- И Земля не пошлет корабль на поиски? - почти со страхом спросил Орлянкин.
- И Земля не пошлет корабль на поиски.
- Но почему? Это бесчеловечно!
- А потому, что мы сами послали в космос предупреждение. Забыли? Вспышка! Нельзя рисковать людьми ради туманной надежды найти где-то в окрестностях Солнца обломок "Зари" с двумя трупами. Да и где искать?
- Черт возьми! - невесело усмехнулся Джексон. - Наша старуха Земля до ужаса логична. Действительно, кто ответит, что это была за комета? Где она?
- Я отвечу, - раздалось откуда-то сверху.
Все подняли головы. На лестнице стоял Гюнтер.
- Это была моя комета, - продолжал он, с нажимом на слове "моя". Комета Гюнтера 2065. Ее ядро окружено сильнейшим электромагнитным полем. Настолько мощным, что к нам не мог пробиться ни один из сигналов Петерсена.
- Но мы их все-таки услышали, - возразил Орлянкин.
- Да, потому что комета, огибая Солнце, потеряла свою броню и вообще претерпела ряд изменений. Так было, скажем, с кометой Биэлы в 1872 году, так было со знаменитой кометой Энке, породившей поток метеоров Тауриды, так было...
- Не отвлекайся, Ганс, к делу! - крикнул Лекок.
- Я к делу. Моя комета лишилась электромагнитной брони, но приобрела роскошный хвост, - и Гюнтер бросил на стол фотоснимок.
- Как? Эта хвостатая красавица и есть та самая?.. - удивился Трояни.
- Да, да. В момент открытия я обнаружил размытое пятнышко с яркой точкой - ядром. Теперь ее не узнать.
- Но если брони нет, - заметил Орлянкин, - то, если Петерсен и Донцов живы, мы можем с ними связаться!
Астроном кивнул головой:
- Одного нельзя понять - неувязки с датами. Законсервировать радиоволны нельзя. Загадка! Хорошо бы слетать к комете. До нее сейчас сравнительно недалеко - десять миллионов километров. И это расстояние будет сохраняться несколько суток. Сейчас ее орбита я орбита Меркурия сблизились. Но потом она обгонит нас и уйдет далеко в сторону.
- А ее скорость? - спросил Орлянкин.
- Около сорока километров в секунду.
- Можно разогнать корабль, уравнять скорости, и... - начал Джексон, но его прервал возглас Тимонена: - "Заря" нашлась! "Заря" ответила!
9. БУНТ ЧЕСТНЫХ ЛЮДЕЙ
- Кто тебе ответил, Тим? Штурман?
- Да. Хриплый такой бас. Только и успел сказать: "Говорит "Заря", перехожу на прием..." - и сразу прервался.
Все переглянулись.
- Что-то там опять случилось, - Лекок зашагал вокруг стола, - вот злополучный корабль!
- Может, нет воздуха?
- Может, они умирают от голода? - заговорили все.
- Жан! - Гюнтер остановил начальника, - что же ты молчишь? Надо лететь на помощь. Назначай - кому?
Лицо Лекока было угрюмо и печально.
- Никто не полетит, - ответил он глухо, чуть отворотясь.
- Почему? - спросили все разом.
- Вспышка! Вы забыли о вспышке. Полет к комете займет в оба конца больше ста часов. Я не могу отправить вас на смерть.
- Почему на смерть? - возразил Гюнтер. - Это рискованно, но всякий полет в космос рискован. Вспышка может быть и через семьсот часов.
- Я сказал - нет! - Лекок резко отвернулся.
- Тогда, начальник, - начал Тимонен и замолчал, но итальянец живо досказал:
- Мы полетим без твоего разрешения.
- Что? - поднял брови Лекок.
Тимонен решительно зашагал к выходу.
- Тимонен, стой! - закричал Лекок. - Что это? Где я нахожусь? На пиратском корабле или на научной станции середины двадцать первого века? Что вы молчите? Вы заодно с ним?
- Пойми, Жан, - мягко остановил его Гюнтер, - если мы не полетим на помощь... как нам жить дальше? Ты не имеешь права запретить нам проявить человечность.
- Я блокирую космодром! - Лекок бросился к щиту управления и натолкнулся на Джексона.
- Ты, надеюсь, не будешь со мной драться? - усмехаясь, спросил австралиец.
- Да поймите вы, - кричал в отчаянии Лекок, - я отвечаю за вас! Это мой долг! Исполнение долга - тоже проявление человечности. Как я буду смотреть в глаза людям Земли? Все десять миллиардов скажут: он погубил своих ученых! Он сознательно послал их на смерть!
- А что скажут нам эти десять миллиардов? - вмешался Орлянкин. - Что скажут, если мы не попытаемся спасти две человеческие жизни?
- В последний раз, - сухо спросил Гюнтер, - отпускаешь?
- Нет, нет и еще раз нет!.. Или... действуйте без моего согласия! - и Лекок вышел, с силой хлопнув дверью.
- Тогда... - Гюнтер пожал плечами, - беру все на себя... Вот мой первый приказ: Тимонен летит на помощь "Заре". Кто летит с ним? Инструкция не разрешает полетов в одиночку.
- Я! - ответили хором все.
- А я думаю, - Гюнтер улыбнулся, - командир корабля должен сам выбрать себе спутника.