Их было пятеро — трое схватили Гошу, двое меня. Конечно, мы попробовали вырваться, но куда там! Стражники хорошо знали свое дело и держали нас крепко.
— Я же говорил! — радостно выдал кто-то из них. — Пролом в стене был заделан для вида, как будто все в порядке, а лазутчики собирались вернуться. Вот они и вернулись!
— И все-таки нужно было не хватать их сразу, а проследить, куда пойдут, — недовольно произнес другой. — Как мы теперь это узнаем?
— Ничего, сами расскажут, — осклабился один из тех, что держали меня. — В каземате языки быстро развязываются.
— Особенно, если помочь, — мерзко хохотнул еще один стражник.
— Ну так чего тогда стоим? — подал голос, вероятно, их старший. — Ведем лазутчиков в каземат! Только хорошенько держите, чтобы не сбежали.
— Лишь бы ведьма колдовать не начала, — с опаской произнес второй из моих стражников. — Может, ей рот кляпом заткнуть?
— Тронешь ее, я тебе такой кляп воткну! — начал дергаться Гоша. Разумеется, безуспешно.
А вот я была очень благодарна моему болтливому пленителю — напомнил, кто я такая, а то ведь и забыла уже от стресса.
— Всем замереть! — крикнула я, представив стражников неподвижными.
Ура! Незамысловатое колдовство сработало! Все пятеро наших обидчиков застыли на месте, словно восковые куклы. Нет, не все. У одного, как раз из тех, что держали меня, оказались незаколдованными ноги — наверное, моя мысленная картинка из-за спешки оказалась неполной. Но руки и все остальное у него не двигалось, так что я легко выскользнула из неприятных объятий, оставив стражника топтаться на месте. Помогла выбраться Гоше из тройного захвата и сказала ему:
— Бежим!
Мы рванули с места. Пробежав совсем немного, я услышала за спиной топот. Оглянулась: недозаколдованный стражник бежал за нами. Руки его оставались в том же согнутом положении, в котором они держали меня, и сейчас казалось, что он приготовился опять нас схватить. Вряд ли у него в ближайшее время это получилось бы, но зачем нам такой хвост? И я крикнула любимому:
— Давай поднажмем! И бежим сразу к дворцу, пока колдовство действует.
— Я туда и бегу, — откликнулся мой сообразительный принц. — А сколько оно будет действовать?
— Понятия не имею. Так что лучше поспешить.
И мы помчались со всех ног. Гоша крикнул мне:
— Тут почти все как у нас, не заблудимся!
Это было здорово, а то прибежали бы, например, сами к тюрьме — вот было бы смеху! И поскольку любимый знал дорогу, я пропустила его вперед и пристроилась сразу за ним.
Бежали мы быстро, но временами Гоша нырял в подворотни — вероятно, сокращая путь, а заодно и отрываясь от преследования. Во всяком случае, топота полузамороженного охранника я больше не слышала. Но и не оглядывалась, чтобы не сбиться с темпа и не наткнуться на препятствие. Мы как раз пересекали небольшой рынок, и нужно было смотреть под ноги, поскольку ринувшиеся от нас в стороны покупатели роняли свои корзинки, задевали прилавки, и на брусчатке перед нами катались фрукты, растекалось масло, трепыхалась еще живая рыба.
И хоть я внимательно смотрела под ноги, прозевала момент, когда одна из таких рыбин, величиной с мою руку, шлепнулась прямо передо мной и забилась в судорожном танце. Я подпрыгнула, но лапоть из коры скользнул по пролитому маслу, придав моему прыжку ускорение, вот только, увы, не совсем в нужную сторону. Взлетев над ближайшим прилавком, я затрепыхала руками, словно надеясь, что они превратятся в крылья, но сила притяжения, которая на этой складке не уступала нашей, безжалостно прервала мой полет. Прилавок я все-таки перелетела, но воткнулась головой в открытый бочонок с медом и уже захлебываясь, в ужасе подумала: «Если задерется платье, я пропала, ведь на мне же нет трусиков!»
То ли от этой убийственной мысли, то ли от избытка меда в организме, я на какое-то время выпала из действительности, а придя в себя, осознала, что снова лечу. Но как оказалась, уже не сама по себе — меня кто-то нес. Возникло чувство дежавю: не так давно я испытала подобный «полет», когда Пувилон выдернул меня из-под падающей глиняной массы. Но тогда все произошло быстро, а сейчас меня несли и несли, а кто и куда, я не могла разглядеть — веки слиплись от меда.
— Хватит уже! — взмолилась я. — Меня тошнит от качки!
Меня и в самом деле затошнило. Скорее, не столько от качки, сколько от уймы проглоченного меда, но мне в любом случае хотелось как можно скорей принять вертикальное положение.
— Сейчас, — раздался запыхавшийся голос любимого. — Нужно удрать от пасечника… И от торговца рыбой… И еще от кого-то…
Стиснув зубы, я приготовилась терпеть. Но лучший в мире принц превзошел сам себя. Он припустил еще сильнее — представляю, как трудно было это сделать со мной на руках! — и уже минут через пять, заложив крутой вираж, тяжело дыша остановился.
— Поднимите мне веки, — произнесла я знаменитую гоголевскую фразу, вкладывая в нее сугубо практический смысл, причем буквальный, сама я это сделать не могла даже руками, пальцы тоже склеились медом.
Гоша выполнил просьбу и разлепил мне глаза. Мой любимый был растрепанным и потным. Но все равно очень красивым, хотя он тоже перепачкался в меду.
— Оторвались? — закрутила я головой.
— Кажется, да.
А я увидела, что вокруг опять кусты. Что-то везет мне на них в последнее время! А теперь еще и с Гошей в кустах очутилась, словно мы с ним собрались… Тут я ахнула, вспомнив, как воткнулась вверх тормашками в бочонок с медом, и поспешно спросила:
— Когда я влетела головой в бочку, мое платье задралось? Ты увидел… ну-у… мой позор?
— Почему позор? — удивился Гоша. — У тебя там все в порядке.
— Пошлый вуайерист! — залепила я ему несильную пощечину, скорее, всего лишь погладила по щеке. Но не подумав о медовых последствиях, прилипла к любимому.
Это могло бы и впрямь иметь далеко идущие последствия, если бы не приведшие нас в кусты обстоятельства. Отклеившись от смущенного принца, я спросила:
— И долго нам тут сидеть? До дворца, вообще, далеко отсюда?
— Метров двести, — сказал Гоша. — Мы в дворцовом парке, охранник у входа отвлекся на шум погони за нами, и я сумел проскользнуть.
— Это просто замечательно! — воодушевилась я. — Идем же скорей к королю!
— В таком виде? — пробежал по мне критическим взглядом любимый.
— Ты и сам не особо чистый, — справедливо заметила я. — Но это мы сейчас исправим. И вообще, я знаешь, что подумала? Давай я наколдую нашей одежде более презентабельный вид. Ну и пусть она через полчаса станет прежней, но ведь встречают-то по одежке!
— Попробуй, — подумав совсем недолго, согласился принц. — Главное, чтобы нас пустили к отцу. Ну, к здешнему королю то есть. А за полчаса может много чего произойти. Он нас или выслушает, или выгонит, или даже казнит. Не сам, конечно, — чего ты так вздрогнула? — отдаст приказ палачу.
— Спасибо, успокоил, — кивнула я. И принялась колдовать.
О! У меня получилось совсем даже неплохо! Гоша теперь и правда стал похож на принца — из старого фильма «Золушка», почему-то во время колдовства мне вспомнился именно он. Себя я, разумеется, представила одетой, как героиня из того же кино. К счастью, туфельки догадалась сделать не хрустальными, а нормальными, кожаными — то-то бы я сейчас в хрустале шкандыбала. Моему любимому наше преображение понравилось не особо.
— У нас так не одеваются, — сказал он. — Особенно принцы.
— Хорошо, — кивнула я. — Сейчас верну тебе красные штаны и дырявое покрывало.
— Не надо, — поднял Гоша руки, сдаваясь. — Может, так даже лучше. Представимся при входе иностранными гостями, иностранцев у нас уважают, и папа тоже. Если они не враги, конечно.
— Но ты же не умеешь врать!
— Мы ими лишь на входе представимся, — смутился принц. — Это будет военная хитрость. Только без войны. Хотя, быть может, война на моей складке уже идет. Поэтому точно не обман.
— Хорошо-хорошо, — успокоила я любимого. — Конечно, не обман. Ты, главное, не волнуйся.
И мы торжественно вышли из кустов. Разглядев Гошу во всей красе при хорошем освещении, я едва удержалась от смеха: эти его пышно-воздушные золотистые рукава в синюю полоску, складчатые и тоже весьма пышные синие шортики, а особенно коричневые колготки-лосины… На нашей складке ему в таком виде лучше было не появляться. Хотя… смотря где. В общем, я смеяться не стала — заставит еще переколдовывать, а вдруг я в следующий раз какой-нибудь ужастик вспомню?
Я взяла принца под руку — он прям расцвел от удовольствия, — и мы величественно, как и подобает иностранным гостям, но и не слишком медленно, чтобы наши наряды не превратились в тыкву, направились к парадному входу во дворец.
Два стражника в блестящих позолотой шлемах скрестили перед нами алебарды. Вперед вышел швейцар в зеленой ливрее.
— Что вам угодно? — смерил он нас профессионально-равнодушным взглядом.
— Ми есть зарубежни гость, — коверкая слова, проговорила я, решив взять вранье на себя. В смысле, военную хитрость. — Ми хотеть ваш король.
Но швейцар не обратил на мою изысканную речь никакого внимания, он выжидающе посмотрел на Гошу, и я поняла, что совершила глупость: первым, конечно, должен говорить мужчина. Принц, это, разумеется, знал, а потому с достоинством произнес, тоже добавив в произношение «акцента», но не так грубо, как я:
— Мы прибыльи в вашу страну с неофициальным визьитом. Я, принц Анарктьиды Пьи́нгвин Импьераторский с супругой — Крачкой Польярной. Доложьите королью.
За крачку мне ему, конечно, очень хотелось врезать. И где это он про животный мир Антарктиды успел насмотреться? Вот не надо мне было тогда включать ему телик! Но с другой стороны с текущей задачей он справился, швейцар отправился докладывать. К тому же, полярная крачка — птица красивая: большая, белая, с черной шапочкой и хвостом вилочкой. Желтоклювой шилохвостью не назвал — уже хорошо, а то бы я ему точно крякнула.
А еще мне было очень-очень приятно, что Гошенька назвал меня супругой. Пусть это и военная хитрость, а не правда, но до чего же хорошо звучит! Я стиснула локоть любимого еще сильнее — вложив в это столько любви, сколько смогла. Принц ойкнул в ответ — наверное, хотел сказать, что тоже меня любит.
Швейцар вскоре вернулся. Теперь в его взгляде, направленном по-прежнему исключительно на Гошу, проскальзывало смешанное с уважением любопытство.
— Господин Пингвин! Его величество Ромалауша Величайший Из Рода Энатакоров, Могущественных Правителей От Сотворения Мира И До Конца Его Дней примет вас. Даже несмотря на то, что ваша супруга ведьма. Но имейте в виду, охранная магия незамедлительно сработает, если вдруг что.
— Войны с Антарктидой хотите? — буркнула я под нос. — Ледышками закидаем.
— Что вы сказали? — надменно глянул на меня швейцар.
— Я говорить, красивый твой тужурка. Как у кузнечик. Чик-чирик! Хотеть тебя склевать.
У швейцара в тон ливрее позеленело лицо. Он быстро отпрыгнул в сторону и замахал стражникам: пустите их, пустите!
Во дворце нас сопровождал высокий и чрезвычайно тощий лакей, одетый во все оранжевое. Он сразу напомнил мне морковку, и мне снова захотелось есть. Неудивительно. Что я до это съела? Пять бронированных картофелин. Может, здешний король накормит? Все-таки нечасто к нему принцы из самой Антарктиды прибывают, да еще с крачками. Кстати, а на этой складке есть на южном полюсе материк? А то ведь засадят за обман короля в пингвинятник — чирикнуть не успеем. Хотя даже если и есть, вряд ли называется так же. Гоша у меня умный, жаль, врать не умеет. Эх, если бы я знала, чем все закончится, не кудахтала бы. Потому что накаркала. Ну, почти.
Впрочем, принял нас Ромалауша Величайший достойно. С трона, правда, вставать не стал, но кивнул по-доброму. Да и выглядел он отнюдь не злодеем — представительный такой седой дядечка в атласном синем халате. Он мне сразу же напомнил Деда Мороза — в короне вместо шапки. Ну и борода у короля была покороче, зато тоже белая. А еще он был очень похож на осветленного и сильно помятого Гошу. Нет, для своих лет Ромалауша выглядел неплохо, не стану наговаривать лишнего. Но он действительно годился моему любимому в отцы — как в переносном, так и в самом прямом смысле. А при быстром взгляде на Гошеньку я тут же поняла, что и он признал в короле папу — идентичность копии наверняка была очень высокой.
Ромалауша, как мне показалось, тоже что-то почувствовал. Или подсознательно увидел в госте себя молодого, только он, задумчиво прищурившись, спросил:
— Вы ведь не первый раз здесь, ваше высочество? Сдается мне, что мы уже встречались. Но я точно не был в Антарктиде. Где это? По ту сторону Кыргрыбского моря?
Мой любимый не стал терять времени на дурацкие легенды, а сразу взял быка за рога.
— Ваше величество, — без намека на акцент заговорил он, — нам нужна ваша помощь!
— Вот как? — нахмурился король. — На Антарктиду напали?
— Помощь нужна не Антарктиде, а… нам, — кивнул Гоша на меня. — Но еще более срочно — вам. Только другому.
— Как вас следует понимать? — еще сильнее помрачнел Ромалауша Величайший Из Рода Энатакоров и так далее.
— На другой складке вы — мой отец, — рубанул правду-матку любимый. — Я — наследник престола. Придворный маг избавился от меня, натравив акутуру, а теперь хочет убить вас. Или свергнуть. Или сначала свергнуть, а потом убить.
— Кто это меня хочет убить? — начал подниматься с трона король. — И чей я отец? А ну, повтори, подлый обманщик! Кому ты собрался запудрить мозги — мне, величайшему из рода Энатакоров? Ты набрался наглости назваться наследником престола? И привел с собой ведьму, чтобы я, поддавшись ее колдовству, отрекся в твою пользу от моего королевства?!
— Вы не так поняли! — выставил руки мой принц. — Это же все на другой складке, не на этой. Кроме ведьмы, но она тут вообще ни при чем.
— Как это ни при чем? — обиделась я.
Нашла тоже время, дурища. Король перевел на меня взгляд и сказал:
— Ну хоть один из лживой парочки решил сознаться. Тебя не казню, так и быть.
— Его тоже не надо! — попросила я. — Он хороший. И он вас не обманывает. Он сначала вообще попал на нашу складку — ну, там где есть Антарктида. Только он не ее принц, там настоящие пингвины царствуют, а такого же королевства, как и у вас. И папа его — тоже Ромалауша… Ой, сейчас, минуточку… Его величество Ромалауша Величайший Из Рода Энатакоров, Могущественных Правителей От Сотворения Мира И До Конца Его Дней. Вот. Правильно?
— Неправильно! — гневно выкрикнул король. — Особы королевских кровей не умеют лгать, а он уже наплел тут с три короба.
— Я абсолютно честен с вами! — гордо вскинул голову принц Пиктигоуша Энатакор.
И тут его яркая киношная одежда превратилась в прежнее недоразумение. Вовремя, ничего не скажешь. Досадуя, что такой казус произошел с любимым — словно подтверждение слов короля о Гошиной лжи, — я не обратила внимание на то, что и мое платье снова стало дырявым, а туфельки из кожи превратились в лапти из коры. Быстро закончилась сказка, добрая фея к нам, увы, не прилетела.
Ромалауша Величайший брезгливо поморщился и хлопнул в ладоши:
— Стража! Взять их!
— Вы обещали ее не казнить, — порывисто обнял меня принц.
— Я обещал это до ее вранья, — буркнул король. — Не хватало оставлять в живых помогающую заговорщику ведьму.
— Не казните хотя бы самого заговорщика! — воскликнула я.
— С чего бы вдруг? — удивился Ромалауша.
— С того, что он не заговорщик. Правда-правда! Присмотритесь к нему лучше — у вас же одно лицо!
— Это говорит лишь о том, что он изменил внешность ради своего гнусного заговора.
— Да нет же! — едва не разрыдалась я, но больше ничего сказать не успела — в распахнувшие двери вбежали стражники и схватили нас с Гошей. И лишь когда нас потащили из тронного зала, я, спохватившись, выкрикнула: — Скажите, как умерла ваша жена Радомиула?
— Что?! — побагровел король. — Какое тебе дело? Или ты и к этому приложила свои поганые руки?! Казнить ее немедленно! Нет, обоих! Стража, передайте мой приказ палачу!
— Простите ваше величество, — сказал один из стражников, — но у палача сегодня выходной, он ушел на рыбалку.
— Значит, завтра! Да, лучше завтра, я тоже хочу присутствовать, как раз после обеда у меня окно между приемами. — Ромалауша повелительно взмахнул рукой: — А сейчас — в каземат их!
Понимая, что хуже все равно уже не будет, я выкрикнула:
— Ее съел дракон или она утонула?! И где ее мог увидеть маг Лепектон? Ответьте!
Сама не знаю, почему мне стало так важно услышать ответы на эти вопросы. Меня саму завтра казнят, а я беспокоюсь о давно уже мертвой королеве! Но, видимо, в такой вот момент, когда все ненужное осыпается как шелуха, остается лишь самое важное, и моя интуиция, а может, ведьминское чутье это важное сейчас и унюхали. Но король, конечно же, не пожелал со мной разговаривать. Лишь злобно бросил перед тем как захлопнулась дверь:
— Завтра встретишь ее в мире мертвых и спросишь!
Стражники повели нас к выходу из дворца, и один из них шепнул мне на ухо:
— Ее унес дракон, я сам видел, был в охране королевы на том пикнике.
Гоша это тоже услышал и возмутился:
— Зачем вы лжете? Моя мать утонула!
— Твоя пусть хоть кашей подавилась, а королеву схватил и унес дракон! — возмутился стражник. — Мне никто не верит, даже преступники!
— Разговорчики! — рявкнул еще один стражник, видимо, старший в этой команде. — В дорожный патруль разжалую!
— И все равно это был дракон, — себе под нос пробормотал говорливый стражник. Очень тихо, но я услышала. И опять не знаю почему, но я ему поверила.
Нас вывели на задний двор, где посадили в крытую повозку с зарешеченными окнами. Двое стражников пристроились на облучке, трое сели внутрь вместе с нами, и мы поехали. Но путешествие длилось недолго — вскоре лошади остановились, и нас вывели к трехэтажному мрачному зданию, тоже с решетками на окнах. Не нужно было даже обращаться к моему ведьминскому чутью, чтобы понять — это тюрьма.
Там нас встретила внутренняя охрана. Старший привезших нас стражников сказал им:
— Этих двоих — в подвальный каземат! Завтра их после обеда казнят, а до тех пор охраняйте как следует, иначе его величество с вас самих головы снимет.
— Что они натворили? — спросил старший местной команды. — Одеты как нищие… Покушались на казну?
— Бери выше — на корону! Короля хотели скинуть, да мы не дали.
— Ну времена, — покачал головой охранник. — Если босота на трон стала зариться — жди беды.
— Сам ты босота, — буркнула я и кивнула на сурово-печального Гошу: — Это, между прочим, принц.
— А ты принцесса! — заржали все, даже лошади подхватили.
— Нет, но скоро буду, — бросила я мимолетный взгляд на любимого. — А когда-нибудь, может, и вообще королевой.
Стражники вместе с охранниками от смеха посгибались пополам:
— А куда корону нацепишь? Головы-то завтра не станет!
Этого я действительно не учла. Сделалось очень обидно. Между тем дворцовые стражники и тюремные охранники отсмеялись, первые уехали, а вторые заковали нам за спинами руки не в наручники даже, а в широкие железные браслеты, соединенные короткой цепью, и двое тюремщиков повели нас в подвальный полумрак по узкой каменной лестнице с выщербленными ступенями.
Потом нас вели по дышащему могильной сыростью коридору, освещенному колеблющимся светом закрепленных на стенах редких факелов. Тюремщики то и дело открывали и закрывали следом перегораживающие проход решетки, сворачивали в коридорные ответвления, и все это так долго, что я совершенно потерялась — ни за что бы не нашла обратной дороги в этом подземном лабиринте.
В конце концов нас куда-то привели. Как и по всему пути до этого, в темных каменных стенах через каждые метра полтора темнели массивные даже на вид двери с малюсенькими окошечками — только чтобы можно было просунуть миску с похлебкой — на что я, откровенно говоря, очень надеялась. Хотя бы пока на это, потому что до казни были еще целый вечер, ночь и утро, а кушать хотелось уже сейчас, и очень сильно. Вот уж никогда не думала, что накануне собственной смерти буду мечтать о тюремной баланде. Как непредсказуема все-таки жизнь! Почему-то вспомнилась фраза из старого фильма: «Кому и кобыла невеста». Очень даже верно сказано. Кстати, кобылу бы я сейчас, наверное, целиком проглотила.
А потом нас с Гошей ждал приятный сюрприз. Да-да, они и в казематах бывают! Охранники отошли от нас шага на четыре, переглянулись и стали шептаться:
— Каждого в отдельную камеру?
— Да так-то надо бы. Но надо ли? На одну-то ночь.
— Ну да. И смотреть тогда за двумя придется.
— А если в одну посадим — то за одной только.
— Можем по очереди: ты смотришь, я сплю, а потом поменяемся.
— Ну, давай так. Где тут с двумя лежанками?
— Вот эта. Отпирай!
Раздался звон ключей, лязг замка, скрип несмазанных петель. Один из охранников махнул нам:
— А ну, заходи!
Мы подошли. Перед нами была распахнутая во тьму дверь.
— Свет-то включите, — буркнула я. — В смысле, зажгите.
— А ты что, вышивать собралась? — загоготали тюремщики.
— Завещание писать. Кому из вас платье, а кому шузы оставить.
— Не разговаривай с ними, — процедил мой любимый. — Слишком много чести.
— Они-то тут ни при чем, — вздохнула я и шагнула во мрак последней в моей жизни обители.