Помещение без окон, освещаемое множеством магических светильников. Всюду ковры, картины и резная мебель, чтобы хоть как-то разнообразить и обогатить деталями интерьер. Огромный письменный стол со множеством рукописей, исписанных магическими формулами, заметками, идеями и результатами наблюдений. Идеально укрытая подземная база.
На столе и в открытых шкафчиках рядом множество артефактов из ценнейших материалов, некоторые разобраны, оставлены как источник вдохновления для будущих прототипов. Справа от стола огромная карта основного региона Исудаана со множеством пометок. Красивый и по-своему уютный кабинет архимага.
И посреди всего этого две фигуры. Один в зелёной с золотым мантии с массивным, глубоким капюшоном, под которым сейчас лишь непроглядная тьма. Он стоял сзади стола, откинув мягкий стул с высокой спинкой. Второй, маг в белой мантии, стоял на одном колене, опустив голову и смотря себе под ноги, не смея поднять взор.
— БЕЗДАРИ! — громогласно, звучно, модифицированным для усиления эффекта голосом кричал стоящий. — КАК?! КАК ВЫ МОГЛИ ПРОВАЛИТЬ НАПАДЕНИЕ?! КАК ВЫ МОГЛИ ПОТЕРЯТЬ МОЁ ЛУЧШЕЕ ТВОРЕНИЕ НА КАКОМ ТО СЛУЧАЙНОМ ОТРЯДЕ?
— Господин… прошу, помилуйте. У них оказалось… два высших мага Разрушения. Сам Покоритель Тьмы Остин был с ними! И два апостола неизвестных богов! — едва сохраняя голос, мямлил мастер Энки, не способный сохранить уверенность перед своим господином.
— Хочешь сказать, что все те жертвы! Все труды разбились о четверых?! — прошипел он, голос пылал яростью. — Хочешь сказать, наши цели того не стоят?! Думаешь, я могу ждать?! Думаешь, мы можем позволить себе проиграть?!
— Господин, прошу простить! Мы виноваты! — ещё ниже опустил голову мужчина. Энки и сам корил и себя, и основных стратегов и командующих той операции.
— Много пало? — умерил Палладиус свой пыл.
— Во время удара… мы потеряли десять человек из внутреннего круга.
— Это печально. Бессмысленная смерть по неосторожности. Не смогут увидеть то, куда мы придём. Нам остаётся лишь вписать их имена в историю. Запомнить тех, кто были с нами. Роберт Лофгрен, командовавший операцией…
— Казнить за неосторожность?
— Нет. Он всё ещё один из нас, всё ещё сильный и опытный маг. Пусть погибшие будут бременем для него, такова моя милость. Но пост он теряет. Я надеюсь и верю, вы покажите достойные результаты. Мы выстоим.
— Обязательно, клянусь своей жизнью.
— Известны имена апостолов? — Палладиус вдохнул.
— Н-нет. Это наша ошибка! Недооценили оборону! А два апостола и убили Жнеца. Один контролировал Лёд, Разрушение и Пространство, другой Жизнь. Первый в обороне, второй в нашем тылу. Астральный монстр, старый Пожиратель душ, они оба точно не люди. Человеческие души не способны вынести столько энергии.
Палладиус, что сейчас демонстративно давил маной, остановился на несколько секунд, окончательно успокоившись, шумно выдохнул, будто силясь выпустить из себя раздражение вместе с воздухом.
— Придётся начинать сначала. Нанести более сильный удар, пересмотреть планы. У вас тоже будет Разрушение, пусть эта сила и не для людей. Что известно об апостолах?
— Пожиратель Душ старый, есть свидетельства его появления вековой давности. По способностям к изменению тела не уступает полиморфам. Другой уже атаковал нас, след ведёт в Веймар, однако пока безрезультатно. Но мы обязательно отыщем его!
— Мага Пространства найти одновременно трудно и легко. По возможности устранить, пусть он и ничто пред нами. Моя милость его не коснётся! А сейчас прочь!
— Благодарю! Мы не подведём Вас! Ради вас мы приведём этот мир к новой эпохе чего бы нам это ни стоило! — человек в белой мантии поклонился до самого пола.
Встал и спешно вышел из кабинета, аккуратно закрыв дверь. Его сигнал ауры тут же пропал за слоями экранирования энергий, защиты от прорицания и других мыслимых методов защиты от обнаружения.
— Хотя бы продолжают слепо поклоняться… Но кто напал? — Палладиус тем временем поднял упавшее кресло и снова сел за стол, начав нервно стучать пальцем.
Он говорил сам с собой, не ожидая ответа, так было проще успокоить нервы.
— Допустим магией Жизни мог манипулировать апостол Силвиса. Пожиратель душ в апостолах? Никогда бы не поверил, но он не лгал. Но кто контролирует Разрушение? Нет таких богов, может это апостол тени Сахат? Но не спутают же они Разрушение и Тень. Скорее это была его сила, наверное, дух, апостол Канкара, отсюда и лёд… Хотя тот символ… надо послать кого-то покопаться в архивах. Все планы в мусор, но ничего, всё равно надо улучшить сборщики и закончить мариновать эту маленькую войну… надеюсь, это всё действительного того стоило.
Человек не секунду задумался, действительно ли нужны были такие человеческие жертвы, не слишком ли высока цена, но быстро отмёл эти размышления, они всегда портили ему настроение.
В любом случае, люди умирают. По меркам человека — много жертв, в масштабах мира — не особо заметно и они более себя не осознают. Цель уже маячит на горизонте. Череда целей. Не уйти смерено в объятия холода вечной тьмы, а возвысится над своим смертным существованием. Стать равным богам, приумножить силы. Так банально и так желанно. Желание несчётных магов прошлого. И необходимо, чтобы стать частью чего-то большего.
— Это того стоит, пусть не для них, но для других… малая жертва… — Палладиус скользнул взглядом по ловушкам душ и раздражённо тряхнул головой, прогоняя лишние мысли, возвращаясь к актуальной теме.
Понял, что погорячился. Устранить мага Пространства, владеющего Разрушением? Вероятно молодого древнего духа Разрушения апостола Канкара? Такого что расправился со Жнецом в поле?
Почти без шансов. Только если про Разрушение преувеличили и это кто-то из сильных магов Разрушения, вроде Покорителя Тьмы. Должны же быть приемники его уровня. Но даже так: к такому можно только пытаться подобраться в мирное время, когда он ослабит бдительность, иначе боевая группа об него буквально убьётся. Он собирался в следующий раз сказать, чтобы действовали скрытно и выяснили кто он, вмешиваясь аккуратно.
Проглатывая недовольство, он принялся снова работать над артефактом сборщика душ. Нужен большой радиус притяжения отделившихся от тел душ, не давая им уйти в посмертие. Много больший, чем есть. Всё равно эта атака была попыткой резко набрать больше сил. Отчасти удачная: прототипы сборщиков никто не нашёл.
И всё же пока мысли Палладиусе уходили в сторону. Он думал, как результат месяцев планирования пошёл под откос из-за раннего обнаружения и спешная заплатка в виде орды монстров оказалась недостаточна из-за вмешательства апостолов. Продвинутая магия души для подчинения помогла осуществить нападение. С другой стороны, он был рад, проговорив про себя.
— Как и ожидалось — никто из этих сволочей «наверху» лично не пришёл.
Поиск последователей, обустройство и сокрытие новых баз, обучение людей, улучшение химер и разработка магии для возвышения души. Успешно прошли и идеи вывода мира из долгой стагнации, и оправдание использованию химер. Хотя некоторым приходилось помогать, но и добровольцев отнюдь не мало находилось.
Если бы атака была более внезапной, у него было бы очень много душ разом даже с теми прототипными ловушками. Можно было бы вести себя много тише долгое время. Но: увы. Ему придётся пока дальше действовать в меру тайно и с недостатком душ. Он рассчитывал на секретность хотя бы ещё на полгода, потом не могли не заметить, но пока внутренняя мощь лишь крепнет. С этой битвы, если не считать погибших из-за не осторожного решения уже пониженного в ранге командира, они почти ничего не потеряли. Химеры восполнимы и само их создание набило многим руку, дало много новых идей. А потому оставалось продолжать.
Однако нервы ещё пошаливали. Он снова встал, ожидая пока неприятное ощущение поражения сойдёт. Когда уляжется раздражение от задержки. Переключился к более приятным мыслям, вновь говоря сам с собой, равных собеседников у него давно не было.
— Хорошо я тогда рискнул схватить его. Хотели меня оставить в неведении? Хотя не могу их винить, ведь поступаю также. Слишком важно. Жаль, так мало информации об этих Хранителях и что они могут… хм… может Разрушение как раз из-за этого? Возможно… но всё едино, — говорил он сам с собой, искажая перед собой пространство почти до его разрыва уникальной для этого мира магией. Мало с чем гениальный архимаг справлялся с трудом и она была из таких, но он твёрдо решил её освоить. Особенно не хватало грубой силы. Требования далеко превосходили человеческий предел, но он знал, что освоит эту магию.
***
— Срочно сворачивайтесь. Забирайте всё, затирайте следы и затерявшись в толпе уходите. Пока Звёздный Океан нас не заметил. — Громко, со странно звучащей требовательной интонацией произнес металлический голос.
— Господин, стоит ли так спешить? Мы ещё… — Начал человек, но его перебили.
— Ты не понимаешь, человечишка. Палладиусу конец, с ним сейчас просто играют. Если другой всё же сможет восстановиться и нас не заметят, то вернёмся. Если Хранители начнут расследование, всё станет под угрозу. Надёжнее вовсе отказаться от мира, попавшего под безжалостный взор. Миров достаточно, обойдёмся без этого.
— По вашей воле… в течение четырёх местных дней все соберутся в назначенном месте.
***
[От лица Мириэль]
Вышла от Оскара и побрела домой. Даже не заметила, как оказалась на пороге. Откровенно вымотана. И физически, и морально.
Ну что за неудача. Такая битва! Хоть в учебники истории заноси, а я не участвовала. Ещё и проспала то, как Артур меня на руках нёс, и не важно как он это делал, как бы не шутил этот кретин Эрик. Ещё и нашла его с Лайзой. Она там выложилась, помогала в той же битве, где участвовал он. Выглядела такой довольной, несмотря на ужасное ощущение, исходящее от Артура из-за его покровителя.
И как он сам это выносит? Или вообще не ощущает? А Лайза? От неё тоже давление исходило, слабее. Но… она сильнее меня. Несправедливо, разность потенциала. Но даже так, она не боялась Артура, пока мне пришлось напоминать себе, что так ощущается его сила.
А теперь с духом! Она теперь материальна. Конечно, зачем ему я? Сильна и красива¸ и знает все его мысли. Абсолютное доверие. Им никто более не нужен.
— Мира, ты как? — спросил брат, забежавший к нам домой, едва освободился.
— В полном порядке. Меня не сильно задело, — помотала я головой, натянув улыбку.
— Сестрёнка, что тебя так расстроило? — вздохнул он. Ну да, ментальный маг, а я сейчас совсем без щитов. — Рискнуть головой в битве не вышло?
— Угу. До того ничего сделать не смогла. Шанс упустила… как думаешь, может и мне присягнуть кому-то из богов? Плеймину, например? Тоже огонь. Мне подойдёт.
Он подошёл и положил мне руку на плечо.
— Старая песня, ты достаточно сильна… просто не так сильна как это чудовище.
— Не называй его так. Он мне вообще-то жизнь спас, уже третий раз, — я откровенно разозлилась на Линдира. Да как он может?
— С точки зрения уровня сил он и есть чудовище, и безжалостен. Просто что-то в тебе его заинтересовало, вот и прикрывает, и заодно Эльдеберг. Его мотивы никому не понятны, но мне он не нравится, — он сел рядом, положив руку на плечо. — И про Плеймина ты шутишь? Его союзник убил апостола. Почти наверняка тебе отдадут приказ ударить Арктура в спину, отомстив, раз уж ты в его окружении. И сопротивляться этому указу ты не сможешь. Не могу представить, как ответит сам Арктур или Древний дух. И если ты думаешь про других богов, то… могу лишь попросить этого не делать. Действительно сильнее от них не станешь, если только не решишь служить во всём. Но уж точно не Плеймину, он двух апостолов за день потерял и второго… странным способом. Только что узнал.
— Что? Как?
— Кратер. Мы нашли лишь осколки его оружия. Люди увидели, как с неба упал объятый пламенем камень на безумной скорости, пока апостол быстро двигался к городу, хотя до этого на периферии монстров убивал.
— Ох… хорошо, я не буду обращаться к ним, просто постараюсь больше тренироваться. И у меня есть идейка, потом расскажу.
— Ладо, только будь осторожнее с этим Арктуром. С ним готовы сотрудничать, но что-то в нём неправильное, и слишком неожиданно он возник в городе, скрывая своё происхождение, — он погладил меня по голове.
— Ум… не волнуйся, ему можно верить… — смутилась я, и Линдир лишь вздохнул.
— Ну что ещё у тебя? У тебя какой-то… взгляд потерянный.
— Он… отшил меня, — я отвела взгляд, уставившись в пол. Плечи сами собой опустились.
Брат лишь помассировал переносицу и снова вздохнул.
— К счастью. Сердцу не прикажешь, но он человек. Очень опасный к тому же. Но я благодарен за то, что он спас тебе жизнь. Это достойно благодарности, если встречусь с ним, то обязательно скажу сам.
Я смущённо кивнула. Жаль. Его отношение всегда было странным. Но теперь действительно только и остаётся, что жить дальше.
***
[От лица Лайзы]
Упала в кровать прямо в одежде, едва скинув любимую куртку. Как приятно вернуться домой. И впервые на руках носили, ещё хочу!
Да, у него ледяные глаза во всех смыслах, но он меня на руках носил! А до этого защищал меня в бою, и искал! Они вдвоём — просто чудо! Не верю, что Древний дух может быть такой милой.
«Лайза. У меня для тебя новости», — раздался в голове грубоватый голос Канкара. Я резко выпрямилась, садясь на кровати. Склонила голову. Падать на колени или вскакивать не нужно. Но валяться на кровати недопустимо.
— Да, господин, я готова к новым заданиям, — немного поджала губы, отдыха, видимо, не состоится. Жаль, всего ничего прошло. Но отказываться я не имею права.
«Вот тебе моё задание, по возможности сопровождай Арктура Дюваль. Попутно будут мелкие задачи, но это всё», — Канкар… фыркнул.
— Что… почему? Господин, прошу прощения, но едва ли он захочет видеть меня в своей группе, — ответила я, немного набравшись смелости. Тон и слова Канкара стали странными.
«Не факт, но если действительно не захочет, то получишь желанный отдых. Просто кое-кто беспокоится, что он помрёт, уже едва не умер. Дополнительное прикрытие не помешает, но он едва ли захочет ежедневно видеться с Пожирателем душ».
— Беспокоится… — проговорила я. — Пожирателем? Но какое отношение это имеет к Вам или ко мне?
«Приказы Хранителей не обсуждают. Их выполняют. Уж тем более её. Просто постарайся не убегать от него, чтобы поплакать о своей судьбе в одиночестве. Ты слишком мнительная, девочка. Даже даю разрешение рассказывать всё о своих миссиях», — сказал он, и оборвал канал. Что? Ему приказали…
Снова упала на кровать. Ну и пофиг. Мне прямо приказали с ним больше общаться! Самый простой приказ за всё время!
***
В одном из загородных поместий в Эльдеберге собралась группа людей. Они скрывали свои лица из соображений безопасности, хотя доверяли друг другу. Даже если бы увидели — обратились бы к менталисту для тщательного стирания памяти или стёрли бы сами. Если поймают одного, личности других останутся неизвестны.
Большие медальоны с щитовыми артефактами, пространственное Хранилище или броши на одежде сейчас все проявились обычно скрытый символ. Из очерченного круга торчали хаотичные треугольные лучи света, а по бокам его охватывали два зеркальных полумесяца.
— Узнали личность апостола? — поинтересовался один из людей. Голос был немного скрипучим, среди присутствующих молодых не было. И слабых. Через дверь в комнату никто не входил и не выйдет.
— Работаю над этим. Правитель Эльдеберга слишком лоялен к богам и слишком осторожен. Но его видели со спецотрядами, у нас там есть люди в штабе, скоро выясним. Его личность скрывать уже почти бесполезно. Возможно, уже могут дать ответ.
— Хорошо, его цели мы выясним. Надо тщательнее приниматься за Раймона. Король слишком близко подпускает к себе апостолов, особенно Канкара. Но пока достаточно того, что есть. Куда большая проблема — Палладиус.
— Спорная ситуация, — ответила ему женщина, сложившая руки на груди. — Эти сведения Эльдеберг обнародует куда охотнее. Их мотивация и цели до определённой степени совпадают с нашими. Им также не нравится положение дел в мире… но, вполне возможно, это лишь предлог. Я говорила с Иреной ещё когда они выясняли чей это символ, так что нашла ту же книгу в библиотеке. Она поделилась кое-чем интересным. Я бы даже сказала: животрепещущим.
— Не томи, — поторопил её мужчина.
— Как противостоять богам? Как их свергнуть?
— То есть…
— Да. Стать равным им. Палладиус намеревается стать богом. И, судя по всему, именно этого не желают допустить все остальные. Сам факт. Хотя говорят ещё о недопустимости метода, требующего души людей.
Повисла небольшая пауза.
— Ситуация и правда спорная. Это противоречит нашим принципам, но что если поддержать их? Будет тот, кто изменит мир. Есть шанс, что сможет избавиться от остальных. Вот только — что потом?
— Получим одного ещё хуже, с единой властью, без противовесов. Возможно. Как я отметила: названные причины могут быть лишь предлогом. Нельзя действовать опрометчиво.
Заговорил до того молчавший, низкий хрипловатым голосом. — Хотя бы за то, сколько вреда они наносят миру, как стремились уничтожить город… коллеги, это же откровенные некроманты, о каком сотрудничестве речь?
— Верно, — признал мужчина. — Культ Палладиуса, определённо, наш враг. От них куда больше вреда, чем от богов, а обещания могут быть ложны… но их силами можно пошатнуть статус богов.
— Согласна, — раздался ещё один женский голос, моложе и чище. — Им можно воспользоваться. Потеря множества служителей и репутации. Его руками можно уничтожить многих посланцев. Однако позволять ему исполнить свой план, если вообще возможно — вопрос открытый.
— Плохо, что многие люди, готовые встать против их воли, теперь будут перемолоты в мясорубке подобной войны. Какое сотрудничество и использование? Они куда больший враг, чем другие боги, — пробасил мужчина. — И надо узнать цели апостола Звёздного Океана и что это за бог. По возможности — тихо устранить. Нечего столь сильным людям, продавшим себя в служение, делать в мире.
— Поддерживаю, — снова прозвучал пожилой голос. — Распространим информацию. Палладиуса, по возможности, можно попытаться проконтролировать… больно признавать, но предел нашей силы слишком мал. А его может хватить не только на воздействие из тени, но и на устранение… сократить число.
— Нарушать равновесие не желательно, — заметил ещё один из присутствующих. — Хотя велика вероятность, что Палладиус включится, поддержав Арлис. Она ведёт себя тихо, но теперь этом может измениться. Будет противостояние трёх союзов.
— И такое может быть. Соберём больше данных и решим, что делать в отношении Палладиуса.
— Я же плотнее займусь апостолом, — прозвучал более молодой женский. — Неизвестные факторы стоит исключить. Однако тему с Палладиусом стоит пересмотреть. Трёхстороннее противостояние означает меньшую власть каждой из сторон и из всех Спокойствие Океанских Глубин наиболее предпочтительна. В свою очередь уравновесят друг друга с Палладиусом. Мне тоже не нравятся химерологи, но в то же время он использует все средства. В конце концов, мы помним Кейро. Когда-то нежить и химеры были обычным делом. Неужто переход от противовесной силы к настоящему изменению вектора вас не интересует?
— Как ты заметила, это действительно требует дальнейшего обсуждения. Много неизвестных факторов, — ответил ей говоривший первым. Схватка мнений продолжалась.
Больше книг на сайте - Knigoed.net