— Зои, нет смысла что-либо скрывать от того, кто ищет правду, разве что ты предпочитаешь ложь и обман, — удивила меня Танатос.
Я встретилась с ней взглядом:
— Я не предпочитаю ложь и обман, но Неферет научила меня кое-чему важному, а именно: осторожно выбирать людей, которым я доверяю. — А затем, поскольку внутренний голос продолжал мне подсказывать, заявила то, что крутилось на языке: — Слышала, что у Неферет новый Супруг. Вы об этом знали?
— Нет. Зои, ты считаешь ее новым Супругом Аурокса? Дар он Никс или нет, но Неферет никоим образом не показала, что между ними существуют романтические отношения. Кажется, он просто ее слуга.
— Я не об Ауроксе, — продолжала я, хотя от простого упоминания его имени почувствовала себя странно. — Я о Белом быке.
Танатос выглядела совершенно потрясенной:
— Зои, почитание Белого и Черного быков — глубокая древность, и знание о них угасло многие века назад. У меня лишь остаточное понимание этой религии и ее прошлого, но могу тебе сказать, что ни одна Жрица Никс никогда не вступала в интимные отношения с Белым быком. Твои слова звучат мерзко и являются серьезным обвинением.
Лицо Танатос становилось бледнее и бледнее, пока она не разволновалась настолько, что вокруг поднялся ветерок, развевающий ее волосы.
«Власть над Воздухом в сочетании с властью над Смертью — это интересно», — подумала я, а вслух сказала:
— Я не обвиняю. Я лишь спрашиваю, слышали ли вы о чем-то подобном.
— Нет! Высший Совет и все вампирское сообщество по-прежнему считают Супругом Неферет Калону, существо, которое Неферет объявила воплощением Эреба на земле, пусть Калоне и запрещено сотню лет к ней приближаться.
Афродита фыркнула:
— Это дерьмо собачье! Калона был здесь с ней, потому что думал, что его душа в ее руках. Но в Земле Грез что-то пошло не так, и Неферет потеряла контроль над Калоной.
Я думала, что сейчас она выпалит и другие новости, например, о том, что Калона находится недалеко и хочет заключить с нами перемирие ради уничтожения Неферет, но Афродита была умнее.
— Вы можете ответить на один маленький вопросик?
Пребывающая в состоянии шока, Танатос кивнула.
— Ладно, положим, Аурокс не дар Никс, а существо, состряпанное Белым быком и Неферет в их недостойных занятиях. Что могло бы создать такого, как он?
— Значительная жертва, — ответила Танатос.
— Вы имеете в виду, что Неферет пришлось кого-то убить, чтобы создать Аурокса? — спросила Афродита.
— Да, хотя меня в дрожь бросает при одной мысли о таком безумном поступке.
— Как и нас, — согласилась с ней Афродита, печально, но мудро посмотрев мне в глаза. — Рядом с нами за последнее время умерли очень многие.
— Да, — эхом отозвалась я, чувствуя себя разбитой. — Очень многие.
Аурокс
Внимание девушки стало для него неожиданностью. Следуя приказу Неферет, он делал обход территории, особое внимание уделяя тому, чтобы пересмешники не пересекали границу Дома Ночи. Проходя мимо девичьего общежития, Аурокс заметил ее, стоящую в тени дерева, и когда подошел поближе, она преградила ему путь.
— Привет, — нежно улыбнулась она. — Я Бекка. Мы еще не встречались, но я положила на тебя глаз.
— Привет, Бекка. — Охваченный любопытством, он позволил ей задержать себя. Она не была красивой или необычной, как некоторые другие недолетки
(«Особенно Зои», — прошептал внутренний голос, но Аурокс тут же приказал себе не думать об этом).
В этой Бекке имелся своего рода шарм, а язык ее тела и то, как она выпячивала бедро и откидывала за спину длинные светлые волосы, откровенно говорили, что Аурокс ей нравится.
— Я Аурокс.
Она рассмеялась и облизнула влажные розовые губы.
— Я знаю, кто ты. Как я уже сказала, я наблюдала за тобой.
— И что же ты узнала, наблюдая за мной? — эхом откликнулся он.
Она шагнула ближе и вновь отбросила волосы назад.
— Что ты хорошо сражаешься, а в наше время это полезно.
Она коснулась его, проведя розовым накрашенным ноготком по груди, и поток ее эмоций захлестнул Аурокса. Он чувствовал ее желание, смешанное с отчаянием и ноткой распущенности.
Аурокс глубоко вдохнул, наслаждаясь опьяняющим запахом коктейля из похоти и жестокости. По его телу пробежала дрожь предвкушения, когда внутри него начала расти сила.
— Ооо, ты такой твердый. — Бекка приглушенно рассмеялась, подвигаясь еще ближе. — Точнее, твои мышцы. — Ее желание усилилось, когда она потерлась грудью о его грудь, прижавшись к нему, лизнула его в шею, а затем укусила — не так сильно, чтобы прокусить кожу до крови, но и не так нежно, как при простом заигрывании.
Бык внутри Аурокса был этим доволен, и существо зашевелилось.
— Ты любишь боль? — спросил Аурокс, грубо шаря руками по ее спине. Затем он опустил голову, найдя зубами мягкий изгиб ее шеи. Он укусил ее до крови, хотя ему вовсе не хотелось пробовать ее на вкус. — Ты любишь боль? — повторил он вопрос с ее кровью во рту, хотя и чувствовал ответ в пульсирующей в Бекке похоти и страсти.
— Люблю, — простонала Бекка. — Давай же! Дай мне укусить тебя! Стань моим Супругом, моим мужчиной!
Аурокс не думал останавливать ее. Он вообще не думал, а только чувствовал похоть, усиленную отчаянным и вульгарным духом.
Аурокс позволил этим эмоциям овладеть собой. Он прижался к Бекке, закрыл глаза и отдался ей, произнеся слова, идущие откуда-то из глубин его подсознания, настолько инстинктивные и машинальные, что мышление и понимание не имели к ним никакого отношения:
— Да, Зо! Укуси меня!
— Ты придурок! Зои?! Я покажу тебе кое-что, отчего Зои Редберд покажется тебе кроткой овечкой!
Бекка впилась в него зубами. Аурокс почувствовал острую боль и тепло струящейся по шее крови. Затем рот Бекки прижался к свежей ране на его шее, но всего на секунду. Как только она попробовала его кровь, ее эмоции изменились. Гнев и похоть испарились, уступив место животному страху.
— О, Богиня! Нет, это неправильно!
Бекка пыталась отстраниться от него, но Аурокс подхватил ее на руки и, сделав два шага, прислонил спиной к дереву.
— Подожди, нет! — настаивала Бекка, пытаясь говорить ровным голосом, хотя ее страх накатывался на Аурокса волнами, питая и меняя его. — Остановись! У тебя неправильный вкус!
Существо внутри него пульсировало и шевелилось, желая освободиться ради мародерства и варварства. Он фыркнул, и в этом звуке послышались отголоски бычьего рева.