- Сынок, завтра отец устраивает приём для герцога, - сказала наконец женщина.
Хэнс ухмыльнулся.
- Папочка следующий по списку, да? - весело отозвался он. - Вам придётся отдуваться самим, мам, я слишком устал для официальных вечеров. А вот Ари может согласиться.
- Хэнс, она - из Долины! - Леона всплеснула руками. - Я понятия не имею, как к ней отнесутся гости и герцог! И почему ты так фамильярно называешь её?
- Она не против, - молодой человек пожал плечами. - Мама, между прочим, многие в городе спокойно торгуют с Аранией, и никто никого не убивает, и просто так туда тоже ездят, в гости там или просто погреться. Почему ты так переживаешь? Из-за той давней истории? Так это когда было, двадцать лет назад, Сантора давно заброшена. В конце концов, надо же налаживать дружбу когда-нибудь, почему не сейчас?
- А её родители? - Леона снова нервно вздохнула.
- А что её родители? - Хэнс изогнул бровь. - Я же не похитил её, не сделал ничего плохого, даже наоборот, помог. Она вольна уехать, когда захочет, когда почувствует себя лучше. Мам, хватит нервно ломать руки, ничего ужасного не произошло. Лучше зайди и познакомься с Ари. Кстати, она без одежды осталась, помоги ей с этим, ладно?
Леона некоторое время молчала, не зная, что возразить сыну.
- Ладно, я попробую с ней подружиться, - вздохнула женщина. - Может, ты всё-таки будешь на этом приёме? - она с надеждой посмотрела на сына. - Хотя бы ненадолго?
Хэнс подумал.
- Ну если Ари там будет, я пожалуй, поприсутствую пару часиков, - согласился он, в серых глазах мелькнул весёлый огонёк.
Леона снова вздохнула, с некоторым раздражением.
- То есть, если она вдруг не захочет, мне придётся её уговаривать, так? - уточнила она.
- Ты хочешь, чтобы я был на приёме? - вместо ответа поинтересовался Хэнс, усмехнувшись. - В противном случае я умру там от скуки.
- Иногда мне хочется тебя выпороть, сын, - пробормотала Леона и после некоторого колебания направилась к гостье.
Ари сидела в уютном кресле в гостиной, наслаждаясь теплом и покоем, пока вызванная горничная готовила ванну. Хотя родители относились к соседям в горах с прохладцей, несмотря на прекращение стычек и похищение людей, детям они своё мнение не навязывали. У братьев даже было несколько знакомых на границе гор. Но Ари немного тревожилась, как её примет мать Хэнса, вдруг она против, чтобы сын дружил с кем-то из Долины?..
Словно в ответ на её мысли раздался стук в дверь, и в гостиную вошла Леона. Ариана настороженно уставилась на женщину, та ответила ей таким же взглядом. Несколько минут длилось неловкое молчание, пока служанка поспешно ставила ширму и выходила из комнаты.
- Добрый день, - наконец произнесла Ари.
- Добрый... ваше высочество, - Леона поспешно присела в реверансе.
- Ой, не надо, - Ари сморщила носик. - Так к маме обращаются, а меня она так называет, когда очень злится. Лучше просто Ариана.
- Как вам будет угодно... Ариана, - чуть запнувшись, ответила Леона. - Я... зашла пригласить вас на завтрашний вечер, - продолжила женщина. - Мы с мужем устраиваем небольшой приём, и нам будет приятно видеть там вас, раз вы оказались у нас в гостях.
Ариана задумчиво посмотрела на хозяйку дома.
- Вам действительно будет приятно, или это просто вежливость, миледи?
Леона с некоторым удивлением отметила проницательность девушки, и, пожалуй, ей это понравилось. Она улыбнулась.
- Мой сын заявил, что не пойдёт, если там не будет вас, - призналась женщина. - А мне бы очень хотелось видеть на вечере Хэнса. И потом, он ещё ни разу не приводил в дом девушку, - Леона окинула Ариану взглядом, - тем более такую хорошенькую, как вы.
- То есть против меня лично вы ничего не имеете? - уточнила Ари, невольно улыбнувшись в ответ. Мать Хэнса начинала ей нравиться.
- А должна? - Леона пожала плечами. - Признаться, скорее это я беспокоюсь, что вам неприятно находиться здесь.
- Ерунда, - девушка махнула рукой. - Лично мне никто из горцев ничего плохого не сделал, и я не вижу причин относиться к вам неприязненно.
- Замечательно, - Леона почувствовала, как напряжение отпустило её. - Значит, вы принимаете приглашение?
- Да, - Ари кивнула. - Только мне нечего одеть...
- Это как раз не проблема. Я всё равно собиралась по магазинам после обеда, можем заехать к портнихе и подобрать вам гардероб.
- Договорились, - улыбка девушки стала шире. - Только я сначала приму ванну, в пути я слегка замёрзла. Здесь как-то прохладнее, чем дома.
Леона негромко рассмеялась.
- Конечно, Ариана, я подожду внизу.
Спускаясь по лестнице, женщина решила, что Ариана ей всё-таки нравится, несмотря на происхождение.
Хэнс, одевшись, решил проверить, как там родственник Арианы, и заодно обсудить некоторые щекотливые вопросы. Постучав и услышав приглашение, горец вошёл. Парень, стоя у окна, настороженно смотрел на того.
- Энди, можно поговорить с тобой? - сразу начал Хэнс.
- О чём? - прищурился Энди. - Или о ком?
- Идём в библиотеку, - предложил хозяин дома.
Они молча спустились. В библиотеке уютно потрескивал огонь в камине, на низком столике стоял графин с тёмным вином и два бокала. Хэнс опустился в одно из кожаных кресел, налил из графина. Энди сел во второе кресло.
- Ну и о чём ты хочешь поговорить? - не слишком дружелюбно поинтересовался гость.
- Тебе когда-нибудь нравились девушки, Энди? - неожиданно спросил Хэнс вместо ответа.
- Ну... - парень отпил вина, скрывая замешательство. - Конечно, нравились, что я, не мужчина, что ли?.. К чему такие странные вопросы? - Энди покосился на собеседника.
- А бывало, что кто-то возражал против твоего интереса? - продолжил Хэнс, не ответив на вопрос.
Собеседник прищурился.
- Не юли, приятель. Ари тебе нравится? - неожиданно в лоб спросил Энди.
- Ну... можно сказать и так, - Хэнс уставился в огонь.
- Не понял, - нахмурился Энди. - Так нравится или нет?
- Мне не хочется, чтобы она уезжала, - нехотя признался горец. - Мысль о том, что мы никогда не увидимся, меня совершенно не радует. И я постоянно думаю о ней, - Хэнс перевёл взгляд на Энди. - У меня были раньше девушки, но ничего серьёзного. Ариана - это что-то другое.