- Я-то как-нибудь обойдусь, но за желудок, конечно, поручиться не могу.
- Далеко еще?
- С какой скоростью движется вагонетка?
- Сейчас поглядим. - Страатен поднялся и взглянул на часы. - Между вышками не более тысячи футов. Так?
- Пожалуй. - Я никогда не умел определять расстояние на глаз и просто согласился с Страатеном.
- Есть! - сказал он минуты через три. - Через каких-нибудь полчаса надо готовиться к высадке.
- Скорей бы! - сказал я.
- Да. Здесь чувствуешь себя не очень приятно. Странно, что до сих пор мы не видели никаких следов охраны.
- Наверное, она сосредоточена вблизи резерваций.
- Сильная?
- Кто ее знает... Думаю, что их там много.
- Значит, мы прежде всего уходим в горы и наблюдаем оттуда в бинокли.
- Угу. Как условились.
Мы замолчали. Говорить было не о чем, да и не хотелось. Я прислушивался к скрипу блоков и птичьему щебету. Закрыв глаза, можно было представить себя раскачивающимся в гамаке среди просыпающегося сада.
- А вдруг мы ошиблись, Страатен? Что, если там самые обыкновенные рудники?
- Вряд ли.
Он опять поднялся во весь рост, точно надеялся разглядеть что-то впереди.
- Как ты думаешь, что это такое? - спросил он, указывая наверх.
- Где? - Я тоже поднялся.
- Вот это, над вагонетками.
- По-моему, кабель... Я как-то не обратил внимания на него.
- Это высоковольтный кабель. Ты не знаешь, зачем может понадобиться на рудниках высокое напряжение?
Сначала мы спустили на веревках рюкзаки. Потом стали спускаться сами. Когда мои ноги коснулись земли, я отпустил канат и сейчас же упал в сухую колючую траву. Следом за мной свалился и Страатен. Он тоже выпустил канат, который теперь убегал от нас вместе с вагонеткой. Страатен сейчас же вскочил, догнал волочащиеся по пыльному краснозему концы и, схватив один из них, вытянул канат из скоб вагонетки.
- С благополучным приземлением, - сказал я, еле переводя дух.
- Хорошо, что веревка не зацепилась. Теперь никаких следов.
Вернувшись немного назад, мы подобрали вещи и быстро пошли прочь от подвески, спугивая при каждом шаге стайки стрекочущих кузнечиков.
- Скорее! - торопил меня Страатен. - Нас могут обнаружить в любую секунду.
Солнце подымалось все выше. Слепящее и чуть влажное, каким видишь его в далеком детстве. Далеко впереди, оставляя за собой ржавое облако пыли, пронеслось стадо антилоп. Осевшие за ночь запахи поднимались с земли невидимыми струйками пара.
Мир и покой царили над саванной. Спали в своих душных берлогах ночные хищники. И мне вдруг захотелось пойти на водопой вместе со стадом зебр или, подобно гиппопотаму, медленно погрузиться по самые ноздри в прохладную и жидкую грязь. Хорошо ощущать себя частичкой природы!..
Мое патетическое настроение нарушил скрипучий голос Страатена:
- Как ты находишь вон те ксерофитовые заросли?
Высокие колючие кустарники отбрасывали голубоватую пятнистую тень.
- Пожалуй, они не просматриваются сверху?
Я кивнул головой.
- Но все же не мешает натянуть брезент.
Страатен, как всегда, рассуждал сам с собой. Мое мнение его, видимо, мало интересовало, и я покорно побрел вслед за ним.
Утреннее солнце вконец разморило меня. Я отказался от завтрака и сразу же лег спать. Нам предстояло идти всю ночь. Хотелось как следует выспаться.
* * *
К следующему утру мы вышли к Куруманскому хребту. Переобулись в альпинистские ботинки и полезли по довольно крутому, но удивительно ровному склону.
Синие фосфорические нектарницы, как пчелы, стояли в воздухе над влажными цветками опунций. Всюду журчали ручьи. Золотистые лишайники пятнами и крапинками расцветили камни.
Мы вошли в галереи дождевых лесов. Ветки серебряных деревьев были скрыты длинными латунного цвета лохмотьями волокнистых лишайников. Меж стволами висел туман. Нас обступили сырость и тишина.
Рубашка моя скоро сделалась влажной, а вороненый ствол автомата потускнел.
Почва под ногами стала зыбкой. Ботинки все глубже уходили в зеленый, наполненный водой мох.
- Дальше идти вверх нет смысла, - сказал я.
- Пожалуй, - согласился Страатен. - Свернем теперь к востоку. Если ты не ошибся, то мы как раз выйдем к резервациям. Они будут прямо перед нами.
- Насчет резерваций я ничего не говорил. Я обещал привести тебя только к рудникам.
- Это одно и то же. Давай вскипятим кофе. Немного. Всего по глотку. А?
- Посмотри, какой туман внизу. Мы же ничего не увидим. А ты еще собирался снимать.
- Я думаю, что туман рассеется. Так как насчет кофе?