Ари вошла и осмотрелась. Небольшая комната, кровать, тумбочка, умывальник, стул, стол и шкаф - вот и вся обстановка.
- Сейчас принесу переодеться, но пока послушай меня, - он сел на стул и снова уставился на меня пристальным взглядом. - Есть несколько несложных правил, которые тебе придётся соблюдать, если не хочешь вернуться обратно к Наблюдающему, - при этих словах Ари невольно вздрогнула. - Первое. Люди из моих школ никогда не дерутся по договорённости, сколько бы денег не предлагали. Мои бои всегда честные. Второе, сбежать не пытайся, - он помолчал. - Судя по всему, ты не из столицы, так что спрятаться у тебя не получится, я здесь каждый переулок знаю. Пока не отработаешь то, что я за тебя заплатил, даже не надейся на свободу. И третье. В этой школе ты - пока первая женщина, но здесь у меня тренируются самые лучшие. Продержишься неделю - оставлю. Нет, переведу в другое место. Есть вопросы?
- А в город погулять тоже не выпускаете? - спросила Ари.
- Увольнительные бывают, - Эймс прищурился. - Но только тем, кто заслужил доверие. К тебе это не относится. Если что-то надо купить, говоришь мне. Раз в месяц я устраиваю выходной для всех, и снимаю какой-нибудь трактир, чтобы ребята отдохнули. Опять же, тебя это вряд ли коснётся. Ещё что-то интересует?
Она покачала головой, помрачнев. Слишком уж похоже на тюрьму... Но выбора нет, всё упиралось в её полное незнание города, Эймс был прав. И потом, где-то ведь ещё Тони, Энди, и Хэнс, кто-нибудь из них - принцесса надеялась, - всё-таки сможет узнать, куда она пропала. Проще оставаться на месте и выжидать, хотя Ариана не отличалась терпением и выдержкой. Однако обстоятельства не располагали к решительным и безрассудным поступкам.
Не прощаясь, Эймс развернулся и вышел, оставив Ари в размышлениях, но вскоре вернулся со стопкой одежды.
- У тебя есть пятнадцать минут, чтобы переодеться. Потом пойду знакомить.
Принцесса сначала остолбенела, потом начала лихорадочно расстёгивать платье, ругаясь сквозь зубы.
- Что я ему, акробатка, что ли, выпутаться из всего этого так быстро?!
Оставшись наконец в нижней рубашке и чулках, последние Ари сняла без размышлений, остальное бельё оставила. Та рубашка, что принёс капитан, оказалась ей впору, из мягкого льна серого цвета, штаны тоже сидели хорошо, туника у ворота затягивалась шнуровкой. Надев сапоги, Ари поспешно вытащила шпильки, наспех расчесалась деревянным гребнем, лежавшим на тумбочке, заплела толстую косу, и села на стул, вытянув ноги и скрестив руки на груди. В такой одежде она чувствовала себя гораздо увереннее. Капитан Эймс не замедлил появиться, едва истекла указанная четверть часа, девушка встретила его чуть ироничной улыбкой.
- Хорошо, - он мельком скользнул по ней взглядом. - Идём на тренировку.
Озадаченно изогнув бровь, Ари последовала за ним.
- На площадке, естественно, тренировки с учебным оружием, - на ходу пояснял Эймс. - Настоящее выдаётся только перед Играми, дня за два.
Спустившись на первый этаж и пройдя через холл, они вышли во внутренний двор, оказавшийся тренировочной площадкой, окутанной тонким облаком пыли: около полусотни здоровых, мускулистых мужиков отрабатывали различные удары и приёмы самым разнообразным оружием. Раздавались крики, ругательства, глухой стук деревянных клинков, и на появившегося капитана и девушку пока никто не обращал внимания. Сморщив носик, Ари обвела это сборище потных, пыхтящих индивидов, про себя подумав, как ей удастся ужиться в этом обществе исключительно самцов, и как скоро её попытаются изнасиловать. Капитан откашлялся, и зычным голосом гаркнул:
- Всем стоять!!!
На площадке воцарилась тишина, и на них уставились пятьдесят пар глаз. Ариана почувствовала себя жутко неуютно, впервые, пожалуй, пожалев, что на ней штаны, а не платье. Она чуть ли не физически чувствовала, как взгляды мужиков ползают по ней, мысленно раздевая. Стиснув зубы, Ари прищурилась, пальцы сжались в кулаки. 'Ну нет, я не изнеженная барышня! И мускулы ещё ничего не значат, если у тебя два родных брата и один двоюродный, которые с детства учат драться не только на мечах!'
- Представляю нового члена нашей команды, - тем же громким голосом произнёс Эймс. - Ариана О'Брайен, оружие - обычный меч.
От толпы отделился высокий, широкоплечий мужик с коротким ёжиком светлых волос, обнажённый по пояс, и остановился рядом с девушкой, смерив её небрежным взглядом.
- Ну, капитан, не знаю, как насчёт члена, - лениво процедил он - с площадки раздались смешки, - но как-то слабо верится, что эта пигалица может держать оружие в руках.
- А ты проверь, - хмыкнул Эймс. - Только учти, она продержалась против меня час.
Блондин хмыкнул, легко крутанув в руке деревянную копию внушительных размеров двуручника, потом кинул на стойку у стены.
- Выбирай, детка. Посмотрим, чего ты стОишь.
Пожав плечами, Ари взяла обычный полудлинный клинок, взвесив на руке, и чуть поморщилась. Да, это не её лёгкий и удобный меч, осевший наверняка где-то в кладовых дома Никса... Остановившись напротив громилы, она окинула противника быстрым взглядом, и неожиданно усмехнулась, решив похулиганить. Они думают, Эймс притащил её сюда для развлечения? 'Сейчас я покажу вам, развлекуху по полной, ребятки!' Вытянув руку, Ари поманила мужика пальчиком, другой крепко сжав обмотанную замшей рукоять. Коротко рыкнув, противник замахнулся двуручником, отчего на плечах взбугрились мышцы, и шагнул к девушке.
Ариана одним плавным движением ушла вбок, одновременно атаковав. Он моргнул, когда кончик учебного меча принцессы просвистел в опасной близости от его предплечья, но удвоил усилия, пытаясь сокрушительными ударами достать Ариану. Она же с лёгкостью уходила из-под его клинка, скользящими, плавными движениями танцуя вокруг противника. У Ари уже было несколько возможностей задеть громилу, но она ими великодушно не воспользовалась, предпочитая просто изматывать его.
Мужик тяжело дышал, свирепел, и даже иногда рычал, но достать девушку не смог. У Ари же всего лишь запылились сапожки, и выбилось несколько локонов из косы. Вокруг них собрались любопытные, поединок проходил в полной тишине - принцессу оценивали со всех сторон. Неожиданно он швырнул меч, с ненавистью глядя на хрупкого противника, и дыша, как загнанная лошадь, его грудь поднималась, как кузнечные меха. Ари изобразила небрежный поклон, опустив деревянный клинок.
- Чтобы надо мной взяла верх какая-то баба! - прошипел мужик, прищурившись.
- Благодарю за комплимент, - вежливо отозвалась Ари с непроницаемым лицом.
- Трэнд, будешь присматривать за О*Брайен, - спокойно подытожил капитан Эймс. - Заодно она поучит тебя, я давно говорил, твоей технике не хватает изящества. В твоих интересах, чтобы с ней ничего не случилось, и её никто не обижал. Спрашивать буду с тебя.
- Почему я?! - взревел Трэнд с оскорблённым видом, под смешки и шуточки остальных.
- Потому что я так сказал, - негромко произнёс капитан. - Вопрос исчерпан. Подбери ей пару, и пусть тренируется. В обед отведёшь в столовую. Кстати, всех касается, - Эймс обвёл притихших мужчин пристальным, тяжёлым взглядом. - Если узнаю, что кто-то распускал руки в отношении Арианы, вырву с корнем и вставлю туда, откуда у вас ноги растут. Баб будете в тавернах и публичных домах щупать, а здесь у меня тренируются. Это понятно?
И мужчины, каждый из которых легко гнул руками гвозди, под взглядом командира поспешно кивали, зная, что Эймс слов на ветер не бросает. Он вышел, оставив Ари одну в кругу воинов, и злого Трэнда. Внешне невозмутимая, девушка до чёртиков боялась в душе, что её сейчас просто разорвут.
- Браво, - раздался вдруг чей-то голос и в круг вышел мужчина, немного отличавшийся от всех.
Высокий, но не такой мускулистый, скорее, жилистый, он в каждой руке держал по короткому мечу.
- Рейман, - коротко представился он. - Интересная у тебя техника, О*Брайен. Ты пользуешься ею против любого оружия?
- Вот и будешь заниматься с ней, Попрыгунчик, - буркнул Трэнд, поворачиваясь к ним спиной. - Всё, ребята, цирк окончен, хватит стоять столбами!
Ари выжидающе глянула на Реймана.
- Идём, - кивнул он.
...К обеду девушка устала и проголодалась, кроме того, возникло желание раздеться, а как это сделаешь перед полусотней мужиков? Рейман согнал с неё семь потов, обучая, как с одним длинным мечом и кинжалом обороняться от двух коротких клинков - наука оказалась нелёгкой, но положительную роль сыграла природная гибкость и быстрота реакции Ари. В течение всей тренировки принцесса ловила на себе любопытные взгляды остальных, и неприязненный, тяжёлый взгляд Трэнда.
- После обеда продолжим, - сказал ей Рейман, когда вся толпа отправилась в столовую.
Там Трэнд решил поквитаться с Арианой за поражение, и в момент, когда она набирала еду на поднос, специально толкнул так, что половина содержимого тарелки выплеснулась ей на тунику.
- Ах, какой я неуклюжий, - протянул Трэнд, насмешливо глядя на Ари. - Простите пожалуйста, миледи.
Все замолчали, ожидая, что сделает девушка. Она же, спокойно отставив поднос, вдруг с силой наступила здоровяку на ногу, потом, не дав Трэнду опомниться, врезала правильно сложенным кулаком под дых - не ожидавший этого мужчина коротко выдохнул и присел, его глаза выпучились. Ариана добавила коленкой между ног - он согнулся пополам, сдавленно всхлипнув и ругаясь сквозь зубы. После чего принцесса повернулась к затихшей толпе.
- Я не хочу с вами ссориться, и не хочу проблем, - обратилась она к ним. - За себя я постоять смогу, не сомневайтесь. Надеюсь, вы тоже не хотите проблем. Вы не трогаете меня, я не трогаю вас. Договорились?
Трэнд медленно поднялся, Ари на всякий случай отступила на шаг, готовая к продолжению драки, но её не последовало. Трэнд некоторое время молчал, разглядывая девушку, потом изрёк:
- Ты не леди. Леди не умеют так драться, и не надирают задницы таким, как я.
Ари пожала плечами и молча села за одним из столов, сдержав довольную усмешку, остальные мужики расхохотались, послышались ехидные шуточки и замечания.
- Они признали тебя, - заметил Рейман, подсаживаясь. - Ты не обижайся, просто здесь оценивают по силе. Её уважают.
Ариана перестала жевать и посмотрела на него.
- Посмотри на меня и скажи, что я сильная, - фыркнула девушка.