Днем, когда механики устранили кое-какие мелкие неполадки, замеченные Бримом во время его краткого полета, он снова поднял М-5 в воздух. На этот раз его сопровождал "Шерринг-тон-225", везущий Валериана, Урсиса, Бородова и команду специалистов от "Шеррингтона" и "Красны-Пейча". После маневров с целью проверки утренних поправок Брим запросил разрешения на выход в глубокий космос и направился за двести тысяч кленетов в свободную зону, которую выделил себе "Шеррингтон" для испытательных полетов.
- Ну, Вилф Анзор, - спросил по шлемофону маячащий на экране Бородов, готов ты взять "Колдуна"?
- Готов, доктор, - усмехнулся Брим. Гравигенераторы у него под ногами ревели на максимальном режиме, и счетчик световой скорости показывал 0,97. Будут какие-нибудь инструкции напоследок?
- Все должно быть так же, как на тренажерах, за исключением температуры, нахмурился Бородов. - С ней мы, к сожалению, справиться не смогли.
- Температурные проблемы меня не пугают, доктор. - Брим машинально затянул ремни и поставил гравитацию кабины на максимум. - Но приглядывайте за мной на случай, если "Колдун" вздумает двинуть в другую галактику, как его предшественник.
- Приглядим, - заверил Бородов. - Удачи тебе.
- Спасибо. - Брим посмотрел на приборную панель. Он уже знал, что плазменный дроссель отличается высокой чувствительностью из-за подвышенной потребности "Колдуна" в энергии. Само по себе это было не страшно. Плазму, поступающую по трубопроводу, либо потребит сам кристалл (напрямую преобразующий физическую энергию в гипертягу), либо она уйдет в космос через автоматический клапан, который активизируется, когда давление гравитронов превышает определенный предел. Проблема в том, чтобы умело регулировать количество поступающей на кристалл энергии. Слишком малая доза приведет к катастрофе - скорее всего расплавится выхлопная труба. Слишком большая часто приводит к взрыву, особенно когда подается на холодный кристалл. В любом случае последствия будут фатальны для корабля такого размера, как М-5.
- Индуктивность ноль шестьдесят четыре Теслы, - передал Брим, направляя высокочастотный импульс к источнику плазмы. Тон работы гравигенераторов слегка изменился, но счетчик световой скорости не превысил отметки 0,97.
- Ноль шестьдесят четыре индуктивность, - повторил Бородов.
С великой осторожностью Брим открыл дроссель до первой отметки. Целый сектор у него на панели сразу сменил цвет с зеленого на желтый - давление плазмы на кристалл стало расти, и гораздо быстрее, чем показывали тренажеры. Брим открыл клапан сброса, чтобы уменьшить поток. Счетчик давления крутился намного быстрее, чем Брим ожидал. "Колдун" проявлял резвость.
- Слишком большое давление для холодного кристалла, - тревожно предупредил Бородов с экрана.
- Знаю, - сквозь зубы ответил Брим. - Я открыл сброс, но давление продолжает расти. Никак не могу его понизить. - Он поморщился от мысли о том, как кристалл взорвется в нескольких иралах у него за спиной, открыл сброс пошире, и давление сразу упало ниже минимума. Пришлось начинать все сначала.
Брим нажал кнопку настройки гипердвигателя и откинулся назад, унимая расходившиеся нервы. Не "Колдун", а просто демон какой-то.
- Первым делом надо будет поменять этот проклятый плазмодроссель, проворчал он Бородову.
- Я возьму это на заметку, Вилф, - кротко ответил медведь.
Глянув на счетчик давления - который больше ничего не показывал, - Брим снова закрыл сброс. Давление вернулось, и на этот раз индикаторы на пульте зажглись красным. Брим решил взять ситуацию в свои руки. Если он не может отрегулировать подачу энергии, весьма вероятно, что сам двигатель будет послушнее. Надо запустить его, испытать и отключить эту треклятую плазму. Так близко от дома он доберется назад и на одних гравигенераторах.
Стиснув зубы, Брим закрыл сброс до отказа. Давление плазмы начало нарастать как снежный ком - внезапно счетчик показал вполне безопасную цифру. Только мощные демпферы корабля препятствовали гипердвигателю развить свою устрашающую тягу.
- Он рвется в полет! - крикнул Брим Бородову.
- Вижу, - ответил старый медведь. - Полагаю, ты рискнул правильно - самим двигателем управлять куда легче.
- Я тоже так подумал, доктор. - Предупредив о прекращении постороннего движения в секторе, Брим проверил напоследок синхронизаторы времени - он наслушался жутких историй о том, что будет, если откажут они, - включил систему стабилизации массы, открыл выхлопную трубу и слегка убавил давление на демпферы. Ярко-голубое свечение за кормой наполнило кабину, и Бородов исчез с экрана - "Колдун" оставил далеко позади нормальные радиоволны.
Звезды впереди превратились в крутящийся калейдоскоп, а показатель световой скорости на пульте управления пошел вверх, как ракета. Брим включил гиперэкраны, и картина впереди прояснилась.
Ближние звезды превратились в яркие черточки, а дальние росли на глазах. Счетчик показывал семьдесят три мегасветовых, и отдача тепла кристаллом соответствовала феноменальному ускорению. Брим отрегулировал индуктивность, пользуясь регулятором скорости вместо никудышного плазмодросселя. На повороте он посмотрел назад и увидел ярко-бирюзовый след "Колдуна" за кормой. Брим усмехнулся: теперь-то Кирш Валентин призадумается!
Внезапно на КА'ППА-экране вспыхнуло сообщение:
ВИЛФ! ТЫ МЕНЯ СЛЫШИШЬ? БОРОДОВ.
Брим поморщился. Он так увлекся, что забыл о сопровождающем корабле, который немного отстал от него, судя по указанному на КА'ППА-экране расстоянию. Он передал в ответ:
СЛЫШУ ВАС ХОРОШО. ВСЕ СИСТЕМЫ РАБОТАЮТ НОРМАЛЬНО, КРОМЕ ОХЛАЖДЕНИЯ. БРИМ.
ОТРАДНО СОЗНАВАТЬ. ЧТО НА СЕЙ РАЗ НАМ НЕ ПОТРЕБУЮТСЯ УСЛУГИ ДОКТОРА ФЛИННА. ВАЛЕРИАН.
P.S. МОЖЕТ, ПАРОЧКА НЕСЛОЖНЫХ МАНЕВРОВ - И ДОМОЙ? МЫ ВСЕ РАВНО ТЕБЯ НЕ ДОГОНИМ!
ДВИГАТЕЛЬ РАБОТАЕТ ПОЧТИ НА МАКСИМУМЕ. ДЕЛАЮ ПАРУ ПОВОРОТОВ И ВОЗВРАЩАЮСЬ В ВУЛСТОН. ДАВАЙТЕ НАПЕРЕГОНКИ. БРИМ.
ТЫ ВЫИГРАЛ! ВАЛЕРИАН.
После нескольких самых элементарных маневров Брим стал вести корабль осторожно, опасаясь как встречного движения, так и растущей температуры гипердвигателя. М-5 показал себя надежным, послушным корабликом, а его гипердвигатель обещал оправдать свое прозвище "Колдун" - только бы содескийцы справились с проблемами его охлаждения.
Перед самой посадкой он снова увидел рой репортерских кораблей, которые вились в опасной близости от нового гоночного аппарата Империи.
Брим чуть не скомкал посадку, чтобы избежать нового столкновения, но тут откуда ни возьмись появились три имперских эсминца и отогнали штатских, а после строем сопроводили Брима сквозь атмосферу и до самого озера. Эти корабли класса "Р" совсем затерли маленький М-5 и преподали Бриму урок относительности величин. С борта легкого крейсера "Непокорный" эсминцы казались ему карликами!
- Спасибо за помощь, - передал им Брим, благополучно сев на озеро. - С этими репортерами вечно одни хлопоты.
- Точно, - ответил один из эсминцев. - Мы видели запись того, что случилось, когда они заинтересовались вашим полетом в прошлый раз.
- Рад пообщаться с тобой снова, Брим, - передал другой корабль. - Это твое суденышко куда меньше, чем старый "Свирепый", но ход у него, похоже, гораздо быстрей.
- Кто говорит? - глухо спросил Брим в шлемофон.
- Гордон Ранвелл. Служил на борту "Наркастла", пока КМГС не отправил его в утиль. Многим из нас хотелось бы видеть, как ты вернешься во Флот.
Брим вздохнул - он не помнил этого человека.
- Спасибо. Мне тоже иногда этого хочется. - И он порулил к берегу.
***
После подробного разбора полета и совершенно необходимого душа Брим вышел с Романовой прогуляться у озера. Она переоделась в легкую клетчатую блузку, светлую юбку и мягкие белые мокасины. Прогулочные лодки сновали по глубокой воде, пахло свежестью. Брим шел широким вольным шагом, но Романова вскоре начала отставать - ее особая упругая походка сменилась чем-то вроде хромоты.
- Что с вами? - спросил он, беря ее под руку.
- Ничего, Вилф. Красиво сегодня у озера.
- Да, красиво. Но.., вы уверены, что хорошо себя чувствуете?
На лбу у нее выступили мелкие капельки пота.
- Вилф, этот день я запомню как один из лучших в жизни - правда. Впрочем, мы в самом деле можем постоять немного и полюбоваться пейзажем, - улыбнулась она.
Анна прислонилась к дереву. Она явно не желала обсуждать свое недомогание, и Брим охотно пошел ей навстречу. Довольно и того, что она здесь, рядом с ним.
- Ну как, заплатили вы Валериану? - усмехнулся он.