Я вскочила с кровати. Сегодня приезжает Шона! Шона — это моя лучшая подруга. Она русалка. Причем всегда, а не только тогда, когда находишься в воде, как это бывает со мной. Дома — то есть, в Брайтпорте, — я встречалась с ней тайком, по ночам. Это было еще до того, как все узнали, что я русалка. А теперь мы с ней сможем видеться каждый день!
Я сначала даже не поверила, когда Шона сказала, что ее семья тоже переезжает. Так повелел Нептун, а что думают по этому поводу ее родители, я не знаю, поскольку никогда с ними не встречалась. Но, должна заметить, что трудно представить себе человека, который не захотел бы жить на нашем острове, — так здесь здорово.
Конечно, если не приближаться к границам Треугольника. Но об этом я сегодня старалась не думать. Просто надо держаться поближе к берегу, как учила мама, и всё будет в порядке. Вообще, сегодня утром всё выглядело совсем иначе. Ну как может быть опасной такая красота?
Если чаще это повторять, то когда-нибудь, может, и сама поверишь.
Когда я завтракала, из люка в гостиной вынырнул папа.
— К тебе пришли, малышка, — объявил он. — А еще у меня для тебя кое-что есть!
Он скрылся под водой, и на его месте возник другой силуэт — улыбающийся, с длинными белокурыми волосами.
Шона!
Спешно запихнув в рот последнюю ложку хлопьев с молоком, я с громким всплеском бухнулась в люк. Мои ноги исчезли, превратившись в хвост.
— Я еле дождалась, когда мы опять увидимся! — воскликнула Шона, кидаясь мне на шею.
— Вы давно приехали? — спросила я, обнимая ее в ответ.
— Вчера поздно ночью. — Она мотнула головой в сторону расщелины в скале. — Алтея проводила меня в Северную бухту. Она живет рядом с нами в Каменистой бухте. Я вас познакомлю.
— Держи! — Это вернулся папа. Лучезарно улыбаясь, он протянул мне… куклу! С румяными щечками, золотыми волосами и кружевным розовым хвостиком.
— Э-э-э… спасибо, папочка.
— Она тебе нравится? — Он беспокойно дернул себя за ухо.
— Конечно. Я с ней потом поиграю… наверное.
— Я собирался подарить тебе эту куклу давным-давно. Хранил ее, — сказал папа, и глаза его приняли мечтательное выражение. С ним это теперь часто случается. По-моему, он не всегда помнит о том, что мне уже почти тринадцать лет.
Как только мы с Шоной выбрались из дому, я сморщила нос, а она рассмеялась в ответ. Но мне тут же стало стыдно.
— Подожди минутку, — попросила я и, быстро вернувшись, чмокнула папу в щеку.
Он же не виноват, что я уже успела вырасти и что мы пока не очень хорошо понимаем, как нам держаться друг с другом. Но мы научимся. Обязательно.
— А это зачем? — удивился он, трогая щеку.
Я с улыбкой пожала плечами.
— Скоро увидимся.
Снова выплыв из дому, я увидела возле Шоны русалочку с черными волосами, перехваченными лентой, похожей на золотые водоросли. Хвост у нее был зеленый, с серебряными звездами на конце.
— Это Алтея, — представила ее Шона. — Она покажет нам остров.
— Классно, — ответила я, натянуто улыбнувшись.
Да, меня тут же охватила ревность. Куда мне до самой настоящей русалки со звездами на хвосте и золотыми водорослями в волосах? Дело кончится тем, что я опять останусь без подружки.
— Сначала захватим Марину, — сказала Алтея.
— Это лучшая подруга Алтеи, — пояснила Шона, беря меня за руку, и рассмеялась. Иногда она отлично угадывает чужие мысли. Вот почему с ней так классно дружить.
— В этих местах держитесь поближе к берегу, — предупредила нас Алтея, едва мы двинулись в путь. И притаившийся во мне страх тут же усилился. — Вокруг северной оконечности острова очень сильное течение.
А то я не знала! Во рту сразу стало так сухо, как будто туда песку насыпали.
Мы плыли, высунувшись по пояс из воды. Алтея показала на холм позади нас, на острове.
— Там живет несколько человеческих семей, — объяснила она, махнув на белые домики, которые я уже видела накануне. — Они следят за порядком на суше.
Я вдруг пожалела, что не решилась пойти познакомиться с ними вчера. Тогда, может быть, сегодня я была бы такая же счастливая и довольная, как Шона, и не вздрагивала бы поминутно от страха.
Нет, так нельзя. Надо успокоиться.
Улыбнувшись Шоне, я взяла ее под руку. Но, пока мы плыли, невольно следила за тем, чтобы не слишком удаляться от берега.
Мы проплыли вдоль низкой скалистой гряды, выступающей в открытое море.
— Это Линия барракуды, — пояснила Алтея.
— Почему она так называется? — удивилась Шона.
— Сейчас поймешь, — улыбнулась та. — Вот только продвинемся подальше.
Мы миновали гряду и проплыли еще немного вперед, и тут Алтея вдруг остановилась.
— Вот. Теперь смотрите.
Мы оглянулись.
— Подавиться мне медузой! — ахнула Шона.
Я смотрела не отрываясь — узкая каменная гряда начиналась у самого берега и, изгибаясь, напоминала линии длинного тонкого тела. У самого конца, обрывающегося в открытое море, гряда раздваивалась, образуя очертания пасти, усеянной острыми зубами. Кое-где вдоль гряды возвышались более крупные скалы — плавники. Казалось, темный хищный силуэт в любой момент готов ожить и задвигаться. У меня мурашки по спине побежали.
— Она защищает остров, — сообщила Алтея.
— От чего?
— От всего. Мало ли вокруг всяких морских чертей и прочих водяных.
— Правда? — переспросила я, вздрагивая. — Каких водяных?
Алтея рассмеялась.
— Это просто детские сказки. Про разных подводных чудовищ… — Тут она вдруг перестала улыбаться. — Но какая-то доля правды во всем этом есть, наверное. Я не могу объяснить, но мне всегда казалось, что там, в глубине, что-то есть.
— А тебя никогда не выносило в открытое море? — внезапно вырвалось у меня.
— Что?
— Ну, течением, — смутилась я.
— Мы к таким опасным местам не приближаемся. Вы их узнаете и запомните очень быстро.
— А если вдруг приблизишься? Что будет? — Я, затаив дыхание, ждала ответа.
— Тебя схватит водяной! — страшным голосом шепнула Алтея. Потом глянула на мое лицо и прыснула. — Да брось ты, я же пошутила. Это действительно просто сказки.
Тут она резко тряхнула головой, так что с ее волос веером разлетелись золотистые брызги.
— А теперь идем за Мариной.
И она поплыла вперед. Шона то и дело искоса поглядывала на меня. Я пыталась беспечно улыбаться в ответ, но все равно чувствовала себя неловкой и неуклюжей.
Началось мелководье. Море с этой стороны острова было теплым и прозрачным. Никаких течений, ничего странного. Алтея права — просто надо избегать определенных мест, и все будет в порядке. Я немного успокоилась.
Тут мы очутились в широком заливе; вода здесь была глубокой и прохладной. Залив с двух сторон закрывали затейливо искривленные скалы.
— Двуарочная бухта, — пояснила Алтея.
Впереди, врезаясь боком в каменистый берег, возвышались две гигантские каменные арки. Алтея нырнула, чтобы проплыть под одной из них. За ней — Шона. Я скользнула следом за ними.
Мы проплыли мимо небольшого рифа. Повсюду торчали аккуратные кустики подводных растений и кораллов — как в парке. Пожилой тритон с ярко-синими глазами и узким серым хвостом сновал между кустиками, срезая сорняки ножом, изготовленным из острого края раковины.
— Привет, Тео, — окликнула его Алтея.
Тритон кивнул.
— Доброго вам утра, девочки.
— Тео — садовник, — объяснила Алтея, глядя, как он подвязывает поникшие розовые стебли к твердым тростникам.
Арки встречались на каждом шагу. Некоторые были просто крошечными отверстиями в скалах, и я ни за что не заметила бы их, если бы Алтея не показала. Другие оказались настолько огромными, что под ними легко прошел бы кит.
Наконец мы добрались до сверкающей фиолетовой скалы с аккуратным круглым отверстием посередине.
— Здесь и живет Марина, — сказала Алтея и постучала по свисающей над входом розовой рыбине, к хвосту которой был привязан золотой колокольчик. Рыба дернулась, и колокольчик издал мелодичный звон.
Наружу выплыла русалочка с кудрявыми рыжими волосами и длинным золотым хвостом, на конце которого был нарисован сияющий месяц.
— Шона и Эмили! — воскликнула она, и ее веснушчатое личико осветилось радостью. — Заходите, я сейчас соберусь. — Она схватила Алтею за руку, и обе умчались вперед по узкому коридору с шероховатыми стенами. Коридор оканчивался просторным помещением, разграниченным на комнаты зарослями мхов и лишайников.
Мимо торопливо проплыла взрослая русалка, такая же рыжая, как Марина, только ее волосы были еще длиннее и кудрявее. Хвост у нее был желтый, с мягкими белыми разводами на конце.
— Пожалуйста, не на весь день, Марина, — попросила она. — Мы сегодня ужинаем раньше. Будет суфле из угря. А к семи я уйду на занятия по синхронному плаванию. — Тут она улыбнулась нам с Шоной. — Здравствуйте, девочки. Добро пожаловать на Перекрестный остров.
Мы улыбнулись в ответ и нырнули вслед за подругами в маленькую комнатку с мягкой кроваткой из водорослей, окруженной пологом. В одном углу приткнулась огромная розовая губка, в другом — хрустальное зеркало.
— Моя комната, — объявила Марина.
Я присела на губку, — та тут же прогнулась, булькая и пуская пузырьки.
— Хлестко! — рассмеялась Шона.
Она всегда говорит «хлестко», когда ей что-то нравится.
— Скорее, рыхло, — ответила я, пытаясь подняться.
Алтея уже маячила в дверях.
— Пошли, — сказала она. — Вам еще столько всего надо посмотреть!
Марина схватила сумочку, сплетенную из морской травы, и мы последовали за Алтеей наружу, сквозь многочисленные арки, и обратно в залив. Мы плыли вдоль каменистого берега, изрезанного пещерами и пещерками всех видов и размеров: некоторые были песчаные и просторные, другие похожи на узкие извилистые туннели, вход в которые не сразу заметишь.
Повсюду, куда ни глянь, на воде плясали солнечные блики; белопенные барашки мягко бодали скалистые выступы; на пляжах изящно гнулись к песку пальмы. Какие-то люди окликнули нас с заросшего зеленью холма в глубине острова. Плывущие навстречу русалки приветливо здоровались. Мальчишки-тритоны, игравшие в чехарду с дельфином, помахали нам руками, весело крича. Мы помахали в ответ. Группа взрослых тритонов, направлявшихся в открытое море на рыбную ловлю, приветственно покивали нам. Улыбнулась юная русалка с развевающимися за спиной волосами, которую тащила за собой на поводке рыба-меч.
Все было так необычно и, в то же время, так близко и понятно. Я чувствовала себя здесь своей. Вчерашний страх таял с каждой новой встречей.
Через некоторое время мы очутились возле пещеры, полускрытой скалами.
— На острове куча пещер, но пользуемся мы лишь двумя, — сказала Марина. — В одной из них располагается школа. В другой проводят всякие торжественные мероприятия — например, праздники в честь прибытия Нептуна. Она называется Великой пещерой. Но мы можем показать вам только первую, Изумрудную. Хотите посмотреть свою новую школу?
Ну и вопрос! От одной мысли о школе у меня сразу испортилось настроение. Но, наверное, эта школа не похожа на ту, что я посещала в Брайтпорте. Здесь никто не будет смеяться надо мной, дразнить и говорить гадости. Ведь это же русалочья школа! Я плыла за Алтеей, полная надежд и сомнений.
Мы скользили по узкому туннелю, поворот за поворотом, и вокруг становилось всё темнее. Скоро мы уже двигались в полном мраке.
— Придерживайтесь за стены, — крикнула Марина откуда-то издали.
Теперь я плыла, касаясь пальцами грубых царапучих стен. Но когда мои глаза уже начали привыкать к темноте, туннель вдруг расширился, и стало светлее. Мы остановились на развилке.
— Нам туда! — Марина указала на туннель, светящийся зеленым светом.
Туннель привел нас в пещеру с глубоким озером. Высоко над головой раскинулся неровный потолок, с которого свисали сталактиты — мощные колонны, почти достающие до воды; длинные тонкие спицы; короткие острые стрелки. Камни вокруг переливались фиолетовым, синим, красным. На покатом берегу лежали гладкие круглые валуны, похожие на огромные мраморные шарики, забытые наигравшимся гигантом.
Еще с потолка свисал длинный свиток, на котором были нарисованы разные сцены из подводной жизни. Под свитком валялась кучка разноцветных тростниковых палочек. Молодая русалка чистила щетки для волос, разложенные на каменном уступе над водой. Заметив нас, она приветливо заулыбалась.
— Хлестко! — Шона тут же подплыла к уступу. — Вы проходите Красоту и Манеры?
Красота и Манеры. Шона рассказывала мне об этом предмете. И скоро я тоже буду его изучать. А еще учиться Плавтанцу и всем остальным русалочьим премудростям. И никаких дробей!
— Конечно, — улыбнулась Марина. — Это мой любимый предмет.
— И мой, — выпалила Шона.
— Мне больше нравится История кораблекрушений, — сказала мне Алтея.
— Алтея любит географию и экскурсии на рифы, — засмеялась Марина. — Готова на всё, лишь бы вычертить график приливов и отливов.
— Как красиво, — прошептала Шона, осматриваясь вокруг. — В сто раз лучше, чем в моей старой школе.
— И в миллион раз лучше, чем в моей, — вставила я, стараясь не углубляться в воспоминания о Брайтпорте.
— У нас два класса, — сообщила Алтея. — Этот для старшеклассников. А другой — для малышей.
— Два класса? — переспросила Шона. — И всё?
— Да здесь живет всею около тридцати семей, — ответила Марина. — В основном это морской народ, и только несколько семей человеческих.
— А они общаются между собой? — Я замерла в ожидании ответа.
— Ну конечно. — Алтея направилась к выходу — Но живем мы отдельно друг от друга. — Она, слегка покраснев, покосилась на мой хвост. — Если ты понимаешь, что я имею в виду.
Понятно. Я здесь такая одна. По-прежнему единственная в своем роде.
И сразу вернулись все мои дурные предчувствия — больше не было сил сдерживать их. Я никогда не найду такого места, где буду полностью своей, такой же, как все.
— Здесь все дружат, — быстро проговорила Марина, подплывая и касаясь моей руки. — И мы очень рады, что ты будешь жить с нами. На следующей неделе, когда вы немного освоитесь на новом месте, на острове устроят праздник по случаю вашего приезда.
— У нас уже давным-давно не появлялось новеньких, — подхватила Алтея. — Ну, поплыли дальше смотреть остров.
В нашу честь устроят праздник? Может, я все-таки зря опасаюсь неизвестно чего, и все будет хорошо?
Мы снова плыли вдоль берега, и Алтея с Мариной показывали нам все местные достопримечательности: дыру в земле, из которой летом вырывались рыжие языки пламени; узкие туннели, ведущие к хитросплетению пещер и пещерок, где морской народ устроил мастерские и маленькие магазинчики с разными поделками и украшениями.
Надо обязательно рассказать об этом папе, подумала я. Будет тема для разговора. Он же изготавливал украшения, когда сидел в тюрьме. Может, тоже откроет собственную мастерскую.
Обогнув изрезанную скалами восточную сторону острова, мы оказались у входа в туннель, ведущий внутрь скалы.
— Это вы обязательно должны увидеть, — заявила Алтея.
Мы друг за дружкой плыли по узкому туннелю. Он все круче уходил вниз; вода становилась всё холоднее, и темнота сгустилась почти до черноты. Тонко завывал ветер. Потом он стих. И не стало ничего. Ни движения, ни звука, ни ощущения солнечных лучей на твоей коже. Я никогда не испытывала ничего подобного. Но Марина и Алтея все же умудрялись что-то видеть и постоянно обращали наше внимание то на окаменевшую от древности ракушку на стене, то на тончайшие разломы и трещины в стенах, ответвляющиеся отдельными ходами от основного туннеля.
— Смотрите! — Алтея махнула перед собой рукой.
Туннель, кажется, заканчивался тупиком.
Сначала я ничего не увидела — только разросшиеся водоросли и тростники вдоль стен. А потом вдруг поняла, на что указывает Алтея: отверстие в скале, полускрытое пышной растительностью. По обе его стороны располагались деревянные панели, густо облепленные водорослями и мхом. Раздвинув тростники, точно занавески, мы заглянули в отверстие.
С той стороны сверкала и искрилась на солнце голубая лагуна. Вода в ней была совершенно неподвижна; камни вокруг густо поросли зеленым мхом; на отмели неподвижно застыли на тонких ногах фламинго, вытянув вверх длинные розовые шеи. Пролетели над самой водой два пеликана, широко взмахивая крыльями.
Это было похоже на рай. Или на наше представление о нем.
— Хлестко! — восхищенно выдохнула Шона.
Я смотрела не отрываясь, так что глаза начали слезиться.
— Ну, хватит, — забеспокоилась Марина. — Пора возвращаться.
— Но мы же только приплыли, — удивилась я.
— Нас здесь вообще не должно быть.
— Но почему? Мы добрались сюда совершенно свободно, и никто нас не остановил.
— Это не…
— Не очень хорошо, — быстро перебила Алтея, толкнув Марину в бок, — заплывать туда, куда не следует. — Тут она понизила голос. — Но вы-то этого не знаете. Вы можете пробраться в лагуну и все разглядеть подробно. Я всегда мечтала побывать там.
Я снова посмотрела на лагуну.
— Даже не знаю, — засомневалась Шона. — Если нельзя…
— Все дети просто трусят, — объяснила Алтея. — Нам столько раз запрещали туда заплывать… Но вам-то не запрещали. Вы здесь были всего-то пять минут! Кто про вас расскажет?
— Это правда, — согласилась я.
— Конечно, — улыбнулась Алтея.
Это именно то, что мне надо! Возможность по-настоящему подружиться с Алтеей и Мариной. Конечно, у меня есть Шона, но больше-то никого! А я хочу, чтобы меня любили в классе; чтобы никто не перешептывался и не хихикал за моей спиной. Если девочки просят нас туда пробраться — значит, надо пробраться.
И потом, там и вправду здорово. Меня так и тянуло в лагуну.
Шона отодвинулась от дыры, тревожно подергивая хвостом.
— Это надо обдумать, — проговорила она.
Мы опустили тростники на место и отплыли в сторону, но лагуна все так же стояла у меня перед глазами — спокойная прозрачная вода, нависающие над ней изумрудные мхи.
Пора было возвращаться.
И вот мы, наконец, выбрались из туннеля, и солнечные лучи легли нам на плечи.
Девочки вскоре уплыли, а Шона отправилась провожать меня в Северную бухту. У входа в дом-корабль я крепко взяла ее за руку.
— Мы должны побывать там.
— Ой, не знаю, Эмили, — покачала головой Шона. — Ведь мы только что сюда приехали.
— В том-то и дело! — воскликнула я. — Алтея права, мы тут ничего не знаем и легко можем заблудиться. Представляешь, как девчонки изумятся! Пожалуйста!
Шона неуверенно улыбнулась.
— Там и вправду было чудесно, — пробормотала она. — И мы, действительно, еще не знаем, что можно, а что нельзя.
— Совсем не знаем, — подхватила я, взволнованно ударяя хвостом. — Мы просто отправимся погулять и оглядеться на новом месте. — Слегка запутаемся, заплывем не туда и — опа! — совершенно случайно окажемся там, где нам быть не следует. За что же нас ругать?
Когда приходит почтальон, я первой подбегаю к двери. Быстро просматриваю почту: опять одни счета… чтобы родителям было из-за чего ругаться.
Но вот что-то еще. Письмо в блестящем розовом конверте. Я смотрю на адрес. «Русалка-турс»!
— Мама! Папа!
В мгновение ока они оказываются у двери.
— О Господи! — восклицает мама, выхватывая у меня конверт. — Кто откроет письмо? — Руки у нее трясутся.
— Ты, дорогая, — говорит папа. — Ведь ты заполняла купон. — Он берет меня за руки. Я тоже вся дрожу.
— Скорее всего, какие-нибудь рекламные проспекты, — произносит мама, разрывая конверт. — Не стоит так волноваться. «Спасибо за то, что приняли участие в нашем конкурсе, — читает она. — Мы счастливы сообщить, что Вы выиграли…» Джек! — Мама роняет письмо и смотрит на папу.
Подобрав листок, я продолжаю читать.
— «…счастливы сообщить, что Вы выиграли круиз на Бермудские и Карибские острова. Вы, вместе с членами Вашей семьи, проведете две недели на борту одного из наших роскошных океанских лайнеров, наслаждаясь удовольствиями, которые подарит Вам «Русалка-турс». Поздравляем Вас от всей души и желаем приятно провести время».
Мгновение мы все молчим. А потом мама вдруг с восторженным визгом крепко сжимает меня в объятиях.
— Выиграли! Выиграли! — вопит она, подскакивая на месте. — Мы едем в путешествие! Мы выиграли, выиграли!
Я подскакиваю вместе с ней, но мама так меня сдавила, что я едва дышу. Осторожно высвобождаюсь из ее объятий, и она тут же виснет у папы на шее и целует его. Целует! Она уже лет пять его не целовала.
Получилось. Мама выиграла нам поездку. Может, теперь они с папой перестанут ссориться, и опять всё будет хорошо. Хотя бы пару недель.
На целых две недели мы уберемся из этой дыры.
Заметит ли кто-нибудь мое отсутствие? Разве что Джули. Она, вроде, моя лучшая подруга, хотя это не очень-то заметно. Джули никогда не хотела дружить со мной, ей больше нравилась эта дура, Эмили Виндснэп. К счастью, ее теперь нет.
Интересно, куда она исчезла вместе со своей мамой? Так внезапно — сегодня еще были здесь, а назавтра пропали. И яхта их пропала, и вообще всё. А, ладно, туда им и дорога. У меня из-за этой Эмили всю жизнь были сплошные неприятности. Или же я оказывалась в каком-то дурацком положении. Много лет назад мне из-за нее здорово влетело — она наябедничала, что я жульничаю в игровых автоматах. А я вовсе и не жульничала, а совсем наоборот — пыталась ей помочь. Чтобы понравиться. С тех пор я поняла, что незачем так напрягаться. Всё равно не поймут. Лучше помалкивать и ни на что особо не надеяться.
Но теперь это уже неважно. Мы уезжаем отсюда. В круиз!