x x x
Широкая и темная полоса пересекла им путь. Протяженная в обе стороны расщелина своими концами терялась в подводной дымке. Не обойти ни перепрыгнуть.
Веяна остановилась.
-- Я дальше не пойду, -- девочка уцепилась руками за скользкий выступ и с испугом посмотрела в провал.
Его бархатистый полумрак пугающе мерцал у самых ног.
-- Не бойтесь, ваша светлость, -- прокричал Ярополк уже с середины пути. -- Плывите сюда!
-- Я не могу! Я не умею плавать. Я утону.
Чуть не утонул Ярополк. Минуту спустя, перестав смеяться, он вынырнул из глубины.
Веяна и сама догадалась, что ляпнула что- то не то:
-- Пусть не утону. Но и дальше я не пойду. Лучше останусь здесь.
Воеводе ничего не стоило перенести княжну. Легкая на суше, под водой она не весила и того. Но в нем взыграло упрямство:
-- Я сказал: иди!
-- Нет! Я боюсь!
-- Ну, как знаешь! Я не собираюсь тебя ждать! -- он отвернулся и решительно поплыл к противоположному краю.
-- Постой! Куда же ты?
-- Догоняй! -- бросил он через плечо и растаял в мутноватой дали.
-- А как же я? -- потерянно прошептала Веяна.
Эхо неопределенно хмыкнуло.
Девочка растерянно пошарила глазами вокруг. Как переплыть, за что бы ухватиться?
Мочалки водорослей да худосочные рыбы -- вот и все, что ее окружало. "А если там глубоко? Но ведь я все равно не утону," -- храбрилась Веяна: "Просто прыгнуть и пробежать по дну! А... а воеводе пусть станет стыдно! Но как страшно! Как темно!"
Как раз в этот момент дюжина плоских льдинок вырвалась из темноты. Мягкий свет посеребрил провал. "Это добрый знак," -решила Веяна: "Значит, все будет хорошо."
С раскрытыми глазами, что было сил, она оттолкнулась и полетела-поплыла. Вперед и вниз. "Все будет хорошо", -- стучало сердце: "Все будет хорошо."
x x x
Уличный светильник поскрипывал на ветру. Однообразно и заунывно.
Веяна зябко поежилась. "Когда светильники так поскрипывают, наступает осень. С дождями, скрипучим ветром и длинными вечерами.
Так хорошо в это время в родном тереме сидеть у расписной печи и сердиться на непонятливого отца или играть с гномами или листать мамину волшебную книгу с таинственными буквами. Где все это?"
Скрип замер на полутоне. Светильник подобрал лепестки абажура, выдохнул из себя водяную струю и важно удалился.
Стало темно. Не зябко, но тоскливо -- совсем, как осенью.
"Может быть, так наступает подводная осень? Светящиеся медузы уплывают, а солнца здесь толком и не бывает?"
Как опротивела вся эта сырость и скользкость! Хочется к сухим шершавым камням! Хочется ветра без ломтиков водорослей! Хочется домой, в Снежин!
-- И -- и -- и, -- тихонько всхлипнула княжна.
Все здесь ее раздражало. Вот уже неизвестно сколько она сидит на дне этой подводной пропасти и хоть бы кто-нибудь ей посочувствовал! И не поплакать как следует: хоть заплачься -ни единой слезинки. Тоска.
-- Это безобразие, -- мяукнул вкрадчивый голос в самое ухо.
-- О! -- Веяна открыла глаза, ничего не увидела, но сонливость как рукой сняло.
-- Безобразие, если не сказать больше, -- продолжал рассуждать невидимка. -- Это -- ме-р-р-зость.
-- А? -- девочка все еще не решалась заговорить с пустотой.
-- Нет, ты скажи, разве не мерзость класть ароматные свет-шарики на самый край, откуда их каждый может стибрить?
Голос звучал приглушенно и не поймешь, откуда. Веяна помедлила с ответом:
-- Какие свет-шарики?
-- А почему ты интересуешься? -- насторожился голос. -Какое тебе дело до моих свет-шариков?
-- Нет, -- смутилась Веяна, -- я, вообще, вас не знаю.
-- И это тебе ни к чему.
-- Ну, знаете! -- вспыхнула княжна. -- И знать вас не хочу! Она подпружинила ноги, чтобы немедленно всплыть.
-- Ну, -- с интересом протянул невидимка, -- тогда, что же ты медлишь? Давай, плыви.
Веяна уловила подвох в его словах, но, рассерженная, не подала виду.
-- И поплыву!
-- Плыви, плыви. Да только не заплывай далеко, -- он снова противно хихикнул.
Девочка молча взмахнула руками, присела и оттолкнулась ногами от пола, ...и оттолкнулась ногами от пола, ...и оттолкнулась ногами от пола.