Утром спешно продолжили путь. Достаточно продолжительное время ничего не происходило и не тормозило наше путешествие.
Однако в итоге нас нашла мишень для испытания меча. Резвая мелкая тварь едва мне по пояс. Но моё усиление тела постепенно нарастало и рефлексов, не говоря о скорости, вполне хватало.
«Лучше бы вёл себя осторожнее и с дистанции работал», — проворчала Широ.
Уклонение от прыжка, намеренно не отбивая его и придал мечу ускорение, что оказалось исключительно легко благодаря зачарованию, помогающему направлять через него энергию. Острейшая кромка лезвия ударила по спине стремящейся убежать животинки, которая уже поняла что ошиблась с целью.
Шкура, мышцы, позвонки. Бритвенно-острое лезвие легко разрубило тело. Конечно, не как пространственным клинком, где вообще давления не чувствуешь из-за нематериальности лезвия, но, разрубить им вот такую, не бронированную тушку — плёвое дело. А значит и человека. Лезвие вообще не затупится.
Зачарованная одёжка от такого не поможет, если подать в клинок энергии. Пока Разрушение не имею, но и астральной хватит уничтожить такую защиту. Осталось проверить применение маны Инис.
Спарк и Широ поработали великолепно, стоило того.
«А то, что мы теперь мысли слышим? Не волнует?»
«Знаешь, сначала было чуть неудобно, но теперь будто больше с тобой говорю, вот и всё», — ответил я Широ. Правда она не до конца согласна с моей позицией, судя по эмоциям и обрывкам потока мыслей.
Забрав половинку вполне съедобной мелочи, решил сделать из неё сегодня мясной ужин. В итоге весь этот день и следующий ничего особого не происходило, встречных мелких монстров убивал нередко без атакующей магии, телепортируюсь с острейшим мечом.
Более неудобных для меня обычно убивали Себастьян или Широ, у которой теперь был Исток, и она могла не экономить энергию в такой степени. Заодно она помогала корректировать наш курс, иногда поднимаясь над деревьями.
Беленькие, ожидаемо.
«Эй! Нельзя! Я же девушка!» — возмутилась она пролетевшей масли, поджав платье.
«Я рефлекторно наверх вслед тебе посмотрел. Не надо было около нас подниматься. И вообще, ты меня регулярно голым видишь», — ответил я, отводя взгляд.
«Ну да, но… я тоже не… стоп. Закрыли тему», — смущённо сказала она и отвернулась.
Как мило снова смущается… кхм. Прости, больше не буду…
Стали прорываться через заросли дальше, собственно на это основная часть сил уходила именно на это. А ещё на подпитку теневого артефакта, работающего на пределе.
Широ старалась контролировать мысли и у неё получалось всё лучше, я же в основном перестал обращать внимания, ничего нового она не узнает, хотя о теме нашего разговора пытался не думать. Если она не хочет, то заставлять не буду.
На четвёртый день мелких стычек и, иногда, аккуратных уходов от монстров посерьёзнее, к нам целенаправленно стала приближаться действительно достойная цель для проверка меча. Я как раз успел приемлемо разучить Ледяной луч и даже испытать на неудачно оказавшемся на пути пауке Гиза, раскинувшем паутину. Неудачно для ненормальных размеров паука, промороженного насквозь. Теперь же попробуем серьёзнее.
Теперь же к нам приближался астральный Паразит. Самый распространённый тип тварей астрала. Пожиратель душ без именной функции.
Решил попробовать возможность великолепного клинка магов. Вокруг чёрного лезвия засветились фигуры формации, и начало формироваться плетение, накапливающее энергию, проходящую через клинок от моей руки.
Поток энергии идеальный и таким методом заряжать заклинание получалось чуть быстрее. Меч легко проводил и распределял энергию по формации. А вот точно наводить стало менее удобно, поскольку центром формирования стал сам меч, а не точка в воздухе, которая легко смещалось командами и наводилась на цель почти одним желанием, тут же целился рукой, как при применении жезла. Высшая магия, пусть и из самой простой, стоит своей ударной мощи.
Пока без божественной маны: не хотел вспугнуть эту тварь. Идеальная мишень для экспериментов и просто нечего этим существам на нашем плане делать.
Вскоре услышали топот и хруст ломаемых великом и шелест листьев. Между деревьев показалась огромная гуманоидная фигура. Немного согнутый вперёд, чёрная шерсть, местами переходящая в чешую, плоское лицо, за спиной массивный хвост. И нет… не совсем гуманоид, ещё из плечевых суставов торчат щупальца, оканчивающиеся желтоватыми, похожими на кристалл, шипами. И такие же когти на пятипалых лапах.
Туша перекорёженной обезьяны чётко очерчена ярко-жёлтым покровом, глаза полыхают как два фонарика. И почему астральные монстры такие уродливые? А вот даже низшие духи почти не меняют существо и вполне нормально живут.
«Они инстинктивно пытаются изменять тело изначально носителя, улучшить его, но делают это, как могут, понимания красоты вовсе нет. Откуда бы? Духи так не умеют, к счастью, даже не сравнивай нас с этой мерзостью», — быстро ответила Широ.
Я уже создал перед собой Пространственный щит, поскольку зарядку не завершил, а в нас уже летели атаки чистым астралом, растёкшиеся по поверхности щита волнами свечения.
Как обычно, тварь стала приближаться, стремясь перейти в ближний бой. Напролом, сметая мелкие кустики на пути. Из мерзкого отростка новь выстрелил сгусток энергии.
Стал заряжать ману Инис в меч с ледяным лучом. Тем временем Себастьян выскочил из-за сплошного щита сбоку, выстрелил своими молниями, пять быстрых вспышек сверкнули в воздухе с лёгкими громыхающее электрическими звуками, но не могли пробить покров уродливой обезьяны ростом под два с половиной метра.
Формация на мече продолжала стремительно чернеть, появились всполохи других цветов и белые сверкающие точечки, напоминающие звёзды. Интересно это она как-то смогла придать такой вид мане или это из-за управления концепцией космоса? Впрочем, сейчас всё равно.
Вскинул клинок и выстрелил.
«И вправду: защита от искажения пространства», — пронеслось в голове Широ, когда луч не разорвал тварь мгновенно, а упёрся в её покрывной щит. Она продолжила с двойным напором бежать на меня, игнорируя Себастьяна, в итоге ударившись в стену Пространственного щита, в котором я оставил отверстие под свой луч. Жёлтый покров, как и глаза Паразита угасали с заметной скоростью, она несколько раз отчаянно врезала по щиту.
Физическая мощь тела плюс астрал поражали. Воткнувшийся в щит кристаллически отросток стал портить его структуру. Щит рассыпался после очередного удара. Вот только грудь твари уже начало подмораживать и скручивать.
Наступление оборвалось, у Паразита внезапно появилось более осмысленное поведение: страх. Он отскочил назад, лапой закрывая разрываемую в мелкий алый песок грудь. Развернулся и попытался убежать, болезненно взревев. Всю силу направил на перегруженную защиту.
«Всё же это живое существо, не полностью хаотичный разум, движимый яростью. Он умеет соизмерять силы и знает что такое бегство».
Не удивительно. Даже мне немного холодно стало, когда точка удара оказалась рядом. Растения вокруг замёрзли, ближайшие вовсе раскрошились. Но тушка всё ещё получала поверхностный урон — шкуру морозило, мяло, рвало, крошило. За подставившей спину тварью оставался след раскиданных ошмётков.
«Не позволяй ему убежать, от таких один вред», — попросила Широ.
Знаю, и не собираюсь.
Лучевая атака меня немного утомило, кольнув перегрузкой, но заклинание уже исчерпало изначальный заряд, и я перестал подпитывать его напрямую. Подготовка Сдвига прямо к оставляющему просеку убегающему Паразиту.
Вспышка света и я прямо за волосато-чешуйчатой спиной искорёженной обезьяны. На пределе усилия своих ног прыгаю вперёд и кончик лезвия догоняет спину в диагональном ударе сверху вниз. Клинок всё ещё был заряжен разбавленной энергией Инис, но я добавлял ещё.
Под давлением удара тонким лезвием, желтоватый покров не выдержал и лопнул, защита от искажения пространства перестала работать. Теперь клинок не резал плоть, а морозил и перемалывал искажением. Меч оставил в воздухе чёткий след своего движения лучащейся маной, которая через мгновение рассеивалась. Самого удара я почти не ощутил, остатки сопротивления лишь немного замедляли клинок, самый кончик которого касался плоти.
Удар недостаточно глубокий, чтобы быть смертельным, но я перерубил позвоночник выше поясницы и тело безвольно упало на землю. Верхние конечности ещё двигались, монстр с гортанным рёвом заворочался. Но это только ранение физической части, внутри было астральное существо, и оно сильно пострадало от соприкосновения с этой энергией.
Следующего хода я не ждал, метнув клинок, ещё излучающий остатки энергии. Фонтана кровавого льда не получил, но душа астрального существа настолько пострадала, что начала распадаться. Мёртв.
Быстро и эффективно. Орудовать мечом против сильного одиночки проще, намного меньше устал, чем если бы давил магией до победного.
«Если рискнуть с самого начала воткнуть заряженный меч, пробив покров, можно и того быстрее, но это опаснее».
Да, если есть причина экономить каждую каплю сил.
Я доволен, получилось очень хорошо. Кажется, этот астральный Паразит приближался к силе памятного Пожирателя душ. Я тогда не мог точно оценить уровень энергии, но со новыми заклинаниями, мечом и маной Инис.
Бой превратился из смертельной схвати семерых против одного во вполне лёгкое столкновение один на один, хоть и прилично исчерпавшее резерв и нагрузившее. Себастьян не в счёт, его молнии исчерпали такой мизер защиты монстра, что можно их не учитывать. Справился бы и один.
Проверил клинок после использования маны Инис. Никаких следов износа, такой заряд он проводит без малейших проблем.
Широ тоже оценивала результат схватки положительно, монстр был далеко не слабым, но бой вышел, что называется, в одни ворота.
«А почему ты своё тело так же не прокрываешь чистой маной? Видела, как люди это делают, но ты всегда простые щиты используешь», — видимо увиденный бой напомнил ей об этом.
«Это сложнее, приходится фиксировать поле на ауру поверх тела. У меня же нет естественных способностей к этому. Много контроля ради банальной круговой защиты, купол даст тот же эффект и намного проще. И ещё мана, которой манипулируют люди, довольно слабая и мана-щиты имеют тенденцию прогибаться под атакой, частично пропускать её. Если за щитом много места — это не имеет значения, а если обернуть вокруг тела, то получишь ранения. Есть хорошие структурные щиты, но много смысла не видел, и времени не было».
«Может и так, но защиты не помешает, купол держать не всегда удобно», — уверенно сказала Широ. — «И тебе тоже нужно найти способ блокировать пространственные искажения в теле постоянно. Твои щиты хороши, но их ещё нужно запустить. Они мешают собственным атакам, вынуждая делать в них бреши. Иначе одна неожиданная атака может тебя убить».
Да. Она права, определённо стоит озаботиться. И желательно срочно, учитывая, что у врага немало магов пространства. И правда опасный недостаток в защите. Аварийный барьер у меня есть, он может заблокировать искажение, но вопрос в том, насколько сильное.
«Один маг с приличными Пространственными когтями сможет тебя убить, если только ты не сломаешь его магию. Едва ли этот щит выдержит значимый напор».
Да, это опасность. Обязательно озабочусь.
— Уходим, мы тут достаточно пошумели, — сказал я, быстро направляясь в примерно нужном направлении.
Широ помогла скорректировать курс, теперь она немного смущённо отлетала в сторону при этом, неужели это её задело? Духа? До чего человечна. А она точно не… дракон, ставший духом?
«Нет, так не бывает, душа не может измениться подобным образом, я всегда была духом. Просто долго с ними жила, привыкла вести себя как расы материального мира», — ответила она моим мыслям.
«А вот в тебе я не уверена», — также пронеслась тихая, едва слышимая мысль.
«Что?» — этого я совершенно не понял.
«Ничего, случайные бредовые мысли, не обращай внимания».
Что же, хорошо. Но мы к этому вернёмся.
Приближался вечер, мы остановились на ночной привал. Я устроился в удобной ложбине между корней огромного дерева, расчистив остальные растения вокруг. Немного поговорил с Себастьяном, обсуждая его страну, навыки и войну домов Кроу и Сашал. Ничего необычного.
— Себас, как ты с раненой сестрой вообще убежал? И ты говорил, что смог привести немало вещей, только ты так и не сказал, как, — вспомнил я одну небольшую не состыковку.
— Не хотел изначально говорить и обошёл тему, но хорошо. В любом случае доверился едва знакомому человеку, за которым следует Древний дух… отчаяние делает доверчивым… — вздохнул Себастьян и продолжил. — У моего дома есть пространственное Хранилище. Я успел закинуть в него много важнейших книг, записей, кое-каких артефактов… жаль, до казны не добрался и остался почти без денег, так что пришлось искать работу для покупки ингредиентов зелий.
— Ого. Я тоже такое хочу, идеальная вещь для походов. А чем оно питается?
— Просто большой составной накопитель. Да, следить надо внимательно, но даже так его хватает более чем на месяц. Выглядит как куб со срезанными вершинами, со всех сторон инкрустированный камнями. Для использования надо контактировать с ним ментальной магией, выбирая предметы из управляемого хранилища. Жутко сложный артефакт.
— И сколько такой примерно стоит? Ни разу не видел в продаже, де и не особо спрашивал, знал, что невероятно дорого, — заинтересовался я.
— Не менее пяти тысяч золотом. Хотя вроде бывают и дешевле. Цена разнится в зависимости от объёма хранилища, размера накопителя… есть вообще со слабым Истоком. Все же нужно много дорогих материалов и редкие мастера, что изготавливают такое. Но в свободной продаже подобное редко бывают, сам понимаешь.
— Да, это почти незаметная бомба, в которую можно напихать пару сот кило взрывчатки или яда. Хотя, как по мне это слишком дорогой способ устроить взрыв. Да даже просто провозить всякую запрещёнку в любые места.
Надо будет обзавестись такой удобной вещью, пространственный маг я или кто?
«Зачаровывать снова мне отдашь?» — ехидно, с намёком таким, проговорила Широ.
«Ну, мы теперь знаем Себаса», — хохотнул я.
Разговор стих, и мы молча отдыхали. Вокруг были звуки джунглей, но мы для них были достаточно незаметны и незначительны.
«Вот бы так всегда», — пронеслась мысль от Широ, сидящей рядом.
«Не вижу проблемы. Оставайся со мной… хотя для тебя моя жизнь будет мигом. Сколько ещё проживу с более здоровым, усиленным телом если тот Исток совсем не зачахнет, сводя его на нет… Лет сто?» — проносилось в моей голове. Я поворачиваюсь и смотрю на ней, она тоже встречает мой взгляд красивейшими глазами. Она странным образом мне не верит, но мысленно обнадёживает.
«Найдём способ продлить. Для тебя это должно быть легко. Не отпущу».
«Есть разные пути к бессмертию и большинство из них… мне не подойдут. Почему ты так боишься меня отпускать? Так нервничаешь, когда я прошу тебя где-то остаться и ненадолго ухожу, каждый раз перед использованием портала исчезаешь, чтобы точно пройти со мной. Хотя смысл мне от тебя убегать? Тем более это бесполезно, ты знаешь, где я. Прошу, ответь откровенно. Слишком давно тянется твоя неуверенность. Да что уж там, ты совсем недавно посчитала отданный Исток за намерение разорвать пакт! Почему ты так мне не доверяешь, что-то ждёшь в каждом моём шаге. Почему сейчас я ощущаю от тебя столько вины? И какого-то… отчаяния? Страха? Не понимаю. Чего ты боишься? Даже моя смерть сейчас не поставит тебя под угрозу. Да ты вообще за свою жизнь не переживаешь, будто и не уверена, нужна ли она тебе».
Копящееся последние дни вырвалось. Мне нужен ответ.
«Артур… я едва не обезумела там, я жила с драконами почти всю жизнь разумного духа… это просто иррациональный страх, я понимаю. Я доверяю тебе как себе самой, я уже сказала, что обязана тебе жизнью. Но всегда проноситься мысль о том, а что, если ты телепортируешься прочь, чтобы не быть в этот момент рядом со мной и разорвёшь пакт?» — наконец открылась она.
Я этому рад. Но что ей сказать… правду, конечно же, такую же глупую и очевидную как её страх. Хотя это страх означает что всё же не доверяет. Допускает возможность.
«Нет… я… иногда путаюсь… как же жалко я звучу. Это противоречие. Но я доверяю и боюсь… понимаю — не сделаешь, но беспокоюсь, что это произойдёт».
«Прошло чуть больше месяца, а ты уже стала самым близким человеком в моей жизни. Я не сбегу, что бы ты ни сделала. Лишь боюсь, что вскоре оставлю тебя, методов стать бессмертным… крайне мало, и как я уже сказал, я не хочу идти таким путями. Даже если мы говорим о моём возвышении до трансцендентного, что должно быть неимоверно трудно… Тебе придётся найти новый смысл жизни. Ты не сможешь по твоим меркам долго следовать за мной. Не можешь жить без собственных желаний. Я лишь человек, короткий миг в твоей жизни», — немного слащаво звучало, но это правда. Что есть сотня для той, кому несколько тысяч? И как ей больно было слышать последние слова. Но она в них не верила.
«Ты уверен… что ты человек?.. твой рассказ о прибытии в мир противоречит всему, что я знаю о магии. Может твою память изменили… ты поменялся физически за почти год с прибытия? Может память погибшего человека… заменила твою собственную? Не в разломе, выброс маны людей не влияет на пространство. Полное слияние душ с кем-то оказавшимся рядом. Это очень больно и последствия непредсказуемы».
Дыхание перехватило, внутри всё холодело.
Могла ли быть подделкой моя жизнь до переноса? Чужой памятью или чьей-то выдумкой?
Всё так реально, мельчайшие детали, лица многих друзей, матери. Инис упоминала о моём мире… Или это она и сделала? Но нет, я в первый раз её давление едва вынес, а тогда бы вовсе умер. Или меня тогда убили, а наступившая чернота была не моей маной… а просто концом воспоминаний? Галлюцинацией гибнущего мозга. Но в слиянии личность… владельца души была целиком заменена личностью погибшего человека.
Руки задрожали. Это действительно складывается. Не чушь о возможности пережить разлом пространства.
«… Твоя мана неправильная. Склонности в магии аномальны для человека. Пакт души отверг меня, противоположенную энергию. И ты инстинктивно отказался от Истока Созидания. Способность пережить пространственный разлом… невозможна для существа материального плана. И всё же ты человек, с какой стороны не смотри. Кроме глаз. Они противоречат твоим эмоциям. Слишком холодные, если бы не чувствовала эмоции через связь, думала бы, что тебе безразличен мир вокруг. И… они иногда начинают едва заметно светятся даже без применения маны Инис», — медленно продолжала она.
Оно подошла ко мне, и… как бы обняла, пытаясь… успокоить. Руки бешено дрожали, сердце готово было выскочить из груди. Вся моя память может быть ошибкой… я не человек, только притворялся им. Вот почему мной заинтересовались.
«Ты Древний дух Разрушения. Губящий жизнь одним присутствием. Был многократно сильнее меня. И Инис это знает. Уже не дух. Полудух. Ослабший, но набирающий силу. С постоянной физической оболочкой. Ты в первый же день принял моё общество и также легко связь Инис. Люди не становятся сильнее так быстро. Ты не замечал. Серый ледяной град над лесом, где ты спас Мириэль. Серый ледяной меч, которым ты недавно убил мага в белой мантии… При сильном давлении и опасности настоящая сила просыпается, пусть она и опасна для ещё не окрепшей души. Думаю, твоё ядро собранно из осколков двух исходных… или более чем двух… Это… возможно, пусть и ничтожно маловероятно».
Что? Дух? Я… я буду убивать своей аурой? Как тот мёртвый участок у храма Инис?
«Но это ничего не значит. Важны лишь твои действия. И я никогда тебя не покину. Потому что люблю», — мысль была едва слышна. И как я был счастлив это услышать… вот только… я запутался. Пытался рефлекторно обнять в ответ, но поймал лишь воздух и лёгкое давление энергии и недовольство собой, своим состоянием от Широ. Мозг бешено анализировал услышанное, пытался опровергнуть.
Нет. Подожди. У меня всегда были странные способности к магии!
«Да, но в рамках сильной стихийной склонности, дара… ты не знал магию пространства и не проявлял разрушительные силы. Рос как обычный человеческий маг. Я могу ошибаться».
Я… мне надо задать вопрос Инис. Прости.
«Конечно, я потерплю».
«Инис, я дух Разрушения? Поэтому ты советовала мне изучить эту магию?» — впервые обратился я напрямую через канал энергии от реликвии.
«Мы не знаем. Слишком слабое проявление силы. Раньше не наблюдали. Но разве это важно?» — быстро ответил женский голос с нотками далёкого эха и Широ чуть дёрнулась. Для неё болезненная нагрузка, для меня просто некомфортное давление.
Важно ли… да важно. Моя жизнь может быть чужой. А я могу нести смерть окружающим одним своим присутствием.
«Ты здесь и сейчас. Со мной. Она говорила: важны лишь поступки. Тьма — не есть зло. Как и свет — не есть добро. Разрушение — важная часть этой вселенной».
Сердце понемногу успокаивалось. Она не отрицала, что я не человек… но я чувствую, что это была моя жизнь от начала и до текущего момента. А даже если и не человек… так что с того? Буду жить очень долго, многие о таком мечтают. И действительно важен лишь момент. И я не один… спасибо.
Широ продолжала плавать светящейся белой фигурой около меня. Она мне действительно дорога. Я действительно кого-то люблю, впервые в жизни. Все прошлые интересы теперь кажутся мимолётными, незначительными, слабыми эмоциями.
Но к чему была фраза про свет… Широ, ты можешь не отвечать. Это не имеет значения.
«Важно. Это неправильно, ты должен знать кто я».
Она отпустила меня, чуть отлетев назад и глядя мне в глаза. И начала рассказ о своём прошлом. О жизни с драконами и столкновении с людьми, среди которых были некроманты и химерологи. И о совершённом геноциде.
Широ… это не ты. Но нелюбовь к людям, некоторым видам магии… особенно химерологии…
«Не хочешь теперь находиться рядом с чудовищем? Я… понимаю. Ты борешься с тёмным магом, но я куда страшнее. Куда хуже», — в мысленном голосе было отчаяние.
«Это была другая ты. Две с половины тысячи лет назад. Кем бы ты ни была, это уже не важно».
Я протянул руку и коснулся призрачной щеки красивой, печальной девушки.
Не хочу хочу видеть её такой.
Мне не важно, что ты сделала, я всегда буду с тобой. Я вижу тебя, я слышу твои мысли и эмоции. Оставим это в прошлом?
«Да», — кивнула она и снова меня обняла. Я так и заснул, сидя под огромным деревом, ощущая приятное тепло и слыша больше не сдерживаемый поток противоречивых мыслей. Воспоминания о поселении драконов и их жизни, друзьях, традициях, вспышка ярости против всего людского рода столь несвойственная духам, сожаления о своём поступке.
И холодное одиночество тысячелетий, где самым разумным соседями были монстры по другую сторону твёрдой иллюзорной стены. Она скорее погибнет, чем вернётся к этому образу жизни, уйдёт в спячку, не выбирая время и условия пробуждения, пока не распадётся без нужной для поддержания жизни энергии. Я старался просто слушать её историю и впервые за многие годы молча плакал.