— И как я сразу не догадался! — Голос громыхал по каютам, как эхо взрывов.
Не может быть. Нептун! Он сидел в своей сверкающей на солнце колеснице, окруженный со всех сторон дельфинами, вскинув трезубец. Море вокруг бурлило и пузырилось, словно раскаленная лава.
— Иди СЮДА! — прогромыхал Нептун.
Я в ужасе завертела головой, пытаясь понять, к кому он обращается. Не ко мне же! Не может быть, чтобы ко мне! Что я такого сделала на этот раз?
— Да, — прогудел Нептун уже не так громко, но более угрожающе. — Ты. — Его палец указал прямо на меня.
Я скользнула сквозь иллюминатор, который обычно служит нашей подводной дверью. От ужаса у меня так трясся хвост, что я думала — сейчас отвалится.
— Одна! — рявкнул Нептун, когда следом за мной в иллюминатор выглянула Шона.
— Я тебя здесь подожду. Всё будет хорошо, — неуверенно шепнула она.
Дрожа, как медуза, я подплыла к Нептуну и замерла, ожидая, когда же он заговорит.
Но он молчал. Молчал и смотрел. Он сверлил меня взглядом, словно хотел превратить в камень. Но на самом деле Нептун смотрел не на меня, а на мою руку с бриллиантом.
— В кои – то веки Бистон попал в точку, — негромки заметил он наконец. Негромко для Нептуна, поскольку от его голоса зазвенел воздух и волны с громким плеском ударили в колесницу. — Все эти годы оно было здесь, — пробормотал он еще тише, по – прежнему не сводя глаз с кольца
Моя рука пылала под его взглядом. Казалось, она была охвачена огнем, и пламя лизало мои пальцы, руку, поднималось к плечу, охватывало меня сверху донизу. Но я сжала зубы и молча ждала.
В конце концов Нептун посмотрел мне в лицо.
— Сними его, — просто сказал он, протягивая ко мне руку.
— Я…
— Кольцо. Отдай его мне. ЖИВО!
Нептун ждал, и море раскачивалось и волновалось вокруг нас. Я поплавком подскакивала на волнах, дергая себя за палец. Руки тряслись от страха. Не получалось. Кольцо застряло. Палец распух и отчаянно болел.
— Н – не могу, — заикаясь, пробормотала я дрожащими губами.
Нептун приподнялся в колеснице. Волны стали выше; они ударяли мне в лицо, тянули под воду.
— Иди сюда, — проговорил он.
Вращая хвостом изо всех сил, я подплыла к колеснице.
Нептун выставил передо мной трезубец.
— Протяни мне руку, — произнес он.
Я послушно протянула. Нептун опустил трезубец и коснулся им кольца.
Результат превзошел все ожидания. Меня словно током ударило — в прямом смысле этого слова. Мое тело – . дернулось, как от электрического разряда в тысячу вольт. Кажется, Нептун тоже получил хороший удар, — борода засветилась, от хвоста во все стороны посыпались искры. Между нами заплясал, затрещал огненный зигзаг. В конце концов Нептун отдернул трезубец. Несколько мгновений он приходил в себя и отдувался, а потом схватил меня за кисть и попытался содрать кольцо рукой.
— АААААААА! — заорал он, отскакивая назад, тряся рукой, дуя на пальцы и опуская их в воду.
Море вокруг забушевало, начинался ужасный шторм. Небо над нашими головами заволокли черные тучи. Меня вовсю подкидывало на волнах. Да что меня! Даже «Фортуна» раскачивалась из стороны в сторону и тряслась так яростно, словно пыталась высвободиться из песчаного плена, в котором спокойно пролежала больше двухсот лет!
— Черт бы побрал эти клятвы! — заорал Нептун. — Они не должны были помешать мне дотронуться до колец! Мне, Морскому царю!
О чем он? Какие клятвы? Почему он не может дотронуться до кольца?
Словно услышав мои невысказанные вопросы, Нептун обернулся.
— Это кольцо не смело показываться мне на глаза многие сотни лет, — проговорил царь. — Ему следовало и дальше поступать таким же образом. Ни разу за все эти годы я о нем не вспомнил. Ни разу. Ни разу я не поинтересовался, где оно прячется. — Нептун горько рассмеялся. — Надо было догадаться, что кракен найдет кольцо и позаботится о нем. Кракен понимал, что такое настоящая верность.
Тут Нептун вскинул голову к небу.
— Этому кольцу следовало и дальше оставаться невидимым, пребывать подальше от моих глаз, поглубже в песке! — крикнул он тучам, и те расступились, пропуская кривую молнию, и отозвались раскатом грома. — Мне необходимо, чтобы кольцо скрылось как можно дальше, а вместе с ним всё, что оно олицетворяет. — Затем Нептун снова обернулся ко мне.
— Ты вернула к жизни то, что следовало забыть навсегда, — произнес он. — Убирайся с глаз моих долой.
Мне не понадобилось повторять дважды. Я рванулась к «Фортуне».
Я видела Милли, сжимавшую руками поручни, в то время как ее ноги болтались в пустоте, а черная юбка развевалась как флаг. Шона, наверное, по – прежнему пряталась внутри. Отчаянно загребая обеими руками, погружаясь под воду с каждым рывком, подскакивая на волнах то вверх, то вниз, то назад, то вперед, я все – таки добралась до корабля. Вцепившись в поручни, я пыталась отдышаться.
— Погоди! — окликнул вдруг Нептун. — Я этому помешаю!
Небо распорола яркая молния. Корабль закачался, я ушла под воду и снова вылетела на поверхность. Задыхаясь, я схватилась за раму иллюминатора. И тут загрохотал гром — как будто кто – то ударил в огромный барабан перед микрофоном размером с планету.
Лицо Нептуна побагровело.
— Меня не проведешь! — рявкнул он. — Я — царь морей и океанов! И тебе не обойти моих законов! Слышишь?
Я лихорадочно закивала.
— Да, ваше величество, — пролепетала я дрожащим голосом. — Слышу. Простите, пожалуйста. Я не хотела вас обокрасть. Я отдам его, положу назад, туда, где взяла. — Я снова принялась тянуть кольцо. И снова оно не пожелало сниматься. Палец мучительно ныл.
Но где – то в глубине души я была рада, что кольцо по – прежнему у меня. От него исходило… чувство уюта, безопасности, даже — собственной значимости.
— Довольно! — взревел Нептун. — Оно всё равно вернется ко мне. И я даже знаю, как это сделать; не важно, что придется прибегнуть к проклятию, которое не использовалось многие поколения.
— Что вы имеете в виду? — крикнула я, цепляясь за корабль, который вздымался на яростных волнах. — Что я такого натворила?
— Это твои родители натворили, создав тебя! — заорал Нептун. — Но я их ошибку быстро исправлю!
Нептун помолчал немного, глядя в сторону. Когда он снова обернулся, мне показалось, что в его глазах блеснули слезы. Слезы? У Нептуна? Если бы я не была до смерти перепугана, я бы, наверное, рассмеялась. Как такое могло в голову прийти? Нептун никогда не плачет!
Царь медленно поднял трезубец над головой. Волны стали еще выше, небо — еще темнее, «Фортуна» почти завалилась набок.
— ТЫ! — загремел Нептун, заглушая шторм. — Ты больше не будешь земноводной! В тебе не смогут ужиться два разных мира!
— О чем вы? — – закричала я. — Я не понимаю!
— Вот о чем! — Он принялся раскручивать трезубец над головой, выкрикивая слова проклятия. Небо тоже начало вращаться. Черные тучи наплывали косяком; они разрастались, заслоняя собой горизонт, вздергивая волны всё выше и выше.
— Ты больше не сможешь быть земноводной. Только чем – либо одним.
— Нет! — завизжала я. — Кем я буду? Неужели мне придется выбирать?
— Тебе не придется выбирать! Твое мнение не имеет значения. Выбирать твою судьбу буду я. И с этой минуты проклятие начнет действовать.
Новый взмах трезубца; новые тучи, наползающие на нас. Я еще крепче вцепилась в «Фортуну», пытаясь вскарабкаться на палубу.
— Ты почувствуешь на себе проклятие, как только я закончу говорить, — произнес Нептун. — Ты сразу ощутишь его воздействие. Всего через несколько дней, в полнолуние, проклятие обретет полную силу, а ты — свой новый облик.
— Новый облик?
— А пока оно набирает силу, ты не будешь ни тем, ни другим.
В этот миг я потеряла способность бороться, спорить, даже верить в то, что я могу что-то изменить, На какую – то секунду всё стихло. Море, небо, даже воздух вокруг меня — всё замерло. Омертвело. Как мои мысли.
— Эмили!
Кто – то звал меня с корабля. Милли! Я забыла о ней! Она по – прежнему была на палубе, промокшая насквозь. Мокрые волосы прилипли к лицу, влажное платье облегало тело, как вторая кожа.
— Эмили! Забирайся внутрь, скорее! — завопила Милли.
Я, не раздумывая, нырнула в иллюминатор. И вовремя. Позади раздался вопль Нептуна:
— Ты меня не проведешь! Я не прощу! Я — Нептун, повелитель океанов, и мое слово — закон!
И тут ударило. Меня поглотила тьма, завертела и закрутила. Вихрь ввинтился в море, подхватил судно, потащил за собой.
Я больше не слышала голос Нептуна, но по – прежнему ощущала его гнев, чувствовала, как он кричит в небеса, пока «Фортуна» мечется по волнам.
Мне кажется, это длилось вечно. Это было самое кошмарное путешествие, самая бешеная езда в мире.
Я изо всех сил обхватила одну из скамеек, расположенных на нижнем этаже. Я хотела позвать Шону, но голос пропал; слова вылетали из головы до того, как я успевала их произнести. Где Шона? Вокруг бушевала вода, закручиваясь водоворотами даже внутри судна. Меня мотало от стенки к стенке, подкидывало и швыряло, как на родео. Я опять пыталась закричать, но волны смывали с моих губ слова и всхлипы, вымывали из головы все мысли.
Под конец я просто цеплялась за скамью, моля про себя, чтобы буря поскорее закончилась и чтобы я дожила до этого счастливого момента.
Ураган постепенно стих. Судя по всему, он длился не один час, но даже ему пришел конец. Корабль всё так же раскачивался, вертелся во все стороны и зарывался носом в волны, но теперь между качкой появлялись периоды тишины. В момент такого затишья я наконец – то сумела позвать Шону.
— Эмили?
Ее голос, донесшийся откуда – то с противоположного конца комнаты, прозвучал для меня как самая прекрасная музыка.
— Шона! — снова закричала я. — Где ты?
Она вынырнула из – под стола, на котором обычно лежали все папины вещи. При мысли о папе у меня мучительно сжалось сердце, но я постаралась отогнать боль.
Шона выглядела так, как не выглядела никогда в жизни. И вряд ли она захотела бы показаться в таком виде кому – нибудь. Белокурые волосы, которые она расчесывала по часу каждый день, спутались и прилипли к лицу, блестящие узоры, которые она полдня наводила на своем хвосте, потекли и превратились в грязные разводы красок. Лицо было настолько бледным, что казалось почти прозрачным. Моя лучшая подруга была похожа на привидение. Привидение русалки.
По ее глазам я поняла, что выгляжу так же ужасно. В другой момент мы бы обе покатились со смеху; я в этом уверена. Но веселье было сейчас недоступно мне, как и любое другое обыденное чувство. Мы с Шоной кинулись друг другу в объятия,
— Что случилось? ■— спросила она онемевшими губами.
Я помотала головой:
— Не знаю. Нептун… разозлился. Страшно разозлился.
— Я же рассказывала тебе, каким может быть гнев Нептуна! Говорила, что от его гнева на море поднимается шторм!
— Я думала, это сказки, которые вам рассказывают на уроках истории. И уж никак не ожидала, что мы с тобой попадем в такой шторм!
— И я тоже не ожидала, — призналась Шона, выглядывая в иллюминатор. — Кажется, он заканчивается, — прибавила она с надеждой.
Тут сверху послышался голос Милли.
— Эмили! — задыхаясь, кричала она. — С тобой всё в порядке? Эмили, пожалуйста, отзовись! Ты здесь?
Я подплыла к люку.
— Милли, я в порядке! И Шона тоже.
— Слава богу, спасибо, спасибо, спасибо, — всхлипывала Милли. — Если бы с тобой что-то случилось, я просто не представляю, как я…. О, Эмили, прости меня!
— Вы ни в чем не виноваты! — воскликнула я, подтягиваясь, чтобы выбраться из люка.
Дрожащая Милли сидела на полу, а вокруг нее вперемешку были разбросаны самые разные вещи. Дверцы всех шкафов распахнуты. На полу валялись осколки посуды, одежда, какие – то обломки. Сил не было на это смотреть.
Выбравшись из люка, я уселась на пол возле Милли. Мой хвост начал подергиваться. Я чувствовала, как он немеет, начиная с раздвоенного конца, а потом постепенно исчезает, и на его месте появляются ноги. Ноги тоже немного покалывает, как будто отходит заморозка.
— Ну же, Милли, всё будет хорошо, — проговорила я, обнимая ее за плечи. Не знаю, зачем я это сказала. Может, надеялась, что Милли мне поверит и, в свою очередь, сумеет убедить в этом меня.
Ее большие плечи вздрагивали, голова поникла.
Я неловко похлопывала Милли по спине, ожидая, когда же хвост окончательно станет ногами. Но что-то было не так. Превращение несколько затянулось. С ногами было всё в порядке, — немного затекли, но выглядели вполне нормально. Дело было в ступнях; они никак не хотели превращаться как следует. Ну что такое? Никогда еще мне не приходилось так долго ждать. Пальцы оставались какими – то сросшимися, как будто перепончатыми.
Перепончатыми? Я похолодела. И вспомнила слова Нептуна.
Проклятие начинало действовать.
— Эмили, Милли! — выгляните наружу!
Некогда было раздумывать о пальцах. Шона высунулась из люка, тревожно показывая на иллюминатор.
— Поднимитесь на палубу, — сказала она. — Я встречу вас снаружи.
Поспешно вскочив, я помогла подняться Милли, и мы вдвоем, спотыкаясь и пробираясь через завалы, выбрались на палубу. Я старалась не обращать внимания на странное ощущение в ногах, которые словно бы потеряли чувствительность.
Не знаю, что я ожидала увидеть снаружи. Наверное, думала, что теперь, после того как шторм утих, всё будет выглядеть так же, как прежде. А может быть, где – то в глубине моей души тлела безумная надежда, что мы по – прежнему находимся поблизости от Перекрестного острова.
Но если я и думала нечто подобное, то очень быстро поняла, что жестоко ошибалась.
Я ничего не узнавала. Собственно говоря, я ничего и не видела, кроме моря. Моря и неба. И никакого тебе острова, других судов, бухты. И ни души.
Стояла такая тишина, как будто весь мир затаил дыхание, желая убедиться, что шторм действительно закончился.
Сначала я видела только окружающий нас со всех сторон бесконечный, глубокий, синий океан, неподвижный, как стекло. Над самой водой висела дымка.
Солнце уже начинало садиться, и небо почти полностью закрыли пухлые ленивые облака, похожие на мотки розовато – лиловой шерсти. Выше мчались серые облачные пряди.
Потом края облаков вдруг посветлели, словно кто – то обвел их фломастером золотистого персикового цвета. Казалось, они извинялись за черные тучи, нагнавшие на нас такого страху. Вскоре розовые и оранжевые тона пропитали всё небо между облаками. Сквозь все облачные щели пробивались солнечные лучи, похожие на оранжевые веера. Было красиво, как на картине.
Над нашими головами пронеслась одинокая чайка — как будто оставила на этой картине свой автограф.
И только тут мы заметили.
Смотрите, — прошептала Шона.
Она указывала в самую гушу туманной дымки. Мы с Милли проследили за ее пальцем, и постепенно сквозь туман проступили очертания.
Очертания замка.