- Вот как...значит, я недостаточно для тебя хорош, княжна? - он зло прищурился. - Значит, как с этим нелюдем, так ты согласна, а со мной ты жить не сможешь? А мне плевать, что ты там чувствуешь! Будешь, как миленькая ублажать меня и радоваться, что жива! Меня не волнует, что ты там себе напридумывала, ты станешь моей женой и точка! - и как апофеоз его речи, он впился в меня, сминая губы в жестоком поцелуе и оставляя на теле синяки. Какая же он мразь! Меня передернуло от отвращения и брезгливости. Что жизнь делает с людьми? Или это я была слепа и не заметила гнили? В любом случае, терпеть я это не собиралась. Пусть мои магические силы сейчас и были ограничены, но не зря меня Рагнарант и Алекортиэль натаскивали, вырваться из захвата я могла. Резко прикусила его губу, заставив вздрогнуть и слегка ослабить хватку, и, воспользовавшись секундной слабостью, с силой дернулась, применяя один из выученных приемов. А в следующее мгновение Калим уже лежал на полу, уткнувшись лицом в ковер, а я стояла коленом на его спине, вывернув руку.
- А теперь слушай меня, мразь. Мне тоже плевать, чего ты там хочешь. Можешь даже попытаться на мне жениться, но ко мне ты не прикоснешься, понял? Какая же сволочь, дорогой! Ты хоть вдумайся, что ты несешь? Ты хочешь устроить геноцид, поработить мой народ, лишить меня силы или убить, уж как получиться, говоришь, что тебе плевать на меня и мои чувства, что хочешь сделать из меня сексуальную рабыню, притом, что все эти годы тебе было на меня плевать, развлекаясь с этой принцессой, и несколько раз пытаясь меня убить? Я ничего не забыла? И после всего этого, ждешь, что мы будем жить как нормальная семья? Да тебе лечиться надо! - я выдохлась. Устало вздохнув, я встала с Калима и отошла к окну. - Уходи, Калим.
- Лина, - впервые за весь сегодняшний вечер в его голосе послышалась растерянность.
- Просто уйди!
Он не ответил, и я чувствовала на себе его взгляд, но все же через минуту он вышел. А я обессилено опустилась прямо на пол. Все, я просто устала. Как же хочется взять и уснуть, лет так на сто... Жаль, драконы не впадают в спячку. С того самого момента, как я сделала тот неосторожный шаг, вся моя жизнь стала похожа на догонялки в триллере. Со мной что-то происходит, я куда иду, чего-то добиваюсь... А внутри только холод одиночества. Друзья, семья - я никогда ни пред кем не открывала душу, держа все в себе. Только два дня назад я слегка приоткрыла завесу перед Даном. Данте... Нет, о нем я думать не буду, иначе совсем расклеюсь.
Жизнь интересная штука. Скоро я вернусь туда, где все началось, вот только что на этот раз оно мне принесет. Поднявшись и кряхтя, как старуха, я добралась до кровати, буквально упав в нее. Подложив под щеку ладонь, я с удивлением отметила, что по щекам текут слезы. Пусть...пусть с ними уходит боль и тоска. Впервые за время пребывания на Арии я вспомнила молитву. Тихо прошептала ее про себя, и закрыла глаза. Где-то на краю уходящего сознания, мне послышалось "спокойной ночи, любимая" голосом Дана, но и это, наверно, уже был сон, ведь такая как я ему не нужна...
***
Мы выехали на рассвете. Отряд получился довольно большой, я насчитала двенадцать земных наемников, вооруженных автоматами, человек десять из банды Калима, он сам, Илья, Аскотор, я и Дан в клетке из магрита. Я с ужасом смотрела на некогда прекрасного эльфа. Все лицо заплыло, тело приобрело синевато-желтый оттенок, кое-где я различила следы крови, значит, его пытали. Он был в сознании, но, похоже, ему это трудно давалось, так как глаза периодически закатывались. Сердце невольно сжалось - в ошейнике, со связанными руками и ногами, со следами побоев и опьянения какой-то гадостью, в клетке, он был похож на раненного тигра. Это не правильно! Я даже цирк и зоопарк терпеть не могла, потому как не понимала, как из прекрасных и сильных зверей можно сотворить такое, а тут... Я перевела ненавидящий взгляд на Илью, но он был увлечен разговором с драконом, зато на меня в упор смотрел Калим. Вздернув подбородок, я вызывающе вскинула бровь, но реакции я так и не дождалась. Признаться, это меня даже напугало. Думающий Калим, еще страшнее, чем тупой исполнитель воли батюшки.
Кто-то тронул повод моего коня. В отличие от Дана, мне разрешили ехать верхом, справедливо рассудив, что без эльфа я не убегу, но руки связали, а уздечку прикрепил к своему седлу Калим. С учетом еще кучи вооруженных мужиков со всех сторон, деваться мне и, правда, было некуда.
Кавалькада тронулась. Если я все правильно поняла, то эту и следующую ночь мы проводим в лесу, третью ночуем в Портоге, четвертую - в Колдие, а на пятую мы прибудем на место. Прямо круговорот в природе!
***
Мы ехали уже целый день. Калим со мной не разговаривал, да я и не хотела этого общения, к Дану меня не подпускали, Илья весь день что-то обсуждал с Аскотором (наверно, в какое предсердие втыкать ножик на алтаре или какую простынку постелить сверху), поэтому им тоже было не до меня. Первое время наемники пытались приставать с сальными шуточками, но рык Калима, да и мое равнодушие, быстро отбили охоту к подобным развлечениям. Я буквально разрывалась от желания подъехать к дракону с магом поближе и послушать, о чем они говорят, но под таким надзором это было не реально.
На закате наш караван остановился посреди дороги, и несколько человек нырнули в заросли леса. Я недоуменно посмотрела им в след, и только когда они вернулись, поняла, что они искали место для ночлега.
Полянка оказалась небольшой, неудобной и без признаков близлежайшего источника воды, но другого места, по видимости, рядом не было. Диаметром в шесть метров полянка, на мой взгляд, имела только одно достоинство - она была полностью усыпана сосновыми иголками. При этом их количество было достаточным, чтобы земля казалась не такой холодной и жесткой. И все равно, что они слегка кололись! Если правильно лечь, то это не чувствуется.
Меня связали руки и привязали той же веревкой к дереву, правда, предварительно постелили на землю плащ. Тоже мне, заботливые! Это чтобы я чиханьем им обряд не испортила, что ли?
Взгляд сам собой скользил по поляне. Наемники разлеглись под деревьями, вытянув ноги, люди Калима разводили огонь, готовили ужин и приносили хворост. Сам Калим, вместе с отцом и драконом, склонился над картой. А на противоположной стороне в напряженной позе застыл Дан, не сводя с меня взгляда. Сейчас, когда никто на нас не обращает внимания, мы жадно разглядывали друг друга, не решаясь заговорить. Да, теперь я о многом жалела, но прошлого не исправить, а будущее слишком неопределенно... Но тут Дан резко отвернулся, прерывая зрительный контакт. Сморгнув, я заметила, как ко мне направляется с тарелкой Калим. Интересно, он меня с ложечки кормить будет? К моему ужасу это так и оказалось. Под смех и свист наемников, ехидный взгляд Ильи, брезгливый Аскотора и невидящий Дана, Калим с совершенно серьезным лицом всовывал мне по ложке гречневую кашу с кусочками мяса, попеременно с подношением хлеба и фляги с водой. Под конец, он достал откуда тряпку, подозрительно скосившись на нее, я определила степень ее чистоты, как приемлемую, и основательно вытер мне лицо. Я передернулась от унижения, но здравый смысл победил. Пусть так, чем голодной и грязной. И уж тем более лучше, чем как Дану. Развеселившиеся наемники обступили клетку, швыряя сквозь прутья куски хлеба, сдабривая их глумливыми насмешками и издевательствами. Кулаки сжались сами собой. Да ни один из них и минуты не продержится против него в спарринге, а над связанным и слабым, конечно, можно покуражиться. Неудивительно, что нелюди так относятся к простым смертным.
На мое счастье Калим все еще со мной не разговаривал, а то я даже убежать не смогу. Дан больше на меня не смотрел, но это, в общем-то, и правильно, а вот Аскотор последние полчаса не сводил с меня глаз.
"Да уж, - мелькнула мысль, - и это я хвасталась проницательностью. Стыд и позор!" Признаться, его я подозревала меньше всего. Эх... странно, но ненависти или отвращения я к нему не испытывала. Просто не могла понять, зачем это ему. Власть? Но в чем выгода? Сейчас он подчиняется Великому Князю, а потом будет Илье, если выживет, конечно. Поговорить бы с ним! Словно в ответ на мои мысли, князь поднялся со своего места и подошел ко мне.
- Калим, ты не мог бы пересесть, - совершенно спокойным голосом осведомился Аскотор.
- Зачем? - нахмурился парень, всей фигурой выражая нежелание двигаться.
- Нам надо поговорить с княжной.
- Говори. Или у тебя какие-то секреты? - вскинул бровь Калим. Аскотор пожал плечами и сел рядом. С минуту мы молчали, следя за движением языков огня, а затем дракон повернулся ко мне.
- Ты презираешь меня? - спросил он на аррете.
- Скорее не понимаю, - ответила я на том же языке, отметив, как нахмурился Калим. - Зачем? Аскотор, ты понимаешь, что это не принесет тебе ничего, кроме сомнительного удовольствия видеть, как гибнет твой мир и твой народ? - может, это и было слишком пафосно, но, по сути, верно.
- Зачем? - повторил он. - Думаешь, я этого хотел? У меня просто нет другого выхода.
- Выход есть всегда, - хмыкнула я, - вопрос куда.
- Вот именно, - Аскотор одарил меня кривой улыбкой.
- И все же, объясни. Почему ты помогаешь этому маньку.
- Почему? - он замер, уйдя куда-то в глубь себя. - А, знаешь, я расскажу тебе. Так устал держать это все в себе...
- Ну, давай, - я приготовилась слушать душераздирающую историю, как дракон стал на путь предательства.
- Не ерничай, - поморщился он. - Не все в жизни бывает так, как этого хотим мы. И я никогда, даже в страшном сне и не думал, что стану палачом своего народа.
- И что же тебя заставило?
- Клятва. Клятва Долга, - опустив голову, прошептал дракон.
- Что?! - не думала, что шепотом можно кричать. Клятву Долга старшие расы не давали практически никогда, лучше смерть, чем добровольное рабство, коей, по сути, она и являлась. - Как?!
- Довольно просто, - криво усмехнулся дракон, - очень жить хотелось. Да и не думал, что простой человечишка может оказаться таким...
- А почему не Клятву Жизни?
- Он потребовал. Мне тогда следовала догадаться, но я слишком не хотел умирать, да и подумал, что ему просто нужно выполнение какой-то услуги. До сих пор теряюсь в догадках, как он узнал, что требовать.
Да, был такой интересный момент. Когда дракону, эльфу, эссиру или гному спасали жизнь, или делали что-то такое, что приравнивалось самим древним к этому, например, спасение близких или особо ценного артефакта, важного для рода, то древний дабы сохранить честь, а главное, свой род от повисшего долга давал Клятву Жизни. Такое обещание помочь, спасти или вернуть жизнь. Причем ее исполнение считалось выполненным либо когда тот, кому ее давали, считал выполненной, либо когда исчезало клеймо на запястье, при спасении жизни, автоматически. Не всегда ведь хочется отпускать такого должника... А еще была Клятва Долга. Смысл сводился к тому, что должник мог освободиться гораздо раньше, выполняя ЛЮБОЕ поручение своего "теро" (того, кому приносилась клятва), и не обязан был спасать ему жизнь. Древний становился практически слугой-рабом, и клятва в этом случае снималась самим теро. Изначально Клятву Долга давали даже с большей охотой, ведь выполнил просьбу и свободен, но потом Клятва Долга стала превращаться в пожизненную кабалу. Общеизвестным этот факт не был, более того, стали всячески скрывать.
- Расскажи, - уже по-настоящему попросила я, начиная догадываться, что произошло с драконом.
- Это произошло около полувека назад, - начал свой рассказ Аскотор, мысленно уходя туда, - я был успешным и уважаемым драконом, князем своего клана, у меня была невеста и младшая сестра. Все было прекрасно, пока из Академии не вернулся твой брат.
- Брат? - изумленно вскинула я брови.
- Да, брат. Ты ведь знаешь, что кроме Шиазы у Рагнаранта был еще старший сын Акризард. Довольно сильный дракон, красивый мужчина и совершенная мразь. Да-да, не удивляйся. Не знаю, как можно было так измениться за каких-то шесть лет, но вернулся он из Академии самоуверенной и эгоистичной сволочью, не обращающей внимания ни на что. А ведь до этого мы были друзьями, он даже был помолвлен с моей сестрой. Эрда так ждала его... Но он вернулся, и все поменялось. Собрав около себя кучку подлиз и отморозков, он с первого дня стал показывать, кто в доме хозяин, при этом умудряясь не показывать этого перед старейшинами и отцом. Для них он так и оставался образцо-показательным наследником. Первые два года, он умудрился обманывать всех, а потом... потом он потребовал расторгнуть помолвку с Эрдой. Я пытался поговорить с ним, узнать, в чем дело. Если бы он сказал, что любит другую, я бы сам расторг помолвку, но он заявил, что она не достаточно для него хороша... Я вспылил, сказал, что не дам согласия... Мы поссорились. Потом успокоился, попробовал поговорить с сестрой, но глупышка была влюблена, и отказалась... А через полгода он ее изнасиловал... - кулаки Аскотора сжались, - а она еще не успела вырастить дракона, - уже шепотом добавил он. - Он пришел через неделю с отцом и старейшинами, заявив, что наследник не может связать судьбу с недодраконом. Ее проверили, признали недостойной, - в голосе мужчины послышались хрипы, - и не обратили внимания, на ее слезы и то, что это он с ней сделал... Никто ей не поверил! Сестра была в ужасе, подавлена, она перестала выходить из дома... За следующие два года она превратилась в тень... А потом, потом он начал ухлестывать за моей невестой. Лара держалась, но наследнику не отказывают... Я так боялся, что он сделает с ней то же, что с сестрой... Но оказалось все проще... Она сама ушла к нему. Правда, долго их отношения не продлились, - мрачно усмехнулся он, - он бросил ее через месяц. И она пришла ко мне. Естественно, я ее не простил. А потом ... потом моя сестра покончила с собой, - дракон судорожно вздохнул, пытаясь успокоиться, и несколько минут молчал. - Моя единственная сестра, совсем еще малышка... Этого я ему простить не мог. Через полгода он поехал с инспекцией в горы, и я отправился за ним. Там я его и вызвал на дуэль. Он смеялся, рассказывая, что делал с Эрдой... Я победил, сломал ему крылья, хребет, сжег огнем останки... Только и он меня хорошо потрепал. Лететь обратно я не мог, дотянул только до людских земель. Я был на последнем издыхании и со всей высоты рухнул в какой-то овраг, где меня собственно и нашел Илья. Он тогда шел с эльфами, и они остановились недалеко на ночевку. Но Илья успел ко мне первым, и именно ему я тогда принес Клятву. Сначала хотел дать Клятву Жизни, но, увидев, что он не воин, то понял, что не могу. Ты же знаешь, невыполненная Клятва Жизни ложится на весь род, а по нему было видно, что он умрет дома в своей постели. Да и если честно, побоялся давать ее эльфам, думал с человеком будет проще... что может хотеть человек? Богатство, красоту, власть... я все бы ему дал... если бы я тогда знал... Илья принял ее, и, выздравив, я покинул их и не видел Илью около года, когда он призвал меня и потребовал Клятву Долга. Отказать я не смог... - прошептал мужчина.
- И?
- И так все пошло. Сначала он велел рассказать ему все, что я знаю по интересующим его вопросам, потом потребовал мою кровь и амулет, позволяющий колдовать, изменить его ауру на ауру мага... Я выполнял все, но ему было мало, - мы помолчали. - Вот так я стал предателем. Презираешь?
- Не знаю, - покачала я головой,- не одобряю точно, но что ты мог сделать? Если только рассказать Рагнаранту, но тогда пришлось бы признаться, что ты убил наследника... Хотя, покончил бы с собой, и все, - мрачно пошутила я, за что удостоилась мрачного взгляда. - Шучу. Я думала, что это Шагнир предатель и Рашиза с Шархатом.
- Насчет Шагнира ты не права, просто он упрям и считает драконов вершиной эволюции. Но не предатель. Просто я умело им манипулировал, прикрываясь его горячностью. А вот Рашиза мне действительно помогала. И жену Рагнаранта, твою мать, отравила она.
- А у эльфов кто тебе помогал?
- Помогал? Никто. Просто у меня там есть любовница, но ее имени я не скажу. Если вам повезет, не хочу, чтобы она пострадала.
- Понятно... - протянула я. - А кровь Рагнаранта как добыл? Это ведь ты то письмо отправил Владыке?