- Теперь о том, что вы услышали, - невозмутимо продолжал старик. - Мне бы не хотелось, чтобы среди внимающих зародились панические настроения. Это усложнит жизнь не только мне, поверьте. Так что прошу вас хранить все в тайне.
- Минуточку, - произнес я, слабея в ногах от собственной дерзости. - А как же я сюда попал?
Мугид улыбнулся.
- А это, любезный господин Нулкэр, вам лучше знать.
Х а - х а . О ч е н ь с м е ш н о .
Повествователь указал на отверстие в центре комнаты, прямо у моих ног:
- Может, вы просто поднялись сюда по лестнице, как все нормальные люди?
Спирально закрученные ступеньки уходили вниз, и только в этот момент я догадался: к о м н а т а , в к о т о р о й м ы н а х о д и м с я , н е н а п е р в о м э т а ж е б а ш н и . И д а ж е н е н а в т о р о м . О н а г д е - т о п о д с а м ы м п о т о л к о м п о т о м у и н е б о з д е с ь , в о к о ш к е , д р у г о е . В ы с о т н о е , т а к с к а з а т ь , н е б о .
- Да, - сказал я. - Наверное, вы правы. И я поднялся сюда по лестнице.
Он неопределенно кивнул, давая понять: разговор окончен, темы исчерпаны.
Я стал спускаться. Спустившись по пояс, вспомнил о том, что привело меня сюда, и остановился.
- Скажите, господин Мугид, где находится комната Карны? Я слышал, ей нездоровится. Хочу проведать, а слуг не нашел - ни единого, - и поэтому показать мне, куда идти, некому.
- Третий этаж, девятая комната. Всего доброго.
- До свидания. Простите за беспокойство.
В ответ старик рассеянно угукнул и отошел к окну; похоже, до меня ему уже не было никакого дела.
Лестница оказалась на редкость неудобной: ступеньки выгибались вниз, а спиральные витки прилегали друг к другу слишком близко, так что приходилось идти согнувшись.
Кстати, создавалось впечатление, что ходили здесь не часто. С одной стороны - пыли на ступеньках не было, со стен не капало и других характерных признаков запустения не наблюдалось, а с другой - мышиный помет, паутина... И в е д ь н е п о х о ж е , ч т о б ы с п о м о щ ь ю п а у т и н ы и п о м е т а п ы т а л и с ь п р и д а т ь о к р у ж а ю щ е м у с о о т в е т с т в у ю щ и й а н т у р а ж д р е в н о с т и , к а к э т о с д е л а н о н а п е р в о м э т а ж е . В о - п е р в ы х , в р я д л и э т и м е с т а п р е д н а з н а ч е н ы д л я ч а с т ы х п о с е щ е н и й т у р и с т а м и ( н а м и т о б и ш ь ), а в о - в т о р ы х , е с л и б ы х о т е л и " п р и д а т ь д у х ", н а ц е п и л и б ы п с е в д о ф а к е л ы . А т о - п о м е т ... Н е с е р ь е з н о к а к - т о . Ч т о ж е о н и е г о , с п е ц и а л ь н о р а з б р а с ы в а ю т ? - Х о р о ш о , т о г д а ч е м о б ъ я с н я е т с я э т а с т р а н н о с т ь ? - А н и ч е м . О н а п о к а в о о б щ е н е о б ъ я с н я е т с я , к а к и б о л ь ш и н с т в о з д е ш н и х с т р а н н о с т е й .
В результате подобных дискуссий с самим собой я очутился на небольшой площадке с единственной дверью. Потолок здесь почти касался моих волос, и с этого потолка, как и на всей лестнице, свисали сопли старой паутины. Я инстинктивно пригнулся, чтобы не нацеплять на голову этой дряни, и шагнул в дверной проем, наружу.
Влево и вправо тянулся обычный кольцевой коридор. Здесь было тихо и пустынно, закрытые двери стояли безмолвными стражами, а несколько псевдофакелов, находившихся друг от друга на приличном расстоянии, придавали всему окружающему мрачное сумеречье. В о т з д е с ь сохранилась та атмосфера, которую столь безуспешно пытались воспроизвести владельцы гостиницы. Я это почувствовал - тот необъяснимый, неуправляемый трепет в груди, который возникает при соприкосновении с чем-то по-настоящему древним. К а к б у д т о с о в е р ш и л с к а ч о к в о в р е м е н и . И л и с л у ш а е ш ь п о в е с т в о в а н и е ... о с а м о м с е б е .
Не знаю, что было тому причиной - может быть, отсутствие признаков цивилизации, которое в таком пустынном и мрачном месте неизбежно начинает пугать, а может быть, какой-то звук на самом краешке слышимости, - но я вдруг почувствовал панический страх. Сдерживаясь, чтобы не побежать сломя голову, я направился вправо... - нет, влево - только бы поскорее выбраться из этого коридора! Но я шел, стены тянулись, а выхода все не было. Г д е - н и б у д ь з д е с ь д о л ж н а н а х о д и т ь с я л е с т н и ц а , в е д у щ а я в н и з . Н у ж н о т о л ь к о н а й т и .
Мне начало казаться, что я иду по кругу - причем, прошел уже несколько раз. Чтобы проверить это, я порылся в кармане, отыскал там клочок бумаги, оборвал по краям так, чтобы получился треугольник, и положил на пол, у стенки. Пошел дальше.
Когда через некоторое время я увидел этот треугольник, сомнений не осталось: о т к р ы т о г о в ы х о д а н а о б щ у ю л е с т н и ц у , к о т о р а я с в я з ы в а е т в с е э т а ж и
/ п о л у ч а е т с я , н е в с е /
б а ш н и , з д е с ь н е т у . Н у ж н о и с к а т ь к а к о й н и б у д ь д р у г о й .
Логичнее всего было бы вернуться к Мугиду и попросить его помочь мне. Вот только я не помнил, которая из дверей ведет в ту комнатку.
Тогда я стал наудачу открывать все двери подряд. Вернее, пытаться открывать, потому что большая их часть была заперта. Открытые, впрочем, тоже не помогли мне в решении задачи. За некоторыми оказывались пустые ниши в человеческий рост, за другими - кладовые, доверху набитые каким-то хламом, паутиной и мышиным пометом. Я даже вспугнул пару раз мышей, которые, несмотря на обещание Мугида "разобраться" с грызунами, по-прежнему обитали в гостинице.
В общем, там было все, кроме того, что я искал.
Измазанный в пыли, уставший и порядком струхнувший, я набрел-таки на дверь, за которой имелась лестница. Только радоваться было еще рано - лестница состояла из двух низеньких ступенек, расположенных в очередной нише. Эти ступеньки поднимались к глухой стене и... все. В е л и к о л е п н о !
И я бы, наверное, миновал эту псевдолестницу, но мое внимание привлекла небольшая хвостатая тень, метнувшаяся в дальний угол ниши из-под ног. М ы ш ь ! Д а ж е з д е с ь - м ы ш ь !
Маленький грызун стрелой мчался к глухой стенке, смешно подпрыгивая на ступеньках: одна, вторая... Вот он забрался на верхнюю, остановился на секундочку, чтобы оглянуться. Оглянулся. Опасность (то есть я) все еще нависала над ним. Тогда зверек, не мешкая, прыгнул прямо в стенку.
И исчез.
Я потер рукой правый глаз: э т - т о е щ е ч т о з а ф о к у с ы ?!
Глаз послушно выдавил слезу, поморгал. Все равно в пределах видимости мыши не было.
К а к о г о ?...
Стена молчала.
Другой бы, наверное, понял, что к чему, и попытался прыгнуть в стену. Я не такой.
Для начала я оставил дверь в нишу открытой, после чего направился к ближайшей доступной мне кладовой. Там выцепил из общей кучи несколько сломанных стульев, испорченную китару с одной струной, покрытый плесенью фолиант, - и поволок все это к "волшебной" стене. Отломал от принесенного стула ножку и ткнул в стену.
Ножка наполовину ушла в нее, не испытывая ощутимого сопротивления. Я дернул обратно. И - нате вам! - в руках у меня осталась только та половина, которая была по эту сторону стены.
К а к и н т е р е с н о !
Швырнул оставшийся кусок ножки в стену. Улетел и не вернулся - как и не было. Тогда вслед за ним отправилось все остальное раздобытое мной добро.
Когда я сообразил, что падать на кучу сломанных стульев и однострунную китару будет не совсем приятно, у меня в руках оставался только плесневелый фолиант. Я подумал, что уж он-то ничего не изменит, и швырнул том вслед за остальными вещицами.
А потом прыгнул сам.
И конечно, приземлился на все это барахло - хорошо так приземлился. Аж что-то треснуло подо мной. К а ж е т с я , к и т а р а .
Огляделся.
Я полулежал в уже знакомых мне обломках мебели на первом этаже "Башни", таком родном и уютном. Наверное, нужно было закричать "люди, я вернулся!" или что-нибудь подобное, но я всегда, при любых обстоятельствах, оставался излишне черствым и крайне циничным человеком. Поэтому я только позлорадствовал тому, что Мугиду придется разбираться со всей этой древней дрянью, которую я сюда нашвырял. Н а д е ю с ь , с л у г и с п р о с я т у н е г о о б э т о м п р е ж д е , ч е м в ы ш в ы р н у т ь в с е б а р а х л о н а м у с о р н и к . А м о ж е т , д а ж е у в и д и т к т о - т о и з г о с т е й ...
С такими, прямо скажем - недостойными мыслями, я пошел к лестнице, чтобы по ней, широкой и надежной, подняться на третий этаж и навестить наконец Карну. В с е - т а к и с к о р о о б е д - п о р а б ы и и с п о л н и т ь т о , ч т о з а д у м а л з а з а в т р а к о м . С а м о е в р е м я .
Найти на третьем этаже девятую комнату оказалось не так сложно. Я мельком пожалел о том, что не привел себя в порядок после утренних приключений, но отринул в сторону все упаднические мысли и постучал.
- Кто там? - спросили за дверью слабым голосом.
П о х о ж е , д е в у ш к е с о в с е м п л о х о .