- Весь секрет в строении корпуса инструмента, - продолжал властитель, зачищая пятнышки, которые показались Стэну потеками клея. - Звуки как-то по-особому отражаются от стенок. Беда в том, что в наше время нет ни одного специалиста по акустическим гитарам. А старинные мастера все делали на глазок - подравняют тут, убавят здесь. Эти тонкости мастерства в архивных бумагах не застряли.
Охваченный новым приступом раздражения, Император сбросил гитару на пол. Но Стэн заметил, что на этот раз он был осторожней - отбросил гитару на толстый ковер. Император заметил, куда капитан смотрит, и с гордость прокомментировал:
- Ливанский ковер. Ручной работы. Ты и не представляешь, каких бешеных денег он нынче стоит... - Тут властитель вгляделся в озабоченное лицо Стэна и стал серьезней. - Ладно, - сказал он. - Ты хотел поговорить со мной в надежном месте, где нас никто не услышит. Это оно и есть.
Император обвел рукой свою мастерскую, в которой было множество старинных инструментов и большой запас поделочных материалов.
- Более безопасного места я не знаю. Я ежедневно самолично прибираю в этой комнате и вышвыриваю всякую дрянь.
Стэн чуть заметно улыбнулся. Из днища своего ящичка для архивных карточек он вынул крохотный приборчик изящной формы.
- А я с этой дрянью пришел, - сказал Стэн, показывая Императору противоподслушивающее устройство.
Император зыркнул на него и вопросительно поднял брови. Стэн взял ту гитару, которую властитель с презрением отшвырнул, повертел ее в руке и задумчиво произнес:
- Не исключено, что гитара звучала так паршиво именно из-за этого аппаратика. Извините, Ваше Величество.
Вечный Император насупился и решал про себя - осерчать ему или нет. Решил - принять с юмором. Улыбнувшись, он взял недоделанную гитару, кисть и горшок с дурно пахнущим клеем и занялся работой.
Стэн с помощью своей аппаратуры проверял мастерскую на наличие подслушивающих устройств. Император оторвался от работы и поднял голову.
- Ну?
- Все чисто, - доложил Стэн.
- Валяй, рассказывай, - сказал Император и снова принялся колдовать над гитарой.
Стэн разложил на столе принесенные материалы и первым делом протянул властителю фотографию Кнокса, сделанную с экрана мозгового сканера.
- Вот тот, кого мы искали.
Император внимательно вгляделся в лицо Кнокса.
- Большой босс, - сухо бросил он.
- Если вы хотите сказать, что он ключевая фигура в этой истории, боюсь, это не так. Он должен был просто проследить за Динсменом - чтобы тот выполнил работу. На наше счастье, этот человек не удовлетворился своей ролью и превысил полномочия.
Стэн показал следующую фотографию - крупный снимок руки Кнокса. Император тотчас же заметил эмблему на кольце.
- Разведотряд "Меркурий"!
- Да, ваше величество. К тому же мы знаем, что этот человек - будем пока продолжать звать его Кноксом - доктор. Скорее всего, он был штатным медиком в разведотряде "Меркурий".
- Был или остается?
- Надеюсь, что он уже не служит в отряде. Но точно не знаю. Инспектор Хейнз уточняет это в данный момент.
Стэн на несколько секунд замолчал, глядя, как Император ошкуривает дерево. Затем властитель вынул из кармана маленький металлический предмет что-то вроде вилки с двумя зубьями - и этим предметом стал легко ударять по корпусу инструмента. Раздался низкий глухой звук - протяжное "буммм"...
Император приложил вилочку к щеке - и звук исчез.
- Созвучие пока не то, - сказал он. - Продолжайте, капитан.
Стэн сделал глубокий вдох перед тем, как ступить на зыбкую почву.
- Можно мне говорить совершено свободно, Ваше Величество? - спросил он, понимая, насколько глуп этот вопрос. Кто же может говорить с Императором совершенно свободно! Но дело было слишком серьезно. Надо решаться.
- Говори.
- В этой головоломке недостает одной важной детали. Центральной детали.
- Что необходимо, чтобы раздобыть эту деталь?
- Честный ответ.
- Кто-то не хочет сказать правду?
- Да, Ваше Величество.
Император уже давно сообразил, о чем речь. Но все еще играл в кошки-мышки.
- А может быть, загадочный кто-то - это я?
- Боюсь, что да, Ваше Величество.
- Ну ладно, выкладывайте свой вопрос, - кивнул Император. На его лице было до странности мягкое выражение.
Стэн облегченно вздохнул.
- Позвольте сперва изложить вам остальные факты. А потом я задам свой вопрос.
- Хорошо, делайте, как вам удобнее. Только передайте мне клей.
Стэн недоуменно уставился на него, потом сообразил, что Император просит передать горшок с вонючей жидкостью. Стэн подчинился.
Император промазал верх гитары этой жидкостью, снова поколотил по ее боку раздвоенной металлической штучкой и удовлетворенно хмыкнул:
- На сей раз гораздо лучше. Возможно, именно то, что нужно.
Затем он стал широкими мазками наносить клей по изгибам инструмента.
- Начну с того, - сказал Стэн, - что, похоже, существовала кодовая фраза, после произнесения которой через, определенный отрезок времени должен был произойти взрыв. Жизненные ритмы Динсмена подскакивали на двенадцать пунктов всякий раз, когда мы прокручивали ему эту фразу.
- Что за код?
Внимательно слушая капитана, Император прилаживал верхнюю стенку корпуса.