- За спасение моих нервных клеток.
- Это вы о леди Рашизе и ее сыне? - усмехнулся Аскотор, уверенно ведя меня по коридорам замка, - я бы советовал вам остерегаться сию блистательную леди. Вы, наверно, знаете, что именно ее сын должен был быть признан наследником.
- Да, знаю. Но теперь, вряд ли она сможет что-нибудь сделать, - покачала я головой.
Значит, даже так... Рашиза и Шархат уже примеряли княжеское кресло, и, судя по всему, все об этом знали. А, следовательно, приспешников у них должно быть много, как и недовольных моим появлением.
- Ну почему же? - Аскотор внимательно посмотрел на меня, - например, можно не дать вам вырастить дракона.
- И как же она это сделает? - я не совсем понимала, куда ведет князь.
- Например? Например, опоить вас приворотным зельем и оставить наедине с сыном. Вы ведь знаете закон.
- Знаю, но при чем тут я?
- Княжна, хотите правду? Я не верю, что вы дракон, никто не верит. Но мы не хотим видеть наследником Шархата. Он самовлюбленный и жестокий придурок. А за вас Раганарант, с мнением которого мы все считаемся. К тому же, мне понравилось, как вы себя вели на совете, да и за столом тоже. Так что не волнуйтесь, - и князь снисходительно улыбнулся, выводя меня на улицу.
- Я что-то не поняла, князь, к чему все это? Если вы уверены, что я не дракон, и меня легко выбить из игры, зачем рассказывать мне о моей уязвимости? - мне стало резко некомфортно рядом с этим мужчиной.
- Кажется, вы не внимательно слушали меня, - князь покачал головой, - по-моему, я все доступно объяснил. Вы меня устраиваете, и я хотел бы стать другом для наследницы, - Аскотор взял меня за руку и внимательно заглянул в глаза. Я полная дура, потому что не смогла отвести взгляд. Кажется, меня начало затягивать куда-то в глубину, дыхание сбилось и вырвалось судорожным выдохом, напугавшим меня. Именно это и отрезвило, и я заметила легкую улыбку превосходства на тонких губах. Другом, значит, решил стать?
- Князь, кажется, вы предложили стать другом? - мой голос звучал несколько глухо, но твердо, - вот именно как другу я вам отвечаю - не стоит! Вы подвергли сомнению не только мои слова, но и слова Великого князя. Вы только что указали на мою беззащитность и предложили себя в качестве покровителя, только благодаря которому я могу не сойти с дистанции. После чего применили ко мне драконье обаяние, что недопустимо среди драконов. Что было бы следующим этапом? Ваша постель, князь? - я иронично усмехнулась, глядя на мужчину, мрачно изучающего меня. Да, может, я и сглупила, показав клыки и то, что могу стряхивать чары заведомо более опытного и сильного дракона, но в тот момент сдержаться я просто не смогла.
- А вы сильнее и умнее, чем я предполагал. Я вас недооценил.
- Это комплимент или скрытая угроза?
- Хм... думаю, это зависит от вас, - он снова взял меня за руку и осторожно склонившись, не отводя взгляд, поцеловал запястье, - прошу прощенье за свое поведение. Княжна, ответьте мне на один вопрос. Поймите, это не праздное любопытство, но я должен знать. Вы дракон? Я имею в виду, вы уже оборачивались?
- Не праздное говорите? А с чем оно связано, стоит ли делать на меня ставки? - я внимательно смотрела на дракона, а он на меня.
- Давите на честность, княжна? - и, дождавшись моего утвердительного кивка, продолжил, - вы прекрасно знаете, что сейчас древнейшие расы на пороге войны. Если у драконов не будет наследника, готового в любой момент принять власть, мы уязвимы. Очень уязвимы. Стоит убрать Великого князя, и можно брать нас голыми руками. Вы мне симпатичны, хоть я вас и плохо знаю, но я редко ошибаюсь в людях. Вы умны, сильны, справедливы и целеустремленны. Вы сможете стать достойной княгиней. Если честно, вы сможете стать лучшей княгиней, чем Шиаза, и даже погибший сын Рагнаранта. Но это только при наличии дракона, а до этого еще минимум лет тридцать. А это, моя дорогая, слишком долго. Но с другой стороны, я не хочу видеть наследником Шархата. Признаться, я вообще не вижу достойных кандидатур. Поэтому, я предлагаю сделку. Вы становитесь моей женой, а я обещаю вам защиту и помогаю вырастить дракона. Я даже не притронусь к вам до первого вашего оборота. Видите, я говорю с вами абсолютно честно, ничего не скрывая. Через две недели будет бал, где можно будет объявить о помолвке. Я предлагаю вам выбор - свою защиту и покровительство, в обмен на вашу руку.
- Князь... - я даже не знала, что сказать на это. Слишком быстро. Слишком прямо. Слишком напористо. Слишком... грязно для меня.
- Аскотор, - он снова взял меня за руку, - я прошу вас называть меня Аскотор, не зависимо от вашего решения, я хочу быть вашим другом. Если даже вы не примете мое предложение, я обещаю, что не буду вам мешать и останусь другом, - угу, я уже поняла, но внешне постаралась ничем не выдать эмоций.
- Спасибо, Аскотор, - я церемонно склонила голову, - такой друг как вы делает честь любому. И называйте меня Аэлин. Так будет честно, - я мило улыбнулась, стараясь сдержать мечущиеся мысли.
- Благодарю, Аэлин, это честь для меня.
- Отлично! Я подумаю над вашим предложением, а сейчас, Аскатор, вы обещали мне экскурсию по городу!
- Конечно, Аэлин, - он слегка усмехнулся,- с удовольствием покажу прекрасной леди ее новые владения.
- Только, князь, - я состроила щенячьи глазки, - прошу, никакой политики.
- Уговорили, - хмыкнул мужчина, беря меня под руку.
Оставшееся время мужчина честно выполнял роль гида. Он показал огромное количество интересных мест, рассказывал их историю и забавные случаи, шутил и был предельно галантен и вежлив. От прогулки я получила истинное удовольствие. Признаться честно, я в первый раз гуляла с умным, сильным, красивым мужчиной, который обращался со мной как принцессой и ни на что не намекал. Это было здорово. К концу прогулки я искренне задумалась над его предложением о замужестве. Уже у дверей в мои покои, он галантно поцеловал мне руку и, ничего не говоря, оставил одну.
Вздохнув, я зашла к себе, где меня уже ждала Шиаза.
- Ну, как погуляла? - ехидно спросила драконица.
- Чудесно, - искренне улыбнулась я, стараясь не вспоминать начало этой самой прогулки. - Аскотор просто замечательный гид. Он мне столько показал и рассказал...
- Так... - "сестренка" слегка нахмурилась, - а поподробнее, я надеюсь, ты глупостей не наделала? И давай по-порядку. Тебя ведь сначала Рашиза с Шахратом задержали?
- Ага, - усмехнулась я и рассказала ей все по порядку.
- ДА... - протянула она в конце, - класс! И что дальше?
- Дальше? А дальше, если я правильно поняла Аскотора, то на меня начнут охоту все особи мужского пола, не желающие видеть меня наследницей или желающие сами стать членами княжеской семьи. Знаешь, - я покачала головой, - я либо должна показать всем, что я дракон, либо бегать от всех. А предложение князя... Если честно, он мне понравился. То есть я имею в виду просто как мужчину, и если не вспоминать причин, побудивших его быть внимательным и галантным. Если бы только не одно но! Ему я не нужна. Да и я его не люблю. А связать жизнь ради власти... К тому же я не уверена, что он меня не грохнет, после свадебки, - я криво усмехнулась.
- Грохнет? Ну и словечки, - Шиаза улыбнулась, - едва ли он тебя грохнет, как ты выразилась, во всяком случае, пока отец жив. Но счастливой ты вряд ли будешь. У драконов, как и всех древних, брак заключается только один раз, а жить с тем, в ком ты всегда будешь сомневаться, тяжело. Поверь, лучше по расчету, чем ждать ножа в спину. А вот если он станет тебе другом, то это здорово, может со временем у вас что-нибудь и получиться. Ладно, отдыхай, сестренка. Ближайшее время будет напряженным, - с легкой улыбкой Шиаза оставила меня одну.
Уже ночью я еще раз вспомнила весь сегодняшний день, пытаясь привести мысли в порядок. Итак, во-первых, угроза войны действительно реальна, но затевают все явно не эльфы. Во-вторых, Шагнир. Этот тупой дракон, может, и не предатель, но явно ищет драку, что не есть хорошо. В-третьих, своим появлением я крупно расстроила планы Рашизы и Шархата, а, значит, от этой парочки можно ожидать всего, что угодно. В-четвертых, больше половины меня считают малолетней дурочкой, которая ничего не может и с которой легко справиться, и воспринимают только как альтернативу Шархату. Это привело меня к пункту номер пять, а именно к Аскотору. Что ж, мужчина был предельно честен, заявляя, что, кроме как ради трона, я его не интересую, но он постарается этого не показывать. Неприятно, однако. Грустно усмехнувшись, я повернулась набок. Прямо в раскрытое окно светила полная луна, осыпая серебром темную комнату. Когда-то, очень давно, я лежала на земле, в лесу, одна и смотрела на такую же яркую луну. Кто бы мог подумать, что буквально через день моя жизнь так круто повернется... в ответ на эти мысли в памяти всплыло еще одно имя - Калим. Попыталась представить его лицо, и не смогла. Только теплые карие глаза под черной челкой...
Глава 16
Эти две недели до бала превратились в сплошной кошмар. Начиная с первого дня, я была вынуждена участвовать во всех завтраках, обедах и ужинах, не говоря уже о том, что каждый считал своим долгом лично познакомиться со мной и провести разъяснительную беседу. Драконье общество решило проверить меня на выносливость, и я уже на третий день готова была устроить небольшой геноцид. Стоило мне выйти в сад, как меня тут же окружала толпа малолетних дракониц, каждая из которых была старше меня раза в два, и начинали старательно набиваться в мои подруги. Потом появлялись женщины постарше, которых интересовала моя личная жизнь, жизнь Шиазы и самого Великого князя, ну и заодно часть из них тщательно сватали своих сыновей. Дело обычно заканчивалось тем, что я позорно убегала куда-нибудь, забиваясь в угол и старательно успокаиваясь. Где меня тут же отлавливал очередной лорд, все мечты которого сводились к демонстрации коллекции своих драгоценностей или картин, которые почему-то все держали в спальне, и именно под подушкой!
В итоге, за эти две недели я каждый день получала не менее десяти подарков с приворотным зельем. Я уже есть боялась! В стакане воды, в соке, в вине, в десерте, в соусе, мясной подливе. Ужас! Прежде чем положить что-либо в рот, приходилось каждый раз каждый предмет магически сканировать. В итоге, я оставалась голодной, что только сильнее меня раздражало. Правда, это началось после того, как в течение первого дня шестерым лордам пришлось убедиться, что драконье обаяние на меня, увы, не действует. Шиаза, наблюдая мой бег по пересеченной местности, просто угорала, и на все мои жалобы отвечала, что я сама виновата. Видите ли, я слишком мягко повела себя в начале, а не показала, кто я есть. Поразмыслив, я пришла к мысли, что сестренка права, и на следующий день, приняв для храбрости бокал крепкого вина, добровольно спустилась в сад. Мне хватило десяти минут пребывания там, чтобы одновременно и удовлетворить любопытство девушек и указать им пределы поведения. А вот с барышнями постарше пришлось тяжелее. Они были уверены, что малолетка-княжна не может соревноваться с ними в хитрости и остроумии. Да щасссс...!
- Дорогая, поверьте, опытной женщине - главное - это удачный брак, - продолжала разглагольствовать одна.
- Угу, только если сама леди ничего из себя не представляет. Поверьте, для княжны главное - это благополучие ее народа. Кстати, а опытная это в каком смысле? В плане возраста или количества мужчин? И сколько надо, чтобы считать себя опытной? А то как бы в другой разряд не перейти, - и улыбочка.
- Миледи, а вы каких мужчин предпочитаете?
- Умных!
- Значит, красота для вас не главное?
- Красивой женщине хватит и собственной красоты.
- А ума собственного не хватит?
- А ума, милочка, много не бывает! Бывает только его не достаток!
- Ох, наша маленькая княжна, вы так юны и неопытны, неужели не боитесь взваливать на себя такую ношу?
- Во мне кровь правителей. Я не боюсь ответственности за принятые решения.
- Но вы даже не дракон! Вам не кажется, что есть более достойные кандидатуры?