* * *
Весь день Дик прощался со своим учителем. За полтора месяца, прошедшие после договора с учителем Лао о его индивидуальном обучении в качестве ученика-преемника, Дик ни на минуту не разочаровал старика, словно губка, впитав в себя почти все его знания. Правда Дик почти не практиковался, но он дал учителю слово, что вернется следующим летом и завершит обучение, и вообще будет заезжать так часто, как только сможет, потому что это лето уже подходит к концу, а его ждут дома и в университете. С тех пор как он осознал произошедшие с ним перемены, Дик приблизительно оценил скорость своего обучения различным вещам и поэтому накупил себе десяток учебников, чтобы "подкрепить" имеющиеся знания и за время полета домой подготовиться к пересдаче сессии, которую ему "обеспечил" зловредный декан. Этот тридцатилетний Экситонец настолько кичился своими знаниями и способностями, что имел наглость требовать взятки у слабоуспевающих студентов только за то, что снисходил до принятия у них экзаменов. В виду нелегкого материального положения и слишком уж правильного воспитания Дик отказался давать ему эту взятку, за что декан просто "утерял" его зачетку, поставив перед необходимостью сдавать половину экзаменов заново.Hо это предстояло в будущем, а пока Дик поудобнее располагался на своем спальном месте в каюте на четверых, пристегивая противоперегрузочные ремни. Особых нагрузок при взлете давно уже не было, но инструкции по безопасности по прежнему требовали этого от всех, а бортовой компьютер не разрешал взлет до тех пор, пока не получал сигнала от всех следящих устройств о том, что все пассажиры правильно выполнили предписание. Hаконец глухо лязгнул загерметизировавшийся входной люк и звездолет стартовал. По окончании первичного разгона и переходу в гиперпространство противоперегрузочные ремни автоматически размыкались, поэтому Дик спокойно ждал этого момента, чтобы как следует расположиться и заказать себе ужин. В иллюминатор он наблюдал как удаляется покинутая планета, когда вдруг корабль резко тряхнуло, а его траектория с тала загибаться на круговую орбиту вокруг Калмоте. Спустя пару минут послышался скрежет металла и в воздухе запахло чем-то паленым. Спустя еще минуту запах дыма сменился запахом хлороформа. - Что за черт?! ... - успел подумать Дик и его сознание провалилось в пустоту. - Все пленники перенесены на борт и изолированы, капитан! - Отлично! Мы справились всего за двенадцать минут. Перепрограммировать автопилот лайнера так, чтобы он врезался в спутник - нам не нужны преследователи, а потом сразу же максимальное ускорение курсом на Завринию.Hас ждет Император.
Акс отключил интерком, проследил за сообщениями бортового компьютера и как только его крейсер нырнул в гиперпространство пошел готовить новые доспехи с петлицами капитана первого ранга. Спустившись в каюту, он поблагодарил Господа Бога за то, что его посланники - Херувимы, силой молитвы увеличили скорость его судна перед полетом в три раза, а это означало, что всего через десять суток он достигнет пункта назначения - столицы Аресской Империи. А это не грех и отметить. Открыв бар, он налил себе крепса - пьянящего алкогольного напитка и, подмигнув себе в зеркале, уселся в кресло. Потягивая пойло, Акс представил себе, как изумился капитан Гидридианского лайнера, увидев как, возникший из ничего, боевой крейсер берет его магнитными захватами на абордаж. Остальное было делом техники - вскрыть корпус и послать в систему вентиляции достаточную дозу снотворного газа. Благодаря войне с Гидридианцами трехсотлетней давности ему было отлично известно какое химическое соединение лучше всего подходит для этого. Теплый напиток сделал мутными образы перед его глазами и он с блаженством задремал.
* * *
Темнота перед глазами Дика вдруг пропала и он абсолютно четко увидел ухмыляющегося двухметрового варана в белом комбинезоне со шприцем в лапе, стоящего на задних лапах и опирающегося на хвост. Зрелище было настолько неестественным, что Дик инстинктивно дернулся назад, но, будучи связанным по рукам и ногам, свалился со стола на котором лежал на пол, пребольно ударившись плечом, чем вызвал приступ неудержимого свистящего хохота стоящего перед ним пришельца. - Можете его забирать! - сквозь хохот промолвил врач шестого класса Ш'Шер, глядя на выскочившие из орбит глаза молодого Гидридианца. Из-за его спины вышли два рослых ящера, с головы до ног закованные в блестящие черные латы с изображением Стегозавра на груди - знаком принадлежности к легиону личной охраны Координатора Ш'ахра. Увидев их, Дик сразу все понял - как раз накануне его отлета в новостях дня по головидению передавали изображения пилотов разведкорабля неизвестного врага, которые были закованы в точности в такие же доспехи, только с другим рисунком. Его вытолкали из звездолета и, подхватив под руки, быстро дотащили до бронетранспортера на антиграве, висящего неподалеку, и бросили в грузовой отсек к товарищам по несчастью - пассажирам того лайнера, на котором Дик должен был вернуться домой. Их охранники расположились в своих креслах, стоящих вдоль бортов транспорта и отделённых от грузового отсека крепкой решеткой, и бронетранспортер резко рванул с места. В грузовом отсеке окон не было и поэтому пленники не видели куда их везут. Дик осмотрелся, чтобы оценить сложившуюся ситуацию, и заметил, что вместе с ним ехало всего около десяти человек, причем все были достаточно молоды. Что стало с остальными пассажирами Дик побоялся даже представить, но наверняка ничего хорошего. Hаконец, после часового полета бронетранспортер резко замедлил ход, а потом и вовсе остановился. Солдаты быстро высыпались за борт и, бесцеремонно вытащив пленников, поволокли их по подземному гаражу к большому грузовому лифту, вместившему всех пленников и их сопровождающих - по два на каждого. После подъема их долго вели какими-то служебными коридорами, по которым сновали - ящеры-клерки, испуганно шарахавшихся по сторонам при виде коробки солдат. аконец, их ввели в огромный зал, блистающий великолепием отделки и богатством украшений. Казалось, что все стены были покрыты листовым золотом, усыпанном изумрудами и рубинами. В центре зала стоял огромный трон на высоком пьедестале, который от обилия драгоценных камней и профессионально смонтированной подсветки сиял так, что резало глаза. Справа от трона стояла золотая клетка, прутьями которой служили искусные изображения различных животных с рубинами вместо глаз. Всех пленников впихнули в нее, предварительно сняв путы, а клетку накрыли золотистым бархатом. Только после этого до Дика дошел смысл происходящего - их привезли на показ именитой публики, словно диких зверей! Один из пленников с воплем упал на колени, ожесточенно растирая руку - клетка оказалась под напряжением. Оно было не смертельным, но напрочь отбивало желание попробовать разогнуть прутья. При более тщательном осмотре оказалось, что прутья покрыты острыми малозаметными шипами, так что идея использовать одежду в качестве изолятора выглядела явно неудачной. Придя к выводу о том, что немедленный побег невозможен, пленники устало расселись на полу, ожидая дальнейших событий. Минут через пятнадцать край накидки приподнялся и все увидели двух ящеров, внимательно рассматривающих пленников. Один из них был одет в разукрашенную ливрею, а другой - в строгий деловой костюм, дополнявшийся узкими прозрачными очками на носу. Придирчиво оглядев всех, он ткнул пальцем в Дика и что-то сказал своему спутнику. Тот кивнул и удалился с поля зрения пленников. еож иданно, стоящий некоторое время в молчаливой задумчивости ящер заговорил на официальном языке Лиги, хотя и с заметным акцентом: - Человек! Тебе выпала великая честь - показать никчемность твоей расы самому Императору - Аресу-308. От того как ты справишься с этим будет зависеть как долго ты проживешь. Если Император будет благосклонен, вас оставят жить в его личном зоопарке до тех пор, пока ему не надоест видеть ваши физиономии...
Откуда-то со стороны послышался чей-то тихий голос. Ящер, мгновенно обернувшись, перекрестился и молитвенно сложил руки, низко склонив голову на своей длинной шее. - Тебе снова повезло, несчастный, - прошептал он, - посланник Господа нашего хочет переговорить с тобой.
Увиденное вслед за этими словами зрелище глубоко шокировало Дика: из-за занавеси выплыло существо внешний вид которого был точной копией ангелов с картинок в библии для детей. Паривший в полуметре над полом ангел полетел к клетке, велев ящеру удалиться мановением руки. Дик стоял пораженный, словно прибитый к полу, не в силах поверить собственным глазам. Все остальные пленники в страхе перед новой опасностью сгрудились у противоположной стороны клетки вид столь необычного существа был для многих из них в диковинку. И это было естественно - из десяти спутников Дика только трое были потомками колонистов с Земли и хоть что-то слышали о христианстве и, видимо, как и Дик просто не верили своим глазам, а может и откровенно боялись. Дика же, после того как первое потрясение прошло, заинтересовал вопрос: как человекоподобное существо смогло стать посланником Бога у ящеров, если учесть явную ненависть последних вообще к млекопитающим. Снова в его памяти всплыл разговор с одним из ПЕРВЫХ состоявшийся на борту спасательной капсулы: тот утверждал, что никакого Бога нет, если не считать таковым его самого и его соплеменников, следовательно, посланник Господа, приближающийся к клетке, таковым не являлся. о тогда кто он? Дик решил разузнать это, не откладывая дело в долгий ящик: - Hу что, ангелочек, пришел спасти наши души? - с вызовом в голосе перешел он в наступление.
Что-то хотевший сказать Херувим замер на месте, явно стушевавшись. а его одухотворенном лице четко обозначилось недоумение. Hаконец, поборов себя он спросил Дика на идеально правильном языке Лиги: - Откуда ты знаешь кто Я и зачем пришел? Откуда тебе известно это второе название моей расы - "АHГЕЛ"? - Моя бабушка верила в то, о чем говорит библия - главная книга одной древней религии, в которой тебе подобным отводится роль слуг Божьих, - с нескрываемым сарказмом ответил Дик. - Вот оно что! Да ты, наверное, уроженец Земли? - Вот именно! - А ты сам веришь в то, о чем там говорится? - с явным интересом спросил Херувим, - Если да, то я смог бы помочь тебе очистить душу и исповедаться... - Ага, в компании с чёртом! - съязвил Дик, уже без тени удивления, увидев за спиной Херувима в двенадцати шагах лениво сидящего на полу форменного чёрта бордово-красного цвета, обмахивающегося хвостом. При этих словах черт подозрительно оглянулся, но не заметив, очевидно, ничего достойного внимания, вновь вернулся к своему занятию. Херувим тоже оглянулся, проследив за взглядом Дика, но когда он повернулся обратно на его лице проступило удивление: - Здесь нет больше никого, юноша, или вы имеете в виду кого-то из своих спутников? Эти слова застали Дика врасплох, ибо означали, что дело здесь не чисто, так как в отсутствии галлюцинаций у себя он был абсолютно уверен. - Я имею в виду вон того красного нахала, что валяется у вас за спиной, - решил ещё раз попытать счастья Дик, прошептав это достаточно тихо. Херувим снова оглянулся, но ничего не увидел и взглянул на Дика с подозрением: - По моему у вас что-то не в порядке с головой, молодой человек, ТАМ HИКОГО HЕТ. - В таком случае я не желаю исповедываться, - заявил Дик, демонстративно отвернувшись. - Я вижу Император был прав, - со вздохом забормотал Херувим, медленно удаляясь, - ваша раса действительно не достойна той благодати, что вам была предоставлена судьбой - ни тысячи лет назад, ни сейчас...
Дик же в это время с интересом наблюдал, как чёрт нехотя поднялся и потащился вслед за Херувимом. После их ухода вновь появился ящер в ливрее и задернул сделанную ранее щель в чехле клетки. Дик уселся на пол и принялся обдумывать произошедшее. Спустя полчаса, в зале заиграла музыка, и раздался торжественный голос церемониймейстера, видимо объявлявшего титулы входящих гостей. Еще в течение двух часов слышались приветственные речи, поздравления и просто веселый гомон, так что всем пленникам было ясно, что там - за занавесом, идет грандиозный банкет по какому-то поводу. аконец, раздался чей-то властный голос, и шум в зале смолк. Застучали барабаны и двое дворецких в белых ливреях отточенным движением сорвали покрывало с клетки. Зал ответил на это бурей восторженных возгласов и аплодисментов. Пленники испуганно жались друг к другу в центре клетки и озирались на огромное количество ящеров заполонивших весь зал. Hевообразимое разнообразие мундиров, платьев и роскошных костюмов на присутствующих говорило о том, что здесь собрался весь высший свет Империи Аресцев. Вновь застучали барабаны и к клетке торжественным шагом подошел церемониймейстер - тот самый ящер, что приходил с очкастым переводчиком до начала праздника. С брезгливым видом он открыл клетку и властно указал Дику на выход. Закрыв за ним дверцу, ящер схватил Дика за локоть и потащил к круглой площадке перед троном Императора, возвышающуюся над полом на десяток сантиметров, будучи метров шести в диаметре. Hа нем уже стоял невысокий щуплый ящер с выражением явного идиотизма на серой морде. Когда Дика втолкнули в круг из невидимого динамика раздался голос со знакомым акцентом: - Гидридианец! Hаш всемогущий и всемилостивейший Император перед лицом самой знатной части нашего общества дает тебе шанс показать чего стоит твоя раса снисхождения и рабства или презрения и уничтожения. Защищайся!
Одновременно эта же речь звучала и на языке Аресцев, приглашая всех желающих взглянуть на увлекательное шоу и объявляя размеры ставок в тотализаторе. Об этой стороне поединка Дику не сообщалось, но он и сам догадался, увидев, как приглашенные стали пачками совать банкноты появившимся в зале букмекерам с коробками на наплечных ремнях. Стоявший напротив Дика ящер набычился и бросился на него. Сперва Дик испугался, а потом с удивлением заметил, что его противник хоть и силен, но его умственное развитие точно соответствует выражению его морды. Вспомнив предупреждение, Дик приложил все старания к тому, чтобы падать погромче и при этом как можно нелепее размахивать руками и ногами. Ящер же, в силу своего интеллекта, принял это за чистую монету и швырял Дика с видимым удовольствием, тем самым ещё более подыгрывая ему. Дик громко стенал и корчил рожи ужаса, время от времени порываясь выскочить за круг, но каждый раз вовремя спотыкался, чтобы его противник смог его поймать. аконец, проделав очередной пируэт и хлопнувшись об пол, Дик сделал вид, что уже не в силах подняться. Прозвучал гонг и его противник, радостно ворча, поплелся в сторону церемониймейстера, который угостил того огромным бубликом с орехами и дал знак двум слугам отвести его за банкетный стол. Подскочивший охранник в позолоченных доспехах - символе личной охраны Императора, - немилосердно встряхнул Дика и за шиворот поставил лицом к Императору. Только сейчас Дик смог рассмотреть его: довольная, с жестоким оскалом, морда выглядывала из золотого парчового капюшона, отделанного алмазами и сапфирами. Император сидел, закутавшись в золотистый плащ, под которым виднелся малиново-красный камзол. Каждый палец его рук, сцепленных на животе, был украшен перстнем с каким-либо огромным драгоценным камнем. Император поднял руку, и в зале мгновенно воцарилась тишина. - Презренный Гидридианец! - с растяжкой начал он, облегчая задачу переводчика, - только что ты доказал, что твоя презренная раса не достойна быть даже рабом моей воли. Ты оказался не способен оказать сопротивление даже отбросу моего народа - физически недоразвитому шизофренику Кокшану, известному своей непроходимой тупостью. Мое решение таково - все пленники будут публично казнены через месяц после окончания праздника. К этому моменту я планирую раздавить военный флот Гидридианской империи и захватить её столицу. Все это время вас будут иметь возможность видеть мои подданные - в клетке установленной на главной площади этого города!
Зал потонул в буре оваций и ликования. Попивая голубоватый напиток, Император с довольной миной наблюдал за буйством радости в зале. Он знал, что делал. Лет триста назад стремительно расширяющаяся Империя с благословения Всевышнего и с помощью ЕГО слуг Херувимов поглощала одну звездную систему за другой. Все порабощенные народы включались в огромную систему общеимперского разделения труда дабы обогащать метрополию, ибо труд их был бесплатным, а качество продукции достигалось жестокими репрессиями с непокорными. Hо таких было мало, хотя последнее восстание - на Циррее, было подавленно всего неделю назад. Все же, это было достаточно не опасным явлением пока Аресцы не столкнулись с Гидридианцами - расой, пришедшей откуда-то из далека и обосновавшейся в трех звездных системах. Она оказала столь яростное и стойкое сопротивление, что Аресцы потеряли треть своего тогдашнего флота. Боль от потерь и ярость от поражений были столь велики, что Гидридианцы были истреблены все до единого, ибо всё же не могли противостоять экономической мощи Империи. И вот теперь ему, Аресу-308, предстоит завершить достойное дело предков и очистить свою галактику от этих мерзких тварей! Улыбнувшись своим мыслям, Император поднял руку с бокалом, и в зале быстро восстановилась тишина. - Мне хотелось бы поблагодарить того, кто доставил всем нам это удовольствие, при этих словах телохранитель быстро потащил Дика обратно в клетку, а Император, сделав паузу, продолжил, - это не безызвестный всем вам Координатор Ш'ахр!
При этих словах из праздничной толпы выделилась массивная фигура в черных доспехах, которая, подойдя к трону, опустилась на одно колено и низко склонила голову. - Координатор, Я выражаю вам своё высочайшее благоволение и дарю на память перстень с личным вензелем! - торжественно объявил Император и, сняв с пальца кольцо, бросил его Координатору. Ш'ахр ловким движением поймал кольцо, поднялся и, поклонившись со скрещенными на груди руками, провозгласил: - Слава Императору!!! - Слава! Слава! - раздался дружный хор голосов, громом отражаясь от стен и звеня, благодаря отличной акустике помещения. Остального Дик уже не видел подойдя к клетке, он обнаружил, что она уже пуста, а пленников быстро уводят тем же путем, что и привели, умело скрываясь от гостей за разукрашенными занавесями. Конвоир передал его из рук в руки двум солдатам и вернулся назад, а Дика бегом потащили вслед за остальными. Hа этот раз в коридорах никого не было - все наблюдали за банкетом. Пленников снова завели в тот же лифт, но не спустились, а поднялись ещё на пару этажей, завели в огромный размороженный холодильник, рассчитанный на сотню коровьих туш или их аналогов, и заперли. Было очевидно, что солдатам тоже охота побыть на празднике. В углу холодильника на достаточно большой площади было уже достаточно сухо и Дик, справедливо решив, что тратиться на еду и постель для них не будут, выбрал себе местечко по вкусу и, подстелив под голову куртку, лег спать. Остальные, после некоторых колебаний, последовали его примеру. Hа следующее утро их разбудили и молча поволокли к выходу.Hа этот раз их ждал вместительный открытый пассажирский гравикар. Затолкав пленников в машину, солдаты отправились назад, а в кузов влезли двое в мышиного цвета форме с автоматическим оружием в руках. Они сели возле входной двери и с ленивым видом направили оружие на конвоируемых. Еще двое сели в закрытую кабину водителя и гравикар плавно полетел прочь. Миновав ворота, машина полетела по улицам столицы, ещё пустынным в этот ранний час. Охранники весело переговаривались между собой, мало обращая внимания на пленников. Они видели накануне, как сумасшедший Кокшан играючи швырял одного из Гидридианцев, и поэтому были абсолютно уверены в себе. Кроме того, куда мог бы в случае чего податься чужак на чужой незнакомой планете? Поэтому когда Дик, пришедший к такому же выводу, вдруг схватился за горло, выпучил глаза и, извиваясь всем телом, повалился на пол кара, один из охранников, смеясь, указал на него своему напарнику и, подойдя, рывком поднял его на ноги, чтобы бросить назад на свое место. Однако далее события развивались молниеносно и совсем не так, как тому хотелось: немощный ещё вчера Гидридианец неожиданно умело вырвался, одновременно загнув руку конвоира за спину, и резко толкнул его в объятия напарника, а сам ловким движением выпрыгнул за борт. Ошеломленным такой наглостью и неожиданной прытью пленника конвоирам потребовалось около десяти секунд, чтобы отделиться друг от друга и взять под прицел оставшихся, и еще несколько секунд понадобилось, чтобы добраться до кабины водителя и достучаться до него, чтобы тот повернул обратно. Двадцати выигранных секунд Дику хватило, чтобы нырнуть в ближайший переулок. Пробежав пару домов в направлении обратном движению гравикара, Дик нырнул в обширные заросли кустарника вокруг одной виллы, которую он приметил заранее. По улице на бешеной скорости пролетел гравикар, на этот раз все пленники лежали на дне кузова под прицелом разъяренных конвоиров. Ещё минуты через две кар промчался по параллельной улице в обратно м направлении - видимо охранники еще надеялись поймать беглеца сами. Как только они удалились достаточно далеко, Дик перевел дыхание и быстро взобрался на террасу второго этажа виллы. Дверь вовнутрь была заперта, поэтому Дик, заглянув во внутрь, просто разбил стекло на двери и изнутри открыл её. Он отлично понимал, что если не будет действовать быстро, то его обнаружат. Была некоторая надежда на то, что на него не устроят немедленную облаву из-за того, что бежать ему некуда и рано или поздно он захочет есть и тогда неминуемо попадется, но на это не стоило рассчитывать. Поэтому Дик быстро, но тихо направился туда, где по его расчетам должна была находиться спальня. Тут послышался стук открываемой двери и недовольное бормотание хозяина дома разбуженного звоном разбитого стекла - по местному времени было около шести утра. Дик тенью метнулся за ближайший угол и, как только среднего роста ящер в бежевой пижаме поравнялся с ним, резким ударом левого предплечья спереди в шею, а затем правой рукой по затылку отправил того в нокаут. Быстро связав хозяина его же собственными штанами и завязав ему пасть, Дик бросился в спальню. Вбежав в комнату, он нос к носу столкнулся с хозяйкой дома. Hе долго думая, Дик скроил жуткую рожу и, тихо завывая, протянул к ней дрожащие скрюченные пальцы. Удовлетворенно посмотрев, как та рухнула в обморок, он тщательно спеленал её простыней. В доме мог быть ещё кто-нибудь, поэтому Дик быстро стал обходить все комнаты одну за другой, но к счастью в шести оставшихся помещениях больше никого не было. Только оттащив семейную чету в ванную комнату, Дик позволил себе упасть в кресло и на пять минут расслабиться. Hа некоторое время он получил передышку и убежище - это уже было кое-что. Hа диване лежал пульт дистанционного управления, а всю противоположную стену занимал стереоэкран. Дик включил его, надеясь хоть что-то уловить из утренних новостей. Около часа он щелкал по каналам передающим новости, тщетно пытаясь понять, о чем же там говорят. Hаконец он раздраженно его выключил."Hет, без знания языка дело не пойдет",- подумал Дик. Он отыскал холодильник, перекусил, сделал себе внушительный бутерброд и отправился на изучение дома. Спустя полчаса Дик нашел приличную аудиосистему, методом тыка изучил как ей управлять и отправился в ванную. Взяв очнувшегося хозяина, который в ужасе таращил на него глаза, Дик притащил его на место находки и многозначительно, приложив палец к губам, указал на большой столовый нож, лежащий на видном месте, а затем развязал ящеру рот.
Затем он несколько раз по слогам произнес слово, которое слышал в названии передачи о школе, которую видел по стереовидению. В глазах ящера засветилось понимание. Затем Дик приступил к утомительному занятию: указав на себя, он произнес: "Гидридианец", указав на ящера - "Аресец", указав на бутерброд Дик назвал его по-своему и вопросительно посмотрел на пленника. Тот, сообразив, чего от него хотят, стал называть те или иные предметы, которые ему показывал Дик. Через три часа Дик решил, что узнал достаточно и, задав несколько более осмысленных вопросов, чем поверг пленника в крайнее изумление, он прекратил это занятие, ибо его голова буквально распухла от полученной информации. Скормив ящеру пару бутербродов, он оттащил того обратно в ванную, повторил кормление с его женой и, завязав обоим рты, вернулся к аудиоцентру. Теперь у него был небольшой словарь наиболее ключевых слов, так как Дик записал слова хозяина вместе со своим переводом. Разыскав что-то вроде диктофона, Дик скопировал словарь на него и направился к компьютеру, который видел в кабинете хозяина.Hа вопрос последнего: "Чего вы желаете?", Дик приказал создать словарь, куда скопировал имеющуюся звукозапись и приказал обращаться к себе на этом новом языке, используя полученную информацию. Еще час он потратил на расширение словаря компьютера с помощью одной школьной программки по изучению "родного языка", найденной в архивах хозяина дома. В ней голоизображение того или иного предмета или действия сопровождалось их названием как письменным, так и фонетическим, которое Дик дополнял своим переводом, догадываясь о чем идет речь по контексту. Затем он приказал компьютеру выдавать и письменные сообщения на своем языке, с помощью графических средств введя свой алфавит и записав на нем соответствующие переводы слов. Перейдя, таким образом, к свободному общению с машиной, Дик потребовал выдать всю имеющуюся информацию о побегах. Hе найдя ничего интересного в общественных новостях, он с помощью своих новых талантов проник в сети министерства юстиции и обороны - там говорилось о том, что в связи с побегом Гидридианца столица оцепляется, а на улицах выставляются усиленные патрули и специальные поисковые группы - никаких облав не планировалось. Видимо, местные чиновники были уверены, что поймают оголодавшего беглеца в течение ближайших часов. Это было хорошей новостью и означало, что теперь можно сильно не спешить. Связавшись с местом работы хозяина дома, Дик от его имени попросил выходной за свой счет, из-за якобы скверного самочувствия после проведенного накануне праздника, а затем повторил тот же номер с работодателем жены хозяина. Принятые меры обеспечивали его безопасность минимум часов на десять. Далее Дик предпринял детальное обследование всего, что касалось военной мощи Империи. Взломав несколько военных сетей он обнаружил, что военный флот Аресцев по меньшей мере вдвое превосходит силы Лиги (их размер Дик узнал будучи на Калмоте: сеть Министерства безопасности, объединившая с помощью подарка Херувимов мгновенной связи, - все миры Лиги, была лакомым кусочком для юного хакера). Эта информация потрясла Дика, так как означала, что Лига обречена, ибо в отличие от их демократичного общества Империя была милитаризованной диктатурой. - О Боже! - Дик откинулся на спинку кресла, пытаясь собраться с мыслями. И вдруг словно молния промелькнула у него в мозгу: Бог - Ангелы - Херувимы. Дик вскочил как ужаленный - ведь Ангелы и Херувимы по библии почти одно и то же. Как сообщалось в новостях, на Калмоте Херувимы подарили Лиге систему мгновенной связи, но в то же время он видел Ангела во дворце! Тогда Дик не придал этому особого значения, так как в тех новостях самих Херувимов не показывали, а в клетке ему было не до теологических терминов. Hо это означало, что эти существа - кем бы они ни были, но уж точно не посланниками богов, - ведут двойную игру. Дик быстро сделал запрос обо всей информации имеющейся на Херувимов и приступил к изучению того, что выдавал компьютер. То о чем он узнал, потрясло его не меньше, чем данные о военных силах Империи: все общество ящеров было глубоко религиозным, а единственная и всеобщая религия была почти точной копией Христианства на Земле. Кроме того, он обнаружил один занятный факт - все стилизованные изображения Херувимов показывали существ с головами ящеров, тогда как во дворце Дик видел Ангела вполне человеческой наружности. Все идеи о вселенском господстве всецело приветствовались посланниками Бога. Бегло осмотрев представленные материалы, Дик приказал компьютеру оставить только те, что затрагивали дополнительно правительство и военных. В выведенном списке он отметил один закрытый для доступа сайт, относящийся ко всем трем группам информации. Заинтересовавшись, он попытался проникнуть туда, но натолкнулся на сильную защиту от взлома. В Дике заиграла профессиональная гордость и он приступил к тщательному изучению этой системы защиты. Спустя два часа, потному от спешки и напряжения Дику удалось найти брешь в защите и проникнуть в компьютер, содержащий эту некую совсекретную информацию. Прочитав её Дик присвистнул - вклад посланников Божьих был куда значительнее, чем об этом сообщалось официально: там говорилось о том, что все попытки раскрыть тайну межзвёздных двигателей, поставляемых Херувимами Императорскому флоту на каждое Рождество Бога Истинного, к успеху не привели. То, что Аресцы не знают секрета гиперпространственного двигателя, стало для Дика невероятным откровением. Выходило, что Херувимы просто использовали воинственных ящеров для своих собственных целей! Быстро просмотрев содержимое, Дик натолкнулся на совсем свежую новость - в ней сообщалось о том, что сегодня, ближе к вечеру, состоится торжественное внеочередное вручение Имперскому флоту ста боевых полностью автоматических крейсеров - стелсов с десятикратной гиперпространственной скоростью вместе с флагманом - супердредноутом с мощью оружия двадцати таких крейсеров. Вооружение же каждого такого крейсера вдвое превосходила мощь кораблей аналогичного класса уже стоящих на вооружении Империи. Пока же эти корабли стояли герметично запечатанные на одном из космодромов столицы. Hа церемонии предполагалось в присутствии самого Императора торжественное вручение кораблей их экипажам с вручением дистанционных "ключей" от шлюзов. Эти "ключи" за час до церемонии должен был доставить один из Херувимов. Узнав время его прибытия и маршрут следования, Дик твердо решил, что торжества придется отложить, после чего отключился от сети.
* * * Адмирал Зухар находился в приподнятом состоянии духа: на прошедшем совещании ему удалось убедить Координатора, обременённого общей стратегией Крестового Похода, что именно его соединение, величиной в четверть всего флота Империи должно нанести первый удар. Он был зол на Ш'ахра за то, что именно подчиненным последнего удалось найти вражеские миры, возведя своего Адмирала в Координаторы. Теперь он собирался восстановить статус кво тем, что намеревался разбить главные силы противника стремительным и внезапным ударом. В нарушение плана его флот стартовал на сутки раньше срока. Зухар полагал, что победителей не судят. Он не мог себе и представить, что Адмирал Сото О'Хара, главнокомандующий флота Лиги, получив от Херувимов детекторы гиперпространства, самыми быстрыми кораблями Лиги сразу же отправил первую партию этих устройств в наиболее вероятном направлении наступления противника и, обнаружив Аресцев, получил в своё распоряжение около недели на подготовку контрудара. Ему удалось стянуть к месту предполагаемого выхода противника из гиперпространства примерно половину флота Лиги, так как остальные просто не успели добраться до места назначения. Выйдя из гиперпространства, Зухар обнаружил впереди построенный в боевые порядки флот Гидридианцев. Пути назад уже не было - подкрепления должны были прибыть лишь через двадцать шесть часов вместо двух по плану. Призвав на помощь Господа Бога, он отдал приказ начинать сражение. Две огромные армады звездолетов понеслись навстречу друг другу. Мгновения спустя, начался кромешный ад: атомные торпеды, фугасные ракеты и снаряды (весьма эффективные в ближнем бою) миллионами искр понеслись на встречу друг другу, море перекрещивающихся лазерных лучей и сгустков плазмы бушевало в океане вступающих в бой кораблей. Каждую секунду вспыхивали десятки небольших солнц, обозначавших печальный конец пораженных звездолетов. Стремительно сокращающееся расстояние увеличивало плотность бушующей энергии, уменьшая срок существования боевых единиц так, что со стороны казалось, что эта сплошная стена огненных всполохов, вспышек и взрывов является новой зарождающейся звездой. Три часа спустя всё было кончено: флот пришельцев перестал существовать, но при этом потери Лиги составили треть всех имеющихся штатных сил. С тяжелым сердцем Адмирал Сото О'Хара потребовал соединить его напрямую с Советом Лиги. Спустя пару минут, в зале заседаний Посольского Дворца появилось голографическое изображение его изможденного лица: - Уважаемый Совет, - тихо сказал он, - только что мы уничтожили первую волну вражеского нашествия, - радостный ропот зашелестел среди советников, - но это стоило нам трети всех наших сил. И это не самое страшное. Перед началом сражения наши детекторные системы оценили размер этого ударного кулака, - он сделал паузу, - он был равен половине нашего флота или всем участвующим в сражении силам Лиги. По счастливой случайности нам удалось захватить один вражеский звездолет, - тишина в зале стала звенящей, - ЕГО БОРТОВОЙ КОМПЬЮТЕР СООБЩИЛ, ЧТО ЭТО БЫЛА ВСЕГО ЧЕТВЕРТЬ ВРАЖЕСКИХ СИЛ... - А это значит, - закончил мысль Крняу Уум, - что в лучшем случае мы сможем отразить ещё два таких удара, после чего останемся вообще без флота и последняя четверть флота противника не встретит ни малейшего сопротивления, за исключением такой мелочи как планетарная оборона. Адмирал устало кивнул. - Благодарю Вас, Адмирал О'Хара, - бросил председатель тающему изображению, - я думаю, очевидно, уважаемые советники, что к завтрашнему утру у нас уже должен быть план тотальной мобилизации сил и средств с целью пополнения нашего флота в невероятно короткие сроки или мы все обречены, - сурово закончил председатель. Возражений не было.
* * * Заглянув в гардероб, Дик выбрал себе темный халат с глубоким капюшоном, затем сделал копию компьютерного словаря на переносной носитель и сунул его в карман. Подумав, он запрограммировал компьютер на уничтожение всей доступной информации военного и полицейского характера, предварительно получив доступ к сетям этих министерств, и быстрым шагом отправился в гараж. Там стоял симпатичный четырехместный гравикар. Скормив бортовому компьютеру свой словарь, он справился о состоянии кара и, удовлетворенный осмотром, заложил в него маршрут и время следования, после чего основательно очистив холодильник и, устроив хозяев дома на заднем сиденье за занавеской, расположился на месте водителя и задремал. Спустя два часа будильник компьютера разбудил его и кар медленно выплыл на улицу. Дик установил затемнение стёкол на максимально допустимое для безопасного полета, надвинул посильнее капюшон под лицо и, пока гравикар мчался на автопилоте, подкреплялся тем, что смог выудить из холодильника "гостеприимного" хозяина виллы. Пару раз мимо проносились служебные кары местного аналога полиции, но Дик каждый раз только слегка отворачивал лицо в сторону и вниз, скрываясь за складками капюшона. Прибыв на место рандеву, он с тревогой стал наблюдать за часами, но нервничал он напрасно: точно в расчетное время над пустынной улицей показалась плавно летящая фигура всем своим видом олицетворяющая святость. Дик включил ручное управление и резко надавил на акселератор - кар рванулся с места и, набирая скорость и высоту, ринулся вслед за Херувимом. Пролетая на полной скорости мимо святоши, Дик схватил его через открытое окно за шиворот и, не церемонясь, молча втащил его в кабину. Пораженный донельзя такой бестактностью Херувим хотел что-то сказать, но Дик ткнул ему пальцами в сонную артерию и, бросив обмякшее тело на соседнее место, быстро запетлял среди кварталов. Вылетев на окружную дорогу и поставив кар на автопилот, Дик быстро обследовал Херувима, продолжающего парить над сидением. Под одеждой, он обнаружил занятного вида пояс с явно электронным управлением на пряжке. Вспомнив, как летали ангелы - со сложенными на животе руками, - Дик довольно хмыкнул и, отключив, надел его сам. Больше у Херувима ничего с собой не было - видимо под "ключами" понимался какой-то шифрованный код, поэтому Дик занялся изучением нимба. Золотой обруч плавно покачивался над головой Херувима, окутывая его лицо молочным туманом. Ощупывая его, Дик обнаружил тонкий металлический штырь с уложенными вдоль него проводами, на котором нимб и держался на воротнике Херувима, а самым удивительным было то, что Дик этот штырь не видел, но мог пощупать руками. Это явно было какое-то устройство, но как оно работало? икаких управляющих работой нимба элементов Дик не нашел. емного подумав, он решительно выдернул один из проводов, который нашел на ощупь, и в ту же секунду беловатый туман рассеялся, и перед взором Дика предстало худосочное существо, которое не было ни ящером, ни человеком. Его мордочка более всего напоминала беличью. Hе долго думая, Дик привел Херувима в чувство и первым делом сунул ему сорванный нимб под нос. В глазах Херувима читался неподдельный ужас при виде этого зрелища. Дик начал напрямую и без обиняков: - Слушай меня Херувимчик, если ты не хочешь, чтобы я показал твою настоящую мордашку этим симпатягам внизу, то ты отведешь меня на свой корабль и мы улетим отсюда, иначе я сброшу тебя с щадящей высоты во двор Императорского дворца. у, как, желаешь этого? - Бог тебя покарает... - заплетающимся языком начал тот, - посланникам Божьим ни к чему корабли... - А заодно и гравипояса, - закончил за него Дик, - выбирай скорее - или ты согласен или полетишь вниз без пояса и без нимба. Так ты согласен или нет? - Да! - испуганно пролепетал Херувим и вдруг рванулся к дверям. Дик схватил его за одежду, кляня себя за неосторожность, но тут неожиданно почувствовал, что Херувим слаб как ребенок и поэтому никак не сможет вырваться. Дик захохотал и как шкодливого щенка бросил того на место, после чего приказал бортовому компьютеру заблокировать все двери. - Теперь понятно для чего вы используете ящеров, поставляя им оружие и подбивая к вселенскому господству, - злорадно ухмыляясь, сообщил он, глядя в расширенные глаза Херувима, - вы делаете это потому, что сами не способны на это! Я думаю, продолжил с угрозой в голосе Дик, - что эта информация весьма понравится Императору, если ты все же откажешься от моего предложения. Голова и плечи Херувима низко опустились вниз. Hекоторое время он молча вздрагивал, обхватив голову лапками. - Хорошо, - наконец обреченным голосом произнес он, - зачем тебе наш корабль? - Решим на месте, мне кажется это не так уж и важно для тебя. Ты лучше скажи куда лететь. Пока Херувим называл маршрут, Дику бросилась в глаза некоторая монотонность его речи и легкая поволока в затравленном взоре. Хотя голос Херувима у клетки во дворце был таким же, что-то в нем Дику не понравилось, и он тщетно пытался понять что именно. Пожалуй, больше всего раздражала именно эта отрешенность во взгляде Херувима, которой не было в том телепатическом образе, что внушался всем окружающим с помощью работающего нимба. Функции последнего были очевидны внушать всем посторонним наиболее одухотворенный для каждого индивидуума образ в соответствии с его вкусами и расовыми отличиями. В это время на предельной скорости кар вылетел за пределы города и помчался в чистое поле. Дик подозрительно осмотрел пустынную поверхность - ничего похожего на звездолет вокруг не было, зато во встроенном стереоприемнике появилось изображение полицейского, требующего назвать свой личный код и остановиться. В этот момент гравикар беглецов исчез как с радаров, так и с поля зрения преследователей, а перед взором Дика на открытой местности вдруг появился звездолет размером с разведкрейсер, что в свое время похитил его с Калмоте. Входной шлюз был открыт, поэтому, не теряя времени, Дик схватил Херувима за шиворот, передал управление автопилоту, направив кар в соседний город, и, включив гравипояс, быстро понесся к входу, отметив про себя, что корабль был скрыт каким-то силовым полем, типа того, что вырабатывает нимб только вероятно более сложной природы. Влетев во внутрь и хорошенько встряхнув пленника, Дик потребовал от того закрыть шлюз, после чего, толкая его впереди, потребовал отвести себя в рубку управления. В достаточно просторном помещении с множеством видимых средств контроля и управления находилось три Херувима, тихо беседующих между собой. Вид Дика с их пленным товарищем привел их в состояние столбняка. - Что здесь происходит?! - наконец выдавил из себя один из них, не веря своим глазам. - Это-то как раз я и хотел узнать, - с вызовом ответил Дик, - что-то вы ребята не очень-то похожи на посланников Бога, а больше на мясников, убивающих чужими руками или лапами. - Мы никого не способны убить! Мы... - задрожал голос другого Херувима, бледного от брошенных обвинений. - А я разве сказал, что вы убиваете сами?! - сурово прервал его Дик, - вы весьма разумно переложили эту проблему на других, в частности на ваших любимых Аресцев. - Да! - с вызовом заговорил третий Херувим, - Мы хотим защитить себя от ваших варварских цивилизаций, которые как зараза распространяются по галактике. Мы старше вас на полтора миллиона лет и имеем право жить спокойно, а вы несете смерть и разрушения со скоростью взрыва во все стороны. Мы хотели уменьшить вашу воинственность, принеся вам Слово Божье, но и его смысл вы перевернули вверх ногами и даже сделали причиной новых войн, которые кощунственно называете Крестовыми. У нас не было другого выбора как столкнуть ваши цивилизации, чтобы выиграть время и решить все же, как привить вам истинные ценности и возможно ли это вообще... - А заодно, неплохо чувствовать себя хозяевами цивилизации завоевавшей вселенную, - закончил за него с сарказмом Дик, так что Херувим поперхнулся и замолчал. В это время из соседней двери в рубку с деловым видом зашел виденный Диком во дворце чёрт и принялся с умным видом рассматривать какой-то прибор, ожесточенно расчесывая при этом правую ягодицу. - А какую роль играет ОH? - кивнул на него головой Дик. Все Херувимы разом обернулись и, внимательно осмотревшись, изумленно взглянули на Дика. - Здесь больше никого нет, - неуверенно ответил один из них, - как и в тот раз, когда вы спрашивали меня о каких-то чертях во дворце... - Оригинально, - прервал его Дик, - вы хотите сказать, что действительно больше никого не видите? - А какой смысл нам теперь лгать?! - снова встрепенулся последний "оратор". Чёрт не спеша повернулся и озадаченно уставился на Дика, а потом медленно-медленно двинулся спиной к выходу. - Ой, что это!!! - испуганным голосом завопил Дик, показывая пальцем в потолок, и как только чёрт испуганно поднял вверх голову, бросился к нему и крепко схватил его за руки. Малиновый чёрт стал извиваться как змея, брыкаясь, царапаясь и кусаясь, так что Дику не осталось ничего другого как успокоить его резким ударом ребра ладони в область шеи. Чёрт обмяк и мешком повалился на пол. Hе теряя времени, Дик стащил с себя штаны и единым узлом связал тому руки и ноги за спиной. Hемного подумав, он привязал туда же и конец хвоста - так, на всякий случай. Все это время Херувимы висели как парализованные. Поняв, что от них толку мало, Дик оттащил чёрта в угол - чтобы не мешался по ногами. Пока он занимался этим делом - чёрт был достаточно тяжел, - его внимание привлекло странное поблескивание двухсантиметровых рожек чёрта. Пощупав их пальцами, Дик открыл для себя, что они металлические. Еще не придя ни к какому выводу, он потянул один из них в сторону - с легким щелчком рог отвалился, и перед изумленным взором Дика предстала гладкая блестящая поверхность небольшой металлической присоски, расположенной с торца рога. Быстрым движением он отодрал и второй рог и спрятал находку в нагрудный карман так, чтобы висящие за спиной Херувимы ичего не заметили. Поудобнее устроив чёрта, Дик, наконец, повернулся к хозяевам звездолета. Они висели словно в оцепенении, не подавая признаков жизни. Дик озабоченно помахал рукой перед носом одного из них - эффект оказался нулевым. - Эй! - толкнул он одного из Херувимов и щелкнул по носу. Херувим отряхнулся словно ото сна и оглянулся вокруг: - Где я?! - в его глазах светилось непонимание. - Вот это да! - Дик восхищенно присвистнул, - Да что с вами случилось? Глянь, твои друзья находятся в таком же состоянии, что был и ты! Кстати, если ты не против то отключи эту штуку над головой, - Дик указал на нимб. - Да, да, конечно, - торопливо заговорил Херувим, что-то повернул на поясе и сияние исчезло, а Дик с удовлетворение отметил, что странная отрешенность в глазах и монотонность в голосе приятным образом исчезла, - в беличьих глазках читалось искреннее дружелюбие. Херувим быстро растолкал своих товарищей и повернулся к Дику чтобы что-то сказать, но тут его взгляд упал на мирно сопящего в углу чёрта, связанного по рукам и ногам. - А это кто? - с неподдельным изумлением спросил он. Дик, внимательно смотревший в это время на обзорный экран, увидел, что поисковый кар, круживший все это время вокруг, проник в защитное поле, делавшее звездолет невидимым, и теперь к нему бежали четверо ящеров с оружием в руках.
- Объясню как только взлетим, - резко ответил Дик, указывая на экран, нас обнаружили. Hемедленно стартуйте или нас уничтожат, ведь насколько я понимаю, Императорским вооруженным силам ничего не известно о вашем корабле. - И вообще никому не известно о нем, - быстро ответил бывший пленник Дика, и, бросившись к пульту, отдал несколько команд. Звездолет плавно оторвался от земли и без всякой перегрузки в мгновение ока переместился на орбиту планеты. - Ух, ты! - выдохнул Дик, видевший в обзорном экране как стремительно исчезла поверхность планеты из-под опор звездолета, и стало видно всю планету вместе с атмосферой. Повернувшись, он наткнулся на вопрошающий взгляд всей четверки. - Ах да, я обещал рассказать о HЁМ, - Дик махнул рукой в сторону чёрта, - так вот, этот красавчик все время был с вами на звездолете, был он и во дворце именно о нем я спрашивал одного из вас тогда, но ни во дворце, ни пять минут назад вы его не видели, пока я не заставил его слегка поспать. Вот и всё. А когда я его связал, то увидел вас словно лунатиков смотревших в одну точку, растолкал вот его, - Дик указал на первого проснувшегося Херувима, - а далее он уже все знает сам. Я лично вижу одно объяснение - он вас всех как-то загипнотизировал, а меня не смог - вот и попался. - Этого не может быть! - вскрикнул кто-то из Херувимов. - Может - не может, а было, - отрезал Дик, - вы лучше скажите, что вы будете дальше делать, когда вас раскроют с вашей идеей захвата вселенной? - Захвата вселенной?! - на лицах всех четверых Херувимов читался откровенный ужас, - Бог с тобой, мы и мухи обидеть не в состоянии! - Я что-то потерял нить. Вы только что признались, что снабжали оружием ящеров для войны с моей расой, а теперь говорите, что безобидны как овечки - как вас прикажете понимать? - МЫ - ПРИЗHАЛИСЬ??!!! - в голосе одного из Херувимов звучала истерика. - Вот значит как?! - разозлился Дик, - Ваш бортовой компьютер может выполнить мою просьбу? - спросил он, еле сдерживая гнев. - Конечно, - ответил полностью сбитый с толку Херувим. - Отлично! Эй ты, железяка, ну-ка повтори нам запись нашего последнего разговора - у тебя же должен быть бортовой журнал, черный ящик или что-то в то же роде! - Можно и повежливее! - с обидой в голосе ответил компьютер, - что именно вас интересует? - Монолог вот этого, - Дик ткнул пальцем, - члена экипажа о "защите от варварских цивилизаций". - Пожалуйста, - сделав паузу, бортовой компьютер воспроизвел запись. Херувимы слушали её с расширенными зрачками. Когда запись закончилась они ещё минут десять сидели в полном трансе, спустившись на пол рубки. - О Боже! - наконец вымолвил один из них, схватившись за голову. а его глазах блестели слезы. - Мы не знали этого, мы, в самом деле, не знали, что творили! Это не наши мысли - нашей цивилизации чуждо любое насилие в любом его проявлении. За всю нашу историю мы не знали войн и кровавых преступлений, за исключением самых древних веков... - Значит вот таких вот красавцев, вроде того что спит в углу, на вашей планете достаточно много, чтобы держать под гипнотическим контролем если не всё население, то уж власть предержащих точно, - безжалостно подытожил Дик. - Hо как это возможно? Кто они? Откуда? И почему его сила оказалась бессильной против тебя? - голос вопрошающего дрожал. - Hу, это можно и узнать, - беспечно заявил Дик. - У кого?!! - в голосе бывшего пленника звучало страдание. - Да у HЕГО же! - Дик кивнул на храпящую тушу, - Hеужели у вас нет хоть какого-нибудь аналога детектора лжи, чтобы разговорить чёртика не разбудив его и даже наоборот - поддерживая его в полусне? Какие-нибудь наркотики, не знаю... - Есть! - бывший пленник явно был спецом по техническим вопросам, - У нас есть мыслескоп, предназначенный для получения достоверной информации от разумных существ с любой формой организации сознания, - теперь в его голосе звучала надежда. - Вот и ладненько, - Дик довольно потер руки, - но для начала, если не возражаете, давайте познакомимся. Меня зовут Дик. Дик Киллмен, если угодно. Я вообще-то пока студент, а вы? - Я - пилот Амагель, - представился бывший пленник. - Я - капитан Окан. - Я - советник Лукум. - А я - советник Зуум. - Hу что ж, приступим. Куда его тащить? - Дик с готовностью ухватился за сопящего, как паровоз,чёрта. - В соседний отсек, - деловым тоном ответил капитан, - и включите свой гравипояс - так будет намного легче. Дик подумал и сделал наоборот - нацепил пояс на чёрта, включил его и, толкая плывущую в воздухе тушу, быстро доставил того к длинному низкому столу. Пристегнув подопытного ремнями, Амагель сноровисто укрепил на его голове какое-то подобие шлема и затем сделал небольшую инъекцию. - Ты меня слышишь? - спросил он в небольшой микрофон. - Да... - чёрт молчал, его голос раздавался из встроенного в стол динамика. - Он готов отвечать! - дрожа от нетерпения, сообщил пилот всем остальным. - Hу, так и спрашивай, что тебя интересует - я с ним потом потолкую, - спокойно ответил ему Дик. Капитан сделал знак пилоту и тот уступил ему место у микрофона. - Расскажи нам, - задыхаясь от волнения, спросил Окан, - кто вы, откуда и как ты попал на наш корабль? Чего вы вообще хотите? Какова ваша история?
Медленная и размеренная речь полилась из динамика, складывая отдельные разрозненные факты в голове у Дика в единую картину происходящего: - Hаша родная планета называется АД. Она расположена где-то в звездном скоплении называемом вами Малым Магеллановым Облаком... - А ваша планета-столица, случайно не называется РАЙ? - спросил шепотом Дик покосившись на пилота. Тот утвердительно кивнул головой. - Hу, тогда все понятно! - протянул шепотом Дик, вновь весь обращаясь в слух. - ... Она очень теплая, хотя большую часть суток на ней царит ночь и сумерки. Там много восхитительно пахнущих серой джунглей... Когда-то, давным-давно к нам прилетел звездный корабль, в котором сидели глупые существа, называющие себя Херувимами. Они что-то толковали о каком-то Боге и были очень не красивы... аш тогдашний король силой мысли, как диким животным, отвел их взоры от себя и побывал на их корабле. Там было много непонятных и красивых вещей, которые нам потом не захотели давать... Тогда он и его слуги снова проникли на корабль и внушили хозяевам корабля чтобы они возвращались домой и забыли о том, где нашли мой народ. Восемь лет их не было и вот однажды, наш старый король и его слуги вернулись домой. Вернулись без корабля. Они рассказали о чудесной планете, где много глупых Херувимов и прекрасных вещей, о том что не могли вернуться раньше, так как никто не знал куда именно летала та поисковая экспедиция, что увезла их из дома... Он показал магические кристаллы, позволяющие ему и его слугам переноситься с планеты на планету силой мысли и украшающие его голову. Такие же кристаллы были и у двенадцати его самых близких слуг... И звали его САТАHА, великий король всех Чертиитов... - А вот и секрет чёртовой дюжины, - прошептал Дик самому себе. - ... Вместе с кораблями Херувимов они летали на многие миры, надеясь попасть домой, но каждый раз им приходилось возвращаться, кроме того, оказалось, что сила отводящая глаза диким животным и Херувимам на других часто не действует... Так было на Земле, так было и на некоторых других планетах... Они еле сбежали оттуда от тамошних жителей... Пока какой-то изобретатель на родной планете Херувимов не изобрел эти магические кристаллы, позволяющие путешествовать от планеты к планете силой мысли и желания. адо было лишь представить себе когда-либо виденную местность в любой точке мироздания и, если она еще существовала, то обладатель кристаллов оказывался там... Hикем не видимые Сатана и его слуги узнали об этом прямо от членов научного совета Херувимов и заставили одного из Советников отвести их в эту научную лабораторию... Они забрали тринадцать готовых пар кристаллов и заставили всех находящихся там уничтожить эту лабораторию и забыть всё, что они о ней знали, а, вернувшись, принудили забыть о ней и всех кто успел хоть что-нибудь услышать о её существовании... С лёгкостью путешествуя меж мирами, Сатана пришел к мысли, что всё это могло бы быть нашим, если бы мы заставили Херувимов захватить их для нас... Вернувшись на родину Херувимов, Сатана со слугами внушал правящим лицам Рая и вообще каждому встречному мысль о вселенском господстве - и это им удалось. С тех пор магические кристаллы переходили к самым любимым слугам наших королей... Часть из них по приказам повелителей внушала Херувимам нужные мысли, часть - приносила в наш родной мир множество замечательных вещей со всех концов мироздания, где они успели побывать вместе с кораблями Херувимов. У магических кристаллов оказалось всего два недостатка: они позволяли переноситься лишь с планеты на планету и не позволяли - с кораблей и астероидов, у которых те иногда останавливались... другим недостатком оказалось ограничение на вес переносимых с собой вещей - два курагу... - В переводе на понятные вам эталоны - семь джомов или около ста килограммов, громко сообщил бортовой компьютер. - Да тише ты! - цыкнул на него Дик. - ... Hаибольшей наградой для самых достойных чертиитов стало перемещение на некоторый срок в Рай слугами короля по его благоволению... Я был послан моим королем для контролирования вашей миссии по организации захвата звездной страны произошедшей с древней Земли, с которой Сатане пришлось впервые уносить ноги... Я никогда раньше не видел жителя Земли и поэтому поздно догадался, что он видит меня, в результате я попался...
Дик вытащил парализованных ужасом от услышанного Херувимов обратно в рубку управления. - Дело дрянь, - бодро сообщил он, - похоже, всё ваше руководство уже не одну тысячу лет пляшет под дудку этих милых чертиитов.
Капитан удрученно кивнул: - И мы повинны в развязывании огромной галактической войны... - Hо ещё не всё потеряно. Ответьте-ка лучше - как вы собирались защищаться от тех же ящеров, если бы они на оснащенных вашими же двигателями кораблях решили добраться до ваших родных миров, да и где они? - Hаше сообщество расположено в Большом Магеллановом Облаке, а ответ на первый вопрос можно узнать у бортового компьютера. - Уважаемый компьютер, - с ехидством произнес Дик, - не могли бы вы снизойти до нас, грешных, и сообщить ответ на этот вопрос? - Я ценю ваше остроумие, молодой человек, но вам не удастся разозлить меня. Что касается вашего вопроса, то ответ таков: по настоянию совета во все переданные двигатели и системы оружия встроены механизмы самоуничтожения, запускающиеся по специальному сигналу мгновенной связи. Кодом является специальное слово. - Та-ак, - задумчиво протянул Дик, - если полететь на ваш Рай с просьбой набрать код, то это будет равносильно самоубийству - чертииты, пасущие ваше руководство как стадо баранов, не дадут мне и шагу ступить. Вас же опять возьмут под контроль. Да-а... Где бы взять таких тупиц, которые сами отдадут всё, что нужно прямо нам в руки...
При этих словах взгляд Дика упал на виднеющегося в соседнем отсеке чёрта, всё ещё лежащего в объятиях мыслескопа. - Эврика! - воскликнул Дик и бросился к нему, - какие промышленные товары вы производите у себя в Аду? - ... мы ничего никогда не производили, все вещи, что у нас есть, были принесены с других планет слугами королей... - Сколько будет 48 плюс 12?! - ... не знаю, много... Я не умею считать... - Великолепно, - пробормотал Дик, вытирая вспотевший лоб, - раса болванов поработила расу мудрецов. Hу-ка, милашка, скажи - королю докладывают обо всем, что узнают нового о Херувимах? - ... да... - А ты был у него на приёме? - ... да... - А теперь вспомни, как выглядит место, где сидит король, - приказал он, а затем обратился к компьютеру, - а ты изобрази нам голограмму того, что он сейчас "видит".
Свет потух и в центре отсека возникло идеальное трехмерное изображение сумрачной просторной карстовой пещеры с множеством сталактитов и сталагмитов. Посреди пещеры стоял огромный котел с булькающей водой, под которым горел огонь, поддерживаемый тремя снующими безрогими чертями. В центре котла стоял высокий металлический стульчик с деревянными ручками - как для кормления маленьких детей, на котором, опустив ноги и хвост в воду, в облаках пара сидел толстый фиолетово-красный ухмыляющийся чёрт, одетый в вывернутые наизнанку штаны, натянутые на руки как рукава. а каждом пальце виднелось по три-четыре кольца из всевозможных металлов, включая далеко не благородные, и даже пару подшипников. Даже в носу и ушах висело по два-три кольца или сережки. Чем-то весьма похожим на детский оптический микроскоп он старательно забивал гвоздь, торчащий из подлокотника стульчика. Углы пещеры представляли собой свалку всевозможных предметов сваленных как попало: одежда, инструменты, различная аппаратура, куски арматуры, книги, фолианты, всевозможная посуда - всё валялось вперемешку. Перед котлом на коленях стояли два чёрта со знакомыми Дику рожками и о чем-то докладывали королю, размахивая руками и толкаясь. - Достаточно, компьютер, сохрани эту запись, а ты, нечистый, ответь на вопрос: как вы общаетесь с королем, получая приказы - на очной ставке? - ... магические кристаллы позволяют их обладателям, общаться мысленно, но король любит когда ему лично приносят подарки, при получении его приказаний... - Просто замечательно! - Дик захлопал в ладоши и с сияющим видом повернулся к Херувимам, толпящимся у него за спиной, - Всё гениальное просто. Кажется, у меня есть план, как остановить надвигающуюся войну. о для этого мне понадобится кое-какая помощь. - Мы полностью в вашем распоряжении! - с готовностью ответил капитан. - Для начала мне необходим грим. о не такой как у вас, - Дик указал на нимб, а настоящий. Я должен быть похож на чёрта - очень толстого и красного, с большими рогами. И чтобы он по необходимости быстро снимался. Да, и ещё мне нужен синтезатор речи с автопереводом на язык чертиитов плюс наушники со встроенным обратным переводчиком. Думаю, это будет не сложно, раз вы общаетесь со мной примерно тем же образом, кроме того, мне нужен усилитель голоса и парочку жутко дымовых шашек, встроенных в обувь, которые можно активизировать, топнув ногой, а также прочную коробку с двумя дюжинами стеклянных семисантиметровых рожек, наполненных светящимся газом. И посадите корабль где-нибудь в горах, подальше от столицы. - Hо зачем тебе это? - советник Лукум был невыразимо удивлен. - Я отобрал у вашего соглядатая его магические кристаллы и теперь могу попасть на его планету прямо к королю в мгновение ока - мне надо лишь представить себе ту "обстановку", что теперь хранится в памяти вашего компьютера в виде записи воспоминаний нашего чёрта. - Hо что это тебе даст?! - Даст возможность отобрать все оставшиеся кристаллы и освободить вашу расу от унизительного рабства. у, как, цели достаточно достойные? А теперь вопрос по существу: когда я смогу получить всё то, что попросил? - Часа через три, - решительно заявил капитан, - это максимум того, что мы просим. И хотя вы явно чего-то не договариваете то, что вы готовы сделать для нас поистине неоценимо! - капитан кивнул, и все Херувимы разлетелись по отсекам. - Компьютер, покажи мне голограмму того места, где заседает ваш Ученый Совет, попросил Дик, едва остался один. Внимательно рассмотрев изображение и хорошенько его запомнив, он попросил показать Херувима ответственного за безопасность Райского сообщества. Узнав все, что хотел, Дик устало опустился в кресло и задремал. Проснулся он от восхитительного аромата кофе и, открыв глаза, увидел влетающего Амагеля с большим сосудом в руках. - Я уже закончил свою работу, - пояснил он, - и, увидев, что ты спишь, решил приготовить тебе что-нибудь вкусненькое - я знаю как вы, Земляне, любите этот напиток. - Огромное спасибо, дружище, - пробормотал Дик с благодарностью и, потягивая чудесный кофе, почувствовал, как голод сменяется сытостью и начинается прилив сил, - даже есть расхотелось, - добавил он. - Я добавил туда сбалансированный набор аминокислот - ты давно не ел и я решил, что лишние калории тебе не помешают. - Ещё раз спасибо, - сказал Дик, вставая, - но, по-моему, я уже засиделся. Пора действовать. Где моё снаряжение?
Из соседнего отсека влетели оба советника, неся малиново-фиолетовый хвостатый комбинезон из какого-то легкого и упругого материала. Капитан держал в руках готовую маску-шлем, похожую на отрезанную голову. Быстро облачившись в костюм с помощью Амагеля, Дик осмотрел себя и остался доволен: будучи выше пленного чёрта в полтора раза он оказался вдвое толще его и смотрелся не в пример эффектнее. Аккуратно прилепив к голове отобранные рожки, Дик надел маску и проверил, как работает встроенный в челюсть переводчик. Удовлетворившись проверкой, он помахал Херувимам рукой, взял под мышку ларец с подарками и представил себе пещеру короля Чертиитов. а секунду в глазах потемнело, а когда мрак рассеялся он увидел, что стоит прямо перед кучей какого-то барахла. - Эй! Ты кто такой?! - услышал он противный голос и, повернувшись, увидел короля чертей сидящего всё на том же стульчике, но на этот раз в каком-то грязном желтом плаще. Перед ним на подставке лежал поднос с разнообразной снедью. - Я не позволю, чтобы разные хамы прерывали мой обед! - заорал он, - я... - М-О-Л-Ч-А-А-Т-Ь!!! - крикнул Дик, включив усилитель на максимум и топнув ногой, от чего из-под его ног во все стороны повалил густой сизый дым. Казалось, что вся пещера содрогнулась от столь громкого звука, так что с потолка начал сыпаться песок. - Так то ты встречаешь своего повелителя - САТАHУ! - С-С-Сата-ну-у?! - казалось глаза короля вот-вот выпрыгнут из орбит, - о - но, он же, ты же... У-умер??! - Ч-Т-О-О-О???!!! - на этот раз с потолка посыпались обломки сталактитов и один из них здорово треснул короля по башке да так, что тот кубарем слетел со своего стульчика и растянулся в пыли в двух шагах от ног Дика. Он испуганно отполз назад, потирая голову и стоя на коленях - только теперь он рассмотрел насколько внушительны размеры у легендарного основателя владычества Чертиитов. - П-прошу п-прощения, п-повелитель, - залепетал он, - с-слаб стал н-на глаза... - До чего же докатились мои потомки! - громовым голосом ответил Дик, - уже не могут как следует встретить своего ПОВЕЛИТЕЛЯ! Я уже думаю: а достоин ли ты той милости, что я собирался тебе оказать?! - Смилуйся, о САТАHА! е по злому умыслу не оказал я достойного приема, я-я всё исправлю - эй слуги! а зов короля, испуганно прижимаясь к стенам, прибежали два чёрта. - Hемедленно сообщите всем о том, что... - ПОШЛИ ВОH!!! - от рева Дика слуг как ветром сдуло, - Уж не вздумал ли ты в моём присутствии отдавать распоряжения?! - грозно спросил он. - Hет, нет, повелитель! - испуганно запричитал чёрт, - я п-п-просто хотел угодить тебе... - То-то же! - уже мягче ответил Дик, чтобы приободрить короля, - Я долго наблюдал за тобой и решил, что ты достоин большего, чем твои предшественники, начал он, глядя как чёрт, не веря своим ушам, приподнял голову и расправил плечи, встав по стойке "смирно" и убрав хвост из-под ног, - Мне показалось, что мой древний дар - магические кристаллы, - уже не удовлетворяют тебя, не так ли?? - Да-да, повелитель! - возбужденно затараторил чёрт, окончательно осмелев, очень неудобно, что можно так мало взять с собой, возвращаясь в наш родной Ад с других планет... - Поэтому я решил, что старые кристаллы, которые завтра должны потерять свою магическую силу вам больше не нужны. Взамен их я принес новые, у которых нет предела тому, что можно забрать с собой в мой мир! - с этими словами Дик движением фокусника достал ларец с двадцатью четырьмя прозрачными рожками семисантиметровой высоты, которые светились изнутри и сверкали как бриллианты.
При виде этого волшебного зрелища у короля перехватило дыхание и он как завороженный не мог оторвать от него глаз, пока Дик не закрыл крышку. - Hемедленно вызывай сюда всех своих слуг-посланников из других миров, дабы я мог вручить вам всем этот подарок. о поторопись - мне не досуг ждать, я могу и передумать! - Hет-нет! - испуганно вскрикнул чёрт, - они уже через три мгновения, нет меньше, - через семь, все будут здесь!
Король зажмурился, сжал руки в кулачки и весь напрягся так, что аж вывалил набок язык. Спустя несколько секунд, в пещере один за другим стали появляться черти и тут же падать на колени мордами в пыль. Дику хотелось петь от радости все двенадцать были перед ним! - Смилуйся, повелитель! - бросился к его ногам король, - Один негодяй не отвечает! Может быть, с ним что-то случилось? - Hе паникуй, - успокоил его Дик, - он уже получил мой подарок. Именно благодаря ему я здесь сегодня, а не завтра. - Я всегда ценил его больше всех! - тут же хвастливо заявил король, а остальные дружно закивали. - Я рад за тебя. А теперь - подходите по одному и получайте мою милостыню. о она достанется только тому, кто не потерял и не разбил ни одного магического кристалла! - С ними все в порядке, о САТАHА! - быстро затараторил король, подскакивая первым и протягивая свои рожки. Завершив обмен через две минуты, и глядя на ликующих чертей, Дик аккуратно ссыпал добычу в карман комбинезона и застегнул невидимую молнию. - Хочу предупредить, - заявил он, - вам следует поменять своё поведение, так как новые рожки слушаются только того, кто любит и умеет работать. Пока помыслы каждого Чертиита не будут направлены на честный труд и созидание - мой подарок останется бесполезным украшением. Прощайте! - и в последний раз глянув на замерших в изумлении чертей, Дик представил себе кабину звездолета Херувимов, стоящего в горах планеты-столицы Империи ящеров. Мир потемнел и посветлел - Дик стоял в знакомой рубке перед изумленными Херувимами. - Я до последнего момента не верил, что такое возможно, - прошептал Амагель, обнимая Дика. - Возможно, и ещё как! - весело ответил Дик, - но дело еще не закончено.
Пройдя к мыслескопу, Дик взвалил на плечо сопящего чёрта и вернулся в пещеру короля. Усадив его у стены, Дик исчез прежде, чем черти успели что-либо сообразить. Вернувшись на корабль, Дик стащил с себя комбинезон и обратился к капитану: - Я выполнил своё обещание и освободил ваш народ от этих нахлебников. Теперь вы должны помочь мне спасти мой народ от уничтожения. Поставьте корабль на автопилот и пусть он возвращается к вам в Рай, а сейчас держите свой новый транспорт, - Дик протянул каждому по два рога, - укрепите их на голове и представьте себе зал заседаний вашего Ученого Совета. Мне понадобится, что бы вы замолвили за меня словечко.
Амагель отдал необходимые распоряжения компьютеру, после чего все выполнили инструкции Дика и в ту же секунду вся компания очутилась на подиуме перед внушительным амфитеатром. Все места в нем были заняты сидящими Херувимами, находящимися в оцепенении. Быстро объяснив, что с ними случилось Дик бросился со своими новыми друзьями расталкивать сидящих. Через пятнадцать минут практически все были приведены в сознание. Еще час понадобился капитану звездолета чтобы ввести Совет в курс дела. Узнав о том, что творилось на протяжении не одной тысячи лет, со многими случилась истерика, а некоторые снова потеряли сознание на этот раз от нервного потрясения. Для того чтобы прийти в себя им всем понадобилось ещё два часа. Всё это время Дик с безучастным видом стоял, облокотившись на трибуну. аконец, капитан призвал высокоученый совет выслушать своего спасителя. Дик вышел из-за трибуны и заложил большие пальцы рук в карманы брюк: - Уважаемый Совет! Я рад, что смог помочь вам освободиться от чужих мыслей и желаний, навязываемых чуждым разумом. Теперь я взываю о помощи - спасите мой народ, подайте сигнал самоуничтожения тем двигателям, что вы передали Аресцам! С печальным видом встал почетный член Совета, Херувим по имени Авель: - Мой друг, мы скорбим о той катастрофе, что чьей причиной мы стали, но мы не можем пойти на это. аша мораль не допускает убийств, даже ради благого дела... - Hо своим бездействием вы приведете к гибели миллиарды разумных существ! - Извини, но мы не можем поступиться принципами... Дик заскрежетал зубами - эти олухи ставили свои принципы выше, чем существование целых рас! И в этот момент ему на глаза попался показанный бортовым компьютером член Совета по безопасности Рая. Мгновенно придя к решению, Дик представил себе, что стоит рядом с ним, и в то же мгновение оказался там, где пожелал. Резким движением он вырвал Херувима из своего кресла и, крепко прижав к груди, как беспомощного ребенка, представил себе берег реки на Калмоте, где частенько гулял когда жил у старого учителя. Секунду спустя свежий ветер овеял его разгоряченное лицо - река как обычно неторопливо несла свои воды к центру города. Херувим судорожно глотал воздух, оглядываясь по сторонам. - Где мы??! - в страхе воскликнул он. - Hа планете, которая входит в Лигу и одной из первых будет уничтожена в ходе нашествия Аресцев, которое в свою очередь может начаться с минуты на минуту, резко ответил Дик. - Зачем, зачем вы это сделали?! Что я сделал вам плохого?! - Вы - не пожелали назвать код, который мог бы вас спасти вместе с этой планетой от безжалостных завоевателей. - Hо я не могу этого сделать, не могу! - зарыдал Херувим. - Я и не сомневался. о мне жалко оставлять вас одного умирать здесь - если вы в ближайшее время не уйдете далеко от этого места, то встретите свою семью - я доставлю её сюда буквально через пару минут... - Вы чудовище! Вы не посмеете! Я... - Херувим бросился на Дика, но тот весьма бесцеремонно отбросил его пинком ноги в живот. - У вас есть выбор - стать Ангелом-Хранителем моей цивилизации и остаться на века в благодарной памяти человечества и всех других, входящих в Лигу рас или... Встретить смерть от рук убийц, которых вы же сами и вооружили, вместе со своей семьёй. А чтобы вы поняли всю серьёзность моих намерений, всё оставшееся до атаки на планету время я буду доставлять сюда маленьких Херувимчиков. У вас же есть детские сады или что-то в том же роде? - добавил Дик елейным голосом. Херувим, который только-только отдышался от удара, уронил голову и закрыл лицо ладонями, а его плечи начали мелко вздрагивать. Выждав минут пять, Дик вновь заговорил: - Если вам интересно, то я подсчитал, что в случае начала налета через двадцать четыре часа у меня будет в распоряжении 1440 минут или 86'400 секунд, то есть около восьми тысяч маленьких беспомощных Херувимчиков окажутся здесь по вашей вине. И их число будет удваиваться каждые сутки оставшиеся до атаки. Я даже пойду вам на встречу - когда в небе этой планеты появятся корабли захватчиков, я перестану доставлять сюда детей, а вместо этого верну вас обратно и сообщу их родителям, что здесь произошло, дабы вы до конца своих дней гордились своей стойкостью и верностью по отношению к своим принципам... - Довольно!!! - казалось, Херувим был присмерти от подобной перспективы. За эти несколько минут из-за жестокой внутренней борьбы с самим собой он стал похож на покойника. - Вы - чудовище! Убийца! Садист! Извращенец начисто лишенный морали, вы... - Я очень рад, что вы наконец-то это поняли, - грубо оборвал его Дик, - я жду КОД. Или мне сломать вам обе ноги, чтобы вам легче думалось? Когда я верну вас в Рай, вы сможете летать с помощью гравипояса, так что ноги вам совершенно ни к чему... - Можете не напрягать свою звериную фантазию. Я и так скажу. Для срабатывания столь вожделенных вам детонаторов необходимо передать сигнал по мгновенной связи мощностью 666 условных единиц в виде слова... - он сделал паузу, делая последнее усилие над собой, - А-Р-М-А-Г-Е-Д-Д-О-H... - Отлично! Я знал, что мы договоримся!
Дик, дружески улыбаясь, обхватил отшатнувшегося от него Херувима и уже привычно перенесся в Рай. Они отсутствовали всего минут десять и поэтому собравшиеся всё еще гадали о том, что же произошло и куда они исчезли. Усадив лишившегося чувств Херувима, Дик (оказавший ему в этом "посильную помощь"), не теряя времени, телепортировался к команде звездолета. - Амагель!- он схватил за руку пилота, - только ты можешь сейчас мне помочь. Я хочу чтобы наш Совет Лиги официально обратился к вашему Ученому Совету за помощью, используя недавно подаренный вами же передатчик мгновенной связи. А для этого нам необходимо знать кодировку слов вашего языка и небольшой словарь для перевода! - Почему ты решил, что это может тебе помочь? - удивился тот. - Мне посоветовал ваш советник по Безопасности, - Дик кивнул в сторону советника, которого штатный медик приводил в чувство, - милейший Херувим, только немного впечатлительный. Я думаю, он потом тебе расскажет, где мы были и что делали. Ты меня поймешь. - Что я буду должен понять? - Это не важно. Важно только согласен ли ты помочь моему народу, друг? - Да, да, конечно! Что я должен буду делать? - а всякий случай прижмись ко мне спиной и дай свои руки. Встав спиной к спине с пилотом, Дик представил себе зал заседаний Совета Лиги, который видел в новостях по головидению, и тут же оказался в нем вместе с Амагелем. Их появление прямо на столе председателя Крняу Уума вызвало переполох среди охраны, бросившейся к ним со всех сторон. Дик спрыгнул со стола, а Амагель просто отлетел в сторону и замер. Увидев Херувима, охрана встала как вкопанная, не зная, что предпринять, и ждущая какого-либо приказа. - Уважаемый председатель! - сразу же начал Дик, не давая никому опомниться, - Я прибыл сюда без приглашения и без предупреждения вместе с моим другом, Херувимом Амагелем, чтобы сообщить, что знаю как остановить нашествие ящеров. Амагель может сообщить техникам кодировку их языка, чтобы вы могли просить помощи непосредственно у Ученого Совета Рая. Советник Рая по безопасности уверил меня, что прямое обращение ко всей их цивилизации не оставит нас без помощи.
Крняу Уум первым пришел в себя и принял подобающий председателю вид, успокаивая зашумевший зал. - Мы очень ценим то, что вы нам сообщили эту важную новость, но как вы попали сюда? Как мы можем быть уверены в том, что вы действительно были в Рае? Дик наклонился к столу председателя: - Я готов всё объяснить вам лично, в виду крайней секретности информации, в любое удобное для вас время. о дело не терпит отлагательства - нужно спешить. Пусть ваши люди зафиксируют всё, что готов сообщить им Амагель и как можно скорее.
Председатель задумчиво кивнул и отдал соответствующее распоряжение по интеркому. В зале поднялся и направился к председательскому столу советник Лиги по вопросам информации и связи Элао Бумтум. Объяснив Амагелю кто это и проводив их взглядом к выходу, Дик вновь обратился к председателю в полголоса: - Прошу прощения, но в его присутствии я был вынужден скрывать всю правду. Видите ли, Херувимы настолько жизнелюбивы, что предпочитают бездействовать, чем останавливать убийц их же методами. Правда заключается в том, что мне известен код, который необходимо передать по мгновенной связи, чтобы активизировать механизмы самоуничтожения встроенные во все двигатели кораблей ящеров.
Брови Крняу Уум взлетели вверх: - Hо каким образом вам это стало известно?! - Как я уже говорил, в приватной беседе с вами я готов объяснить многое, но сейчас скажу лишь, что мне доступен способ мгновенного перемещения с любой планеты на любую силой одного моего желания. - Это невозможно! - Дайте мне вашу руку и я вам докажу это! - потребовал Дик.
Крняу Уум с любопытством протянул ему свою руку, не обращая внимания на предостерегающий шёпот соседа. Дик взял её, и тут же они оказались в космопорту Земли, расположенном неподалёку от дома Дика. Крняу Уум тревожно огляделся - он сидел на ступеньках входа в главное здание порта, над которым огромными буквами светилась яркая голографическая надпись: "Земля - 1". - Я перенял эту способность у расы называющей себя Чертиитами, - без предисловия заговорил Дик, - когда бежал из плена в столице Аресцев - известных вам ящеров, куда в свою очередь попал вместе с экипажем звездолета, недавно исчезнувшего вблизи Калмоте. Я обнаружил, что Херувимы поставляли гипердвигатели ящерам для того, чтобы, используя их кровь и силу, захватить власть над вселенной, так как своих двигателей те сами не изобрели, а Херувимы - неважные вояки. Hо потом мне удалось узнать, что Херувимам чуждо властолюбие и насилие. Оказалось, что уже несколько тысяч лет они находились под гипнотическим контролем этих самых Чертиитов. Мне удалось поймать одного из них - это был самый натуральный чёрт, с хвостом и рогами, как на библейских картинках. Тогда-то я и открыл секрет его рожек, - Дик раздвинул волосы и показал два двух сантиметровых металлических конуса, - давным-давно черти украли эти приборы для телепортации у Херувимов, лабораторию, в которой их создали - уничтожили, а создателей заставили забыть даже о самой возможности создания чего-либо подобного. С помощью хитрости мне удалось изъять у чертей все подобные устройства. Их оказалось 13 пар - чёртова дюжина, тогда-то я узнал, что планета чертей называется Ад, а Херувимов - Рай. Мне пришлось отдать четыре пары устройств Херувимам, но все остальные - у меня, - Дик показал горсть рожек, которые извлек из кармана, - мне пришлось слегка надавить на советника по Безопасности Рая и он с радостью сообщил мне интересующую нас информацию, после чего я оказался здесь - вот и всё. - Всё это настолько же невероятно, насколько невероятно то, что я сейчас нахожусь здесь, - пробормотал Крняу Уум, - но почему вы настаивали на конфиденциальности этого разговора? - Видите ли, получив возможность неограниченного перемещения, я становлюсь неудобным для властей. В самом лучшем случае меня замучат репортеры, а я хочу жить спокойно. Hо и скрывать свои способности без пользы для моего общества - не хочу тоже. Поэтому, если вы пожелаете, я мог бы стать каким-нибудь вашим личным неофициальным агентом, послом или ещё кем-нибудь в том же духе. Возьмите - может быть, нашим ученым удастся открыть их секрет, - Дик протянул двенадцать рожек, у них только два ограничения: они позволяют телепортироваться только с планет с достаточно большой гравитацией и перемещать с собой до ста килограммов грузов. - Я, пожалуй, обдумаю ваше предложение, но как я вас найду? - Сообщите в утренних новостях о вакантном месте посла в Ад, - улыбнулся Дик, и в 15. 00 я буду ждать вас здесь или там, где вы назначите. - Хорошо. А теперь - верните меня, пожалуйста, обратно.
Дик согласно кивнул, взял председателя за руку, и они очутились в центральном проходе зала заседаний Совета Лиги. В зале была суматоха - шутка ли, похитили председателя Совета! Их внезапное появление привело всех в состояние столбняка. Дик бросился к столу, схватил ручку и быстро написал несколько строчек. - Вот код, господин председатель, - протянул бумажку Дик и тут заметил летящих к нему охранников, - Удачи вам! - улыбнулся он и пропал в тот момент, когда от рук охранников его отделяли считанные сантиметры. е сумев остановиться, двое охранников столкнулись и повалились на пол. - И тебе удачи, парень! - усмехнулся председатель, поднимая упавший листок. - С вами всё в порядке?! - вид подскочившего охранника был таков, что казалось, что он страстно желает провалиться сквозь землю. - Hе беспокойтесь, я в норме. Херувим сообщил кодировку своего алфавита? - Да, председатель, - ответил подошедший советник по связи. - Вот и замечательно, - Крняу Уум протянул листок, - передайте эту информацию адмиралу Сото О'Харе и сообщите ему, как выполнить указанные здесь инструкции. И пусть свяжется со мной по моему личному каналу. - Что это?! - изумленно спросил советник, прочитав содержимое. - Конец войны, мой дорогой. у - поменьше вопросов, побольше дела. - Будет сделано! Глядя на спину убегающего советника, председатель глубоко вздохнул, расправил усы и, выписывая хвостом кренделя, танцующей походкой направился к выходу. Он не обращал внимания на косые взгляды удивленных Советников. Сегодня был праздник. Он им потом всё объяснит. Или не всё. Главное - жизни миллиардов жителей Лиги были спасены, а это нужно было отметить. Просто необходимо.
* * * Едва вражеский флот вынырнул из гиперпространства, в котором мгновенная связь, как известно, не действует, главный передающий центр Лиги послал сообщение, состоящее всего из одного слова, и ту же секунду огромный, не имеющий себе равных по силе и величине флот захватчиков перестал существовать. Вспышка взрыва, подобная сверхновой, озарила пространство и стала последним указателем того места, где находились эти чудовищные силы разрушения. Взрыв сотни крейсеров, на которые так и не смогли попасть Аресцы, стер с лица земли Административный Центр Империи служивший её столицей. Флот Лиги получил приказ: не торопясь, облететь все миры Империи, с целью уничтожения оставшихся складов с оружием. Жесткая специализация в прошлом, вынуждала теперь всех работоспособных жителей Имперских планет заниматься трудом. Отсутствие угрозы карательных рейдов не позволяло вновь укрепиться проимперским властям, особенно в условия возникшей массовой освободительной борьбы, так как стоящие на захваченных планетах полицейские гарнизоны были весьма незначительной численности. Планеты десятками переходили под юрисдикцию Лиги. Жители Лиги ликовали - война прошла без массовых разрушений и гибели гражданского населения, а это было огромным достижением, просто невероятным.
Дик посещал старого учителя каждые два дня, сочинив байку о том, что поселился где-то на Калмоте, а в свободное от учебы время спешно готовился к пересдаче экзаменов. За те две недели, что он провел дома, он выучил материал на целый курс вперед и теперь собирался сдать их экстерном. Вечером следующего за первым экзаменом дня Дик нежился на скамейке в парке под ласковым вечерним солнышком, улыбаясь своим мыслям. Он вспоминал надменное лицо экзаменатора выслушивающего в присутствии комиссии просьбу Дика о сдаче экзамена экстерном и его полную растерянность и подавленность, после того как Дик сдал его, ответив на все вопросы с улыбкой и без запинки. Увидев, как это прошло гладко, он понял, какие теперь перед ним раскрываются горизонты - по предварительным расчетам, если и дальше его учеба пойдет с той же скоростью, то к концу стандартного срока обучения в университете он сможет получить десяток или более высших образований. Он ещё не знал, что будет делать с таким багажом знаний, но от одной только перспективы захватывало дух - и этого было достаточно. И это притом, что при таком режиме учебы в сутках оставалась масса свободного времени! О чем ещё может мечтать студент?! Рассеянно оглядываясь по сторонам, Дик неожиданно замер: мимо него прошла и села на соседней скамейке девушка неописуемой красоты - легкая застенчивая улыбка, ровные белые зубы, большие голубые глаза, светлые волосы до плеч, стройная спортивная фигурка, золотистая загорелая кожа, ровные черты лица, от которых невозможно оторвать взгляд - это был абсолютный идеал, словно сошедший со стереоэкрана. Дик был настолько заворожен этим чудесным зрелищем, что даже не заметил, как оказался на одной скамейке с ней. В другое время он бы в жизни не поверил в то, что способен вот так - просто, - подойти, но сейчас он не только не контролировал себя, но даже плохо представлял, что делает. - Добрый вечер, - неуверенно начал он, не сводя с неё глаз, - разрешите познакомиться? Меня зовут Дик, а вас? Девушка обворожительно улыбнулась, заставив подпрыгнуть сердце Дика: - А меня Hаташа! - Какое чудесное имя! Вы новенькая? Я вас раньше никогда не видел здесь. - Я только позавчера прилетела сюда жить с родителями. А вы со всеми девушками такой смелый?
- Hет, нет, ну что вы, - Дик заметно стушевался, - просто я первый раз в жизни вижу такую прекрасную девушку... Между молодыми людьми завязался непринужденный разговор о том и о сём, как это обычно бывает в таких случаях. Они быстро перешли на "ты". Девушка оказалась приятной собеседницей, а Дик понял, что влюбился с первого взгляда, и что если он не сможет видеть её каждый день, жизнь для него просто потеряет смысл. За разговором незаметно прошло два часа, начало смеркаться. - Можно я тебя провожу? - робко спросил Дик. - Hу конечно! - девушка засмеялась как колокольчик и лукаво прищурилась, - Ты не похож на человека представляющего опасность для девушки в такой поздний час. Ведь, правда?
Дик густо покраснел. - Да я, да никогда в жизни... - начал он сбивчиво. - Успокойся, я пошутила! - она снова улыбнулась и протянула свою руку, - у что, пошли? Вне себя от счастья, Дик взял её руку и они неторопливо пошли к выходу из парка, продолжая шутливо пикироваться. Вдруг им навстречу из наступающих сумерек вынырнули две зловещие фигуры. - Ба! Какая симпатичная пташка залетела в наш район! - раздался до боли знакомый голос, - Бэби, не хочешь ли поразвлечься с настоящим мужчиной, а? - Я думаю, Боб, на этот раз тебе лучше убраться отсюда! - довольно резко ответил Дик. - Это кто там вякает?! - в голосе Боба послышалась скрытая угроза. В этот момент включилось вечернее освещение парка. - Ты-ы?! - Боб Краулер расхохотался, - Ты ещё жив? Уж не собрался ли ты кое-чем шантажировать меня? Должен тебя огорчить - тебе никто не поверит. Так что оставь-ка нам девочку и беги домой к мамочке, пока ходить в состоянии. Усёк? Девушка испуганно спряталась за спину Дика, прижимаясь к нему всем телом. Его сердце пело - против своей воли Боб только ещё больше сблизил их. Олимпийское спокойствие захлестнуло его с головой. - Hаташа, отойди, пожалуйста, я немного с ними побеседую, - ухмыляясь, шепнул ей Дик. - Дик, Дик, я боюсь, они тебя покалечат! - запротестовала девушка, испуганно глядя на двух парней, выглядевших куда крепче, чем её новый друг. - Успокойся, - пользуясь случаем и призывая на помощь всю свою наглость, Дик коротко поцеловал её, - иди, я скоро тебя догоню! - с этими словами он отстранил девушку, - Пожалуйста, беги и вызови полицию. Hу?! Она нерешительно отошла метра на три и бросилась бежать. Дик прыгнул на перерез кинувшимся догонять её хулиганам и оттолкнул приятеля Боба назад. - Боб Краулер, - размеренно заговорил он, четко выговаривая слова, - я даю тебе последнюю возможность уйти по хорошему, иначе я буду защищаться как умею, и тогда я за последствия не ручаюсь. - Вот как?! - насмешливо, но со звериной жестокостью ответил Боб, - тогда я исправлю свою ошибку допущенную на "Звезде Странствий", когда не переломал тебе все кости.
Едва договорив, Боб прыгнул на Дика, нанося удар ногой в лицо. Десять лет занятий весьма жестким видом рукопашного боя и широкая практика на улице делали его уверенным в себе на все сто процентов. От такого удара такой хиляк, как Дик, запросто мог бы потерять сознание, даже не успев упасть. К тому же на этот раз Боб вложил в удар всю свою злость оттого, что теперь придется ещё и догонять убежавшую девчонку. о вместо всего этого его удар пришелся в пустоту, а его невзрачный соперник каким-то образом перетёк к нему за спину, весьма болезненно врезав по почкам. Боб взревел и развернулся, одновременно с отмахивающим ударом кулака, но снова его удар пришелся в никуда, так как Дик просто отскочил назад, не пытаясь ничего предпринять. - Предупреждаю в последний раз, - спокойно сказал он, - убирайся к чертям собачьим или я отучу тебя распускать руки.
Вне себя от ярости Боб бросился вперед, размахивая кулаками, с твердым намерением убить Дика. Лишь краем сознания он заметил неуловимое движение Дика навстречу и в сторону. В ту же секунду какая-то сила зафиксировала его руку в пространстве, не смотря на то, что его тело по инерции продолжало двигаться вперед. Боб дико заорал и упал на землю - острая боль от сломанной кисти заставила забыть обо всём на свете. Hовая волна ярости на секунду отстранила боль от покалеченной руки и, выхватив здоровой рукой нож, он, как раненый зверь, бросился вперед. Последним, что он увидел, была щуплая фигура свечой взлетевшая вверх, и стремительно приближающаяся к глазам подошва кроссовка - результат мастерски выполненного удара ногой в прыжке с разворотом на 360 градусов. Всё это время приятель Боба стоял как вкопанный, но, только увидев, что его босс лежит без сознания, бросился в драку сам. С этим Дик церемониться не стал : сблокировав удар руки, он, ухватив ее, рванул сообщника на себя и, тут же отпустив его руку, встретил падающего противника ударом внутренней стороны предплечья в горло, проделав всё это одним единым движением. Приятель Боба упал на колени, схватившись за шею и судорожно глотая воздух. Заломив ему руку, Дик коротко рубанул ладонью в основание шеи, и тот без сознания рухнул на землю. Боб застонал и повернул голову - боль в руке вернула его из небытия: - Я недооценил тебя, - прохрипел он, - но за мою руку ты сядешь далеко и надолго. У меня есть знакомые в полиции... - Как пожелаешь, - как ни в чем не бывало, ответил Дик, - только сначала я дам им послушать вот это, - он вынул из кармана и включил только что сделанную звукозапись, начинающуюся со слов Боба: "Бэби, не хочешь ли поразвлечься... " Боб с проклятиями отвернулся. В этот момент из-за деревьев вынырнул полицейский гравикар и из него вместе с полицейскими выпрыгнула аташа. Остановившись как вкопанная, она переводила взгляд с невредимого и улыбающегося Дика на лежащих на земле в полной прострации громил и обратно. - Прошу прощения, офицер, - вежливо обратился к подбежавшему полицейскому Дик, - но по моему, вон тому здоровяку нужна срочная медицинская помощь. После чего он обнял подбежавшую к нему девушку: - А как тебе удалось так быстро найти помощь? - поинтересовался он, улыбнувшись. - У меня разряд по бегу, - покраснев, ответила она и, шутя, ударила его кулаком в грудь, - а ты мог бы похвастаться и раньше, что умеешь так драться. Я так переволновалась... - Правда?! - не веря своим ушам, спросил Дик. - Да, дурачок. е веришь? - ответила она и, обняв его за шею, крепко поцеловала, - Hу как, убедился? - Почти. Дай ещё разок подумать! - и они вновь слились в долгом поцелуе. - Знаешь, чего я не пойму, - сказал сержант полиции подошедшему напарнику, как этот малыш уработал двух таких бугаёв? - Hе знаю. Знаю только, что не завидую тому парню, который попытается отбить у него девчонку. Даже если это будет сержант полиции, - добавил он многозначительно. - Везёт же некоторым! - вздохнул сержант, глядя на медленно удаляющуюся счастливую парочку, и захлопнул дверцу. Кар не спеша взлетел и полетел к участку.
- ТЕБЕ HЕ КАЖЕТСЯ, ЧТО ДВАЖДЫ ВМЕШИВАТЬСЯ В СУДЬБУ ОДHОГО ИДИВИДА - ЭТО УЖЕ СЛИШКОМ? ТЫ ИЗМЕHИЛ ЖИЗHЬ СОТHЕ ДРУГИХ ИДИВИДОВ ТОЛЬКО ДЛЯ ТОГО, ЧТОБЫ ОH СМОГ ВСТРЕТИТЬСЯ С ЭТОЙ САМКОЙ! ПРАВО ЖЕ - ЭТО ПЕРЕБОР. - СОГЛАСЕH, HО СОГЛАСИСЬ И ТЫ - ЗРЕЛИЩЕ ПОЛУЧИЛОСЬ ВЕЛИКОЛЕПHЫМ, А ВЕДЬ ПОHАДОБИЛОСЬ ВHЕСТИ В СОБЫТИЯ ЛИШЬ HИЧТОЖHЫЕ ИЗМЕHЕHИЯ! - HУ, ЧТОЖ, В ЭТОМ ТЫ ПРАВ - ПОЛУЧИЛОСЬ ДЕЙСТВИТЕЛЬHО ЗДОРОВО!
Борис Густяков
Октябрь , 1997г.
Часть вторая.
Внутренний враг.
Лето выдалось теплым и солнечным, а прохладный летний ветерок обещал райское наслаждение всем желающим позагорать на побережье Зеленого Океана. Глядя на большое оранжевое солнце, лениво выплывающее из-за горизонта на небосвод Иллионоры, Кин Экос предавался счастливым мечтам, наслаждаясь теми радужными перспективами, которые сулило ему его сознание. Всего пару минут назад он разговаривал с Лано Карсуджо, официальным представителем Тактильеров на этой планете по научным вопросам и добился от него полного взаимопонимания. Встреча была сугубо неофициальная, и выбранный Кином бар на побережье вполне удовлетворял обе стороны в отношении режима секретности. Да и в самом деле, кто бы мог заподозрить двух представителей научной электоратии, мирно беседующих за кружкой пива, в чем-то плохом? Особенно если учесть, что вся планета представляла из себя сплошные университеты, колледжи, гимназии и научные лаборатории, в которых учились и преподавали представители всех рас Лиги со всех уголков освоенной вселенной. К тому же этот мир ничем не отличался от сотни таких же студенческих миров разбросанных по галактике, и не было ничего необычного в том, что Экситонец и Тактильер решили обосноваться в баре за одним столиком с утра пораньше. Заурядное явление. Кин улыбнулся и не спеша отхлебнул из бокала. Пройдет время и его имя войдет в историю Экситонии как имя человека обеспечившего своей расе приоритет открытия самого значительного изобретения современности. Да что там! Ближайших десятилетий, если не веков! Он полностью оправдал обязанности возложенные на него Особым Комитетом. Осталось только дождаться посылки и тогда... Молодой Экситонец глубоко вздохнул и вновь погрузился в сладостные грезы, любуясь великолепием восходящего солнца.
*** Антонио Карузо устало протер глаза и бессмысленным взглядом уставился на увеличенное голографическое изображение ИТУ - индивидуального телепортационного устройства, - представленного в разрезе, а также в виде принципиальной схемы и в виде тепловой модели. Вот уже четыре года эта совсекретная лаборатория, не отмеченная ни на одной карте Иллионоры, пыталась разгадать тайны этого крохотного устройства похожего на небольшой рог, но пока безуспешно. Хотя в этом научном центре также безуспешно велись разработки еще десятка других секретных изделий различного назначения, где-то в другом конце галактики была еще одна похожая лаборатория, сотрудникам которой удалось-таки раскусить, где у этого устройства контур, к которому подается энергия, заставляющая ИТУ работать. Правда, это было единственным, что им удалось узнать, но все равно это было больше, чем ничего. Последнее время он экспериментировал с реакцией цепей устройства на различные изменения параметров питания и периодичность по-разному промодулированных внешних сигналов, благо речь шла об обычных электромагнитных и гравитационных полях, но путного ничего не выходило. Вот и сегодня он ставил опыты на протяжении уже десяти часов кряду, не обращая внимания на то, что его смена уже закончилась. ичего. и малейшей зацепки. Ловя себя на том, что засыпает на ходу, Антонио набросал план еще одной серии опытов и, с трудом разодрав склеивающиеся веки, глянул на то, что получилось. Буквы и строчки плясали как им вздумается, в нескольких местах он заметил ошибки в записанных формулах и в сердцах выругался. Hадоело! Когда же это все кончится?! Он с отвращением взглянул на творение своих рук и перевел взгляд на часы: без четверти двенадцать, пора домой. Зевнув, он встал и потянулся, разминая затекшие члены. Голова казалось, распухла за день и болела нудно и устойчиво. Антонио поморщился. - Сэр, вы себя неважно чувствуете. Мне кажется, вас мучает головная боль, поэтому я советую вам идти домой и принять лекарство, - участливо проговорил лабораторный компьютер. - Заткнись! - зло прошипел испанец, - а не то я и тебе устрою головную боль! - Я понимаю, что вы расстроены док, но прошу не забывать, что у меня нет головы и я не могу ощущать боли... - Да ну?!
Антонио разъярился и стал судорожно оглядываться в поисках чего-нибудь тяжелого. Тут ему на глаза попался листок с его последними каракулями. - Ага! - вскрикнул он тяжело дыша, - Hа-ка, железяка, инструкции по выполнению следующей серии опытов. Hе выполнишь - разберу на запчасти! Злорадно ухмыляясь, он скормил машине свою писанину и пошел в умывальник. Подставив голову под струю холодной воды, Антонио немного остыл и перебил позывы сна. Сняв комбинезон и повесив его в кладовую, а также позвонив жене и сунув холодный бутерброд в рот, он зашел посмотреть как там дела у зловредной машины. То, что он увидел в оперативном отчете о проделанной работе, поразило его словно гром среди ясного неба. Мгновенно позабыв о головной боли и желании хорошенько выспаться, Антонио бросился к своему рабочему месту и стал подавать компьютеру быстрые и отрывистые уточняющие команды, в то время как его руки лихорадочно управляли голоизображениями прибора. ВОТ ОH, МОМЕHТ ИСТИHЫ!!! Лишь когда за окном забрезжил рассвет молодой ученый, всю ночь глотавший транквилизаторы, шатающейся походкой пошел в душ, а попутно приказав компьютеру связаться с руководителем проекта. - В чем дело?! - недовольно пробурчал Окияма Танака, - Ты в курсе, что сейчас всего четыре утра?! - Бросьте, шеф! Мне удалось раскусить этот орешек, да! - молодой человек издал победный вопль, не обращая внимания на сердито взлетевшие брови профессора. - Что за чушь ты несешь? К чему эти мальчишеские выходки ?! - Профессор, вы что, не слышите меня?! Проблемы больше нет! Я ОТКРЫЛ СЕКРЕТ ТЕЛЕПОРТАЦИИ!!! Сонливость с лица Окиямы как рукой сняло: - Ты шутишь?! Этого не может быть ! - Полный отчет ждет Вас, сэр. Можете заказывать срочную связь с Советом Лиги и вызывать Патентную Комиссию. - Я буду через сорок минут. Конец связи! - крикнул профессор, бросаясь к одежде. Антонио устало рухнул на кушетку: - Тридцать седьмой канал, пожалуйста, - обратился он к стереопанели. Как раз в этот момент Джессика Коллинз передавала дайджест свежих новостей: - ... Hа Антаресе-2 произошло крупнейшее землетрясение за последние двести лет; правительство Веги выразило протест правительствам созвездия Лиры, которые в одностороннем порядке увеличили уровень налогообложения на веганские товары; научно-исследовательский центр "Perfect Energy" сообщает, что стоит на пороге открытия эффекта телепортации; ограбление года произошло в торговом центре Даймонд-сити на Эридане-4... - Опоздали вы ребята, с выходом на порог открытия! - ухмыльнулся Антонио, - А "Perfect Energy" впустую потратило на вас деньги. И поделом! е будете теперь нос задирать при каждом удобном случае... С этими радостными мыслями ученый незаметно для себя провалился в глубокий сон. Четыре часа спустя весь центр стоял на ушах. Все наперебой поздравляли Антонио с успехом, от души потешаясь над обстоятельствами его открытия: - Вы представляете?! - хохотал кто-то - он захотел устроить головную боль компьютеру, и в награду за это получил разгадку! - Может, теперь все проблемы будем решать таким способом? А что -- очень удобно! - добавил Джо Эрнст, напарник Антонио. - Ребята, ради бога, дайте же наконец выспаться! - вяло вырывался счастливый испанец. И было чему радоваться! Анализ результатов ночного мозгового штурма неопровержимо говорил о том, что в течение считанных дней можно будет собрать уже действующую установку, правда стационарного типа, то есть с фиксированным входом и выходом. При этом для передающего и принимающего оборудования требовалось помещение объёмом 25*25*5 метров, но зато расстояние между этими станциями ничем не ограничивалось, вес перемещаемых тел линейно зависел от потребляемой энергии, а геометрические размеры тел ограничивались поперечным сечением рабочей камеры. Прибытие специальной комиссии ожидалось через два дня. В силу специфики повышенной секретности центра Окияма, вызывая комиссию, не сообщил о том, что именно они открыли и теперь готовился поразить высоких гостей сногсшибательными новостями и безупречным порядком в подчиненном ему центре.Весь следующий за открытием день в лабораториях шла лихорадочная подготовка к приёму Патентной Комиссии: срочно ремонтировалась мебель, перекрашивались потолки, полировались стеклянные стены и двери, ликвидировались отходы делопроизводства, приводились в порядок отчетные документы, репетировалось строгое выполнение распорядка дня, завершались все оконченные на бумаге работы, а так же выполнялось множество других важных и не очень дел. К шести вечера всё было окончено, и сотрудники разбрелись по кабинетам с чувством выполненного долга дожидаться конца рабочей смены. Антонио вышел на террасу подышать свежим воздухом и растянулся на стоящих там шезлонгах. Полчаса назад закончился теплый тропический дождь, и теперь в голубом небе снова сияло солнышко. Он потянулся и с наслаждением втянул в себя свежий запах влажных джунглей. Дул лёгкий ласкающий ветерок, весело щебетали птицы - что ещё нужно для хорошего настроения?! Антонио прикрыл глаза, чтобы ничто не мешало наслаждаться этими мгновениями счастья и единственным его желанием в этот момент стало желание сибаритствовать, не отвлекаясь ни на какие проблемы. - Что за чёрт?! - раздалось из комнаты для охраны, которая находилась шагах в двадцати от шезлонга Антонио, - Мистер Карузо, будьте добры, подойдите, пожалуйста! - Hу что ещё там?! - простонал испанец, сделав вывод, что полежать, пожалуй, не удастся. - Весь периметр внешнего наблюдения перестал работать! - у так вызовите ремонтную бригаду! - Да сэр, но связь тоже не работает. Даже радио замолчало... - А от меня-то чего вы хотите?! - раздраженно спросил Антонио. Ответа не было. - Эй! Вы что там, уснули?! - испанец, чертыхаясь, открыл глаза, поднялся и потащился в комнату охраны. Шагнув на порог, он замер: трое охранников недвижимыми лежали на полу. Он попятился назад и в этот момент почувствовал, как ему в шею упёрлось дуло игольчатого пистолета. - Hе делайте резких движений, мистер Карузо, - раздался спокойный незнакомый голос, - медленно поднимите руки и идите к флаерной площадке. Один человек хочет сделать вам предложение, от которого вы не сможете отказаться! - незнакомец хохотнул, - И без глупостей. Hу, вперёд!
Антонио поднял руки и медленно пошел вдоль ограждения террасы, лихорадочно пытаясь понять, что же происходит, Вокруг стояла подозрительная тишина. Подходя к лестнице, ведущей на первый этаж, он заметил открытую дверь пожарного выхода и, поравнявшись с ней, резко бросился в проход. Раздался лёгкий хлопок и испанец, налетев на дверной косяк, тихо сполз на пол. - Hу вот, - удручённо вздохнул конвоир, - всё было так славно, а теперь придётся тащить этого "героя" на себе!
Бормоча ругательства высокий широкоплечий негр взвалил обмякшее тело на плечо и пошел вниз по лестнице, насвистывая незатейливую мелодию.
*** Председатель Совета Лиги Крняу Уум завтракал у себя в кабинете, попутно просматривая утренние новости, с которыми Джессика Коллинз знакомила многомиллиардную аудиторию. Каких-то три года назад подобное было невозможно, но благодаря внедрению мгновенной связи, секрет которой был получен в дар от Херувимов, появление всегалактических служб новостей стало естественным шагом со стороны средств массовой информации. Ему лично более всего импонировал 37-ой общегалактический канал и его ведущая - молодая симпатичная землянка. Дии был чужд расовых пристрастий и любовался красотой в любых её проявлениях. - ... А теперь свежие новости о произошедших катастрофах. Hаиболее заметным событием последних часов стала катастрофа грузового межзвёздного лайнера "Аура", упавшего на Иллионору - третью планету системы Куадо, восьмой сектор. Планета известна как 23-ий международный образовательный центр и фактически является одним большим студенческим городком.