- Я надеялась, что ты скажешь нечто в этом роде, Вилф Брим. Мы так давно не виделись. - Она торопливо чмокнула его в щеку и пошла по проходу следом за Пайк.
- Садись рядом со мной, старина, - усмехнулся Молдинг. - Я, правда, не столь соблазнителен, как мисс Романова, но мне говорили, что у меня очень красивое левое ухо. Можешь созерцать его, если станет скучно.
Брим двинул его в бок, и они заняли места в задних рядах. Время пилотов еще не пришло.
Принц Онрад - в коричневом пиджаке в "елочку", военных бриджах и высоких сапогах, с чашкой горячего кф'кесса в руке - открыл собрание ровно в два часа утренней вахты. Запоздалые делегаты еще около пятнадцати циклов рассаживались по местам.
- Вместо вступления, - начал принц, - я хочу рассказать вам старую содескийскую притчу, которую многие из вас уже слышали. В ней говорится о двух путниках, которые заблудились в окрестностях Громковы. Отчаявшись вконец, они встретили местного жителя и спросили у него, как им вернуться в город. Крестьянин, поразмыслив, ответил: "На вашем месте, господа, я начинал бы не отсюда".
После мгновения тишины аудитория разразилась смехом, но его прервал грохот какого-то, видимо, очень мощного звездолета. Онрад переждал шум, надел очки и посмотрел в свои записи.
- Наша ситуация относительно будущих гонок на Кубок Митчелла очень напоминает положение этих двух медведей - хотим мы того или нет, мы вынуждены начинать отсюда, а наши друзья из Конгресса Межгалактического Согласия постараются всячески затруднить нам продвижение.
В течение следующего метацикла принц разъяснял, как поддерживаемый Лигой КМГС сумел лишить ИЗО всех правительственных субсидий. Позже адъютант в алой форме Дворцовой Гвардии зачитал донесение, любезно предоставленное содескийским Министерством Информации - оно касалось новой гантгейзеровской модели ГА 262-АЗ, которую Лига намеревалась выставить на гонки в Авалоне. Очевидно, инженеры Лиги совершили некоторый технический скачок и разработали собственный гипердвигатель, способный конкурировать с новым красны-пейчевским "Колдуном". Судя по характеристикам, этот ГА-262 мог даже превзойти шеррингтоновский М-6.
- Если все пойдет так, как планируют они, - подытожил Онрад к концу утренней вахты, - Лига не только навсегда увезет кубок в Таррот, но и дискредитирует Империю - и это в то время, когда поддержка союзников может оказаться для нас жизненно важной. - Принц взял записку, поданную ему одним из огромных содескийских охранников, и продолжил, не прерываясь:
- У нас, граждан Империи, выход один: забрать нашу "вешалку для шляп" себе. В это самое время старые полководцы Лиги - самые сильные сторонники Негрола Трианского - только и ждут удобного момента, чтобы возобновить войну. Флюванна и Бета Ягоу вот-вот будут оккупированы. И здесь нет ни одного, кто не понимал бы, что сила любого сектора измеряется в союзниках и в количестве сырья.
Пока слушатели согласно кивали, принц пробежал взглядом полученную им записку. Он удивленно вскинул брови, слегка улыбнулся и заговорил снова:
- Вы все уже знаете, к чему я веду, но я все-таки скажу. Империя - наша Империя - крайне нуждается в новой модели для будущих гонок и в еще более мощном гипердвигателе. А поскольку у нас больше нет правительственных фондов, мы должны построить все это за свой счет! Господа, - объявил он, сходя с кафедры, - когда я вернусь, слово будет за вами.
Пока Онрад шел к выходу, Брим оглядел аудиторию. Вероника Пайк вела оживленный разговор с Валерианом и Романовой. Двигат Красны и Екхат Пошлин совещались о своем. Инженеры - люди и медведи - разбились на группы, и в каждой шла своя дискуссия. Пайк, придя, видимо, к какому-то выводу, села позади Красны и заговорила о чем-то с ним. Чуть позже к ним присоединились Валериан и красны-пейчевский инженер, которого Брим знал как Римси. Шум в зале сразу сменился выжидательным молчанием.
Наконец Онрад вернулся на подиум.
- Ну-с, друзья мои, - предоставляю вам слово, как и обещал.
Красны, переглянувшись с Пайк, медленно встал. На нем был спортивный пиджак из синей шерсти ягглота, свитер с высоким воротом, плотные серые брюки и мягкие содескийские сапоги.
- Ваше высочество, - начал он на безупречном авалонском, - никто в этом зале не оспаривает важности завоевания нами Кубка Митчелла. Согласно вашим ожиданиям, мы посовещались и пришли к выводу, что есть возможность создать новый М-6, способный не только вместить нового "Колдуна", но и снабдить его соответствующим охлаждением. Этот двигатель, к сожалению, не относится к новым отражательным моделям, которые проходят у нас испытания, - но все-таки это "Колдун", и со значительно повышенным кпд. - Медведь посмотрел на Романову и добавил:
- Стоимость нового гоночного аппарата - приблизительно четыреста пятьдесят три тысячи кредиток - мы согласны разделить между нашими двумя фирмами.
Весьма довольный Онрад хотел уже ответить, но содескиец быстро проговорил:
- Это еще не все, с позволения вашего высочества. - Он успел как раз вовремя, чтобы не прервать августейшую особу.
- Продолжайте, пожалуйста, - недоуменно нахмурился Онрад.
- Покорно благодарю. Как я уже говорил, все мы понимаем необходимость создания нового гоночного аппарата и можем его построить, разделив эти четыреста пятьдесят три тысячи между собой. Но мы пришли к выводу, что теперь, когда Негрол Трианский вернулся на трон, нам - нашей Империи - еще более необходимы усовершенствованные модели военных кораблей. Лига постоянно наращивает свой Флот со времен Гаракского договора, тогда как наш сократился до невиданных ранее размеров. Ваше высочество, наше положение столь безнадежно - по крайней мере с точки зрения содескийской разведки, - что его невозможно исправить с помощью звездолетов старого образца. Лига сейчас вдвое сильнее нас почти в каждой категории.
- Я все это знаю, - нетерпеливо прервал Онрад. - Потому-то нам так нужен Кубок Митчелла.
Скоро нам понадобятся все союзники, каких только мы сможем собрать.
- Да, ваше высочество, - с легким поклоном невозмутимо ответил Красны. Но дело не только в этом. И сейчас я хочу передать слово моей коллеге Веронике Пайк. - Медведь сел, а Пайк поднялась, нерешительно глядя на принца, чье нетерпение быстро сменялось раздражением.
Пайк, в ярко-красном брючном костюме с белой блузкой, поспешно заговорила:
- Ваше высочество, мы предлагаем создать принципиально новый боевой корабль, оснащенный полнометражным двигателем "Колдун" и базирующийся на увеличенной модели М-6. Мы полагаем, что такой корабль явится столь качественным скачком в технике, что мы сможем добиться равенства с Лигой значительно меньшим числом, когда она возобновит войну. После их первой атаки КМГС придется умолкнуть, и мы, выслав вперед новые корабли, возможно, еще успеем восстановить наш Флот до полной катастрофы. Если я правильно помню, ваше высочество, во время предыдущего конфликта как раз очень небольшое количество новейших кораблей позволило нам модернизировать Флот.
- Ваша точка зрения предельно ясна, Вероника, - кивнул Онрад. - Нам действительно понадобятся военные корабли нового класса. Но их постройку вы, видимо, осилить не сможете?
- К сожалению, нет, ваше высочество. После войны для предприятий, обслуживавших Флот, настали трудные времена. Даже гигантам вроде "Красны-Пейча" пришлось сократиться. Четыреста пятьдесят три тысячи - это намного больше того, чем мы можем позволить себе каждый в отдельности. Мы и так уже были вынуждены тайно ликвидировать часть своих фондов, чтобы увеличить оборотный капитал. Не надо быть деловым человеком - или деловой женщиной, Вероника улыбнулась Анне Романовой, - чтобы понять, насколько это отчаянный шаг.
- Мне очень жаль, - покачал головой Онрад. - Я не знал, в каком затруднительном положении вы находитесь.
В это время Брим услышал, как открылась задняя дверь и какие-то люди разместились на дальних сиденьях. Но он не обернулся, слишком увлеченный тем, что происходило впереди.
- Промышленники обычно не спешат объявить о своих трудностях, - ответила Пайк. - Мы стараемся казаться солидными и уверенными в глазах потенциальных клиентов. - И она с улыбкой посмотрела на Красны.
- Это верно, - хмыкнул тот. - Но несмотря на трудные времена, мы с Вероникой все-таки сколотим капиталец, которого хватит на два гоночных звездолета - или на один военный корабль, который можно будет потом пустить в серию на основе обычного военного заказа. А в делах снабжения Флота ваше высочество пока еще имеет не меньше влияния, чем КМГС. Вам решать, что мы будем строить.
- Нет! - сказал кто-то с сильным акцентом из задних рядов. - У нас будет и то, и другое. Брим оглянулся - он узнал этот акцент.
- Золтон Джейсвал! - ахнул он. В проходе уверенно стоял приземистый мускулистый мужчина в шикарном светлом плаще и бархатной шляпе.
- Ты его знаешь? - шепотом спросил Молдинг.
- Встречались как-то раз. - И Брим заулыбался, увидев на заднем плане Пэм Хейл. В черном платье с красным тартановым шарфом, она точно помолодела с тех пор, как Джейсвал предложил подвезти ее в своем лимузине. Как видно, поездка получилась долгая.
- Как я понял, мистер Джейсвал, вы готовы лично внести необходимые четыреста пятьдесят три тысячи? - спросил Онрад.
- Не я один, ваше высочество, - улыбнулся Джейсвал. - Я разделю эту честь с моим старым другом и компаньоном, карескрийским магнатом Бакстером Колхауном - ранее лейтенантом-коммандером Бакстером Колхауном. Вы должны его помнить: во время войны он служил под началом госпожи Коллингсвуд на корабле "Непокорный".
У Брима голова пошла кругом. Снова Бакстер Колхаун!
- Итак, вы вдвоем готовы финансировать новые М-6? - уточнил Онрад.
- Так точно, ваше высочество, - выпрямился Джейсвал. - Я уже перевел свою долю по КА'ППА-связи, как только прибыл сюда. А Колхаун свою перевел вчера. Он гораздо богаче меня.
Впервые на памяти Брима принц Онрад растерялся.
- Н-не знаю, что и сказать, - пробормотал он.
- Простой благодарности будет вполне достаточно, ваше высочество, поклонился Джейсвал. - Что бы о нас ни говорили, мы с Колхауном, как истинные граждане Империи, скорее продадим последнюю рубашку, чем лишим Империю возможности защищать свою честь. Мы не червяки какие-нибудь под ногами у КМГС - мы преданы Империи и хоть сейчас готовы в бой!
Аудитория разразилась аплодисментами, а Онрад быстрым шагом направился по проходу, чтобы пожать Джейсвалу руку.
Брим аплодировал, пока у него руки не заболели - да и потом тоже. Пэм Хейл стояла позади с гордой улыбкой, и слезы струились у нее по щекам.
***
Менее полугода спустя после исторической Дитясбургской конференции Брим и Молдинг - снова назначенные на расширенную базу Флота в Аталанте - отправились на Лайс, где немедленно начали "полеты" на тренажерах.