- Хороший автомобиль.
Спокойный голос товарища Анну доконал окончательно. Однако когда она увидала его сосредоточенное лицо и струйку пота, сползающую по виску, мысль о безрассудном озорстве мигом улетучилась. Смертельный трюк был ловким маневром для отрыва от преследователей.
- Где они? - с трудом выдавила девушка.
- Остались на эстакаде, - Глеб сбросил сумасшедшую скорость и аккуратно пристроился в правый ряд за массивной фурой. - Посмотри, по этому шоссе мы выберемся на наш маршрут?
Анна подтянула к себе выдвижную панель компьютера. Манипуляции с картой рассеяли стрессовое состояние, и она поняла, что Глеб вручил ей функции штурмана с одной лишь целью: успокоить ее взвинченные нервы. Тамара на заднем сидении опасность не уловила и продолжала беспечно крутить головой от одного окна к другому.
- Глеб, мы могли разбиться, - Анна понизила голос до шепота.
Он снял правую руку со штурвала, размял кисть и глянул в экран заднего вида.
- Разве не ты называла нас "биороботами"?
Анне было не до шуток, и Глеб поспешил исправить положение.
- Прости, я не всерьез, - он тронул ее плечо. - Я три года наматывал круги по пересеченной местности в седле мотоцикла. Это достаточный срок, чтобы набраться опыта.
- По-моему, мотоцикл существенно отличается от автомобиля, - Анна теперь готова была разозлиться. - И никакой ты не робот, а нормальный человек!
Она покосилась на его побелевшие от напряжения пальцы. Глеб решил, что в устах журналистки фраза прозвучала как комплимент, хотя, если принимать во внимание ситуацию, весьма сомнительный. Словесное пикирование не возобновилось. Анна отвернулась к окну.
Глеб вел машину по неприметным грунтовым дорогам, по старым шоссе с донельзя разбитым покрытием, а иногда и по грязным проселкам, если весенние оттепели не успели превратить их в жидкое месиво. Несколько раз роскошный автомобиль приходилось вытаскивать из грязи вручную. Анна сердилась, но эмоции старалась не выказывать. В сущности, она понимала, что Глеб прав. Все скоростные трассы в этом регионе так или иначе вели в столицу, и на первом же дорожном посту путешественников без документов ожидали серьезные осложнения.
Несмотря на настойчивые просьбы товарища оставить мобильник дома, Анна не могла не захватить с собой привычное средство связи. Улучив удобный момент, она набрала номер редактора, и сообщила, что продолжает расследование истории Жулавского.
"Я еду на его родину. Больше пока ничего сказать не могу", - так она закончила короткий монолог.
Путешествие длилось уже два дня. На ночлег однажды остановились прямо в лесу, но на следующий вечер Анна потребовала завернуть в районный городок. В захудалой гостинице, просыпаясь от каждого шороха за фанерной дверью, она мысленно согласилась, что сотворила глупость. В лесу Глеб чуял и слышал окрестность, как заправский лесничий. С таким телохранителем в его родной стихии она не знала бы забот ни днем, ни ночью.
Второй звонок Анна сделала ранним утром из гостиничного номера.
Григорий поднял трубку не сразу.
- Анна? - послышался его далекий слегка удивленный голос. - Что случилось, я не мог тебе дозвониться!
- Знаю, знаю. Так сложились обстоятельства. Я нахожусь немного не там, где планировала.
- Ты говоришь загадками нарочно? Анна, я действительно беспокоился за тебя.
- Спасибо, Григорий. По-моему, ты единственный человек, для которого я что-то значу. Прости, у меня нет сейчас времени говорить. Не звони пока на мой мобильник. Так надо, поверь... Я люблю тебя.
Она захлопнула крышечку аппарата. Последнее сорвалось с губ само, но Анна не жалела. Пусть будет так, как будет.
После полудня третьих суток, когда Тамара направилась в кустики, а Глеб взялся проверять мотор, Анна отошла в другую сторону, будто бы тоже "по нужде". А сама достала телефон. Номер она выучила наизусть заранее, чтобы не тратить время на записные книжки и тем более не вносить его в память телефона.
- Господин Бурмистров?
- Чем могу служить?.. А, Анна Алексеевна!
- Не ищите меня в городе, я на рабочем выезде. Возможно, будет интересная информация по нашему общему вопросу, - Анна чеканила слова, как машина. Этот разговор она тщательно продумала. - Мне нужно знать, заинтересован ли кто-либо из ваших конкурентов в работе Жулавского.
В трубке послышалось напряженное дыхание.
- Насколько мне известно, нет, - осторожно ответил, наконец, Павел Аркадьевич.
- Очень надеюсь, что вы правы, - сухо сказала Анна. - На меня было совершено покушение. Советую вам подумать над этим фактом. При первой же возможности я вам перезвоню.
Она оборвала связь.
"Пусть покрутится, - Анна с удовольствием представила озадаченную мину седого джентльмена. - Неважно, замешана его фирма в моих неприятностях или нет, случись еще что-нибудь подобное, я им предъявлю счет по полной программе".
Чем ближе подъезжала Анна к родным местам, тем явственнее чувствовала, как переполняет ее уверенность в собственных силах. В ее руках была уникальная тема, внимание на которую обратили не только безликая масса обывателей, но и довольно крупный финансовый концерн. Она оказалась в центре опасных событий, о коих еще предстоит написать. Судьба предоставила ей бескорыстного помощника, способного защитить от обидчиков, поддержать словом и объяснить любые научные факты, если таковые окажутся у нее в руках. Эрудиции Глеба могли бы позавидовать многие "ученые мужи", в этом-то Анна быстро убедилась. И, наконец, у нее был Григорий - галантный кавалер, прекрасный и внешностью, и умом, и душой.
Покосившийся столб с полустертой табличкой "Авдотьево" обозначил поворот на ненакатанную грунтовую дорогу, уводившую в лес. Глеб притормозил.
- Что такое "Авдотьево"? - подала голос Тамара, уставившись на неприметный дорожный знак.
- Село где-то там, - отмахнулась Анна, разыскивая взором знакомые и забытые очертания автобусной остановки, куда провожал ее августовским утром отец.
- Это плохая вывеска, - сообщила Тома. - На ней написано "Плохое место".
Журналистка непонимающе посмотрела на Глеба, тот в свою очередь с похожим выражением лица разглядывал девочку.
- Тома, на табличке написано название села, - поправил он.
- Нет. Буквы говорят "Плохое место", чтобы люди туда не ходили. Как в городе на разрисованных досках: слова говорят одно, а буквы - совсем другое.
Так вот почему она терпеть не может рекламные щиты, - смекнул парень. Ай-да сестричка! А ведь не один институт, наверное, корпел над изобретением методов скрытого психического воздействия на массы.
- Зачем они обманывают? - продолжала Тамара. - Нельзя обманывать, нечестно.
- Ну, нас это не касается, - нетерпеливо прервала ее Анна.
Дорога в лесу заняла больше часа. Пришлось ехать прямо по талому снегу, поскольку грунтовое покрытие здесь никто отродясь не очищал. Показалась опушка. Анна привстала на сидении. Пригорок и плавный спуск. Она облегченно вздохнула. Коттедж отца, целый и невредимый, стоял на прежнем месте.
Не добравшись до ворот всего десяток метров, машина окончательно увязла. Зима выдалась снежная, и под ленивым мартовским солнцем заскорузлые сугробы таяли медленно и неохотно. Утопая по колено в мокром снегу, Анна пошла к парадным дверям, а Глеб остался подле омертвевшего автомобиля и внимательно оглядел округу. Блеклое здание вросло в застывшие зимние волны, и черные сучья одинокой липы одиноким контрастным пятном распластались на фоне серо-белого пустого двора. Глеб прислушался к земле. Чужие звуки отсутствовали, лишь из дома истекал слабый живой дух.
- Тома, ты чувствуешь? - шепотом спросил он. Мысль об Антоне мелькнула и опять потерялась.
- Да! Я хочу с ней познакомиться!
- С кем?
- С собачкой!