- Мне очень жаль, Брим, - ответил Драммонд, пряча в кобуру большой автобластер "Вен-нинг-985", - но принцесса останется здесь.
- Нет! Так нельзя! Вселенная, да вы посмотрите, что они с ней сделали.
- Как это ни грустно, они тут ни при чем. Она делает это сама. Никого нельзя заставить курить тайм-траву.
- Но не можем же мы так просто...
- Сынок, - Драммонд словно клещами взял Брима за локоть, - я при моем ремесле достаточно этого навидался. Я знаю, ты любишь ее, и когда-то она была великолепной женщиной - она и теперь выглядит будь здоров. Но она наркоманка, и ты ничем не можешь ей помочь. Жизнь, как известно, честной не бывает - она идет себе, вот и все. А теперь шевелись, не то мы все окажемся в тюрьме, да еще по обвинению в убийстве. Если Ла-Карн выживет, то никак не по твоей вине.
Закусив губы от бессилия, Брим последовал за генералом мимо двенадцати дюжих коммандос в глайдер. В отдалении уже завыли сирены.
***
Дав показания, Брим вернулся в посольство задолго до конца вечерней вахты, но сон покинул его напрочь. Прошагав взад-вперед несколько циклов по комнате, Брим надел пиджак, сел в лифт и поднялся в сад на крыше. Показав пропуск трем часовым (вооруженным сегодня мощными лучевыми пиками "Треннинг НТ-53А"), он опустился на скамейку, поклявшись себе раз и навсегда прояснить свои отношения с обнаженной блондинкой, которую предлагал ему Ла-Карн. А ведь она еще так недавно была средоточием его надежд и мечтаний!
С чего же начать? Он уже миллион раз прокручивал в голове этот вопрос. Звездный лайнер спустился с небес у него на глазах и сделал разворот к озеру Гарца - в его корпусе отражались золотистые городские огни. Его иллюминаторы сияли, а мощный маяк-мигалка на КА'ППА-антенне отгонял прочь более мелкие суда. Звездолет почему-то напомнил Бриму Марго. Она тоже ворвалась в его жизнь в сиянии огней и подняла их обоих над суетой, над дорого купленной победой и разрушительным миром, который последовал за ней.
К несчастью, эту метафору можно было продолжить - он так же бессилен удержать Марго в ее падении, как остановить этот звездолет, сидя в саду на крыше.
При этой мысли у него вырвался угрюмый смешок. Когда-то он верил в чудеса - научился этому от нее. Но теперь, став на десяток лет старше и на одну войну мудрее, он пришел к неизбежному заключению, что перед некоторыми вещами бессильна даже любовь.
Он рассеянно смотрел на садовые террасы внизу. Любит ли он Марго до сих пор? Если быть честным до конца, он не мог больше называть свое чувство любовью. За годы ее заточения в Торонде их отношения подверглись кардинальной перемене. Во-первых, появился Редьярд. Это событие положило конец даже тем редким встречам, что они умудрялись урвать. В то время они оба еще не понимали, сколько значат для них эти короткие свидания. Теперь Брим осознал, что только эти островки любви и страсти помогали им пережить долгие периоды одиночества. А когда встречи прекратились, их близость неотвратимо пошла на спад.
Брим давно разглядел в себе эту перемену благодаря растущему чувству к Анне Романовой. Да и пристрастие Марго, если подумать, проистекает все из той же безнадежности - если верить, конечно, что она любила его так же, как он ее. Как бы там ни было, тайм-трава - это последняя капля. Вспоминая свою встречу со столпами Лиги, Брим в какой-то миг окончательно простился с мечтой, которую звали принцесса Марго Эффервик.
Он поплотнее запахнул пиджак. С озера задул холодный полночный ветер, и усталые веки сказали Бриму, что пора их закрыть. Во время гонок он намеревался сделать все, что в его силах, - слишком много людей рассчитывали на его победу.
В своей комнате он снял с шеи цепочку с кольцом Марго и уложил на дно вещмешка. Он не мог ни смотреть на кольцо, ни выбросить его. Это было все, что осталось ему от прекрасной женщины, которую он когда-то любил больше жизни. Ту блондинку, которая курила тайм-траву, он не знал - и не желал знать.
Глава 8
АННА РОМАНОВА
После ночных злоключений и раздирающих душу страстей утро начала гонок показалось Бриму почти безмятежным - несмотря на переполненные трибуны, нарядные толпы зрителей и военные корабли из всех областей галактики. Вопреки традиции Ла-Карн - чье неожиданное отсутствие всем бросалось в глаза распорядился, что первым полетит победитель прошлого года. Поэтому гонки 52 006 года открыл старт нового "Дампьера ДА-72" в сопровождении ста тысяч разноцветных шариков и национального гимна Торонда "Великий и могучий", грянувшего из всех громкоговорителей.
Значительно улучшив результат прошлого года, изящный маленький "Дампьер" показал очень приличную световую скорость (в среднем 82М). Его пилот, капитан Торондского Флота Есслингтон, совершил посадку под ликующие крики соотечественников.
Брима, который смотрел от имперского ангара, этот рейс очень ободрил. Он был уверен, что "ДА-67" станет для него одним из двух реальных соперников. М-5, даже с проблемами охлаждения, мог развивать скорость до восьмидесяти шести и держать ее целый день. Теперь угроза исходит только от Валентина. Как часто говорил сам Брим, победитель определится только после гонок. По данным разведки он знал: инженеры "Гантгейзера", прослышав, какую скорость обещает развить новый корабль Валериана, начали срочно перестраивать свой ГА 209В еще до космических испытаний. Кажется, их труды увенчались успехом - и это при использовании обычной модели гипердвигателя. Новый "Гантгейзер ГА 209В-3" ориентировочно обладал скоростью от 85 до 8 7М.
Гантгейзеровские конструкторы добились этой внушительной цифры, значительно расширив границы старого проекта, и Империя делала ставку как раз на это. Инженеры "Красны-Пейча" уверяли, что новый гипердвигатель Лиги непременно даст сбой, особенно на высоких скоростях, если не обращаться с ним крайне осторожно. Малейшая оплошность пилота приведет к катастрофе. Но поскольку ГА 209В-3 все же мог показать нужную для победы скорость, Брим относился к нему со всей серьезностью.
Благодаря Рогану Ла-Карну - чье отсутствие так и оставалось тайной достижения Лиги скоро стали общим достоянием. Следующим стартовал Кирш Валентин, занявший на прошлогодних гонках второе место. Торондские болельщики приветствовали его с таким же энтузиазмом, как своих собственных пилотов.
Брим, мрачно скрестив руки, думал о том, как скоро силы безопасности освободили хозяев Ла-Карна и оказали помощь ему самому. С превеликим усилием он отогнал от себя страшный образ Марго Эффервик. Он очень надеялся, что не убил этого жукида, называющего себя ее мужем. Каким удовольствием будет придушить его еще разок - а то и несколько раз!
Урсис и Бородов прервали его угрюмые думы.
- Доброе утро, Вилф Анзор, - ласково сказал старый медведь, по случаю тонок надевший элегантный серый костюм в тонкую полоску с воротником-стойкой и черной "бабочкой". - Мы хотели было оставить тебя в покое после недавних переживаний, но все-таки решили сообщить, что твой друг Валентин на втором круге потерпел неудачу.
- Что с ним стряслось? - спросил Брим, глядя, как "Гантгейзер" номер два выруливает на озеро. - Похоже, они готовят к полету Инге Гренер.
Урсис, в форме полковника содескийского ополчения, навел на озеро маленький транслирующий бинокль.
- Да, так и есть. Как видно, Валентин перегрузил свой гипердвигатель. Возможно, он разнервничался из-за ночных событий. Перешел, наверное, на ручное управление - вот вам и результат.
Возбуждение Брима сменилось глухой тревогой. Значит, о том, что было ночью, уже известно? Убил он Ла-Карна или нет? Получается, что он бежал из-под ареста?
- Откуда вы знаете о ночных событиях? - спросил он.
- Несмотря на мирный договор, - спокойно ответил Урсис, - содескийские разведывательные службы продолжают работать в контакте со своими коллегами из Адмиралтейства.
- С теми коллегами, которым еще можно доверять, - сумрачно добавил Бородов.
- Как бы там ни было, Вилф Анзор, - продолжал Урсис, - твой секрет мы никому не выдадим. Это мы позаботились о твоей безопасности, когда Драммонд поделился с нами вчера своими планами. Он не знает, что мы для поддержки его операции выделили собственную группу особого назначения - из нашего посольства. Ты, сам того не ведая, находился под надежной защитой, мой безвольный друг. Правда, с шофером ты справился сам, и на славу.
- Спасибо, друзья, - с чувством сказал Брим. - Вы слышали что-нибудь о Ла-Карне?
- Слышали, - сказал Бородов. - Вам повезло обоим - хотя и неясно, вернется ли к нему прежнее здоровье. Медицинские автоматы способны совершать удивительные вещи - тебе это известно, Вилф Анзор, - но чудеса они творить не умеют. Ты подвел барана к смерти гораздо ближе, чем тебе представляется.
- Спасибо, доктор, - сказал, помолчав, Брим. - Прямо гора с плеч.
- Все снега тают, когда приходит пора, Вилф Анзор, - сказал Урсис. - Свои люди - будем живы, сочтемся.
Еще через метацикл Гренер - как видно, управлявшая кораблем с большой осторожностью, - умудрилась закончить полет при средней скорости 83,88М. На этом гонки для Брима закончились. Если , какое-нибудь из мелких обществ не выставит вдруг чрезвычайно скоростной аппарат, победа скорее всего будет за ним. Все, что ему нужно, - это лететь осторожно, как Гренер, и тогда Имперское Звездное Общество получит Кубок Митчелла!
Вечером, когда ночные рейсы продолжались при свете прожекторов и на больших трибунах осталась - только горсточка энтузиастов, Брим, в самом конце списка прошлогодних участников, завершил предстартовую подготовку. Когда он вырулил на озеро Гарца к стартовым воротам, ему было наплевать, много народу на трибунах или мало. Задерживающийся из-за шторма лайнер Анны Романовой наконец прибыл, и она следила за его полетом.
***
Гоночная трасса, проложенная Торондской Звездной Ассоциацией, имела, как обычно, треугольную форму и была отмечена тремя одиночными звездами типа G: Монрояль, Хеллиг-Олав и Метагама. Войти на трасу следовало в районе Монрояля: эта звезда находилась ближе всех к Горблейну, на расстоянии 375 световых лет. От нее длинный прямой участок в 330,72 светового года вел к Хеллиг-Олаву, где крутой поворот выводил на самый короткий отрезок 113,48 светового года. Плавная кривая вокруг Метагамы и другой длинный отрезок в 254,24 светового года замыкали круг. Маршрут гонки состоял из десяти кругов и прямой старта-финиша.
Брим образцово взял старт от колонн, пошел вверх и пронесся над трибунами под рокот красны-пейчевских генераторов. Вскоре он прошел в виду бакенного спутника 614-Г и переключился с генераторов на гипердвигатель запросто, как будто летал на хорошо обкатанном звездолете. На пути к трассе ему оказалось трудно настроиться на Монрояль из-за узких передних гиперэкранов. Поэтому он выбрал линию наименьшей кривизны и вышел на цель сверху, близко к огненной поверхности звезды, где обзор был лучше, несмотря на яркий свет. Он немного поправил свою траекторию, чтобы отметиться на контрольной станции посередине первого отрезка, но все остальное время оставался на внутренней стороне дорожки, хотя это было намного опаснее. Плавно обогнув Хеллиг-Олав, он вышел на прямую, промчался мимо Метагамы и на полной мощности устремился к началу круга. Когда он совершил круг, компьютер показывал 90М световой скорости неофициальный рекорд!
Второй круг он проделал еще быстрее - на 90,27М. С двумя сложными поворотами было ясно, что скорость на прямой должна достигнуть 100М!
Однако на середине третьего круга тревожный колокол с кормы возвестил о нежданном затруднении. За этим последовала неистовая дрожь, сотрясшая весь корпус. Многочисленные индикаторы вспыхнули красным, а пульт гипердвигателя показал, что оправа кристалла разгерметизировалась.
Зловредный Вут, как видно, не дремлет!
Закусив губу, Брим направил корабль вбок, чтобы взглянуть на след. Ясное дело: мерцающая лента свободных электронов отмечала его путь, как дымовая струя. Он сбросил энергию, и вибрация почти прекратилась. Как ни странно, на скорость это не повлияло.
Он снова вильнул вбок, и о чудо: электронный след почти исчез. Что ж, бывает. В бою простреленные кристальные камеры часто герметизировались сами собой - адская температура внутри заваривала мелкие трещины собственным жаром. Повезло? Возможно, думал Брим, завершая четвертый круг. К несчастью, ничего а особенно удача - не дается даром. Он мог продолжать гонку, но ему грозила полная потеря энергии, причем без предупреждения. В лучшем случае он так и будет гонять в пространстве со скоростью 100М. Или может врезаться в одну из звезд-маяков до того, как подоспеет помощь. А ни один корабль во Вселенной столкновения со звездой не выдержит.
Он серьезно задумался о том, не прервать ли полет, но маленький М-5 с каждым кругом бежал все лучше. Его средняя скорость поднялась уже до 90,76М. Ну как тут бросишь?
До поступления во Флот Брим водил большие, неповоротливые карескрийские рудовозы. Почти все они были так раздолбаны и так плохо оснащены, что М-5, даже и неисправный, показался бы рядом с ними надежным, как лайнер МГЛ. Брим пожал плечами. Главное - быть осторожным, вот и все. А может, какое-то предупреждение перед отказом всех систем все-таки будет, хотя бы за несколько кликов.