- Разумеется, - сказал Сулламора. В деле подделки документации рука у него была набита. На бумаге ни грамма горючего не уйдет налево.
- И наконец я выступаю с фантастически великодушным предложением. Оно сформулировано так, что дурачки-дипломаты будут писать кипятком от радости. Главная проблема таанских миров - помимо того, что у них безобразный фашистский режим, - перенаселенность. Именно из-за этого мы столкнулись лбами в приграничных мирах.
Сулламора согласно кивнул.
- Поэтому, дабы решить проблему перенаселения таанских миров, я берусь финансировать разведэкспедиции по поиску новых пригодных для жизни планет. Дам корабли и людей и поддержу деньгами.
Даже словно набравший в рот воды обер-гофмейстер вдруг ожил.
- И какие же преимущества вы...
- Эти корабли начнут поиски в противоположной от приграничных миров стороне. А если что-то найдут... Да, если появится возможность дальнейшей экспансии для таанцев, они станут расширяться в другом направлении, прочь от Империи. Если нам повезет, таанские первопроходцы и колонисты станут сталкиваться лбами с представителями других миров. Вот с ними пусть они и воюют, раз такие воинственные. Ну, что скажете?
Вечный Император откинулся на спинку кресла в ожидании реакции двух ключевых фигур своего правительства.
- План кажется мне хорошим, - поспешно сказал обер-гофмейстер.
Сулламора с ответом не спешил. Он надолго задумался. Потом солидно кивнул:
- Да, кажется, должно сработать.
- Должно сработать, черт возьми! - воскликнул Император. - Если, не дай Бог, не выгорит...
В этот момент лампочка над дверью замигала.
Лидо нахмурился и коснулся кнопки на пульте. Голос адъютанта произнес:
- Прибыл офицер связи, сэр.
- Я же велел не прерывать совещание!
- Адмирал, - вмешался Император, - это может быть сообщение, которое я с нетерпением ожидаю.
Лидо нажал другую кнопку, и дверь открылась.
Дежурный офицер растерялся: отдать ли честь Императору или поклониться ему. В итоге он сделал и то, и другое - одновременно. Вышло достаточно нелепо.
Но Императору было не до того. Он надеялся, что офицер принес благую весть от Стэна - что заговорщики схвачены и их можно представить таанцами в качестве подарка, перевязав для красоты пестрыми ленточками.
- Э-э... э-э... - робел офицер связи. Наконец он решил, что проще изложить донесение адмиралу Лидо, и обратился к нему: - Мы поймали сигнал бедствия.
- Ерунда! - раздраженно бросил Лидо, забирая у офицера распечатку полученного сообщения. - Это нас не касается. Сейчас не до того. Ответа не будет.
- Погодите. Дайте-ка взглянуть, - сказал Император.
Лидо передал ему распечатку. Согласно сообщению в нескольких световых годах от пульсара NG 467H торговый корабль "Монтебелло" находился в самом отчаянном положении. Взорвалось топливо, все офицеры погибли или тяжело ранены, члены экипажа получили ожоги. Корабль взывал о немедленной помощи ко всем, кто окажется поблизости и примет сигнал "SOS".
- Ослы! - воскликнул Император. - Для экономии топлива пошли опасным маршрутом, а сами не способны без фонаря свою ширинку найти.
- Ваше Величество, - сказал Сулламора, - адмирал Лидо прав. У нас тут дела куда важнее. Некогда нам отвлекаться на дюжину-другую придурков, которые обгорели из-за своей же глупости.
Скорее всего, Император и сам бы принял решение не вмешиваться. Но Сулламора допустил характерную ошибку: выбрал не те выражения и раздразнил властителя. Тому вспомнилось, что и сам он тысячу лет назад был среди "придурков", летал на небольшом корабле и его судьба мало кого интересовала.
- Лейтенант, - сказал Император офицеру связи, - отнесите это сообщение в командный отсек. Пусть они там отрядят истребитель на помощь. Немедленно.
Офицер на этот раз просто приложил руку к козырьку и поспешил убраться с глаз Императора.
А Его Величество вернулся к текущим делам.
- Теперь, адмирал, призовите на помощь все ваши дипломатические способности и давайте продумаем, как нам сформулировать мои "великодушные" предложения в таких обтекаемых фразах, чтобы лорд Киргхиз не подумал, что мы просто спятили.
Глава 50.
- Спасибо, мистер Дженкинс. Я поведу корабль.
"Черта с два я его поведу, - подумал командир имперского истребителя Лавонн, когда палубный офицер взял под козырек и отступил на несколько шагов. - Мы возле этого проклятого пульсара слепее слепых, мне придется целиком полагаться на поганый компьютер - он наша собака-поводырь. И все равно можем врезаться во что-нибудь".
Лавонн еще раз сверился с экраном, на котором высвечивался курс корабля.
- Наши координаты нулевые?
- Нулевые, сэр, - отозвался второй пилот.
- Курс влево тридцать пять. Вспомогательный двигатель... одна четвертая скорости.
- Есть вспомогательный двигатель на одну четвертую скорости.
Лавонн мысленно скрестил пальцы - авось повезет и на этот раз и в следующие секунды они не пересекут орбиты какого-нибудь другого истребителя.
- Двигатель к старту.
- Есть двигатель к старту.
Имперский истребитель "Сан-Хасинто" слегка задрожал - это корабельный гироскоп развернул аппарат в нужном направлении, после чего последовала новая команда, включился Юкава-драйв и "Сан-Хасинто" отделился от стоящих на стационарных орбитах имперских кораблей.
Лавонн подождал тридцать секунд, затем приказал:
- Вспомогательный до половины скорости.
- Есть вспомогательный до половины скорости, - без выражения отозвался второй пилот.
- Мистер Коллинз... начинаем отсчет... начали! Через пять минут включение основного двигателя.
- Есть пять минут до включения основного двигателя, капитан. Отсчет пошел.
Пять минут капитан "Сан-Хасинто" сидел как на иголках. Он хотел взять управление на себя, отняв его у автопилота. Нет, нельзя давать волю нервам. Надо расслабиться и подумать о другом.