— Командующая Рейд, я отказываюсь быть в этом отряде, — заявила Эшли, добившись наконец возможности поговорить с командиром, что направлял их подразделение на этой крупной операции Специальных отрядов Королевства.
Темноволосая женщина с аккуратным каре, хмуро смотрела на пришедших к ней. Эшли была более чем вдвое моложе неё, имела воинское звание много ниже, но взгляд её ничуть не смущал. Встретила прямо, не шелохнувшись, в отличие от Эрика, что немного опустил плечи, чувствуя себя не комфортно и начав переминаться с ноги на ногу.
— Вы для этого пришли? — удивилась она. — Идите отсыпайтесь, не тратте моё время, любые переформирования отрядов после окончания этой битвы.
— Позвольте привести доводы, — вступил Эрик, вернув самообладание и остановив Эшли сжавшую зубы Эшли. — К нашему отряду приписали совершенно неуправляемого мага, применяющего сомнительную божественную силу, ещё и с разумным духом рядом. Мы не можем оспорить, что он силён, но тем большую опасность для отряда он представляет. Даже если забыть о грубом нарушении субординации, и, по заявлениям мисс Уайт, неоправданном использования в одежде символа Верховного светлого бога, Созидания. А подобное обращение с символикой богов уже само по себе сомнительно, учитывая служение другому. У нас уже произошёл неприятный конфликт интересов, и я опасаюсь, что он решит отомстить. Мы лишь просим перевести нас в иной отряд, либо исключить постороннего апостола из нашего, пока это не кончилось гибелью отряда.
Сидящая перед ними женщина, закрыла глаза, устало массируя переносицу.
— Почему ваш капитан, Миллер, не докладывал о проблемах с ним? Почему вы двое здесь? Какого рода конфликт и даже не думай умалчивать факты или лгать.
— Капитану всё равно, но он плохо понимает проблемы богов, — вмешалась Эшли. — Мало того, что заслали в отряд почти некроманта, так ещё и служителя какого-то тёмного бога, который ещё и такие еретические речи…
— Эшли Уайт, — оборвала она ещё. — Мы не поднимаем вопрос о присутствии Розы Фишер в вашем отряде и о взглядах и идеологии временно приписанного к вам мага Гильдии.
— Плеймин просто ничего не сказал или ничего не знает, — подал голос другой человек, что в тот момент изучал карты. Молодо выглядящий из-за расы блондин полуэльф.
— Лео, у тебя есть что сказать? — обратилась к нему Командующая.
— Нет, нечего. Просто узнаю адептов Плеймина.
— Я апостол, — процедила Эшли. Она злилась ещё больше, ведь около командира крутился апостол Канкара. Она это прекрасно знала, но ничего поделать не могла.
— Это что-то меняет? Хотя мне правда любопытно что там Огненный о себе возомнил, или правда не понял? Или не сказал.
— Ты слышал мои слова. У нас в отряде апостол тёмного бога, ещё более тёмного чем Сахат.
— Отставить, — оборвала её Командующая. — У меня нет на вас времени. Где Миллер и что за конфликт?
— Он не считает необходимым вмешиваться, — признал Эрик. — В результате произошла дуэль, секундантом выступил капитан, в итоге я проиграл личный меч, который он тут же уничтожил. Его отношение к команде несерьёзное, насмешливое, никакого уважения ни к кому из нас…
— Апостолы и сильные маги не редко у себя на уме, — констатировала женщина, прервав объяснение. — Он не подчинялся приказам капитана?
— … нет. Исполнял.
— Тогда не мешайте, и без личных разборок у нас хватает головной боли.
— Но… — Начала Эшли.
— До конца этой битвы. Отказ будет неподчинением приказу. Потом хоть выйдите и насмерть сразитесь как апостол с апостолом. Официально. Марш отсюда, оба.
Эшли вышла, скрепя зубами. Эрик просто выглядел недовольно, но приказ есть приказ и его успокаивало то, что это лишь на пару дней.
— Лео, они ведь не передерутся? — вздохнула она, вытаскивая из ящика ещё бутылочку энергетика-стимулятора.
— Это вредно, — сказал он, глянув на то, что она достала. — И это будут их проблемы. Исходя из того, что нам известно и что сообщил мне Канкар, этот Арктур наш союзник. Дуэль в свободное время, с секундантом, так что никто и последствий не заметил, вполне допустима. А проигранная ставка — это проблема парня. И эти двое уже не дети, должны контролировать эмоции. Хотя адептка Плеймина мне не нравится. Допустим, безосновательно нанёс символ ещё кого-то из богов. Так это его проблема, за это обычно смертью карают. И Плеймин тут не причём — не его же знак.
— Это нужно, — ответила она, сначала выпив снадобье, помогающее бодрствовать и иметь ясные мысли максимум времени. — Очень надеюсь. И не понимаю отца этой девочки. И ещё… он теперь владеет Разрушением. Остина лично попросили передать.
— Если думаешь, что у нас теперь потенциально угрожающий маг Разрушения, то расслабься. За ним следит его покровитель. И Канкар ничего не говорит, но, судя по моему впечатлению, если бы к нам был враждебен Звёздный Океан, этот культ был бы проблемой на уровне карманника в городе. А поскольку это не так, то его удержат от любых неоправданных действий против нас.
— Надеюсь что так. Ладно, судя по разведке, мы можем нанести удар по их флангу. Надо спланировать это на завтра, пока он там ещё крепче не засели… Лишь бы не заметили подход, надо выбрать маршрут…
Она ощутила прибавку сил и отступающую усталость. Сконцентрировалась на тактической карте, что часто обновлялась.
Магам отдых просто необходим: кончившийся резерв не пополнить усилием воли. Никакие мотивационные речи не помогут. А уставший разум куда как более склонен ошибиться с магией в напряжённый момент битвы. Но командование было нагружено до предела. И пусть планирование обороны давно завершено, оперативное нанесение ударов, чтобы ослабить противника не прекращалось, а новые силы продолжали непрерывно подтягиваться.
Враг хорошо сработал, до того успев подготовить ловушки, развернув самые элитные подразделения и вытащив самых сильных монстров. Настолько, что командование обороной решило не атаковать, быстро собрав доступные силы. Выбрали стратегию обороны, позволив развернуть всё, что есть и принять бой. Дать врагу потратить все силы на удар по укреплённой до предела защите. Культисты в свою очередь решили не менять цель атаки, поняв что внезапно атаковать не вышло, но и не отказались от удара по Девентеру.
Раз они столь уверены в своих силах — пусть тратят ресурсы здесь. Беспокоило как раз то, что они уверены в себе. Любые другие тёмные магии тут же отказались бы от своих планов, если бы их обнаружили. Эти же решили дать бой стране, даже потеряв фактор неожиданности. И пусть все силы разом не стянешь: это может быть отвлекающим манёвром и нельзя слишком ослабить оборону городов. Но всё же ресурсы культа впечатляли.
***
[От лица Мириэль]
— А куда тот недоумок и наша ревностная паладинша делись? Что-то давно не видела, — зевнула я, вопрошающе смотря на Розу. Мы пока сидели в выделенной комнате на девушек. Четыре места, ещё одна девушка из другого отряда с нами ночевала. А днём тут отсыпались дежурившие ночью. Непривычно, учитывая наш статус — ладно ещё в лесу ночевать, но тут на кровати спать по очереди. Конечно, никто не жаловался, мест в лагере и правда не хватало, а мы должны спать ближе к первой линии обороны.
Но сейчас тут была только Роза и пока зашедший поболтать Натан.
— Пошли жаловаться на Артура, — равнодушно ответил парень. — Меня тоже звали, но отказался. Не вижу причины и не желаю лезть.
— Жаловаться? — выгнула я бровь. — Эрик сам нарывался и добровольно всё поставил. А конфликт с мировоззрением Эшли не причина жаловаться, это её проблемы. И нанесение знака исключительно вопрос Артура, уверена он не лжёт. Только не говори, что Миллер с ними.
Хотя о доверии вопрос немного приоткрыт. О своих делах, когда он меня спас, ничего не сказал… Отставить глупые мысли. Буду полной идиоткой, если начну предъявлять претензии по поводу его секретов. И нет ни одной причины, почему бы он лгал на не личный вопрос.
Да, вопрос о доверии закрыт, хотя, может, во мне эмоции говорят. Но как же он изменился! Апостол! С Древним духом рядом! Один выходил против таких сил культа, что минимум две боевые группы выслали бы! Минимум! И отец ему меня прикрыть доверил. А я полностью доверяю его оценке людей.
Тем временем Натан ответил, и едва уловила сказанное, пребывая в мыслях:
— Нет. Он сказал, что претензий к поведению Артура не имеет. Все боевые задачи и приказы он выполнял. Изрядно помог нам, та тварь могла бы сильно ранить или даже убить Розу.
— Угу, руки ещё подрагивают как вспоминаю, — кивнула немного побледневшая Роза. — Она всех нас могла убить. А эта сучка Эшли, как она может? Завтра поблагодарю, как подобает.
— Будем аккуратнее, бдительнее. Позор всем нам что поморгали… и, кажется, Артур любит девушек спасать, — я улыбнулась чуть понурой девушке, похлопав её по плечу и снова взглянула на Натана. — Так что они хотят то?
— Чтобы Артура убрали из отряда, очевидно. Но их пошлют, может даже слушать не станут. Ладно бы ещё капитан этого хотел, но как по мне, так действительно надёжнее, — он развёл руками. Парень вообще спокойный и расчётливый был, очень подходит разведчику.
Невил из-за чрезмерной самоуверенности и горячности в первой нашей миссии только мешал, а во второй просто погиб. Тот случай, когда у человека в бою здравый рассудок слабнет.
— Тем более со дня на день всё закрутиться. Мы вовремя… или не очень, смотря как оценивать, — продолжал Натан.
— Только не говори, что хотел бы избежать битвы, — удивлённо глянула я. Он лишь фыркнул.
— Мириэль, я разведчик. Спец по скрытности, проникновениям, ловушкам. Моя основная задача наблюдать и сражаться с людьми, а не ордой монстров. Да, участие здесь это неплохой опыт и отказаться мы не можем, но я и правда предпочёл бы быть подальше от боя, что станет пламенной мясорубкой. Вот Артуру раздолье на катастрофичные разрушения. Вы обе тоже на лобовой бой заточены. От меня же будет не так много толку.
— Да, тут ты прав. Тут только голая мощь нужна…
К сожалению, к позициям, где сидят сами культисты, тихо не пройти. Не дать применить магию, тихо пройти и убить всех. Но они ждут удара и у них много магов души.
В это время вернулась Эшли. Знакомый раздражённый вид. С Апостолами лучше не иметь конфликтов, чревато. Хотя по их же правилам, пока они на службе, должны себя вести как обычыне подчинённые и ничего не выкидывать. Нельзя даже с другими посланцами сражаться, если они союзны твоей стороне.
— Как прошло? — ровно поинтересовалась я.
— Знаете, значит? Нас послали, — практически выплюнула она. — С еретиком в команде, посреди опаснейшей миссии, вот так шутка судьбы.
— Ожидаемо. Он же тебе ничего не сделал. В чём проблема?
— В чём проблема?! — на секунду вспылила она, но сразу взяла себя в руки. — Ты не понимаешь, Мириэль. Использование символов высшего светлого бога, что просто едва ли сюда заглянет, а потому и не накажет, и та тварь, которой он служит. Вы не поняли? В мане Разрушение. Темнее некуда.
— Сахат по мнению вашей церкви тоже тёмный бог и всё же с ним отлично уживаются.
— Это другое! Разница! Разрушение! — воскликнула она, смотря на меня, будто я прописную истину не понимаю. — Эта стихия не для людей, не для живых существ вовсе! Она уничтожает даже души: самое священное, что у есть у нас!
Ладно, тут даже доказывать что-то бесполезно. Роза вовсе не желала с ней разговаривать и раздражённо отвела взгляд, начав зачем-то полировать свой посох.
— Придётся тебе потерпеть его ещё пару дней. Он не навредит нам.
— Да уж деваться некуда, — проворчала она недовольно, заваливаясь на кровать. — И ты будь осторожна. Он опасен, его слова опасны. Не стоит дружбу с ним водить, иначе наговорит всякого, подобные им умеют мозги пудрить.
Вот уж спасибо, я сама решу как мне дружить с людьми, что мне бескорыстно жизнь спасают. Но с этой проще вести себя иначе.
— Приму к сведению.
Надеюсь, она глупостей не натворит. Ни секунды не сомневаюсь, что Артур её прирежет, если она попробует его убить.
Интересно, какое мнение у Плеймина? Впрочем, плевать. Не стоит с ней разговаривать больше необходимого на эти темы.
***
В небольшом подземном убежище царила суета. На раскрытой на большом столе карте местности ставили множество обозначений и фигур, обозначающий позиции сил Эльдеберга и собственных.
— Удары по периферии всё активнее. Они окопались и действуют смелее, — сказал он из присутствующих.
— Ничего. Уже скоро. Как Жнецы? — ответил ему другой маг, задумчиво смотрящий на карту.
— Почти готовы, Но контролировать их сложновато. Можно сказать, почти достигли пика способности контролировать эту орду. Приходится находиться ближе. И, уверены Вы спросите, подготовили подземный путь для телепорта на случай отступления. В городе тоже должно быть всё готово.
— Всё получится, — уверенно сказал человек. — Когда барьер города окажется в опасности, тоже выйдем, поможем дальнобойной магией.
— Мастер… но это ведь опасно. Мы же собирались не вмешиваться, только если успех не окажется подавляющим.
— Нет, надо принести полную победу, ударим издалека, когда они себя исчерпают, а мы будем в полной силе. Уверен, Владыка одобрил бы корректировку. Вот с этой позиции, — он прочертил линию на карте. — Главное вовремя отступить на случай явления старых богов. Но без риска никуда, Владыка прогнозируют, что на эту битву лично не явятся, оставив людям. Я тоже так считаю. Вот только потери среди членов внешнего круга Ордена превысили ожидаемые.
— Вмешательство апостолов велико. Однако мы уже усилили барьеры лагерей и выстраиваем защиту от атак с фланга. Недавно Эльдеберг понёс огромные потери в большой атаковавшей группе. Конечно, ловушки душ были активны. Даже несколько пленных удалось взять. Пока допрашивают.
— Славно. Мы хорошо сработали, нас недооценят. Ещё бы пару месяцев на шлифовку химер и подготовку в Девентере… но со Жнецами прорвёмся. Скоро прибудет ещё один, ждём. Главное следите, чтобы нас не окружили. Замеченные группы устранять превосходящими силами, даже если придётся раскрыть имеющееся у нас.
— Как прикажете. А касательно того лазутчика? Недавно опять по периферии ударил, убил контролирующих монстров, многих пришлось убить.
— Удивительная смелость, но и сила… Но мы не можем усилить концентрацию лагерей. Пока всё в рамках приемлемого. К стратегии обороны добавлять нечего. Однако перешлём больше химер к периферии. Необходимо остановить его от дальнейших ударов, измотаем.
Планирование и координация продолжались. Командующего этой операцией, пожилого, видавшего виды мага, откровенно удивляли действия некоего лазутчика, что бил по периферии, не оставляя свидетелей. Даже множество установленных в лесах и скалах ловушек, что уже забрали немало жизней неосторожных разведчиков в начале, не останавливали его.
Но в остальном подготовка к наступлению завершалась.