— Он жив. По крайней мере, надеюсь на это, — я не сводил с нее взгляда. — Если был в состоянии, то убрался с базы Дюпон.
— Откуда ты знаешь Романа? — влез в разговор Марвин.
— Он мой младший брат. В детстве мы потерялись в лесу, Верреж нас нашел. Когда я подросла, то ушла из леса, такая жизнь не для меня. А потом Роман нашел меня, отдал кулон и рассказал о его значении. Я знала, если его будут искать, то найдут Веррежа и Романа, а через них выйдут на меня. Тогда я отдала его Аннет, чтобы в случае чего, он был и под моим присмотром, и не достался бы этим людям. А мне нужно было только уйти.
— Ты подвергла ребенка опасности? — процедил Марвин, Аннет дернула его за рукав, но того было не остановить.
— Она была в полной безопасности. Поверь, я бы не допустила, чтобы с ней что-нибудь случилось.
Марвин потянул Аннет и пересел с ней на соседний ряд.
— Л-люди не важны. В-важна «Мышь».
— Отдайте, — кинулась к нам Валери, — что значит не важны? Верреж был нам как отцом, учил всему, а теперь вы говорите, что мы не важны?!
— В чем-то он прав, — остановил я выпад Валери, — это разборки кваггов и имперцев. Люди здесь ни при чем, отношения должны выясняться между нами, нашими планетами.
— В-верреж поступил странно, — не оборачиваясь и продолжая смотреть на дорогу, заговорил Жюль, — квагги не п-признают детей. У нас их сотни, нас не в-волнует каждая особь в отдельности, лишь п-процент выживших. Но если он п-признал людей своими детьми, мы должны уважать его в-выбор. И допустить истребления этой п-планеты не можем. Нужно п-переправить «Грозную мышь» на нашу п-планету и уничтожить.
— У вас есть трансполятор?
— Т-телепортатор, — поправил меня квагг. — Мы отп-правим мышь и уничтожим ее в межп-планетном пространстве.
— Не вариант, — почесал я затылок, — это не остановит войну, а только разозлит фельдмаршала, и он направил все свои силы, чтобы уничтожить и кваггов, и землян. Остановить войну и объявить мир могут только верховные главнокомандующие наших планет. И предъявить доказательства нужно им одновременно.
— Торговый саммит! — закричала Миа так громко, что я прикрыл голову руками. — Война войной, а кушать хочется всегда. Через неделю на Альваресе все планеты нашей Галактики будут подписывать торговые договоры. И там будут все!
— Т-твой куратор говорит про саммит? — улыбнулся мне Жак, я кивнул. — Хорошая идея. Т-только нам нужно быть в двух местах одновременно. От-твлекать бойца, посланного Империей, делать вид, будто мы ищем артефакт, и быть на саммите.
— Это м-можно сделать, — повернулся к нам Жан. — В управлении телами есть функция, когда м-мозг как бы раздваивается. Ты м-можешь быть в двух телах одновременно.
Он нагнулся к бардачку, что-то поискал в нем, достал смятый лист и что-то набросал на нем, протянул руку и поставил лист прямо у меня перед глазами.
— В-веди эту команду в пульт управления, и второе тело оживет.
— Аскер, ты запомнила? — спросил я, когда квагг убрал лист.
— Записала. Но вводить буду только тогда, когда артефакт будет у нас. Не уверена, что мозг сможет долго быть в двух местах одновременно.
— У т-тебя куратор — аскер? Ж-женщина?
В кабине разразился дикий гогот кваггов.
— Да они, — бушевала в моей голове Миа, — мужланы и женоненавистники!
— Согласен, — подтвердил я. С некоторых пор терпеть не могу, когда женщин не берут в расчет. — Но вопрос сейчас в другом — как отправить артефакт с этой планеты?
— До п-пункта отправки три дня пути, — Жак почесал затылок. — Доберемся до транспортировочного п-пункта и перенесемся к нам на корабль.
— Главное — добраться, — буркнул я.
Идея отправить артефакт вместе с квагами мне не нравилась. Судя по разговорам Вережа, квагги были мирным сельскохозяйственным народом, который взялся за оружие только после нападения Империи. Это объясняет то, что по началу мы легко продвигались по их территориям, практически не встречая сопротивления. Только через год они перешли в наступление, поставили на межпланетные крейсеры серьезное оружие. Именно тогда наше тактическое руководство пришло к выводу, что квагги являются угрозой не только для нашей планеты, но и для всех остальных. Мы терпели поражение, мы теряли корабли, но упорно шли зачищать Галактику от непокорных лягушек.
За годы ведения войны, где силы противников были равны, мы привыкли считать друг друга врагами. И не уверен, что желание отомстить пропало у кваггов. С этим оружием можно не останавливать войну, а быстро ее закончить. Уничтожив Империю за считанные недели.
Машину резко качнуло, корпус накренился, заскрежетали обода по асфальту. Аннет закричала, Валери вцепилась в кресло, а Жюль нервно держался за руль до тех пор, пока машина не остановилась посреди дороги.
Жак выскочил из машины и обошел ее по кругу.
— П-пробито два колеса, — заявил он, засунув голову через окно, — к-кто-то постарался.
— Тогда ждем ремонтников, — Марвин тоже вышел из машины и оценил масштаб ущерба, — или смотрим вокруг, должно быть объявление о ремонте.
— Думаешь, в такой глуши, где мы сейчас, есть ремонт? Здесь только елки и палки на десятки километров, — высунулся я из машины.
— Уверен. Именно потому, что ремонта ты нигде не найдешь, найдется только один человек, который сможет отремонтировать машину. Может, у вас в Галактике и по-другому, но на Земле действует такой принцип.
— И кто это?
— Тот, кто раскидал по дороге гвозди.
Мы с кваггами переглянулись. Слабо верилось в то, что кто-то будет разбрасывать гвозди по дороге. Еще меньше верилось, что среди леса может объявиться кто-то, понимающий в машинах. Но наши догадки оказались неверны. Уже через пятнадцать минут рядом с нами остановилась машина и мужчина в синем комбинезоне резво выскочил на дорогу.
— Вижу, вам нужна помощь?
Марвин с победоносным взглядом подошел к нему, пожал руку.
— Гвозди, — развел он руки в стороны, — пробито сразу два колеса. Вы не подбросите нас до ближайшего ремонта?
— Гвозди? — мужчина обошел машину, покачал головой, поохал, смотря на порванные в клочья покрышки. — Что ж за поганцы разбрасывают их по дороге?
Аннет, сидевшая рядом со мной, хихикнула. Поймав мой взгляд, приложила палец к губам. Мужчина еще раз обошел вокруг машины и заглянул внутрь. Я быстро спрятал хвост под сиденье. Он окинул нашу компанию взглядом, остановился на мне и только потом повернулся к Марвину.
— Тут работы часов на пять, за сегодня уже не успеть. У вас женщины и дети, думаю, вам лучше будет остановиться в мотеле. Здесь недалеко есть небольшой, да и мастерская прямо рядом с ним находится. К утру ваша машина будет готова.
— Мы п-планировали ехать без остановок.
— Ничего не получится, — весело подмигнул ему мужчина, — сейчас вы вообще никуда ехать не можете. Так что хороший ужин и сон вам не помешают. А завтра с новыми силами тронетесь в путь.
Он был прав в одном, ехать мы не могли, поэтому пришлось соглашаться на его условия. Быстро прицепив наш фургон к своему пикапу, он потащил его к ближайшему мотелю. На моих глазах разворачивался проект по оболваниваю незадачливых водителей, но сделан он был так искусно, что отказаться от услуг доброго местного жителя было просто невозможно. Так как он постоянно заглядывал в фургон, квагги нашли плед и укутали меня по самую шею, придумав историю о какой-то неудачной операции.
К услугам доставки, ремонта и платной парковки на ночь, нам приписали тройное меню в кафе при мотеле, где каждому принесли по огромному гамбургеру, гигантскую кружку пива, а Аннет, Валери и мне — высоченное мороженое, заканчивающееся вишенкой прямо около моего носа. Я с завистью посмотрел на кваггов, потягивающих пиво и засунул ложку мороженого в рот. На удивление оно оказалось настолько вкусным, что я и сам не заметил, как съел его все.
— Ты так аппетитно чавкаешь, — завистливо проговорила Миа, — что хочу добавить к твоему долгу огромное мороженое.
— Будет сделано, моя госпожа, — облизнул я ложку.
— Время позднее, мы идем отдыхать, — поднялись повара-квагги. За ними ушли Марвин и Аннет, рядом со мной осталась только Валери.
— Думаешь, он меня простит? — ковыряя ложкой в мороженом, спросила она.
— Не знаю.
Мне совсем не хотелось поддерживать этот разговор. Бабские беседы, утирание слез и совместные переживания расставаний — это не по мне. Хотел встать и уйти, но голос Мии заставил сесть обратно.
— Скажи ей, что это не ему решать. Она сама должна определить, считать себя виноватой или нет. И только после этого можно думать о том, простят ли тебя. Если она сделала все правильно, значит, и не должна ждать прощения, оно ей не нужно.
— А сама-то как считаешь? — пододвинулся я обратно к столу.
— Аннет могла пострадать, если бы к ней пришел тот страшный мужчина в ресторане.
— Тогда ты виновата перед Аннет, а не перед Марвином. У нее и проси прощения.
Я пересел на крутящийся табурет, который мне благодушно выдала хозяйка мотеля, и покатился в сторону гостевых комнат, где мне выдали номер. Повернув из кафе к стойке ресепшн, я остановился и резко завернул обратно. У стойки стоял боец из ресторана и забирал ключи у администратора.
Прислонившись к стене, я пытался быстро соображать. Так быстро нас догнать можно было только, если знать, куда ехать и где останавливаться. Мысли роились в голове и никак не могли собраться. Кто-то из наших отправлял информацию фельдмаршалу и направлял этого бойца за нами.
— Надеюсь, ты не высчитаешь сейчас предателя? — раздался раздраженный голос Мии в моей голове.
— Именно этим и занимаюсь, — проворчал я.
— Так и думала. Не напомнишь, почему мы направили тебя именно в этот ресторан? — она смачно откусила что-то и захрустела.
— Вовремя ты со своими вопросами. Потому что артефакт издает какое-то излучение, которое вы засекли. Точно! — хлопнул я себя по лбу. — Они так будут постоянно за нами идти.
— Надо заблокировать излучение, — Миа уже откровенно чавкала в микрофон. — Посоветуйся с нашими зелеными друзьями, это их изобретение, они должны знать, как его обесточить.
Легко сказать, поговори с друзьями. Из-за своего укрытия я наблюдал, как боец, которого администратор называла Джоном, мило беседовал с девушкой, а потом прошел в центр зала и сел в кресло, откуда был виден весь холл. Пройти мимо незамеченным было невозможно. Я чертыхнулся. Неожиданно кто-то схватил меня за плечо. Отработанным ударом я заломил незнакомцу руку.
— Ай! — рядом со мной упала на колени Валери. — Что ты делаешь? Больно же!
— Прости, — я отпустил ее руку, — видишь, кто к нам пожаловал?
Валери выглянула в холл и в испуге отшатнулась обратно.
— Как он нас нашел?
— У артефакта есть излучение, которое легко отследить. Именно так нас всех направили в ресторан, и так они будут идти за нами по пятам. Нужно пробраться в номер к кваггам, они могут знать, как отключить артефакт.
— Но как мы пройдем, он нас узнает сразу. Особенно тебя. А если погонится и твой плед спадет, и все увидят…
— Мой хвост? Да, вы еще не готовы к такому зрелищу, так что придется искать другой выход.
Я стал оглядывать по сторонам в поисках любого выхода из кафе, но единственной дверью был только выход в холл. Из кухни было проведено лишь небольшое окно, через которое подавали готовые заказы, при всем желании протиснуться через него было невозможно, да и официанты поднимут шум, что точно привлечет нашего героического преследователя.
Мимо нас прошел официант, громыхая тележкой, поставил ее около барной стойки и отошел к окну выдачи, засунул туда голову и стал переговариваться с поварами.
— Идея, — показал я на тележку, — ты вывезешь меня в ней, мы с Марвином однажды такое уже проделывали.
— Но он же, — Валери показала на сидящего Джона, — видел меня.
Я подкатил к ближайшему столику, который официанты использовали как свалку для своих фартуков, сдернул со спинки стула поварской халат и колпак.
— Держи, так тебя вряд ли узнают.
Валери огляделась по сторонам, мы оставались последними посетителями, а обслуги, кроме болтающего с поварами официанта, не было. Ей явно понравилась шпионская игра, она медленно отогнала тележку ко мне, вынула грязную посуду, которой был забит низ тележки и помогла мне залезть. Места здесь было гораздо меньше, чем в тележке из ресторана Марвина, но выбирать не приходилось. Я поджал хвост, схватился за опоры тележки и замер. Валери толкнула тележку и выкатила ее в холл. Опустив голову, она пошла к лифту, ведущему на второй этаж.
— Эй, — крикнул администратор, повернувшись в нашу сторону. Валери остановилась, я чуть приоткрыл шторку, чтобы посмотреть, что происходит. Боец Джон обернулся и пристально смотрел на Валери. — Новенькая, что ли?
Валери молча кивнула, вжав голову в плечи, пытаясь отвернуться от бойца.
— Ты чего к гостевым лифтам поперлась? Иди к черновым и не маячь здесь.
Администратор махнул в сторону. Валери развернула тележку и покатила в противоположную сторону. Все это время жесткий взгляд бойца сопровождал нас. Скрывшись за поворотом, Валери остановилась и подняла шторку.
— Я так испугалась, — присела она на колени около меня, — ноги до сих пор дрожат.
— Ты молодец. Быть агентом под прикрытием не так просто, но ты отлично справилась.
— Под прикрытием у нас ты, — усмехнулась она и запахнула шторку. — Русалочка под прикрытием.
Нажав кнопку лифта, она дождалась, когда скрипучие двери отворятся, и вкатила меня внутрь. Здесь пахло примерно так же, как в лифте у Марвина дома за исключением запаха присутствия человека. Но ароматы жареного, пареного и перченого витали в воздухе, отчего защипало в носу. Двери открылись, и мы выкатились на свежий воздух. Валери остановилась у одной двери и постучала.
— Кто там? — раздался настороженный голос Жака.
— Валери, откройте, нам нужно срочно поговорить.
Дверь отворилась, и на пороге появился Жак в неизменном белом поварском халате.
— П-почему ты так странно одета?
Не говоря больше ни слова, она вкатила меня в номер и закрыла дверь. Я откинул шторку и с облегчением вывалился на пол. Повара-квагги с удивлением смотрели на меня.
— Что за к-конспирация?
— Внизу наш имперский товарищ, — поднялся я и пересел на кровать, — он идет по следу артефакта.
— В-вот же я д-дурак! — ударил себя по лбу Жюль. — Д-должен был знать, что «Г-грозная мышь» излучает сигнал.
— Его можно заблокировать?
— Н-нужен специальный м-металл, — подключился Жак, — со всех сторон.
— Сейф, что ли? — Валери подсела рядом со мной.
— Д-да.
— В гостиницах должен быть сейф на ресепшн, в который складывают вещи гостей. Но где он и из какого металла?
— Надо выяснить, — повернулся я к Валери, — но всех нас боец видел, и мы не можем спуститься.
— Он н-не видел одного человека, девочку.
— Не дам подвергать опасности Аннет! — вскочила Валери с кровати. — Хватит того, что из-за меня она попала во всю эту ситуацию!
— Он прав, — посмотрел я на Валери, — нужно попросить Аннет собрать для нас информацию.
— Марвин будет против, — опустилась она бессильно на кровать, — он никогда не разрешит подвергать опасности дочь.
— Нам не разрешит, — я взял ее за руку. — Ты единственный человек, которого он послушает. И не говори мне, что он не хочет видеть или слышать тебя. Он всегда слушал тебя и только тебя. Так что ты — единственный, кто может нам помочь.
Валери опустила голову и закрыла ее руками, просидев так с минуту. Потом она убрала руки и встала.
— Ты прав. В любом случае я должна поговорить с ними. Получится у меня уговорить Марвина или нет, я должна извиниться перед Аннет.
— Молодец, девочка, — я похлопал ее по руке, — ты справишься.
Валери вышла в коридор и направилась к соседнему номеру. Я запрыгнул на тележку и подкатил ее к двери, чуть приоткрыв. Отсюда я не мог видеть, зато хорошо слышал все, что происходило. Скрипнула дверь, открываясь.
— Что тебе нужно? — раздался грубый голос Марвина.
— Папа, кто там?
— Мне нужно поговорить с Аннет, — тихо, но твердо произнесла Валери.
— Я не подпущу тебя к ней.
— Пап, — раздались звуки возни, и голос Аннет стал громче, — я хочу поговорить с Валери.
— Дорогая моя Аннет, — Валери заговорила немного тише, — я бы никогда не подвергла тебя опасности. Мой брат, когда отдавал мне кулон, не говорил о том, что за ним могут охотиться такие страшные люди, или не люди, как тот человек в ресторане. Я думала, что у тебя он будет в безопасности, а если кто и появится, то охотиться они будут на меня.
— Я тебя ни в чем не виню, — раздался громкий голосок Аннет. — Мы знакомы ужасно давно, и я знаю, что мне и папе ты желаешь только добра. К тому же если бы не ты и не этот кулон, мы бы не попали в такие приключения. Мы с папой уже целую неделю вместе! Такого даже в его отпуск не было! Спасибо, только поэтому, мы с папой стали так близки.
Дальше я слушать не стал. Если с Аннет они помирились, Марвина уже и спрашивать никто не будет, ему придется смириться с женским решением. А уж о желании Аннет влезть в очередную рисковую авантюру, я не сомневался. Этой девчонке только дай возможность в чем-нибудь поучаствовать, даже строгий отцовский запрет на нее не подействует. Оставалось только ждать, когда вся компания с радостной Валери, задорной Аннет и хмурым и недовольным Марвином войдут в номер. Я откатился от двери и плюхнулся на ближайшую кровать.
— В-водички? — протянул мне стакан Жак. — Тяжело, н-наверно, в чужом теле?
— Нормально, — сказал я, но стакан все-таки взял.
— В-везет.
Он отошел к дальнему концу комнаты, и только тут я заметил несколько упаковок дистиллированной воды. Бедные квагги, вот кому без воды в засушливой атмосфере Земли приходится тяжело.
Через пару минут отворилась дверь и вошли все трое. Как и предполагал, Аннет была довольна по уши, Марвин хмур как астеройдное облако, Валери пыталась улыбнуться, но осторожно посматривала в его сторону.
— Я готова к шпионским играм, — заявила Аннет с порога, — что нужно сделать?
— Молодец, — похвалил я и Валери, и Аннет одновременно, — твоя задача — подойти к администратору и спросить, есть ли у них сейф в гостинице, расспросить про материал, из которого он сделан, и как положить в него вещи. Скажешь, что у родителей есть драгоценности, которые они боятся оставить в номере.
— И все? — разочарованно протянула она.
— Конечно, нет, — хитро улыбнулся я, — тебе нужно сделать это так, чтобы тот страшный дядька, который сидит внизу, не обратил на тебя никакого внимания.
— А давай я переоденусь и загримируюсь? Тогда меня никто не узнает. Буду старушкой или суровым джентльменом.
— Давай ты будешь собой.
Аннет надула щеки и скрестила руки на груди.
— Конечно, тебе можно менять внешность, а мне нельзя.
— Дочь, — подошел к ней Марвин и положил руки на плечо, — мне не нравится все, что сейчас происходит, но если я не могу отговорить тебя, но хотя бы не дам подвергнуться дополнительной опасности. Под прикрытием могут работать только опытные сотрудники. А ты лучше будь собой. И возвращайся быстрее.
Аннет опустила руки, но обижаться не перестала.
— Когда вырасту, я буду межпланетным агентом, — буркнула она и выскочила за дверь.
Комната мгновенно заполнилась тишиной, давящей и неловкой. В дальнем углу Жан и Жак потягивали воду, а Жюль, не найдя лишнего стакана, пил прямо из бутылки.
— Пойду посмотрю, что там происходит, — прыгнул я на крутящееся кресло и выкатился в коридор.
— Видел, как он на нее смотрел, — заговорила Миа, — точно простил, дуется для видимости.
— Тебя это сейчас волнует?
— Пока больше не о чем волноваться. Девчонка справится, зря переживаешь. А вот то, что ты на стуле раскатываешь по коридорам, это плохо. Пледик, который тебя прикрывает, вряд ли поможет, прояви кто чуть большее любопытство.
Я подкатил к служебному лифту и нажал кнопку. Некогда мне беспокоиться о нервных клетках тех, кто не видел живых русалок. Пока девчонка заговаривает зубы администратору, нужно найти кабинет их шефа, сейф наверняка там.
— С тобой пойду, — рядом со мной оказался Жак, — невозможно там находиться. Эти двое готовы убить друг друга своим молчанием. А если заговорят, представляешь, что будет?
Я усмехнулся. Любое движение, даже негативное, уже хорошо. Марвин стал думать не о работе, большой прогресс.
— Готов немного пошалить? — подмигнул я Жаку. У того заалели щеки, и краснота поползла к ушам. — Не о том думаешь, надо пошарить в кабинете их главного.
— Это я всегда могу, — выдохнул он и вернул себе нормальный цвет лица, — дверь любую открою.
— Какой ты шалунишка, — поддел я его, — где научился вскрывать замки?
Жак снова стал заливаться краской.
— Доктор Верреж часто закрывал разные жидкости от нас, ну, и мы…
— Еще и алкоголик, — покачал я головой, — ладно, не переживай, твое умение сейчас пригодится как нельзя кстати.
Двери лифта открылись, и мы вошли. Скрепя несмазанными суставами, он доставил нас на первый этаж. Жак осторожно выглянул и, не увидев никого, вытолкнул мой стул.
— Куда идти?
— Туда, куда не пускают ни гостей, ни обслугу, — я осмотрелся, заметил вдалеке резную дверь, которая сильно выделялась среди обшарпанных стен служебных помещений, — и туда, куда вкладывают намного больше денег, чем во все остальное.
Отталкиваясь от стен и помогая себе хвостом, я покатил по коридору к двери.
— Вы что это здесь делаете? — остановил нас грубый голос. — Гостям здесь находиться запрещено.