— Папа, Валери украли, — бросилась Аннет отцу на шею. Тот испепелил меня взглядом.
— Наш друг Джон схватил ее и готов обменять на вашу "Мышь" около заброшенной заправки через три, нет уже два с половиной часа, — прояснил я для всех ситуацию.
— Но мы не знаем, где артефакт! Мы так и не нашли администратора.
— Зато мы нашли и знаем, где ваша «Мышь». Его отвезли в закрытый особняк в пятнадцати километрах отсюда.
— Клуб «Стойкости», — Жак протянул мне брошюру, — их везде раздают. Сегодня у них закрытый праздник, а через неделю открытие для всех.
Я развернул рекламу и стал изучать. Праздник, самый дорогой яхт-клуб, только избранные, благотворительный вечер, открытие для всех. В общем, все то, что никак не даст нам возможности пробраться внутрь.
— Стоп, — раздался голос Мии, — переверни обратно.
Я развернул перед ней буклет, стал прочитывать снова, но ничего нового или полезного для себя не разглядел.
— Видишь карту? — продолжала Миа. — Это же яхт-клуб, к нему должен вести источник воды, озеро или река. Перекрыть воду они не могут. И праздник будет явно рядом. Это отличная возможность тебе проникнуть в их логово и найти вашего администратора, он наверняка приехал к кому-то из гостей или к хозяину.
Пришлось согласиться. Я пригляделся к карте, их клуб стоит прямо на берегу широкой реки.
— Ребята, у меня, кажется, идея.
— Пфф, идея у него, — фыркнула Миа.
Все повернулись ко мне.
— Эта река ведет прямо к яхт-клубу. По ней я смогу добраться до катера, наверняка вся тусовка будет на воде. Там смогу перехватить нашего администратора с артефактом.
— П-поехали, — Жак сдвинул меня и сел на водительское место, — я знаю, где есть подъезд к воде.
Машина завелась и тронулась с места. Фургон быстро съехал с трассы и запрыгал по кочкам лесной дороги. Ветки царапали по стеклам, пытаясь остановить путников, но мотор ревел, прорываясь сквозь заросли. Скоро показались отблески воды и послышался шум реки. Жак заглушил мотор.
— Если п-пойдешь п-по течению, дойдешь как раз до к-клуба, — больше обычного стал заикаться Жак, а Марвин нервно поглядывал на часы. Оставалось чуть более двух часов.
Жюль и Жан подняли меня и перенесли к реке. Прыгнув в воду, я облегчением вздохнул, словно попал в свою родную стихию. Вода завладела моим телом, мы стали единым, и я рванул вперед по течению. Разбивая волны, я пробивался вперед до тех пор, пока течение не ускорилось и не вынесло меня в небольшое озеро. По его краям стояли небольшие домики, где от каждого вела дорожка к пристани. Все они были заняты катерами, яхтами и парусниками. Если я что-то понимают в технике Земли, то эти машины стоили уйму денег. Даже самая маленькая яхта была облицована лучшими материалами и на ней стоял массивный мотор, способный развивать большую скорость. По мощеным дорожкам набережной ходили люди в деловых костюмах, взяв под руку дам в длинных платьях, звенели бокалы, лилась непринужденная музыка, светились огни подсветки.
Я выбрал удачную точку для осмотра: за винтом самой большой яхты. Отсюда был виден весь пирс, но администратора нигде не было. Осматривая людей, я пытался найти хозяина этого праздника, вряд ли такая мелкая сошка, как сотрудник гостиницы, будет допущен на чужую территорию, его может принимать только владелец.
Из-под арки, украшенной горящими фонариками, вышел статный мужчина. Все взоры гостей тут же были обращены в его сторону, разговоры замолкли. Стало понятно, что это и есть хозяин праздника. Чутье не подвело, за плечами его телохранителей я заметил мельтешащего следом администратора. Мужчина поприветствовал некоторых крепким рукопожатием и прошел к той самой яхте, за которой я прятался. Проплыв чуть ближе к корпусу, я прижался к борту и прислушался. Люди взошли на яхту, прошли в каюту. Судя по голосам, их было двое, то есть администратору дали шанс представить свою находку. Завелся мотор, и яхта начала отчаливать.
Мне нужно было попасть внутрь, я подплыл к тросам, которые отвязывали от причала, схватился за один из них. Подтянувшись, зацепился за выступ и ждал, пока матросы смотают цепь. Шум на палубе стих, я подтянулся и перегнулся через перила. Рядом никого не было, мне оставалось лишь тихо подползти ближе к каюте. У нее были панорамные окна, так что даже с палубы можно было видеть, что происходит внутри.
Мужчина сидел в широком мягком кресле, а администратор стоял перед ним, держа в руках кулон. Тот протянул руку и взял вещь, с интересом ее разглядывая. Администратор что-то говорил, размахивал при этом руками. Мужчина не двигался, даже выражение на его лице не изменилось, он лишь поднял трубку стоящего рядом телефона, сказал пару фраз, после чего указал жестом на соседнее кресло. Администратор сел и провалился, утонув в мягких подушках. Привстав и уместившись на краешке, он сложил руки на коленях и уставился перед собой. Немая сцена продолжалась несколько минут, за это время яхта набрала скорость и вышла из озера. Несколько раз я заглядывал в кабину, но картина не менялась. Устав, я потерял бдительность, а зря.
За спиной послышались шаги, я не успел повернуться, как мне на голову накинули сеть, а глаза ослепила сильная вспышка, в плече будто прострелило, и я погрузился во тьму.
— Она живая? — сквозь густую пелену тишины прорвался незнакомый голос.
— Я не сильно ее, — скофуженно произнес другой, — но черт знает как у этих русалок там устроено, может, отключилась, а, может, кранты.
— Будут тебе кранты, — властный голос заставил меня полностью открыть глаза, — смотри-ка, очнулась. Ну что, красавица, нормально себя чувствуешь?
Я открыл глаза. Передо мной на корточках сидел тот самый мужчина в деловом костюме, рядом стояли два его телохранителя, а позади, пытаясь выглянуть из-за их спин, стоял администратор.
— Вар нам все рассказал, и о тебе, и о вещице, за которой приходили и твои друзья, и непонятный Рэмбо. Так что мы тебя ждали.
— Лопух ты, Энгрин, — раздался голос в голове, — мог бы догадаться, что здесь засада.
Сдержался, но сжал кулаки. Что лопух даже не отрицаю, глупо было так попасться. Самое противное было смотреть на довольную рожу администратора. Наверняка он видел, что за ним едет фургон, и предупредил своего хозяина.
— Что тебе нужно? — посмотрел я мужчине прямо в глаза. — Чучело?
Тот только усмехнулся.
— Трофеев у меня полно. Даже твой экзотический вид меня не прельщает. Твой хвост никуда не приспособить, замучаешься доказывать, что это не фейк. А вот эта вещица меня заинтересовала, — он помахал артефактом у меня перед глазами. — Раз за ней гонятся столько человек, она должна быть очень ценной. И ты мне расскажешь, какова эта цена.
Я сфокусировался на кулоне, который он до сих пор держал перед моим лицом. На тыльной стороне еле заметно стал мигать огонек. Значит, после долгого лежания в сейфе, передатчик выключился, а сейчас снова поймал сигнал. А если так, то наш могучий друг скоро сам будет здесь, и не нужно бежать к месту встречи. Время есть и нужно его использовать правильно. Собственно, для того чтобы ускорить эту встречу.
— Вы уверены, что готовы знать правду? Она может быть достаточно опасной.
— Поверь, пташка, яхта готова к любой опасности. Но ты меня интригуешь. Что это за вещь?
— Что я получу взамен за эту информацию?
Мужчина встал и отошел к столу, открыл графин и плеснул в стакан коричневую жидкость.
— Можно? — спросил я, показывая на графин.
— Не ожидал, что среди женщин найдется ценитель настоящего мужского напитка. Уверена, что выдержишь?
Я не ответил, тогда он налил еще один бокал и протянул мне. Сделав маленький глоток, с удовольствием отметил, как горячительная жидкость растекается по телу. Приподнялся и сел на соседнее кресло. Вот теперь можно и поговорить.
— Обсудим условия. Взамен на информацию я хочу получить не только свободу, но и денежное вознаграждение.
Мужчина засмеялся гулким отрывистым смехом.
— Зачем морской жительнице деньги? Рыб будешь ими кормить?
— Деньги нужны всем, — лаконично ответил я, стараясь не вдаваться в размышления, откуда я знал, зачем русалкам деньги, наверное, чтобы покупать на них вещи и еду? Хотя зачем мне в воде вещи и еда. В общем, стоило оставить эту тему.
— Не уверен, что информация стоит денег. Я не плачу за пустые слова.
— Хорошо, когда я покажу тебе наглядно что представляет собой этот кулон. Прикажи своим остановиться около заброшенной заправки напротив мотеля.
Не сводя с меня взгляда, мужчина снял трубку телефона и отдал приказ.
— Пока едем, не хочешь поделиться, откуда ты такая красавица появилась? — отставил телефон и вытянул ноги. — А заодно, что эта вещица делает.
— Что делает — ты увидишь сам, а откуда я тебе знать не нужно, это информацию вряд ли сможешь кому-нибудь продать.
— Может, и есть кому продать, если вас много, такие девочки на рынке будут пользоваться спросом.
— Икринками нас размножать будешь? Вряд ли. Лучше не трать зря слова, а привези на место.
— Шеф, — заглянул в каюту один из бугаев, одетый во все черное, — подходим. Пришвартовываться?
Тот кивнул, встал с кресла и дал знак другим охранникам и вышел из каюты. Меня подхватили, скажу вам, достаточно небрежно, перекинув через плечо, и потащили на палубу. Свалив как мешок, пристегнули наручниками к перилам. Я посмотрел вперед, где около прохудившийся пристани нас уже встречали. Боец Джон стоял, держа Валери перед собой.
— Это еще кто? — повернулся ко мне хозяин.
— Он, это тот самый амбал, который одной рукой поднимал сейфы, — выскочил вперед администратор.
Мужчина развернулся, подошел ко мне и сжал рукой горло, подняв над палубой.
— Решила меня обмануть? Привела прямо к своему дружку?
— Во-первых, он не дружок мне, во-вторых, без него эта вещица работать не будет.
— Говори! — рявкнул мужчина, крепче сжав мне горло. Голова начала кружиться, стало не хватать воздуха.
— В его руках кулон активизируется и превращается в смертоносное оружие, способное уничтожить планету, — прохрипел я.
— Энгрин, ты дурак? — услышал я нереально далекий голос Мии. — Они же воспользуются этим!
Рука, держащая меня за горло, отпустила, и я упал на палубу, жадно ловя ртом воздух.
— Причалить и взять этого парня, — услышал я грозный голос.
— Сама ты дура, — прошептал, потому что голос меня не слушался.
Меня все оставили в покое, мало кого интересовала русалка, пристегнутая наручниками, все равно ведь никуда не денусь. Народ метался мимо меня, готовясь к высадке, вдоль борта выстраивались, одетые как в детдоме, наемники, все в черных водолазках, черных джинсах, с черными автоматами на плечах. Я стал осматривать то, что было рядом, но прикован я был в середине пролета и дотянуться ни до чего не мог. А мне позарез нужна была хоть какая-то тонкая вещица, чтобы открыть замок наручников.
— Ларсен, — крикнул рядом со мной один наемник, — ключи от трапа где?
Второй кинул ему связку, которая пролетела, громыхая, над моей головой. Открыв замок, он убрал ключ в карман и отошел в сторону, давая матросам разобраться с высадкой. Я чуть выгнулся и одним взмахом хвоста сшиб его с ног.
— Твою ж, — выругался он, летя кверх ногами на палубу.
Хвост — важная вещь, особенно, если ее недооценивают. Я подхватил связку ключей и спрятал ее за чешуей. Мужик матернулся, пнул меня ногой и прошел мимо. Больше внимания на меня никто не обращал, так как трап опустился, и толпа вооруженных людей побежала на берег. Я спокойно отстегнул наручники, размял затекшие запястья и остался лежать на месте, наблюдая за тем, как один за другим наемники отлетают в сторону, падают в воду вдоль яхты. Нужно отдать должное Джону, дрался он одной рукой, второй продолжая держать Валери.
— Он идет сюда, — пискнул администратор, пытаясь скрыться в каюте, но хозяин схватил его за шиворот и поставил рядом с собой.
— Держи, — он протянул ему кулон. Тот, дрожа всем телом, зачем-то выставил кулон вперед, держа его за цепочку. — Отчалить от берега! — крикнул он напоследок, скрывшись в каюте.
Для Джона болтающийся кулон в руке парня был сродни красной тряпке. Он отбросил Валери в сторону и рванулся по трапу на борт. Администратор не сдвинулся с места, вцепившись в перила и закрыв глаза.
— В воду! — крикнул я, срываясь с места. — Прыгай в воду!
Валери опомнилась и бросилась к берегу, с разбегу прыгнув в темную, холодную воду. В один прыжок я оказался около администратора, выхватил кулон буквально за секунду до того, как на борт взбежал Джон, и прыгнул.
Я быстро нашел Валери, она пыталась справиться с силой винтов, которые затягивали ее. Но справиться с мощью машины она не могла, вода захлестывала ее и неумолимо тянула вниз. Зажав кулон в зубах, я нырнул и в последний момент успев схватить ее за руку. Приложив всю свою силу, оттащил ее в сторону, вытащив на поверхность. Она сделала глубокий вдох и замолотила руками по воде.
— Спокойно, — процедил я, подхватил ее под руки и потащил вниз по течению к тому месту, где нас ждали.
Оглянувшись, я увидел, как вспыхнули небольшие взрывы на яхте, кричали люди. Но меня это не волновало.
Когда я выкинул Валери на берег, первой отреагировала Аннет. Она бросилась вперед, помогая ей подняться. Следом квагги вытащили меня из воды. Я разжал зубы и протянул им кулон.
— Т-ты нашел его!
— Как ты успел освободить и Валери и достать кулон? — подбежала ко мне Аннет.
Я лишь усмехнулся.
— Когда кулон оказался вне сейфа, он снова стал подавать сигналы имперцам. Дело времени, чтобы Джон нашел его, а я помог немного.
— Н-но имперский боец жив?
— К сожалению, — кивнул я, — а так как кулон без защиты, он продолжает излучить сигнал. Нужно быстрее ехать в эту вашу лабораторию и отправлять кулон с Земли.
Квагги встали и направились к фургону. Аннет помогла Валери подняться и, держа ее под руку, повела к машине. Марвин подошел и протянул руку.
— Спасибо тебе за Валери.
— Не за что, — я ухватился за руку и поднялся.
— Давай помогу, — Марвин перекинул меня через плечо и донес до машины. — Только не привыкай, надо тебе коляску соорудить.
Я сел на сиденье, закрыл дверь и усмехнулся.
— Может, и не понадобится. Когда артефакт покинет планету, мне придется уйти.
— Куда уйти? — тут же отреагировала Аннет. — В воду?
— На свою планету, — пожал я плечами, старясь сделать равнодушный вид, хотя на душе скребли кошки, — это ведь не мое тело, только оболочка. Я, конечно, уважаю женские формы, но задерживаться в нем не очень хочу.
— Ты вернешься?
— Если все пройдет удачно, то нет. Имперцы должны забыть про вашу планету.
— Если п-пройдет неудачно, то тоже не вернешься, — хрипло засмеялись квагги, а я одарил их ненавидящим взглядом. Про «неудачно» думать не хотелось, идея попасть на самый охраняемый саммит всех галактик была идеей не то чтобы рисковой, а провальной еще на этапе планирования.
— А как же я? Как мы без тебя? — не отставала от меня Аннет.
— Ты справишься, — потрепал я ее по голове. — Когда военные межпланетного флота идут в бой и не знают, вернутся они или нет, они говорят другу: «Oblivisci omnia vivunt, iam, memini olim», что значит «забудь все, живи сейчас, помни о прошлом». Ты сможешь жить дальше, помня о том, что было сейчас.
Фургон выехал на трассу и набрал скорость. Квагги переговаривались, определяя план отправки артефакта к ним в лабораторию, Валери и Аннет спали. Я расправил хвост и лег поудобнее, потянулся и рукой наткнулся на твердый переплет книги. «Русалочка»! Пока есть время, нужно дочитать книгу до конца, а то я не прощу себе, если не узнаю, чем кончилась эта земная история про неземную девушку.
«Русалочка наклонилась, поцеловала его в прекрасный лоб и посмотрела на небо: там разгоралась утренняя заря. Принц произнёс во сне имя своей молодой жены: значит, она одна была у него в мыслях! Она бросила нож в волны. Ещё раз посмотрела она на принца, бросилась с корабля в море и почувствовала, как тело её расплывается пеной».
Я просмотрел на спящих Аннет, Валери и Марвина. Они мирно спали и в отличие от принца они знали, что русалочка должна будет броситься в море и стать пеной морскою, то бишь я должен буду уйти. Легче ли им будет перенести мой уход? Принц поскучает по своей русалочке, да забудет про нее, ведь у него рядом есть его принцесса. С ними будет также, они втроем есть друг у друга, они друг друга поддержат. А что есть у меня? По сути, за все годы, что я отдал Имперскому флоту, у меня не осталось ничего и никого, кто был бы дорог, ждал меня. А уж о том, чтобы отдать жизнь за меня — кроме товарищей по службе — никого.
В голове у меня раздался громкий всхлип.
— Прости, я просто читала вместе с тобой. Мне очень ее жалко.
— А меня не жалко? — разозлился я, виня себя за то, что распустил нюни на глазах у девчонки.
— Тебя-то чего жалеть? — всхлипнула она еще раз. — У тебя есть Марвин и Аннет, есть я. Где бы ты ни остался, у тебя есть те, кто о тебе позаботятся.
Я замолчал, она была права, а я, дурак, совсем забыл о том, сколько она для меня сделала. Украсть важный объект из-под носа фельдмаршала, уйти от погони имперских ищеек, рисковать карьерой и жизнью, ради кого? Капрала Империи, которого она видела от силы минут пятнадцать?
— Ладно, — буркнул я, — соберись, аскер. Мы скоро приедем, и тебе нужно будет заняться переселением меня обратно.
— Кстати, про переселение, — тон ее опять стал деловой, — я посмотрела все настройки, я не смогу сделать так, чтобы ты был в двух телах одновременно.
— Но ты говорила!
— Говорила. Но у меня тут не станция, а передвижной крейсер, с которым я не могу приехать на дозаправку. У меня элементарно энергии не хватит, машина и так еле держится на экономии ресурсов.
Я тяжело выдохнул, новость была препагейшая. Одно дело оставить принца и принцессу на корабле плыть дальше. И совсем другое — знать, что корабль преследует морское чудовище, готовое разорвать их в клочья. План придется переделывать, хотя какое там, у нас и плана-то толкового не было.
Машина начала тормозить и остановилась. Я выглянул в окно, видно ничего не было, чернота ночи скрывала все, что было поблизости. Но кваггов это не смущало, они выпрыгнули из машины и бодро зашагали вперед, что-то обсуждая. Марвин и девочки проснулись, открыли дверь и, ежась от ночной прохлады, вышли на улицу.
— Где это мы? — Аннет прыгала на месте, пытаясь согреться.
— Скорее всего, на их базе, — вглядывался я в темноту.
— Инопланетный корабль? Они сейчас превратятся в зеленых человечков? Линн, а ты тоже, того, зеленый?
— Как раз я не зеленый, наша раса похожа на вашу. В своем обычном состоянии я похож на твоего отца. Накачанного, причесанного и стильно одетого. А вот повара — они похожи на ваших лягушек, только ростом в два метра и в одежде.
— Круто! Как черепашки ниндзя, только лягушки.
Я покачал головой, земное воображение нарисовало множество разновидностей инопланетных рас, но ни одно даже близко не лежало с реальными межпланетными жителями.
— Можете идти, — Жак вернулся и перекинул меня через плечо, унося в сторону дома.
Марвин, Валери и Аннет шли следом. Справа зажужжал мотор и перед нами зажглись фонари, освещая небольшой деревянный домик. В окнах зажегся свет и на порог вышел Жюль, радостно размахивая бутылкой с водой.
— П-припасы на месте, ничего не испортилось!
Мы вошли в домик, одна большая комната вмещала и кухню в углу, и пару двухспальных кроватей, и огромный железный агрегат в середине.
— Это корабль? — восхищенно запрыгала Аннет вокруг него.
— Д-девочка, не трогай ничего! — размахивал руками Жан, пытаясь отогнать ее от аппарата. — Эт-то трансформатор.
— Это и есть то, что отправит артефакт с земли? — присмотрелся я к железяке. Ничего не понимают в научном оборудовании, но похожие аппараты стояли у нас в почтовых службах для доставки корреспонденции прямо в штаб Империи.
— Д-да, — Жак стал включать аппарат.
В этот момент на стене закрутилась красная лампочка и завыла сирена. Жюль подбежал к одному из экранов, включил его и защелкал пальцами по клавиатуре. На экране перескакивали картинки леса, с камер, которые были установлены вокруг домика. Одна камера показала грузовик, который ехал по лесной дороге.
— Черт, это наш боец Джон, — выругался я, — быстро он нашел нас. Как быстро он доедет досюда?
— М-минут семь. Н-на отправку «Г-грозной мыши» нужно десять.
— Тогда нам придется немного задержать его, а вы делайте свою работу быстрее.
Я посмотрел на огромный железный шкаф в дальнем углу комнаты.
— Это то, что я думаю?
Жак открыл дверцы и передо мной появилась настоящая коллекция инопланетного оружия.