— Что еще за проблема? — спросил я, прыгнув в воду и отплывая к середине озера.
— Во-первых, ее никто не видел, во-вторых, ее описывают как очень проворную и зубастую рыбу с мозгом как у трехлетнего ребенка.
— Во-первых, — передразнил я Мию, — кто ее здесь мог увидеть, на километры ни души. Во-вторых, кто-то видел, раз описал ее, только поймать не смог. Но сейчас охотой займется не двуногий сухопутный, а ас подводного мира. Говори, где искать эту рыбу.
— Ас, — усмехнулась Миа, — в середине озера есть грот, его даже рыбы оплывают стороной. Так что большая вероятность, что она именно там.
— Или там радиоактивные отходы, вот рыбы и плывут прочь, — дальше не стал спорить, нырнул и поплыл к центру озера.
На удивление дышать под водой было легко, на шее открылись задворки, как жабры у рыбы. Я даже попробовал говорить.
— Ну, и где этот грот?
— Поверни немного направо и спускайся.
— Я ничего на метр впереди ничего не вижу, слишком мутно.
— Правильно, рыбы, которые хотят долго жить, умеют хорошо прятаться. Сейчас налево и осторожно…
Я врезался головой во что-то твердое.
— Скала прямо перед тобой.
— Спасибо, дорогая, главное вовремя.
Протянув руку вперед, нащупал твердый камень. Опустился чуть ниже, и рука соскользнула в пустое пространство. Оттолкнулся и вплыл в темную пещеру.
— Можно было придумать ночное зрение? Ни черта же не видно.
— Это будет в модели Русалочка 2.0, — хихикнула Миа. — Может, ты ее скоро и увидишь. Когда я уходила, они готовили что-то грандиозное. Кажется, подключали к новому бойцу все функции, которые смогли найти.
— Сильно накачанный русал? — улыбнулся я. — Жду не дождусь. Ой, — меня что-то кольнуло в бок.
Вокруг вода зашевелилась, поднялись небольшие волны, но разглядеть я ничего не мог. Лишь руки иногда чувствовали что-то скользкое, что быстро проскальзывало между пальцев.
— Кажется, ты ее нашел, — голос Мии стал напряженным.
— Ее? Да их тут тьма тьмущая, несколько десятков точно. Они мелкие и кусачие.
— Может это пираньи? — Миа снова защелкала по клавиатуре, но гораздо тише, чем раньше. Видимо, аппаратура в звездолете была более простая. — Нет, эти рыбы живут там, где тепло. Из тех рыб, которые живут в этом озере, никаких подходящих описаний нет. Значит, ты нашел то, что искал. Хватай любую и плыви оттуда.
Я чувствовал, как острые зубы разрывают мою кожу, отгрызают чешуйки от хвоста, впиваясь в каждую часть моего тела. Пытаясь схватить хоть одну рыбу, я проскальзывал руками и хватал только воду.
— Твои показатели падают, — голос Мии дрожал, — уплывай оттуда.
Не стал спорить, если женщина просит, отказывать никак нельзя. Отталкиваясь хвостом и руками от острозубых рыб, поплыл к выходу. Рыбы не отставали, вцеплялись в кожу и отрывали куски от тела. Я успел сбить парочку хвостом, откинув их на каменные стены. Они потеряли ориентацию и не двигались, зависнув на одном месте. Вспомнив свое футбольное прошлое, подтолкнул хвостом, и точным ударом отправил их вперед, в более светлую воду, которая была вне пещеры. Рыбы начинали приходить в себя и старались попасть обратно, но не тут-то было. Может, я никогда и не рыбачил, но стратегию загона противника так, чтобы он потерял ориентацию и отбился от основных военных сил, я организовать могу.
Но, видимо, военные навыки не сравнимы с рыбацкими. Вдохновившись тем, что я почти догнал их до чистой воды, на секунду потерял бдительность. Огромная рыба, жадно раскрыв пасть, прямо передо мной смела моих с таким трудом добытых рыб. Я остановился и смотрел, как эта махина уплывает.
— Что стоишь, догоняй, — резкий крик Мии привел меня в себя, я рванул за рыбой.
Обхватив ее двумя руками, попытался задержать. Но у рыбы не было планов танцевать со мной в обнимку. Резко рванув вперед, она попыталась сбросить меня. Ухватив ее за усы, как на мини-пони, я прокатился по озеру. Рыба была сильна, огромные длинные вереницы усов волочились за ней. Связав усы и закрутив рыбу так сильно, пока не начала кружиться моя голова, я рванул к берегу. От такой карусели рыба не сильно сопротивлялась, поэтому я довольно легко вытащил ее на берег. Она била хвостом и старалась подползти ближе к воде.
— Ты поймал! — из кустов выбежала Аннет. — Тебя так долго не было, папа уже начал переживать, сможешь ли ты столько выдержать под водой. Но я верила, что сможешь.
— Это не рыба фаби, — подошел к нам Марвин, — это сом. Ты хочешь сказать, что мы прошли такой путь ради обыкновенного сома?
— Поверь мне, — устало я лег на землю, — это необыкновенный сом. Внутри него есть рыба фаби. Даже несколько.
— Как в оловянном солдатике! — захлопала в ладоши Аннет. — Мы ее принесем, разрежем, а там сюрприз.
— Сюрпризов будет несколько, первый, если там, действительно, она, второй — если мы ее довезем, — Марвин вертел рыбу, которая еще трепыхалась. — Но задумка неплохая. Кстати, как мы собираемся возвращаться? По лесу на руках я тебя не дотащу.
— Этого и не требуется, — Миа веселилась вовсю, — вы поплывете по реке. Эта небольшая речушка впадает в Сену, а по ней вы доберетесь как раз до Парижа.
— Я-то доплыву, — произнес я уже вслух, — а их как довезти?
— Хотя бы этот вопрос реши сам, — голос Мии дрогнул, — а я немного отвлекусь. Кажется, мое укрытие оказалось не таким тайным, как я думала.
— Тебя засекли? — я услышал шум заводимого мотора.
— Имперские патрули, — коротко ответила Миа, — я отключусь. Вернусь, когда разберусь с ними.
Щелкнул выключатель, и я остался только со своей реальностью.
— Что-то случилось? — Аннет тронула меня за плечо, и я дернулся, провалившись в свои мысли.
— Мы поплывем домой.
— Я больше в воду не полезу, — замотала головой Аннет.
— Она заболеет, если снова окажется в воде. Мы не будем плавать.
— Отец года, — разозлился я, — вовремя же ты вспомнил о дочери. Когда тащил ее в лес — о ней думал или о рыбе? Представляю, что с тобой ее мать сделает.
— Ой, мы же маме не позвонили.
Марвин сверлил меня глазами, не говоря ничего.
— Не смотри на меня так. Лучше поищи то, на чем вы сможете поехать или сделать плот.
Аннет сорвалась первая. Видимо, она знала, куда нужно бежать. Марвин нехотя пошел за ней, а мне оставалось сидеть у воды и стеречь свою добычу. Через несколько минут они вышли, таща огромный кусок коры. Размером он был выше, чем Марвин, а в ширину Марвин и Аннет могли поместиться в нем вдвоем. Бросив его рядом со мной, Аннет гордо задрала голову.
— Это будет наш плот!
— Ты уверена, что эта штука не потонет?
Взгляд ее потух, стал растерянным, она повернулась к отцу.
— Мы оба уверены, что выдержит.
— Ну, смотрите, — хмыкнул я, — упадете, могу и не заметить.
Еще час мы собирались в пусть. Марвин привязывал рыбу, чтобы она не выпала, Аннет прыгала вокруг и мешала всем. Я же не находил себе места, Миа на связь не выходила, и каждая минута, проведенная без ее голоса, нервировала. В опытности имперских патрулей сомневаться не приходилось, сам начинал с них до поступления в межпланетную флотилию. Туда не берут юнцов, только опытных оперативных сотрудников, у которых рука набита на ловлю беглецов. А вот у юного аскера опыта в уходе от погони явно не было, что она видела в жизни, сидя в штабе.
Наконец, сборы были закончены, кора спущена в воду, Марвин и Аннет сели внутрь, прижав к себе еще трепыхающуюся рыбу. Я оттолкнул их импровизированный плот подальше от берега и стал толкать вперед. Плыть было легко, идя по течению, особых усилий применять не было необходимости, да и уверенности не было в том, что, сломав другие пальцы, это поможет стать сильнее.
Мы уже плыли достаточно долго, как впереди показалось раздвоение устья, вода толкала нас в другую реку, которая должна была привести прямо в Париж. Чем дольше не было вестей от Мии, тем яростнее я плыл вперед, не обращая внимания на то, что происходило вокруг. А зря.
Лишь удар по руке вернул меня в реальность.
— Линн! Наверху, — Аннет смотрела на меня испуганными глазами.
Я поднял голову и увидел вертолет, который завис над рекой.
— Остановитесь! — скрипучий голос мадам Дюпон рвался из мегафона. — Марвин, если ты отдашь мне инопланетное существо, я отпущу тебя и твою дочь.
— Не верь ей, папа, — кричала Аннет, пытаясь перекричать шум воды и гул вертолета, — не отдавай Линн.
Линн и сама справится, — была единственная моя мысль, мелькнувшая в моей голове. Самым лучшим решением было оставить их двоих. Марвин был прав, со мной в сцепке они всегда будут находиться в опасности. Как шпион я провалился по полной программе, в моем обличии меня уже видело столько людей, сколько не знает о моей миссии. Искать артефакт с такой обузой, как двое неопытных двуногих, будет сложнее. Да, буду считать их обузой, от которой легче избавиться, чем вытянуть. Будем надеяться, что ненормальной старухе нужны только инопланетяне, а земные жители ее не интересуют.
Я разжал руки. Кора дерева заскользила по воде, замедляя ход. Последним движением я подтолкнул ее к берегу. Аннет заметила торможение и повернулась в мою сторону. Она с удивлением смотрела на то, как я махнул ей рукой на прощание и поднырнул под их импровизированный плот, обгоняя. Вертушка над моей головой зависла, но в ту же секунду рванулась вперед. Обернувшись, я увидел, что Марвин и Аннет причалили и стояли на берегу, смотря нам вслед. Вертолет полностью потерял к ним интерес и теперь кружил над моей головой, разгоняя круги по воде.
Пришлось прибавить скорость. Сломанных пальцев у меня больше не осталось, поэтому уйти от вертолета представлялось достаточно проблематичным. Собственно, это и не спасло. Хоть я и находился в теле русалки, но дышать мне нужно. В очередной раз, вынырнув из воды, я влетел во что-то мягкое. Оно обволокло меня, стянуло и подкинуло вверх. Пытаясь вырваться, я понял, что чувствует рыба, пойманная в сеть. Прочная ловушка поднимала меня все выше и выше. Внизу постепенно становились все меньше и скрылись за деревьями Марвин с прижатой к груди рыбой и Аннет, прыгающая и машущая руками. Я поднял голову. Довольное лицо мадам Дюпон расплылось в хищной улыбке.
Летели мы недолго. Ветер хлестал по лицу, бросая в меня верхушки деревьев. Мадам не сильно заботилась о комфорте перелета ее добычи. Судя по направлению, мы летели совсем не в сторону Парижа, а, наоборот, удалялись от него. Лес закончился, пошли голые степи, не предвещающие впереди никакого человеческого жилья. Вертолет стал снижаться, я всматривался в голое поле подо мной: ни единого намека на присутствие человека.
Вдруг часть земли стала отъезжать в сторону, образовывая огромный черный проем, из которого стала подниматься платформа с несколькими двуногими, одетыми в защитные костюмы, закрывающие их с ног до головы. Они подтянули сеть, срезали ее, но не спешили меня доставать. Замотанного, погрузили в длинную тележку и, нажав, кнопку, стали погружаться. Люк медленно закрывался над моей головой, а панель опускала меня все глубже под землю.
Здесь было светло, развешанные повсюду фонари и горящие лампы, давали достаточно света, чтобы можно было увидеть широту конструкции. Мы проехали этажа три, отгороженных раздвижными дверьми, когда платформа остановилась, и один из моих перевозчиков открыл двери. Тележка покатилась дальше, по бетонированному идеально ровному полу. Мимо мелькали двери, не пропускающие ни одного звука, одни коридоры сменялись другими, пока не привели в тупик, в конце которого была единственная дверь. Она отличалась от других только тем, что была намного шире и выполнена из массивного железа, при взгляде на которое, сразу было понятно — это живой сейф, попав в который выбраться невозможно.
Открыв дверь кодовым ключом, меня вкатили внутрь. Помещение было большое, ярко освещенное. В середине стоял огромный стеклянный аквариум. Прицепив к моей сетке крюк, двуногие отошли подальше и нажали кнопку на черном пульте. Сетка потянула меня вверх, зависла над аквариумом и резко оборвалась. Упав в воду, я вспомнил все матерные слова, которые знал с момента поступления в учебку. Вынырнув, я посмотрел на зашторенные лица своих конвоиров.
— Что уставились? Скрутить женщину и кинуть в воду — это все, что вы можете? Давайте сюда, посмотрим, на что вы способны без ваших штучек.
Конвоиры не ответили, да и что бы я услышал из-за их скафандров. Они так и стояли, вытянув руки вдоль тела и замерев, будто их выключили. Дверь, через которую меня ввезли, открылась, и в комнату вошла мадам Дюпон, опираясь на трость, довольная как удав, проглотивший кролика.
— Здравствуй, дорогая, — мило произнесла она, — не надо было тебе бегать от нас, только хлопот старушке доставила. В моем возрасте бегать за девицами уже не в чести.
— У тебя неплохо получается, — огрызнулся я, — для старой клячи как ты.
— Спасибо, дорогуша. Я 37 лет ждала, что встречу кого-то наподобие тебя, расспрошу о других планетах, смогу постичь инопланетный разум.
— Вряд ли ты услышишь от меня подробный рассказ.
— Ой, — махнула она рукой и села на принесенный одним из «космонавтов» стул, — это мне и не нужно. Есть тот, кто рассказывает охотнее тебя о других мирах.
— Нашла инопланетную лягушку? Не боишься подцепить от нее межгалактическую заразу?
— Мы проверили его на все возможные виды заболеваний. Он здоров и довольно охотно говорит. Так что мы знаем, кто ты и зачем прибыла на землю, Линн.
Она поступала палкой по полу и указала ей на закрытый контейнер, стоящий в дальнем углу помещения. Я не сразу обратил на него внимания, а теперь, смотря как двуногие космонавты стаскивают с него покрывало, не надеялся увидеть ничего хорошо. И точно, из воды, едва держась за стены такого же аквариума, на меня смотрел старик-квагг. Значит, они все-таки нашли его в лесу, либо шли по следам китайцев, либо вычислили самостоятельно. Квагг был в еще больше плачевном состоянии, чем в лесной сторожке. Из последних сил он пытался удержаться, чтобы не погрузиться в воду.
— Вы что, считаете, что все инопланетяне — водоплавающие? Какого черта вы запихнули нас в аквариумы?
— Разве земноводные не предпочитают находиться в воде? — искренне удивилась старушка, толкнула ближайшего «космонавта», а тот стал что-то записывать в папочку.
Надо записать однобокость ума двуногих, — отметил я про себя. Но вслух сказал:
— Вытащите его из воды.
— Я вытащу, а ты мне что, Линн?
— Просто вытащи.
— Так он гораздо лучше разговаривает. Например, когда видит своего сына. Ты не считаешь, что странно лягушке называть человека сыном? Хотя кого я спрашиваю, у вас, межпланетных женщин, все может быть совсем не так, как у людей.
Мадам Дюпон встала и направилась к ширме, стоящей в противоположном конце помещения. Отодвинув ее, она гордо продемонстрировала стол, на котором, раскинув руки и ноги, был привязан Роман. По щекам струилась кровь, на голове были явные гематомы, он приоткрыл глаза, но тут же голова его опустилась на стол, он потерял сознание.
— Это хороший стимул для его папочки, верно?
— Ну и стерва, — раздалось в моей голове.
Я стиснул зубы, чтобы не закричать от радости. Миа была жива и говорила со мной вполне бодрым голосом.
— Что ты от меня хочешь? — попытался я не показывать эмоций.
— Все, что я хочу, я уже знаю от него, — старушка кивнула в сторону старого квагга. — О том, кто ты, в каком мире ты живешь, и кто вы такие. Только одного не могу понять — зачем вы здесь. Тридцать семь лет назад прилетел его корабль, потерпев крушение. Сейчас оказываешься здесь ты. Это явно не может быть совпадением. И я намерена узнать, что вам нужно на моей планете.
Она подошла к ногам Романа и нажала изогнутый рычажок. Заработал механизм, растягивая руки и ноги мужчины в разные стороны. Он хрипло выдохнул и застонал сквозь сжатые зубы.
— Оставь моего сына, — послышался тихий голос квагга, — я предлагаю сделку.
Старуха отжала рычажок, машина заскрежетала, сбавляя обороты и отпуская свою жертву.
— Интересное предложение. Только что ты можешь предложить мне? Ты и так скажешь все, что я хочу.
— Я скажу кто он, и зачем мы оказались здесь.
— Интересная информация, — старуха отошла от Романа и, ковыляя, подошла к аквариуму с кваггом.
— Тридцать семь лет назад я попал сюда, чтобы уберечь свою планету от полного уничтожения. Я спрятал артефакт, но запраграммиовал его в случае обнаружения вернуться ко мне. Сейчас его народ выяснил, что он прибыл на Землю, они пытаются его найти.
— Артефакт? — заинтересовалась мадам, подходя вплотную к аквариуму.
Квагг еле держался на поверхности, скользя руками по стеклу и жадно вдыхая воздух. На старуху он не смотрел, не сводя глаз со стола, где лежал Роман.
— Он может уничтожить целую планету, если попадет не в те руки, — квагг закашлялся.
— Поверь мне, он попадет в те руки, в которые надо, — усмехнулась мадам Дюпон, — так, где мне искать этот замечательный агрегат?
— Отпусти, и я скажу.
— Старый идиот, — Миа наблюдала за происходящим моими глазами, не говоря ни слова о том, что происходило с ней. А я не мог даже шепотом спросить, что с ней случилось, как она оторвалась от профессиональных ищеек, ведь в аквариуме я был как на ладони.
— Не стоит, — подал и я голос, — она не отпустит Романа, а информацию получит любой ценой. Старик, не надейся на благосклонность этой стервы, лучше молчи. В ее руках артефакт точно не принесет добра.
— Заткнись, полудохлая рыба. Ты как раз самая бесполезная добыча, тебя только на чучело можно оставить. Но ты права, я своего добьюсь и без бесплатной раздачи бонусов.
Она вернулась к столу и включила механизм. Стол задребезжал, растягивая руки и ноги Романа, старый квагг отцепился от края аквариума и пошел ко дну, дергая руками и ногами, отчаянно открывая рот под водой. Выбравшись наружу, он застучал по стеклу, крича нечленораздельные ругательства, но все было тщетно. Мадам Дюпон наслаждалась процессом. Наконец, с толикой неудовольствия, она выключила машину, но не стала возвращать ее в исходное положение, заставляя Романа корчиться от боли.
— Теперь ты готов рассказать мне, где искать этот артефакт?
— Да, да, — кричал квагг, продолжая стучать по стеклу, — он там же, где работает она, — он указал на меня зеленым сморщенным пальцем, — и те, кто приходили ко мне.
— Значит, ресторан Марвина? — довольно улыбнулась Дюпон. — Мальчики, идете за мной, этих оставляете здесь. Разберусь, когда вернусь.
Она нажала кнопку, и механизм заработал вновь. Пройдя мимо «космонавтов», она открыла дверь и быстрым шагом вышла из помещения. Ее помощники последовали следом.
— Ты обещала! — кричал вслед квагг, но растяжительная машина неумолимо тянула Романа в разные стороны.
— Сделай же что-нибудь, — спокойным голосом произнесла Миа, — его же порвет с минуту на минуту.
— Чего это ты такая говорливая стала? — я стал осматриваться по сторонам, пытаясь найти способ выбраться из аквариума.
— Не каждый день обводишь вокруг пальца лучших ищеек Империи. Заметь, не желторотых аскеров, а ищеек!
— Ты стала зазнаваться.
— Ничего подобного, — гордо заявила Миа, — а вот тебе стоило бы включить смекалку. Видишь крюк сверху?
Я задрал голову, крюк, которым тащили мою сеть, все еще висел над аквариумом. Я попытался допрыгнуть, но не смог достать и до края аквариума.
— Разгонись с самого дна, — равнодушно произнесла Миа.
Вот доберусь до этой девчонки, устрою ей полноценный нагоняй. Ушла от ищеек, а нос задирает, будто генерала обманула. Я нырнул, достал до дна и, с силой оттолкнувшись, вылетел из воды, повиснув на цепях. Раскачиваясь из стороны в сторону, смог дотянуться до соседней цепи, свисавшей как раз около стола, где растягивало Романа. Соскользнув на руках вниз, я смог быстро добраться до стола и нажал на рычаг выключения. Машина заскрипела, останавливаясь, стол стал принимать прежнюю форму. Роман застонал, поворачивая голову в мою сторону. Я подсел ближе, развязал кожаные браслеты на его руках и ногах.
— Отец, — слабо прошептал он.
— В порядке, — посмотрел я в сторону аквариума, где старый квагг медленно опускался на дно, простерев руки вверх.
Похлопал по руке Романа, оставил его приходить в себя, если после такого можно оклематься и встать, и дополз до аквариума квагга. Опустившись на дно, он сложил руки и приложил к груди, будто хотел вложить что-то в свое сердце.
«Достань первым», — произнес он одними губами и закрыл глаза, полностью опускаясь на дно.
— Никогда не думала, что мне будет жалко умирающего квагга, — тихо произнесла Миа.
— Ты и подумать не могла, что квагги нам не враги, — продолжал я смотреть на лежащего без движения старика.
— Да, — тихо ответила она, но тут же голос ее стал резким, — но это не отменяет того, что тебе нужно убираться отсюда. И как можно быстрее попасть обратно в ресторан, чтобы найти артефакт.
Я осмотрелся, рядом не было ничего, что могло бы сойти за средство передвижения. Кроме той самой тележки, на которой меня привезли. Вот только она была не самоходная, да и от вездесущего кресла мадам Дюпон сильно отличалась комфортом. Но выбора у меня не было, пришлось залезть в нее и руками крутить колеса.
— Можешь меня направить? — пыхтя, докатился я до двери.
— Как выйдешь, направо, — опять щелчки клавиатуры разлетелись по моей голове.
— Меня привезли с другой стороны.
— Если хочешь, можешь идти в другую сторону. Только вертолетная площадка находится справа.
Я открыл дверь и выглянул в коридор, было подозрительно пусто.
— Думаешь, они не улетели, а оставили самое быстро средство передвижения для меня?
— Я не думаю, а четко вижу, что вертолет стоит прямо за большой зеленой дверью.
Прокатившись по коридору, я увидел зеленую дверь грузового лифта. В считаные секунды я добрался до него и уже жал кнопку. Через минуту направлялся к огромному вертолету, раскинувшему свои лопасти по всей поверхности импровизированной площадки.
Перевалившись через борт, стал быстро переключать кнопки. В одном их планета имеет преимущество, управление вертолетом намного проще, чем управление космолетом. Лопасти загудели, набирая обороты и приводя в движение кабину. Из земли стала подниматься пластина, под которой оказалась кабина лифта, с двумя вооруженными охранниками, все в таких же защитных скафандрах. Они бежали ко мне, выставив автоматы вперед. Нажав рычаг, стал поднимать машину вверх. Кренясь на один бок, поднял машину высоко, слава богам, в управлении этой махиной не нужны ноги.
— Веди на северо-запад, — четко проговорила Миа, продолжая щелкать по клавишам.
Подо мной петляла дорога, на которой в нескольких милях, я увидел два черных джипа, подпрыгивающих на кочках.
— До Парижа далеко, — задумчиво проговорила Миа, — интересно, с чего это они отказались от вертолета, а поехали на машинах?
— Скоро узнаем, — твердой рукой я направлял летающую машину к столице Франции.