- Все ясно,- Карл повернулся к Миранде.- Ты знаешь, что надо делать. Корабль вернется за новой группой через четыре месяца.
- Я по-прежнему считаю, что оставлять следовало двоих. Не могу же я искать новичков двадцать четыре часа в сутки.
- Тебе просто нужна компания,- возразил Карл,- Ты знаешь не хуже меня, что мозг начинает посылать подсознательные сигналы до того, как индивидууж осознал, что с ним происходит. Времени на установление кoнтaктa тебе хватит.
- Ладно, ладно, но не забудь прислать замену. Я буду скучать без вас.
Карл наклонился и поцеловал ее.
- О'кей, друзья, нам пора...
В пилотском отсеке стоял лишь овальный стол с десятью удобными креслами. В одном из них с побледневшим от напряжения лицом сидел Ферди. Он подпрыгнул, когда его плеча коснулась чья-то рука, а корабль задрожал, подстраиваясь под команды нового мозга.
Ферди провел рукой по волосам, кивнул сменщику, потер виски, встал и нетвердой походкой направился в рубку.
- Трудная вахта? - спросил Ян.
- Все они трудные. Если б я знал, что придется так вкалывать, то постарался бы найти себе других родителей. Со стороны, наверное, можно увидеть романтику в нашей попытке протащить эту консервную банку сквозь гиперпространство одним лишь усилием воли, но на самом деле это лошадиная работа. Причем в роли лошадей выступаем мы сами. Мысленная сила, физическая сила, какая в этом разница! Все та же тяжелая работа. Я предпочел бы сидеть в старомодной машине и нажимать кнопки.
- Может, это твоя последняя вахта,- заметил Ян, вглядываясь в обзорный экран. - Карл говорит, что сегодня вечером мы должны выйти из гиперполя.
- А потом окажется, что у Альфы Центавра нет обитаемых планет, и мне придется тащить нас дальше.
Вечером загремел колокол. Через мгновение все кресла у стола в двигательном отсеке были заняты.
- Приготовились,- скомандовал Карл.- Все вместе. Синхронно. На прикосновениях.
От напряжения по лицам суперменов катились крупные капли пота, но, наконец, они вырвались в обычное пространство. Над столом прошелестел вздох облегчения. Карл связался с рубкой.
- Что ты видишь, Ферди?
- Альфа Центавра прямо по курсу,- ответил тот. И, после короткой паузы, добавил.- А чуть левее какой-то мужчина в шляпе.
Космонавты бросились в рубку. Ферди, как зачарованный, смотрел на обзорный экран. Карл проследил за его взглядом.
В пяти футах от корабля, в открытом космосе, плавал пухленький толстячок в строгом костюме, кожаных туфлях и шляпе. Он приветственно махнул рукой, раскрыл брифкейс, достал большой лист бумаги и указал на несколько написанных на нем слов.
- Что он там пишет? - спросил Карл.- Я ничего не могу разглядеть.
Ферди прищурился.
- Это безумие,- пробормотал он.
- Он это написал?
- Нет. Там написано: "Можно ли мне пройти в звездолет?"
- И что ты думаешь?
- Похоже, мы сошли с ума, но отказать, по меньшей мере, невежливо.
Карл приглашающе указал в сторону шлюза. Толстяк покачал головой и сунул руку в жилетку. В то же мгновение он исчез с экрана и появился в рубке. Сняв шляпу, он вежливо поклонился остолбеневшим от изумления аемлянам.
- Ваш покорный слуга, джентльмены. Твискамб, Ферзиал Твискамб. Представитель экспортной фирмы "Глайтерсли, Квимбам энд Свенч". Летел по вызову клиента на Формалгею, но заметил какие-то возмущения в субпространстве и решил посмотреть, в чем дело. Вы из Солнечной системы, не правда ли?
Карл молча кивнул.
- Я так и думал. Надеюсь, вы не сочтете за труд сообщить мне, куда вы направляетесь?
- Мы надеемся найти подходящую для жизни планету в системе Альфы Центавра.
Мистер Твискамб поджал губы.
- Такая планета там есть, но могут возникнуть некоторые осложнения. Видите ли, она оставлена для тамошней примитивной расы. Не знаю, как Галактический Совет посмотрит на новое поселение. Правда, в последнее время число туземцев значительно уменьшилось, и южный континент практически опустел...- он задумался.- Вот что я сделаю. На Формалгее я зайду к Администратору Галактического Сектора и узнаю, что он думает по этому поводу. А теперь, с вашего разрешения, я откланяюсь. Клиент не может ждать. "Глайтерсли, Квимбам энд Свенч" гордятся своей пунктуальностью.
Он вновь сунул руку в жилетку, но Карл схватил его за плечо, с облегчением почувствовав под пальцами человеческую плоть.
- Мы сошли с ума? - спросил он.
- О, нет, разумеется, нет,- мистер Твискамб осторожно освободился от хватки Карла. - Просто вы отстали в развитии на несколько тысяч лет. Миграция суперменов нашего мира началась, когда ваши предки еще учились разжигать огонь.
- Миграция? - тупо повторил Карл.
- Совершенно верно,- толстяк снял очки и тщательно протер стекла.- Мутации, вызванные использованием атомной энергии, в абсолютном большинстве случаев приводят к появлению группы индивидуумов, способных реализовать на практике парапсихические возможности человеческого мозга. Тогда же возникает проблема их взаимоотношений с остальным человечеством. Довольно часто супермены покидают материнскую планету, чтобы избежать будущих конфликтов. Конечно, с их стороны это роковая ошибка. Побывав на второй планете Альфы Центавра, вы поймете, что я имею в виду. Боюсь, вам там не понравится,мистер Твискамб галантно поклонился, поправил шляпу и исчез.
Карл поднял руки, призывая к тишине.
- Я хочу знать только одно,- воскликнул он.- Говорил я с толстяком в шляпе или мне это приснилось?
...Сорок восемь часов спустя они взлетели со второй планеты и собрались в рубке, чтобы обсудить дальнейшие планы. От веселья, царившего на корабле в момент прибытия к Альфе Центавра, не осталось и следа.
- Не стоит тратить время на обсуждение того, что мы видели внизу,- начал Карл.- Мы должны решить, лететь ли нам к другим звездам или вернуться на Землю.
Рыжеволосая девушка подняла руку.
- Да, Марта?
- Я думаю, нам придется поговорить о том, что мы видели внизу. Если, покинув Землю, мы обрекли человечество на подобное будущее, мы просто обязаны вернуться назад.
Ей возразил юноша в роговых очках.
- Вернемся мы на Землю, или полетим дальше, не так уж и важно, если рассматривать только наше поколение. Вряд ли нас обвинят в чрезмерном эгоизме, если мы примем решение покинуть Землю навсегда. Речь должна идти о наших потомках. Этот странный толстяк, так неожиданно появившийся перед нами два дня назад и вскоре исчезнувший,- наглядный пример того, кем можно стать, если развивать заложенные в вас возможности. Я считаю, что благополучие новой расы гораздо важнее, чем регресс остального человечества.
Присутствующие одобрительно загудели.
- Кто следующий? - спросил Карл.