- Я так старательно избегал вас, капитан, - сказал Император, - потому что старался поменьше думать о том страшном событии, которое повлекло за собой теперешние осложнения. Говоря по совести, все, кто был как-то замешан в заговоре, попали в мой черный список. Если ты Император, ты всегда прав, и горе тому, кто видел твои ошибки.
Он наполнил два металлических стаканчика, и Стэн узнал запах стрегга.
- К этой штуке хоть и не сразу, но привыкаешь, - промолвил властитель, но Стэну стаканчик пока не предлагал. - Помните, как мы набрались в День Империи?
Стэн помнил.
- А помните, что я вам тогда сказал?
Стэн не забыл.
- Ладно, я сделаю следующий шаг вместо вас.
Император взял со стола несколько листков бумаги с приказами и положил перед Стэном.
- Не трудитесь читать сейчас. Говоря коротко, вы получаете новое назначение. В летную школу. Так-то вот... Кстати, как зовут вашего друга-толстячка?
- Старший сержант Килгур, Ваше Величество.
- Да, он самый. Вас не удивило его внезапное исчезновение?
Алекс действительно неожиданно исчез месяца полтора-два назад.
- Я сорвал его с места, потому как до меня дошли слухи, что он вознамерился жениться. На какой-то бабенке из полиции. Болван. Разве сорвиголовы вроде него, которые так часто играют со смертью, имеют право жениться? Впрочем, он сейчас вроде бы не горюет - осваивает ремесло быть важной персоной.
Парень теперь больше не сержант. Я его произвел в мичманы. Раз уж он остается служить в космофлоте, где сословная система цветет махровым цветом, не хочется, чтобы офицеры затирали такого парня.
Император в задумчивости поднял свой стаканчик и произнес:
- Капитан, а теперь я бы не возражал, если бы вы встали по стойке "не очень вольно".
Стэн взмыл со стула и вытянул руки по швам.
- Касательно вас... - Император выдвинул ящик стола и выудил оттуда маленькую голубую коробочку. - Вы у нас теперь майор. Вот ваши знаки отличия. - Он толкнул коробочку по столу в сторону Стэна. - А сейчас можете наконец взять стаканчик.
Стэн подчинился.
- Я хочу произнести тост. За вас, майор. Это последнее наше свидание. Больше мы никогда не свидимся - ни при каких обстоятельствах.
Император встал.
- Итак, ваше здоровье, майор Стэн.
Стэн выпил. Сейчас стрегг показался ему не крепче воды.
Пока Хейнз обдумывала все рассказанное - за вычетом уверенности Императора в неизбежности войны, о чем капитан умолчал, Стэн допил пиво и пошел в дом за добавкой.
- Да, я узнал еще одно, - сказал он, вернувшись и садясь рядом с подругой. - Ты тоже получишь какое-то повышение.
Но Хейнз думала совсем не об этом.
- Выходит, ты покидаешь нас, чтобы стать курсантом летного училища? Когда?
- Когда?.. Между прочим, есть еще одна хорошая новость, - сказал Стэн. - Похоже, у меня завелись кое-какие деньжата.
Дело заключалось в том, что высланные Идой деньги наконец дошли до него. И теперь у новоиспеченного майора появились такие пачки банкнот, какие ему и не снились.
- Прежде чем я поеду учиться, а ты приступишь к работе на новом месте назначения, - закончил Стэн, - мы с тобой устроим себе долгий-предолгий отдых в каком-нибудь шикарном спокойном месте.
Хейнз улыбнулась, отпила из своего стакана и подмигнула возлюбленному:
- Эй, солдатик, не хочешь подурачиться?
Стэн рассмеялся и опустился на колени рядом с ней. Она притянула его к себе, и он ощутил прикосновение ее грудей и губ, а потом - потом было только дурманящее тепло его величества солнца.