Благополучно спустившись по лестнице, я вернулась в погреб, а затем отправилась обратно на «Фортуну». Плыть назад оказалось гораздо проще, чем к замку. Течение само несло меня. Кольцо тихо подрагивало на пальце. По – моему, оно было взволновано не меньше меня! Оно хотело, чтобы я поскорее вернулась к Шоне и все ей рассказала.
Пока я плыла, небо менялось прямо на глазах, и облака становились яркими и оранжевыми. Потом появилось солнце; оно сияло мне прямо в глаза, как будто старалось ослепить. Туман стелился над самой водой подобно тонкому слою снега. Только бы Милли еще не проснулась! Я гребла изо всех сил, хотя хвост болтался сзади, как; чугунный, а дыхание вырывалось из груди со свистом.
Едва я проскользнула в иллюминатор, как; рядом оказалась Шона.
— Где ты была? — яростно зашептала она.
— Милли уже встала?
— Нет, — покачала головой Шона. — Мне не спалось, и я стала звать тебя, а когда ты не откликнулась, решила, что ты еще спишь.
— Шона, я все – таки добралась! До замка! Русалочка присвистнула.
— Чтоб у меня отвалились плавники! Но как? Какой он? Ты попала внутрь? Там кто-нибудь живет?
Я со смехом вскинула вверх руки, пытаясь задержать поток вопросов.
— Сейчас всё узнаешь. Только дай мне отдышаться.
Шона слушала мой рассказ не перебивая. А когда я наконец замолчала, уставилась на меня, не говоря ни слова.
— В чем дело? — не выдержала я.
— Эмили, ты должна найти второе кольцо. Это твоя единственная надежда!
— Сама знаю. Но как? Это невозможно. Никто не видел жемчужное кольцо много сотен лет, оно слишком глубоко зарыто. С какой стати ему всплывать именно теперь?
Шона опустила голову.
— Мы должны найти его, Эмили. Надо придумать какой-то способ. Нельзя сдаваться. Мы теряем слишком многое.
— Уж мне – то можешь не рассказывать!
Шона – то ничего не теряла. Это я теряла весь подводный мир и всю свою нынешнюю жизнь. Слова мистера Бистона постоянно стучали в моем мозгу. Слово Нептуна — закон. Я увижу обоих своих родителей в полнолуние, но одного из них — последний раз в жизни. А я даже не знала, кого именно.
— И не думай, что мне нечего терять, — проговорила Шона, как всегда, читая мои мысли. — Я потеряю тебя. И я этого не хочу. Понятно?
Я улыбнулась своей лучшей подруге:
— Ага.
Мы обе уставились на замок. Казалось, он тоже смотрит на нас Туман стелился у его подножия темным одеялом, башенки четко выделялись на светлом небе, окна сверкали на солнце так, как будто внутри горели яркие лампы.
— Мы сможем его найти, — настойчиво произнесла Шона, хватая меня за руку. — Эмили, ты снимешь с себя проклятие! Для этого надо всего лишь соединить кольца. А заодно поможешь Аарону.
— И, может быть, между землей и морем вновь воцарится согласие, — взволнованно произнесла я и, не удержавшись, добавила: — И тогда Нептун передумает и разрешит маме с папой жить вместе!
Но я тут же поникла, оборвав саму себя. А что, если они теперь не хотят жить вместе? Учитывая, как обстояли дела между ними в последнее время, они должны быть только рады приказу Нептуна! Да и жемчужное кольцо погребено так глубоко, что мы его ни за что не найдем.
Я потеряю кого – то из родителей. Всё будет так, как сообщил мистер Бистон. В ночь полнолуния Нептун доставит сюда моих родителей, и с одним из них я попрощаюсь навсегда. Эта мысль была настолько ужасна, что мне показалось, будто я проваливаюсь в нее, как в темную бездонную яму, — именно таким выглядело сейчас мое будущее. Я погладила золотой ободок на пальце, сжала бриллиант в ладони, надеясь, что меня утешит его тепло. Но кольцо осталось холодным; оно не желало меня утешать.
— Кого я пытаюсь обмануть? — тяжело проговорила я. — Мы не найдем кольцо. И не остановим все эти ужасы.
— Мы не сдадимся — ответила Шона, приподнимая мое лицо за подбородок и заглядывая мне в глаза. Так всегда делала мама, когда хотела заставить меня слушать. — Ты поняла? — сурово переспросила Шона. — Разве может сдаться моя лучшая подруга? Та самая, которая исследует затонувшие корабли и пещеры и пробирается в тюрьмы, чтобы спасти своего отца! Мы обязательно придумаем способ! Правильно я говорю?
Я благодарно кивнула.
— Правильно.
Шона была права. Я не могу сдаться, потерять свою жизнь, маму или папу, часть самой себя, в конце концов. Я ведь становлюсь русалкой не для развлечения. Русалка — это я, моя половина. Я не могу утратить себя. Мы должны найти второе кольцо и соединить его с первым. И тогда поступки, рожденные ненавистью и гневом, потеряют силу. Проклятия, наложенные на нас с Аароном, будут сняты. У него начнется совсем новая жизнь. Может быть, они с мамой смогут поселиться у нас на Перекрестном острове! Кольцо надо найти — и всё тут.
— Правильно, — повторила я, — Нужно узнать, когда наступит полнолуние, и тогда станет ясно, сколько у нас остается времени до того, как проклятие вступит в полную силу. После этого я уже не буду земноводной, и Нептун преспокойно заберет у меня кольцо.
— И, возможно, после этого я тебя больше никогда не увижу, — тихо добавила Шона.
Мы молча опустили глаза. Парочка полосатых черно – желтых рыбешек ворвалась в каюту, словно сбежавшие с уроков мальчишки. Потом они скрылись в противоположном конце комнаты, и только водоросли мягко качнулись им вслед.
И тут наверху послышалось шарканье, заставившее нас вскинуть головы. В люке появилось лицо Милли.
— Уже проснулись, — проговорила она. — А я как раз собираюсь готовить завтрак. Идете?
— Конечно, — ответила я.
На этом наш с Шоной разговор временно прервался.
Я сидела на палубе и медленно жевала кусочек хлеба, смакуя каждую крошку, — до обеда никакой другой еды не предвиделось, да и обед вряд ли сможет притупить ноющую боль в желудке. Уж не знаю, что ее вызывало — голод или тоска по родителям, — в любом случае, было больно. Милли потягивала чай.
— Без молока совсем не то. Слишком много бергамота, — пробормотала она и, поморщившись, отставила чашку, — Ну, что будем делать сегодня?
Она так бодро спрашивала, как будто мы были где-нибудь на отдыхе и сейчас нам предстояло выбрать между бассейном, пляжем и экскурсией в дельфинарий.
— Думаю, мы могли бы провести погружение, — добавила Милли прежде, чем мы успели открыть рот. — Это поможет нам определить, где мы находимся.
— Что значит «погружение»? — спросила я. Милли закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Потом закуталась в плащ и скрестила руки на груди.
— Погружение, — ответила она низким грудным голосом, — это концентрация всех своих чувств, точнее — шестого чувства.
— Шестого? — удивилась Шона. — Я думала, их только пять.
— Интуиция, милочка, — ответила Милли, приоткрывая один глаз, чтоб взглянуть на Шону. — Я уверена, что каждый из нас обладает способностью к погружению. Большинство людей даже не догадываются о своих скрытых возможностях. Мы не обращаем внимания на подсказки собственной интуиции, загоняем полученную информацию в подсознание. На самом же деле у нас в голове имеются ответы на все наши вопросы. Абсолютно все.
Тут Милли умолкла и закрыла глаза, медленно покачивая головой и глубоко, размеренно дыша. Она вытянула перед собой руки ладонями вверх.
— Погружение часто используют для поиска воды в безводной местности, но оно годится и на многое другое — Тут Милли открыла глаза и поглядела на наши недоумевающие физиономии. — Это особый способ получить доступ к источнику мировой энергии, пропустить через себя естественные силы природы так же, как чакры пропускают через себя энергию для тела.
— М – м, — промычала я, не понимая ни слова. Сделав еще несколько глубоких вдохов – выдохов, Милли раскрыла глаза и выпрямилась.
— В общем, так, — с улыбкой заявила она, — Нам понадобится игра «Эрудит» и парочка вешалок для одежды, и все вопросы решатся сами собой.
С этими словами она поднялась и ушла в каюту. Мы с Шоной, невольно прыснув, переглянулись.
— Ты к ней привыкнешь, — сказала я. — Просто делай вид, что понимаешь, о чем она говорит, и всё будет хорошо.
— Она кое в чем права, — заметила Шона.
— В чем? В том, что нам надо погрузиться?
Она покачала головой.
— В том, что надо пропустить через себя естественную силу природы. Именно этого нам и не хватает.
— Почерпнуть силу природы? Ты становишься такой же, как Милли!
— Эмили, чтобы найти кольцо, надо испробовать все возможные способы, — обиженно сказала Шона.
Я не успела ответить, поскольку вернулась Милли.
— Идеальный момент для подобного занятия, — сообщила она, высыпая буквы на палубу, а затем принялась гнуть проволочную вешалку, превращая ее в «рамочку». — И как это мы раньше не сообразили?
— Идеальный момент? — сказала я. — Что в нем такого идеального?
Разве сейчас что-нибудь могло быть идеальным?
— Колдовское время, — ответила Милли, подмигивая. — На носу — весеннее равноденствие.
— Весеннее равноденствие?
Я вспомнила слова Аарона. В это время года отлив находился на самой нижней отметке. Но надежда вспыхнула — и снова угасла. Аарон ведь еще сказал, что только один раз в пятьсот лет море уходит настолько далеко, что можно увидеть кольцо. И нужный нам год, скорее всего, уже прошел.
— Насколько я помню… — проговорила Милли, открывая черную сумочку, которую всегда носила на плече, и доставая маленькую книжку в черном фетровом переплете, с голубыми и розовыми перышками, прилепленными по углам. На корешке затейливым шрифтом было написано «Орфалезский оракул», — …насколько я помню, этот год вообще особенный .
— Особенный? — дрожащим от волнения голосом повторила Шона. — Почему особенный?
— Подожди, дай я сначала проверю. — Милли перелистала страницы, облизывая большой палец. — Ага! Так и есть, — улыбнулась она. — Суперособенный! В этом году полнолуние и весеннее равноденствие совпадают по времени. И, кроме того… Подумать только!
— Что еще? — Мои нервы натянулись, как струны.
— Полнолуние приходится на полночь!
Я чуть не поперхнулась.
— Полночь? — Мой голос вибрировал, как только что пойманная рыбешка. — Вы уверены?
— Абсолютно! — возмутилась Милли. Она постучала пальцем по обложке. — Эмили, надеюсь, у тебя хватит ума не сомневаться в «Орфалезском оракуле». На моей памяти он не ошибался ни разу. — Громко поцокав языком, она снова принялась листать страницы, щурясь и бормоча что-то себе под нос. — Полная луна в полночь… Готова спорить, что такое случается нечасто.
Нечасто! А как насчет одного раза в пятьсот лет? Вот оно! В этом году кольцо можно будет увидеть!
— Милли, вы не дадите мне посмотреть?
Она протянула книжку. У меня так дрожали руки, что слова на страницах прыгали и расплывались. Но то, что нужно, я увидела! Милли была права! В этом году в день весеннего равноденствия полнолуние приходилось на полночь.
Руки задрожали еще сильнее, и я чуть не выронила книгу. Число! Это должно было произойти сегодня ночью! Я молча отдала оракул Милли. У меня не было слов.
— Очень интересно, — с улыбкой сказала та, не замечая смены моего настроения. Она сунула книгу обратно в сумочку и взяла вешалку. — Ну, а теперь попробуем погрузиться.
— Как странно, — проговорила Милли, морщась от напряжения. Она водила погнутой вешалкой над рассыпанными буковками из «Эрудита».
— Что такое? Она подсказала, где мы находимся? — спросила я, выглядывая из-за ее плеча.
Милли покачала головой.
— Рамочка всё время показывает на тебя. — Она обернулась ко мне. — На твои руки. Как будто пытается сказать что-то про кольцо. Смотри. Она утверждает, что есть крепкая связь между кольцом и… погоди – ка. Она «пишет» какое – то слово.
Я посмотрела. Милли трясла вешалкой над буквами. Та не делала ничего особенного — просто покачивалась и вертелась у нее в руках.
— Что-то про вора, — пробормотала Милли, водя вешалкой над буквами.
Шона подтянулась на руках повыше и заглянула на палубу.
— Вор? Может быть, на «Фортуну» проникнет вор?
— Нет, это определенно имеет отношение к кольцу. Крепкая связь с кольцом и… постойте… это еще не всё. — Милли снова уставилась на трясущуюся рамочку. — В – о – р – о…
— Ворота? — предположила я.
— Может быть. Подождите.
Мы все следили за тем, как рамочка передвинулась к букве «н», потом — «ы». После этого она замерла в руках Милли.
— «Вороны»! — произнесла Милли, доставая из сумочки носовой платок и промокая влажный лоб.
— Вороны? — растерянно спросила я. — При чем здесь вороны?
Ну почему я в сотый раз попалась на ту же удочку и опять поверила Милли? Поверила, что ее шестое чувство способно обнаружить что-то разумное.
— Не знаю, милочка. — Милли выглядела такой же растерянной, как я. — Иногда требуется несколько попыток, чтобы правильно расшифровать указания рамочки. В это нужно «въехать». Почему бы вам пока не пойти к себе, а попозже мы еще попробуем?
Мы с Шоной поспешно ушли оставив Милли наедине с вешалкой.
— Вот и погрузились! — сказала я, плюхаясь в воду.
Мои ноги вяло превращались в хвост, жалкий и слабый, как мои надежды. Сегодня — полнолуние. Если мы не успеем найти кольцо до ночи, проклятие обретет полную силу. К завтрашнему дню я уже буду без одного родителя.
— Ну же, Эм. Аарон сказал, что сегодня отлив будет на самой нижней точке.
— А если он ошибается? Проклятие вступит в силу сегодня. Нептун заберет кольцо. Всё кончено.
Это было невыносимо. Я не смела даже додумать свою мысль до конца. Мое будущее разверзлось передо мной черной бездной, и я уже стояла на ее краю.
— Ты должна ему поверить, — сказала Шона. В ее голосе было столько надежды, что мне вдруг тоже стало
легче на сердце.
— Ты права, — решительно произнесла я. — Это наш единственный шанс, и мы его не упустим. Мы должны найти кольцо — сегодня!