Не знаю, как я дожила до конца дня. Мы с Шоной использовали каждую минуту, чтобы забиться в уголок и обсудить, как мне поступать и что из этого выйдет. Мы плавали вокруг судна.
— Значит, ты доберешься до замка, найдешь жемчужное кольцо и соединишь его с бриллиантовым, — в двадцатый раз повторила Шона.
Но, сколько бы мы ни проговаривали наш план вслух, проще он от этого не становился.
— И всё надо успеть за несколько минут полнолуния, — вздохнула я. — А иначе будет слишком поздно.
Нептун ясно сказал: в полнолуние проклятие обретет полную силу. Я перестану быть земноводной и не смогу даже прикоснуться к кольцу. Я расстанусь с ним навсегда. А также и со всем самым дорогим, что у меня есть в этой жизни, мысленно добавила я.
— Не надо об этом думать, — сказала Шона, глядя мне прямо в глаза.
— И я потеряю кого – то из родителей, — продолжила я, словно не слыша ее.
— Эмили, пожалуйста, не надо.
— А Аарон вообще останется сиротой.
— Эмили! — Шона взяла меня за плечи. — Сосредоточься. У нас всё получится. Согласна?
— Согласна, — вяло ответила я, хотя совершенно не верила в удачу, В этом деле всё было против нас.
Солнце скрылось. Пора — через несколько часов взойдет луна. Полная луна.
Но Милли никак не оставляла нас в покое. Она стояла на палубе, показывая нам созвездия по мере того, как звезды постепенно проступали на ночном небе.
— Это Малая Медведица, — сообщила Милли, указывая на несколько звезд, ничем не отличающихся от любых других. — О, а это похоже… — Она называла и называла созвездия, не замечая, что ее никто не слушает.
Я вежливо улыбалась, когда Милли обращалась ко мне, и ахала, и цокала языком, — пусть считает, что я с интересом слушаю ее болтовню. На самом деле я думала только о том, как убраться с корабля до восхода луны.
Бросила взгляд на часы — почти десять. Оставалось два часа.
Несколько раз я громко и выразительно зевала в надежде, что Милли тоже потянет в сон. Но не тут – то было.
— Почему бы тебе не пойти спать? — бодро спрашивала она.
В отчаянии я кинулась искать Шону.
— Что делать? Я не могу уйти, пока Милли на палубе. А времени почти не осталось.
— Почему ты не хочешь рассказать ей о том, что собираешься сделать? — спросила Шона.
— Не могу. Сегодня вечером она снова говорила, что не спустит с меня глаз. Лучше не рисковать. Хорошо бы ее загипнотизировать или сотворить что-нибудь в том же роде, что она делает с другими людьми.
— Слушай, — лицо Шоны медленно расплылось в улыбке, — кажется, я придумала.
Она порылась у себя в школьной сумке и с радостным возгласом извлекла оттуда свою лучшую щетку для волос Медная ручка была сделана в виде морского конька, а на тыльной ее стороне сверкало зеркало в рамочке из розовых ракушек.
— Щетка для волос? Шона, сейчас не время думать о нашей внешности! У нас остались считанные часы!
— Я думаю не о внешности! — обиделась Шона. — И меня есть план.
Послушав ее немного, я тоже невольно заулыбалась.
— Шона, ты чудо. Это может сработать.
Милли была счастлива, когда я попросила ее загипнотизировать меня.
— Я так устала, а заснуть не могу, — объяснила я. — Мне нужна помощь. Думаю, твой гипноз — это единственное средство, которое способно меня спасти.
Милли хихикнула и покраснела.
— Да ладно тебе, — проговорила она, но при этом гордо перекинула шаль через плечо и деловито направилась в мою спальню. Я шла следом.
Возле моей кровати стоял стул — специально для Милли. Он был поставлен там не случайно, так же, как и щетка для волос лежала на туалетном столике совершенно определенным образом. Если Милли ничего не сдвинет, то, возможно, она сама себя загипнотизирует, глядя на собственное отражение в зеркальце.
— Ну, хорошо, — заговорила Милли, аккуратно усаживаясь на стул.
Отлично!
Я улеглась на кровать и прикрыла глаза.
— Как тебе известно, это чрезвычайно мощное средство, поэтому не удивляйся, если будешь спать крепче и больше обычного, — предупредила Милли. — Сны могут казаться удивительно яркими или замысловатыми, но не беспокойся. Для тебя главное — хорошенько выспаться. Ну, теперь устраивайся поудобнее, и начнем.
Я немного поворочалась для виду. На самом деле для меня самым главным было не заснуть.
А вдруг ничего не выйдет, крутилось у меня в голове, но я старалась не обращать на это внимания. Должно выйти. Иного выбора у нас нет.
Милли уже бубнила низким глубоким голосом о том, как я устала.
— Представь, что ты перышко, — гудела она, — которое медленно и плавно опускается на землю. С каждым вдохом ты опускаешься все ниже и ниже, всё ближе и ближе к сну.
Я, не удержавшись, зевнула. Не смей думать о перышке и о сне, приказала я себе. Думай о том, что предстоит сделать, о маме и папе; у тебя есть только одна попытка вернуть их себе и друг другу.
Стоило мне так подумать — и сна как не бывало. Наоборот, меня охватило такое волнение, что хотелось вскочить и бежать.
— Тебе хочется спать, — совсем медленно тянула Милли. — Ужасно… хочется… спать. — Голос у нее стал как у пьяной. — Тебе… так… хочется… спать, что ты… даже думать… не можешь. — Она глубоко вздохнула и громко зевнула. — Ты думаешь только о сне.— Милли помолчала. — Сладкий сон… — Опять помолчала, потом снова зевнула. — Крепкий… сон…
На этот раз молчание затянулось, а потом вдруг раздался громкий храп. Я еще немного выждала, прежде чем открыть глаза. Пришлось зажать рот ладонью, чтобы не расхохотаться: Милли развалилась на стуле, вытянув ноги и откинув голову назад. Рот у нее приоткрылся, глаза, наоборот, закрылись.
Я поспешно села на постели. На цыпочках обошла Милли, прокралась к люку и скользнула вниз.
— Получилось! — взволнованно шепнула я Шоне. — Она отключилась.
— Хлестко! — заулыбалась Шона. — Пошли скорее. Подплыв к иллюминатору, мы на всякий случай снова прислушались. Тишина. Значит, и вправду пора.
— Подожди немного, — попросила я Шону.
Ноги никак не хотели превращаться в хвост. С каждым разом это занимало всё больше времени. Ноги «склеились», а чешуей не покрывались. Я их совсем не чувствовала, — но и хвоста не ощущала тоже. Вся нижняя половина туловища онемела, словно ее вовсе не было.
Я перепугалась. Что происходит? Может, меня парализовало и я больше не смогу ни ходить, ни плавать?
Но в конце концов хвост все – таки образовался. Внизу он по – прежнему сверкал зеленовато – синей чешуей, а выше, вокруг колен, проглядывала белая кожа. Хвост едва гнулся, словно был деревянный. Дыхание тоже было тяжелым. Уж не знаю, что так подействовало — сеанс гипноза или проклятие, — но, когда мы выбрались через иллюминатор, я уже чувствовала себя такой обессиленной, что готова была заснуть прямо в воде.
Шона скользила впереди, взмахивая хвостом, от которого разлетались мелкие брызги, сверкающие в лунном свете. Смогу ли я когда-нибудь снова так же плавать? Хотя… я никогда не умела двигаться изящно, как русалочка. Мое сердце налилось той же тяжестью, что и всё остальное тело.
— Подожди, — задыхаясь, позвала я.
— Нам надо торопиться, — проговорила Шона, замедляя ход. — Времени мало. Через час луна достигнет пика.
— Я знаю. Стараюсь… Но… просто… не поспеваю… за тобой… — пропыхтела я.
Подружка взяла меня за руку и поплыла рядом.
— Ну же, Эмили, — мягко сказала она. — Ты доплывешь. Я тебе помогу. Мы доплывем вместе.
Я промолчала. Не стоило тратить остатки сил на разговоры.
Но, как мы ни гребли, замок по – прежнему был далеко.
— Где туннель? — спросила Шона. Я покачала головой.
— Так у меня не получится. Не могу дышать. Попробуем по – другому.
Я попыталась расслабиться, чтобы, как в первый раз, позволить кольцу довести меня до туннеля, а потом принялась поглаживать золотой ободок и вертеть его на пальце, глядя на играющий бриллиант и прислушиваясь к кольцу.
И оно повело нас. Я чувствовала это, хотя течение было едва заметным и замок приближался еле – еле, как будто и не приближался вовсе. Может, я и сквозь туннель уже не смогу проплыть… Кольцо тянуло нас изо всех сил, но, возможно, оно тоже слабело вместе со мной.
Держись, пожалуйста, держись , мысленно умоляла я кольцо. Пожалуйста, помоги нам добраться до замка .
Мне казалось, что мы плывем уже целую вечность.
— Не могу больше, — закричала я, чувствуя, как слезы бегут по щекам. — Не могу!
— Эмили, смотри! — Выпустив мою руку, Шона указывала куда – то вперед. Я проследила за ее пальцем. — Замок! — воскликнула она. — Мы приближаемся!
Шона не ошибалась. В ночном сумраке опоясанный дымкой замок был виден гораздо лучше, чем при свете дня. Из туманного кольца возвышались три башни, четко выделяясь на фоне темно – синего неба. Черные окна посверкивали, как отполированные, пряча за своими стелами тысячи самых разных секретов.
У основания замка отступающее море обнажило подводные скалы. Каменистое дно было завалено валунами; между ними торчали острые обломки скал, более походивших на крутые горы. О них с шумом ударялись волны.
Вид замка приободрил меня. Я попыталась взмахнуть хвостом, но тот едва шевельнулся. Мои руки слабели с каждым гребком; хвост больше напоминал тяжеленное бревно.
И тут начала всходить луна.
Из-за горизонта показался краешек. Он становился больше с каждой минутой, и наконец луна вышла полностью. Огромный оранжевый шар качнулся на воде, а затем медленно пополз вверх. У нас в запасе оставалось минут двадцать, от силы — полчаса, прежде чем луна окончательно взойдет. Этого было слишком мало.
— Мы ни за что не успеем, — проговорила я. — не стоит и пробовать.
Шона не успела ответить, как чей – то голос громко позвал из темноты:
— Эмили!
Я стала вглядываться в скалы.
— Вон он! — взвизгнула Шона, тыча пальцем в сторону одной из скал, высоких и острых, как ведьмовские шляпы, и таких же черных.
На склоне кто – то стоял.
Аарон!
— Эмили! Скорее! — кричал он. — Пожалуйста, поторопитесь!
Ну теперь – то я точно не могла сдаться! Никак не могла! И не важно, что каждая клеточка моего тела изнемогала от усталости. Я должна была добраться до замка.
Шона крепко схватила меня за руку.
— Мы доплывем, — повторяла она снова и снова. — Я тебя дотащу.
Но тащить за собой по воде тяжелый груз непросто, и даже Шона уже начала уставать. А замок по – прежнему оставался недосягаем. Скорее, скорее, мы должны добраться. Я мысленно подгоняла себя, приказывала, уговаривала, умоляла: только доплыви, а потом всё будет так, как захочешь.
Луна медленно карабкалась вверх, становясь с каждой секундой всё больше и больше. В любой момент проклятие обретет полную силу, и тогда всё будет кончено. Нептун явится сюда за кольцом, а заодно приведет моих родителей — прощаться. И тогда я уже не решу ничьих проблем, а также потеряю всё, что мне дорого.
Я барахталась в воде, как неуклюжий щенок, брошенный в воду. Бесполезно. Всё бесполезно. Замок уходил куда – то во мглу. Луна светила сверху, как прожектор, скользящий лучом по поверхности океана. Я упорно смотрела только на воду перед собой, стараясь не попасть в пятно света. Если луна меня не «засечет», может, с нами ничего не стрясется.
Я бросила взгляд на замок. По – прежнему далеко. Сейчас он казался картонным — темный двухмерный силуэт на фоне ночного неба; и на скале — крошечная фигурка Аарона, машущего руками и зовущего нас. По – моему, даже его голос стал доноситься слабее.
И еще кое – что.
Откуда ни возьмись, над нашими головами вдруг нависла темная туча, бурлящая, как рыбный косяк. Потом она вытянулась и закрутилась змеей, завертелась спиралью; теперь это было похоже на роящихся пчел.
Они надвигались на нас с Шоной. И тут я поняла, что это такое — птицы. В одно мгновение они все вдруг развернулись и понеслись к замку. Это был удивительный танец, исполнявшийся только для нас. С невероятным изяществом, дружно, как одна, птицы плавно скользили вокруг замка, словно спускались по перилам огромной невидимой лестницы. Потом они снова свивались в огромный черный клубок и, взмыв ввысь, повисали над замком.
Танец длился и длился. Затем птицы устремились в небо, словно джинн, вырвавшийся из бутылки, и, выстроившись веером, помчались на нас. Огромная стая черных птиц пронеслась над нашими головами, крича что-то на своем языке, заслонила на мгновение небо и исчезла вдали.
Через несколько секунд птицы вернулись, их стало еще больше, они черной полосой разрезали небо на две части. Стая улетала и возвращалась и снова принималась кружить в танце над замком, образуя самые удивительные фигуры.
— Во имя океана, скажите, что это такое? — с трудом произнесла Шона.
— Вороны! — ответила я.
— Вороны? Ты уверена?
— Абсолютно.
— Но вороны не летают посреди океана!
Я покачала головой.
— Посмотри на небо, Шона.
Луна поднималась всё выше, и небо светлело с каждой минутой.
— Это не обычная ночь.
— Еще бы! — выдохнула Шона. — Но что они делают?
Словно отвечая ей, птицы образовали узкий, идеальный по форме, конус, устремленный острием вниз. Вращаясь со скоростью электродрели, конус понесся к скалам и завис над небольшим скоплением камней у самого края воды, словно намеревался просверлить в них дырку, В тот же миг кольцо раскалилось у меня на пальце, обжигая руку, и всё мое тело охватило тепло. И я поняла.
— Птицы нам помогают, — обернулась я к Шоне. — Они хотят, чтобы мы нашли кольцо.
Похоже, они делали это каждый год. Каким – то образом птицы были связаны с кольцом, и прадедушка Аарона догадался об этом. Но у нас было преимущество перед ним — бриллиантовое кольцо. А еще — луна. Я глянула вверх, — она продолжала неуклонно ползти. Всю мою усталость как рукой сняло.
— Вороны! — Я завопила так, как будто меня ударило током. — Аарон! Следи за воронами! — Картины говорили нам о том же! Теперь я окончательно уверилась в этом.
Я тыкала пальцем в небо, снова и снова указывая на птиц.
Аарон уставился на черный рой над своей головой. Затем подскочил, словно в него тоже попал электрический заряд, и рванулся вперед. Он помчался вниз по склону, упав на колени возле самой воды, принялся разрывать руками песок и камни.
Луна передвинулась еще немного. Она сияла так ярко, что стало светло как днем. Аарон, пожалуйста, найди кольцо. Я следила за тем, как мальчик роется в песке, затем, подняв голову, смотрит на воронов и, передвинувшись на несколько шагов, снова принимается разгребать песок, приподнимать и отшвыривать камни, скрести каменистую почву.
Мы с Шоной продолжали плыть, но море словно взбесилось. Неизвестно откуда появились волны, плещущие нам в лицо, накрывающие нас с головой. Вокруг пенились барашки, закручивались водоворотики, булькали и лопаюсь пузыри. Что случилось?
— Нептун, — проговорила Шона, поймав мой взгляд, и побледнела, — Он уже близко.
— Эмили! — пронзительно закричал Аарон, размахивая руками. — Смотри!
Он показывал вниз, на то самое место, куда воткнулся острием конус из воронов. Мы были слишком далеко, чтобы разглядеть, что там. Но тут луна поднялась еще чуть – чуть, и я заметила, как под камнями, на которых метался Аарон, что-то сверкнуло. Море отхлынуло от скал, и блеск стал ярче. Кольцо.
Мы нашли кольцо! Нашли! Вороны в последний раз заклубились над скалами; в лунном свете их крылья отливали зеленым и фиолетовым. А потом, вытянувшись в линию, птицы начали подниматься всё выше в небо и постепенно удаляться. Они свое дело сделали.
Чувствуя прилив сил, я рванулась вперед. Мне нужно добраться до скал раньше, чем появится Нептун, — до полнолуния. До того, как проклятие обретет полную силу и станет слишком поздно. Мысли шумно бились в моей голове, как волны вокруг. Им меня не победить. Не победить. У нас кольца. Мы успеем , упорно повторяла я про себя.
— Эмили, скорее! — позвал Аарон, подбегая к кольцу, И тут откуда ни возьмись поднялась огромная волна. Она захлестнув меня, накрыла с головой и опустила глубоко под воду, — а я уже не могла плавать под водой, как раньше.
Я вынырнула на поверхность, хватая ртом воздух. Потом, отдышавшись, оглянулась на скалу. На том месте, где только что стоял Аарон, пенились высокие волны.
Аарон исчез.
Где он? Что с ним?
— Эмили! — закричала Шона. Волна отшвырнула ее далеко в сторону. — Держись! Я плыву к тебе!
И почти сразу же на меня налетело еще несколько волн, и каждая накрывала с головой, едва давая время глотнуть воздух. С ними я бороться не могла.
Мне не добраться. А замок уже совсем близко… нет, невозможно… не смогу.
Я заплакала, тратя на это последние остатки сил и подливая в безбрежный океан соленые капли. Я больше не пыталась плыть…
— Ты победил! — закричала я небу, луне, морю — сдаюсь!
Всё было кончено. Я всё потеряла: возможность помирить родителей и жить, как и прежде, с ними обоими; свои способности земноводной… И будущее Аарона тоже погубила.