По дороге домой мы с Пушком зашли в зоомагазин, где выяснилось, что мало того, что он меня понимает, он ещё оказался способен телепатически сообщать мне о своих желаниях. В результате он выбрал, а я купил здоровенную птичью клетку, собачью миску и непонятно чью поилку, а ещё по мешку птичьего и рыбьего корма. Всё это было взято в двух экземплярах. Продавцы смотрели на меня очень странно, но ничего не говорили. На возможный, но так и не заданный вопрос, мною был заранее подготовлен ответ – для летающего крокодила. Наверное я действительно изменился и задевать меня стали опасаться. Когда мы вошли в квартиру и я разделся и вымыл руки, Пушок опять удивил меня – он полетел. Оказывается он был способен левитировать и, вытягивая свою шкурку в обе стороны, планировать, помогая себе левитацией. Причём магической энергии он тратил так мало, что многие маги ему бы обзавидовались. Место для себя он выбрал на кухне и указал, куда поставить клетку, куда миску и куда поилку. Миску по его указанию я наполнил смесью птичьего и рыбьего корма, а в поилку налил воды из-под крана. Он мне попенял, что в моём мире мало энергии и ему здесь будет сложно. Когда же ему было сказано, что через несколько дней мы переберёмся в мир, где энергии больше, он заявил, что это необязательно, он в состоянии выжить где угодно, даже в этом мире. Глядя на Пушка, я заметил удивительное – временами он становился как бы прозрачным и его становилось невероятно сложно заметить обычным зрением. Причём он мог это делать сидя на стене, левитируя по кухне или вися на жёрдочке в клетке. С его клетки, занявшей почти весь кухонный стол, я снял обе дверцы, чтобы он себя нечаянно не захлопнул. На улицу соваться ему было запрещено, а мне надо было собираться сразу в несколько мест.
Во-первых я собрал в рюкзачок что-то вроде тревожного чемоданчика, чтобы при срочном вызове от Тиума, схватить его и Пушка и рвануть в Бирейнон.
Во-вторых переоделся в обычный костюм и приготовил деньги – если какой-нибудь вариант, найденный агентессой, мне подойдёт, то хотелось сразу заплатить и поручить ей всё оформить. В третьих повесил в шкаф костюм для Катерины и плащ для себя.
И в-четвёртых я просто прошёлся по квартире собирая всё для меня интересное – обратно может быть вернуться и не получится.
Затем заскочил на кухню, чтобы перекусить парой бутербродов, и увидел, что Пушок уговорил миску, которая была немногим меньше его самого, выпил половину воды, а теперь висел в клетке на жёрдочке спиной вниз. Чтобы найти его, пришлось включить магическое зрение. Мою попытку насыпать ему ешё еды, он отверг, заявив что этого ему достаточно на два-три дня. Перекусив, я зашторил на кухне окна и погасил свет, хотя последний ему совершенно не мешал. Одним словом у меня появилась забавная зверушка, способная создать немалые проблемы на определённое место. Ведь каким бы милым созданием не был бы Пушок, нельзя забывать, что серебрянка может быть смертельно опасной. Оставшиеся пятнадцать минут до прихода агентессы, я подремал в кресле. Агентесса позвонила минута в минуту и сразу принялась раскладывать на столе варианты. Один из них меня заинтересовал тем, что был неподалёку. Это был блок из однокомнатной и трёхкомнатной квартир, находящихся в конце коридора и отделённых от остальных металлической дверью. В нём ранее проживала большая семья, поэтому он и был оформлен как квартира, но сейчас там остались только старушка мать с немолодой дочерью. Мы достаточно быстро договорились – им нужны были деньги, а мне квартира. Документы агентесса уже подготовила, поэтому мы вчетвером сходили в сбербанк, где я положил на их счёт оговорённую сумму. Договорились, что за субботу-воскресенье они переедут в небольшую квартирку, которую уже сторговала для них агентесса и с понедельника это жилище будет моё. Расставшись с ними, я зашёл к своему старому ещё школьному другу, жившему неподалёку, которому полностью доверял, несмотря на редкость наших встреч. Ему были переданы ключи от новой квартиры, документы на неё и приличная сумма денег, чтобы сделать в ней ремонт. Он был на пенсии по инвалидности и приработок ему был нужен, а просто так брать деньги он отказывался. Я его предупредил, что в ближайшие дни уезжаю и скорее всего на полгода или более, и вернулся к себе. Следовало предположить, что Катерина, как обычно, не даст мне спать до утра, поэтому самым разумным было залезть в кровать и поспать в ожидании её.
Мне снилось что-то приятное, но суматошное. Проснулся я, как всегда, за секунду до сигнала домофона – моя подруга из принципа не брала ключей, впрочем настаивать на этом мне было бы не умно. Одеваться, пока она поднимается на лифте, показалось мне бессмысленным, тем более, что её саму раздражали надуманные условности. Встретившись и нацеловавшись, я помог ей раздеться и мы прошли в комнату. Не успели мы усесться за стол с холодным ужином, как в комнату влетел Пушок и сел мне на руку, рассматривая мою подругу. Она, увидев его, потеряла дар речи, но ненадолго. Он позволил себя погладить и даже облизал её руку. Мне он телепатировал, что она приятная женщина, но к сожалению, его не слышит. Придя в себя, она обрушила на меня водопад вопросов – кто это?, откуда?, можно ли приобрести подобное для неё и многое другое. Пришлось ответить, что ей это знать не положено и вообще Пушок – очень опасная игрушка. Он тут же продемонстрировал ей толстое жало, длиной сантиметров в двадцать. Услышав пояснение, что он специализируется на ликвидации некоторых непослушных граждан, она перестала просить что-либо вроде него. Окончательно утешил её костюм Маэрим.
Обнюхав его, она пришла к выводу, что мне он достался от прежней хозяйки, когда я приставил ей к горлу нож и велел раздеться. Это вариант её вполне устраивал, но ей пришлось разочароваться. В моей версии, на прежнюю хозяйку напали нехорошие мальчики и стали её раздевать. Мне пришлось им объяснить, что так поступать нельзя, но они меня не услышали, так как их головы уже были отделены от туловищ. А хозяйка костюма потом сняла его совершенно добровольно и подарила мне. Этот вариант ей понравился меньше, и она поинтересовалась, что у меня с ней было в промежутке между их убиением и принятием подарка. Пришлось честно признаться, что в этот раз между нами ничего не было, так мы спешили научить хорошим манерам других плохих мальчиков. И неужели она думает, что «там» я пребываю в гордом одиночестве при выполнении своей работы и никто мне не ассистирует при операциях. Она улыбнулась и добавила – … кровавых, как все хирургические.
Костюм он отнесла в ванную и протёрла влажной тряпкой под подмышками и внизу. Потом высушила его феном и одела. А мне заявила, что уверена в чистоте моих женщин. Фигуры с Маэрим у них были совершенно одинаковые и костюм сидел на Катерине, как влитой. Но выглядели они в нём по разному. Маэрим смотрелась прежде всего как властная хозяйка замка, безусловно красивая и интересная женщина, но это было вторично. Катерина же была прежде всего ослепительной женщиной, сексуальной, влекущей и опасной. Но большинство мужчин подобная опасность только подстёгивает и провоцирует прыгать в омут вниз головой. Я повёл её к ростовому зеркалу в коридоре и включил свет, а потом вернулся в комнату и переоделся сам. Смотрелись мы с ней убийственно, рядом с ней я выглядел если не гангстером, то кем-то весьма серьёзным. Она же смотрелась то как моя ближайшая помощница, то как мейстериня гильдии убийц. Последний вариант я ей озвучил, на что она отреагировала с большим удовольствием. Своими делами она со мной никогда не делилась, но я чувствовал, что у неё сейчас имеются какие-то проблемы и на этом приёме присутствие рядом с ней подобного спутника должно помочь ей их разрешить.
Налюбовавшись на себя и друг на друга, мы наконец легли в кровать. Катерина всегда была страстной и любила забирать инициативу, но сегодня она превзошла саму себя. Затем полежали молча несколько минут обнявшись, и когда мы наконец могли говорить, она попросила меня рассказать хоть что-нибудь о моей тайной жизни. В ответ я поцеловал её и подумал, а что именно можно рассказать. Получилась пауза, которую она, не выдержав, прервала сама – понимаешь, у этого олигарха на службе ужасный колдун. Он в самом деле способен творить магию, я сама видела, как он показал пальцем на дерево и оно сломалось. Все этого колдуна боятся и поэтому олигарх захватывает чужие фирмы без сопротивления. Я не выдержал и захохотал, уткнувшись лицом ей в живот. Как обычно, она начала кричать «отстань, щекотно, прекрати», а руками крепко прижимала к себе мою голову. Отсмеяшись, я сел и вытер слёзы. Она непонимающе смотрела на меня. Успокоившись, я сказал: понимаешь, наши костюмы действительно что-то вроде форменной одежды. Сотни лет назад их разработали в качестве униформы для убийц магов. Если этот колдун бывал в моих краях, то ему наверняка поплохеет. А для полноты его впечатлений мне достаточно будет ему кое-что сказать или попросить поговорить с ним Пушка.
Обратите внимание, я не сказал ни слова неправды. При Наймиере такая одежда была разработана для его спецназа, основным назначением которого была охота на магов. Другое дело, что в настоящее время её носило большинство знатных людей, которые могли себе это позволить – стоила она недёшего. Удобно, практично, элегантно – она успешно заменяла европейские костюмы. Но последнее сообщать Катерине я не стал. А поговорить с колдуном я собирался на Айвиш – его понимают все маги во всех мирах.
– Значит завтра ты будешь изображать находящегося при мне убийцу магов?! – она была в восторге.
– Почему изображать, – возмутился я, – это действительно моя профессия. Более того, если окажется, что этот колдун нарушил какой-нибудь наш закон, то я обязан его убить.
Даже так – Катерина задумалась – это меняет всё дело, а ты с ним справишься?
– Должен.
Она опрокинула меня на кровать и села мне на живот. Потом взяла мою руку, понюхала – рука разумеется пахла ею, и спросила – много ли магов я убил.
– Сейчас посчитаю – и я в самом деле стал считать, но сбился – десятка три наверное, а может и больше.
Она театрально взмахнула руками – и с кем я связалась, думала что ты рядовой сотрудник захудалой фирмы, а оказывается ты матёрый убийца. Она легла на меня и мы начали целоваться, а далее перешли ко всему остальному. Было уже поздно, а она работала весь день и приехала уже уставшей, да и я за сегодня многое сумел сделать. Поэтому во второй раз доставив себе и друг другу удовольствие, мы с чистой совестью уснули.
Утром я как обычно сделал нам завтрак, но мыть посуду пришлось мне – Катерина умчалась по каким-то срочным дела, но обещала скоро вернуться. Я попробовал распросить Пушка о серебрянке, но он умел только чувствовать, а знал пока очень мало. И вообще он хотел спать, тем более что вечером мы пойдём на дело. Он не имел в виду ничего криминального, а просто так выразился. Я занялся доведением новых заклинаний, особенно второго и третьего уровней до предельной отточенности. Что из себя представляет этот колдун, я не знал, и хотя не предполагал ничего серьёзного, но решил собраться и подготовиться. Опыт моих последних противников показал, как опасно недооценивать врага. А у меня не будет времени заранее присмотреться к нему – по нашим костюмам он сразу поймёт с кем имеет дело. И хотя я рассчитывал на относительно мирный разговор, не мешало приготовиться и к худшему.
Катерина появилась в половине первого и сразу заявила, что она жутко голодная. Но когда я двинулся на кухню, она остановила меня и протянула свой подарок – красивую японскую катану, которую вешают на стену. Я не выдержал и рассмеялся, а потом объяснил ей, что это чисто декоративная вещь. Но что нам тогда делать – заволновалась она, – ты же без оружия. Когда мы одни в квартире, то имеем привычку ходить голышом, поэтому она очень удивилась, внезапно появившимуся у меня в руке тридцатисантиметровому стилету из серебрянки. Где ты его прячешь – она осторожно потрогала левие, не веря своим глазам. Напустив лёгкий морок, я спрятал его обратно в бедро и спросил – неужели какой-нибудь маг позволит близко подойти к нему с мечом или с топором. Она начала смеяться – топор тебе точно не к лицу, но я просто не могу представить себе, где можно на голом теле спрятать такой кинжал. Маги этого тоже не могут представить – «утешил» я её, взял катану и повесил на стену – благодарю за подарок. Иди делай обед – она подтолкнула меня, продолжая внимательно осматривать моё тело. Даже не старайся – обернувшись, сказал я ей, – когда он спрятан с рентгеном не найдёшь. Век живи – век учись, заявив это Катарина сняла шубу и начала разбирать свои покупки.
Пообедав, на этот раз она вымыла посуду, мы опять завалились в кровать. Но Катерина не столько занималась сексом, сколько ощупывала моё тело, пытаясь найти стилет. Мне это надоело, поэтому выйдя на середину комнаты, предложил ей его найти. После десятиминутного прощупывания, она сдалась и, не сходя с места, я продемонстрировал ей клинок. На просьбу-требование объяснить ей этот фокус, я заявил, что это профессиональная тайна гильдии, и если посторонний эту тайну узнает, то ему придётся умереть. Стилет я пока положил на стол и на него уселся Пушок – охранять. Мы опять легли в кровать и теперь уже не отвлекались на посторонние игры. Затем выяснилось, что можно пару часов поспать, что и было сделано. Лёжа рядом с ней, я пытался сообразить, что именно меня беспокоит. Колдун меня совершенно не волновал, олигарх и его охрана тоже. Но что-то меня слегка беспокоило. Дождавшись, пока моя подруга уснёт, я ей немного помог и начал сканировать всё подряд. И на её сумочке обнаружил подслушку. Почему то эта в общем-то обыденная вещь возмутила меня до бешенства и через неё был пропущен мощнейший магический импульс. Подслушка сгорела – в последний момент я догадался сдёрнуть её с сумочки, и на том конце этот импульс должен был натворить приличные беды. Это меня сразу успокоило и позволило прикорнуть рядом с Катей.
Проснувшись, мы стали собираться на приём. Времени было достаточно – Катерина была на машине и, несмотря на пробки, мы должны были приехать вовремя, а точнее я попросил её чуть-чуть опоздать. Разглядывая прибывающих гостей колдун к концу неизбежно ослабит внимание и даст мне несколько секунд для оценки обстановки. Ещё раз взглянув на себя в зеркало, я понял, что для облика гангстера мне нехватает сигары и тёмных очков. С сигарой вопросов не было – принципиально не курю, а над очками пришлось немного подумать. В ящиках у меня валялась пара-тройка очков на лето, но это было явное не то. Но мне повезло сообразить, что есть серебрянка, которую магией можно превратить во что угодно. Достав из рюкзачка тючок Фенчера, я взял полную горсть серебрянки и в моих руках отличные тёмные очки. А при необходимости они мгновенно превратятся в клинок. Подошедшая Катерина очки безжалостно раскритиковала, но я тут же при ней стал лепить другие в соответствии с её указаниями. Получилось ещё лучше, только пришлось её попросить молчать об этом, сославшись на страшные тайны гильдии убийц магов – мне не хотелось рассекречивать серебрянку. Новые очки получились лучше прежних. Мне пришло в голову, что будет полезно собщить Кате некоторый минимум информации о себе, чтобы ей проще было отбрёхиваться. Моя легенда, как и положено в таких случаях, состояла из смеси правды, полуправды и неточностей. В ней было кратко сказазано о Мире Сэрэс, о стране Тао-Эрис, обо мне как о маге, выполняющем поручения гильдии убийц магов и занимающем определённую немаленькую должность в одном из баронств. Кроме того, ей было сообщено, что мне приходится бывать в других Мирах и выполнять и там кое-какую работу. Никакой откровенной лжи в моём рассказе не было, во всяком случае заметить неточности мог только мейстер этой гильдии, встреча с которым предполагалась очень маловероятной. Одев очки и полюбовавшись в зеркале достаточно неприятной личностью, я посадил на плечо Пушка – он растёкся и стал невидимым, и положив в карманы куртки документы и деньги, пошёл следом за Катей к машине.
Подъехали мы одними из последних, как и планировалось. Организация была на уровне – для машины каждого из гостей и для машины его охраны было заранее отведено место и специальные люди указывали, куда встать. Подошедшие встречающие помогли Катерине выйти из машины, хотели помочь и мне, но в последний момент отшатнулись. Сдав накидки в гардероб, мы поднялись на второй этаж, где и происходило торжество. Торжеством это мероприятие можно было назвать только условно – хотя столы были накрыты шикарно, а публика одета роскошно, но в воздухе висело серьёзное напряжение. Для многих слишком многое зависело от этой встречи – тем более, что никто не знал, с какой целью она организована. Олигарх с колдуном стояли недалеко от лестницы, чтобы приветствовать прибывающих гостей, возможно и файерболом. Они отвлеклись на обсуждение какого-то вопроса и этих секунд мне хватило на оценку обстановки и сближение с колдуном. Он был явно homo Сэрес и скорее всего с Тао-Эрис, ещё он был магом первого или второго уровня, но не боевым.
– Приветствую коллегу, – прошипел я на Айвиш. Он же, услышав меня и увидев рядом с собой, задёргался – сначала собрался бежать, потом атаковать, а затем с удивлением обнаружил, что ещё жив, решил оставить всё на волю Божью или мою. Олигарх мгновенно сообразил, что в процесс торжества вторглось нечто постороннее и взглядом приказал охранникам навести порядок. Четверо не успели сделать шаг и вытащить пушки, как скорчились на полу от сильной боли в брюхе.
– Не надо ничего делать – сказал олигарху маг, – иначе он перебьёт всех в зале, а так я попробую с договориться.
– Зачем же всех, – я обнял правой рукой Катерину, а левой накинул на шею магу поводок покорности – некоторым ничего не грозит. Пока Катя бегала за покупками, мне удалось потренироваться в Айвиш-акценте.
– Договаривайся, – при появлении Катерины в качестве моей спутницы олигарх сразу успокоился, – а я поговорю с прекрасной Катей.
Мы с магом подошли к стене и я прислонился к ней спиной, чтобы видеть и слышать разговор моей подруги с одним из самых богатых и влиятельных людей.
– Интересно, что делает маг и убийца магов в этом закрытом Мире, запретном для посещений – поняв, что немедленная смерть ему не грозит, колдун решил прояснить обстановку.
– Имею полное и законное право здесь находиться, в отличие от тебя – тема разговора была резко повернута. На Айвиш лгать невозможно, даже промолчать и недоговорить очень сложно. Но я родился в этом Мире, здесь жили мои родители и дети – какой закон мог запретить мне жить на Родине и встречаться ними? Разумеется никакой, но колдуну это знать было незачем, раз он считает меня с Тао-Эрис, то не буду ему мешать.
Олигарх тем временем осыпал Катерину потоком комплиментов, которые она благосклонно принимала и ждала, когда он перейдёт к сути.
Колдун ещё раз посмотрел на меня и спросил – раз я ещё жив, то ты пришёл не про мою душу?
– Ты удивительно догадлив, ты не входишь в моё задание, но его можно и расширить – я пытался следить за олигархом и всем залом. Многие следили за его разговором с Катериной, но подойти никто не решался. Колдун же был занят своей личной проблемой – остаться в живых, и решил мне рассказать свою историю. Он действительно родился на Тао-Эрис, но учился в другой стране на Сэрэсе. Там он повстречался с полным боевым магом, который пообещал его убить. Похоже, что магу его заказал другой воздыхатель девушки. Он назвал мне имя и показал знак этого мага – именно его мне удалось убить в башне нижнего посёлка Кей-бин-Хейя, о чём и было сказано моему собеседнику. А потом добавил, что кое-кто решил, что в Тао-Эрис он многим мешает. В отличие от меня колдун прекрасно понял мои туманные высказывания – значит ты работаешь на хранителей, – облегчённо сказал он: тогда я ещё здесь поболтаюсь некоторое время, возвращаться в колледж в середине года нет ни малейшего желания. Его звали Сефеес, а я представился как Кеес и объяснил ему, что здесь меня беспокоит один единственный человек, и если с ней что-нибудь случится … Он меня понял и обещал, что лично проследит, чтобы всё было хорошо.
Как раз в этот момент олигарх перешёл с Катериной к сути и поросил её познакомить его со мной. Она взяла его за руку, растерянно посмотрела на меня и направилась к нам. Представь меня своему боссу, приказал я колдуну. Едва они подошли, он меня и представил, точнее подставил – Кеес, профессиональный убийца магов, тоже с Сэрэса. Мне с трудом удалось сдержаться от – заткнись, болван. У олигарха глаза полезли на лоб, а Катя тем временем представила мне своего спутника.
– И как же ты с ним общаешься – поинтеросовался он у Кати – или в постели слова не нужны?
– На русском, – мой Айвиш-акцент получился замечательным, от шипения олигарх вздрогнул, – а без слов я обхожусь на работе.
– Замечательно, – он разглядывает меня как редкого и опасного хищника, которого вдруг заполучил в свою коллекцию.
– Прошу прощения прекрасная Катя и Вы, – он дарит мне кривоватую улыбку – я надеюсь, мы вскоре продолжим разговор, а мне надо принять опоздавших и развлечь остальных. Олигарх подходит к лестнице, где уже столпились три пары, не считая охранников. А мы с Катей пересекаем зал, сопровождаемые завистливыми и опасливыми взорами, и подходим к полу открытому окну – несмотря на кондиционеры в зале душно. Хозяин толкает присутствующем какую-то пустопорожнюю речь, обо всём существенном было переговорено с кем надо за закрытыми дверями, и приглашает всех к столам. Толпа бросается к еде и выпивке подобно оголодавшим троглодитам, только несколько пар остаются на месте – они пришли сюда не за дармовым угощением.
Олигарх, обходит зал вдоль стены против часовой стрелки и беседует с каждой из оставшихся пар. До нас очередь дойдёт в последнюю очередь и Катерина останавливает официанта и приказывет принести два бокала сока. Она умеет приказывать – беспомощно оглянувшись вокруг, он бросается выполнять её распоряжение. Управляющий официантами двинулся было за ним, но напоролся на мой взляд. Наверное он одарён телепатически, так сумел понять моё ласковое к нему обращение – не лезь дядя, убью. Рядом с нами возникает официант с четырьмя бокалами на прямоугольном подносе. Повинуясь жесту Катерины, он ставит его на подоконник. Она милостиво благодарит его улыбкой и небрежным взмахом руки отпускает. Я стараюсь запомнить всю эту пантомиму – очень поучительно.
Наконец олигарх подходит к нам. По дороге он пошептался с колдуном, но тот мало что мог рассказать, только что у меня сильная ментальная защита. Олигарх подходит к нам и изволит проявить любопытство:
– Молодой человек, при вашей профессии странно видеть Вас безоружным.
Приходится снять очки и опустить руку с ними вдоль тела. Глаз остаются закрытыми тонкой плёнкой серебрянки, поэтому выглядят совершенно чёрными, включая белки. Серебрянка у меня в руке превращается в тонкий длинный клинок, но он находится между телом и стеной и его видит только Катя. Делаю небольшой шаг, закрывая своим телом пространство перед собой и поднимаю руку с клинком на уровень его сердца. От неожиданности олигарх вздрагивает. Даю пояснение: ему всё равно, что резать – бумагу или танковую броню. Левитирую из под стола пустую бутылку и взмахом режу её наискось. Потом опять опускаю руку и надеваю тёмные очки. Дядя с любопытством смотрит на меня – если бы Вы пришли по мою душу, то я был уже мёртв. А как Вы потом разобрались бы с охраной – её здесь немало. Мальчиков с пистолетами в зале хватало, а на лестнице и в коридоре были и автоматчики. Но меня уже охватил кураж – хотите вся охрана будет мертва? Вся в этом здании! Я немного блефую, но надеюсь, что он не рискнёт проверять.
– Молодой человек, а Вас за это там не накажут?
– Конечно накажут. Объявят устный выговор и месяц на свидания с Катей мне придётся бегать в самоволку.
Он смеётся – это конечно очень серьёзное наказание. Но как я понимаю на этот раз Вы явились на Землю не только для свидания с вашей прелестной подругой.
– Не только, – приходится мне согласиться, – ваш Сефеес не единственный, кто додумался скрываться в закрытом Мире.
Мне пришлось явиться на Землю, чтобы завершить свои дела и прогуляться в Мир Наомис, но ведь на Земле наверняка кто-то из магов скрывается. И о своих делах докладывать кому бы то ни было не собираюсь. Тут до меня дошло, что разговор ведётся на русском, пусть и с Айвиш-акцентом с моей стороны. Поэтому придумывать оправдания для двусмысленных конструкций не нужно, а можно просто врать.
– Почему то мне кажется, что в этот раз ваше задание не требует больших затрат времени, более того основным вашим занятием является общение с Катей, – олигарх явно собирается что-то мне предложить и, скорее всего, не поездку на пляж на Гаваях.
– Пока основную работу делают за меня – зачем отрицать очевидное.
Тогда молодой человек, – обращается ко мне олигарх – я могу предложить Вам работу по специальности. С ближайшего стола беру бокал с вином.
– Учтите, что мои расценки начинаются со ста миллионов евро – шипящий акцент Айвиш мне уже поднадоел, но куда деваться.
– И как же в таком случае с Вами расплачивается Катенька?
– Неумный и неуместный вопрос – это уже Катерина влезает в разговор, – между собой мы обходимся без денег.
– Хорошо, – прерывает её олигарх, – Вы можете поставить полог неслышимости. После моего кивка он смотрит на колдуна и дожидается подтверждающего кивка от него.
– Имеется один весьма неприятный субъект, он доставил немало мне неприятностей, а теперь подобрался к фирмам Катерины, я имею в виду Хомяка – это уточнение предназначено Кате. – Хотя основные проблемы с ним сейчас у неё, я готов взять на себя половину расходов, то есть пятьдесят миллионов евро, а о второй половине мне кажется вы легко договоритесь между собой. Что Вам нужно для этого?
– Гарантии и информацию – от Айвиш-акцента у меня уже першит в горле, поэтому стараюсь быть кратким.
– Его слово является гарантией – заявляет Катерина и я кивком с ней соглашаюсь. Всё это напоминает глупую сказку, когда к царю является Иван-дурак и требует в жёны единственную дочь. Что делает сказочный царь? Правильно, поручает тому заведомо невыполнимое задание. Найдите хотя бы одно принципиальное отличие. Я не вижу.
– Информация – продолжает олигарх – видите вон то здание, он показывает на двадцатиэтажный дом, нагло торчащий среди остальных, не дотягивающих и до десяти этажей. Это здание бывшего закрытого НИИ, он его купил и превратил его в крепость, набив охраной. А договориться с ним по хорошему не получается. Колдун пробовал добраться до Хомяка, но не сумел. У него аппартаменты на семнадцатом этаже и оттуда он не выходит. Что Вам нужно – оружие, аванс, люди?
– Поэтажный план здания и фото этого Хомяка. Олигарх поворачивается к стоящему рядом малозаметному человеку, а я выпускаю Пушка, который подлетев к стене противоположного дома быстро левитирует на крышу. Он и так незаметен, а на фоне стены невидим. Мне приносят альбом с фотографиями, из которых отбираю четыре и приклеиваю к подоконнику. Затем телепатирую образ и ауру Пушку. Поэтажного плана и схемы подземных коммуникаций нет, Хомяк первым делом их изъял и ликвидировал людей, которые хорошо знали это здание.
– Терпеть не могу экспромты, – заявляю олигарху, – любая операция должна быть тщательно спланирована, мне нужна хоть какая-нибудь информация о доме. Пусть в конце концов ваш колдун залезет на крышу и просканирует здание, осмотрите дом в бинокли, сделайте хоть что-нибудь, а не стойте столбом. Помощники олигарха покорно уходят в другую комнату, сам он отходит от меня к столу с вином, а колдун лезет на крышу. Мне уже не нужна эта информация, здание мною просканировано и его принципиальная схема у меня в голове. Зато какое-то время они не будут путаться у меня под ногами. Ко мне подходит Катя, она видит, что я в работе, хотя и не понимает каким образом. Поэтому стараясь не мешать, коротко сообщает основное. Соратников у Хомяка не осталось и если с ним что-нибудь случится, то наследники ни на что претендовать не будут. Он тесно связан с криминалом, но и там успел со многими поссориться. Сейчас заперся в своих аппартаментах – боится, что до него доберутся и убьют. Тем временем Пушок, совсем незаметный тёмным вечером, скользил над крышами домов. По моему указанию он выбрал маршрут, ведущий к углу здания, чтобы его было почти невозможно заметить заметить. При этом он поднимался вверх, позволяя мне осматривать дом его глазами.
Этажом выше комнат Хомяка и немного в стороне в окне торчал неработающий вентилятор. Пушок легко сломал лопатку и влетел внутрь, сигнализации на вращающихся частях не было. Я же ещё раз обдумывал, как обставить это убийство и решил обойтись без изысков. Он убил и ограбил многих – пусть думают, кто ему отомстил. Пушок тем временем пролетел через безлюдную комнату, затем по пустому коридору и далее в лифтовую шахту. На дверях лифта сигнализация, но это лучше охранников на лестницах. Спуск на этаж, а затем сигнал в сеть на открытие дверей и отключение блокировки, и Пушок перед дверью в нужные аппартаменты. Два охранника у входа подходят к открытой шахте и смотрять на крышу лифта. Наверное ни одна мысль не успела прийти им в голову, как ледяные стрелы их убили. Потолки здесь довольно высокие, поэтому проём над дверью в аппартаменты заделан резной доской, которую Пушок легко преодолевает – он владеет всеми боевыми заклинаниями первого и второго уровней, что и я. Клиент сидит в кресле за столом, смотрит на огни гостиницы, где сверкает торжество и о чём-то думает. Перед ним несколько папок с бумагами а сбоку открытый сейф. Ещё раз осматриваю всё глазами Пушка – никакой опасности не видно. Даю ему команду на ликвидацию – он садится на голову, протыкает её жалом и магическим ударом разрушает мозг. Потом поджигает всё в комнате и летит обратно к лифтовой шахте.
Пушок спускается по лифтовой шахте до дна, пробив по пути кабину. Как и предполагалось, внизу большой подвал, в котором этот параноик установил дизель-генератор. И конечно рядом бочки с соляркой. Она весело вспыхивает, а подпитанный магией огонь распространяется по шахте и всем этажам. Я немного притормаживаю распространение огня вбок, чтобы люди успели уйти по боковым лестницам. По лифтовой же шахте огонь быстро добирается до последнего этажа. Пушок уже покинул здание и с чувством выполненного долга спешит ко мне над крышами. К нам в этот момент подходит олигарх и интересуется – возьмусь ли я за эту работу и сколько мне понадобится времени? Я отвечаю коротко – «Уже». Видя их непонимающие взгляды, произношу с шипяшим акцентом Айвиш –эту мелочёвку уже сделали мои асистенты, клиент готов. В этот момент пламя взмывает над крышей. Олигарх говорит, что от начала разговора и до момента пожара он или его люди не сводили с меня глаз. Когда же и как же я сумел передать ассистентам команду? Кого ещё надо убить –следует мой контрвопрос. Олигарх поворачивается к Катерине и тут у него звонит мобильный. В этот момент Пушок возвращается на своё место на плече и растекается по нему. Немного напрягаю слух – ему докладывают, что здание полыхает, а клиент мёртвый лежит в своей комнате.
– На какой счёт перечислить Вам ваши деньги?
Я затрудняюсь с ответом и гляжу на Катерину. Он понимает это по своему – не хотите светить свои счета, хорошо деньги будут переведены на её секретный счёт в офшорной зоне в Панаме. А между собой Вы разберётесь сами. Я удовлетворённо киваю, а Катя мучительно пытается сообразить, откуда ему стал известен этот номер. Можете спокойно возвращаться к себе, от мелких неприятностей я её прикрою, а с серьёзными проблемами – он показывает на горящее здание, – придётся разбираться Вам.
– Благодарю – Айвиш-акцент без шипения даётся мне намного легче. Интересно, что собственно на Айвиш я могу шипеть без малейших усилий, а при использовании его как акцента, мне приходится беречь горло.
К олигарху подходит его бухгалтер и увлекает в сторону, а колдун накидывает на них Полог неслышимости. Но я успел заклясть пылинку на костюме босса и она передаёт мне разговор. Катя прижимается ко мне, большего на глазах этого сборища она позволить себе не может. А я прижимаю своё ухо к её и она также слышит разговор:
– Вы зря заплатили этому киллеру такие деньги. Ваш помощник по безопасности уже договорился с группой киллеров и они готовы приехать. А стоят они десять миллионов, в десять раз дешевле.
– У них могло не получиться или Хомяк заметил бы подготовку и началась бы война. А она бы обошлась много дороже ста миллионов, он ведь тоже не пальцем деланный.
– У катиного киллера тоже могло не получится.
– Ты сказал, но не понял главного, – в голосе олигарха сквозит насмешка – у киллера Катерины, а я не причём.
– Вот ведь скотина, – произносит Катя с восторгом.
– И ещё, – продолжает олигарх, – этот парень обошёлся мне не в сто, а только в пятьдесят миллионов, остальное она отработает с ним в постели.
– Ещё как отработаю, встать не сможешь – Катя невероятно довольна.
– И последнее, если мне понадобится человек, чтобы совершить невозможное, то достаточно будет позвонить Катерине, а она уж его уговорит по женски. Поэтому будь любезен сдувать с неё пылинки, всегда принимать без очереди и всегда быть любезным. Она разумная девочка и лишнего никогда не попросит. А если ты её обидишь, то она попросит этого Кееса выпороть тебя, а я возражать не буду.
– Да, я буду разумной девочкой, – соглашается Катя, – но если он меня обидит, дорогой, ты ему голову свернёшь. Конечно, милая – смеясь соглашаюсь я и опять смотрю в окно. Чем хорош магический огонь – он быстро заканчивается. Дом уже только дымится, а пожарные заливают погасший огонь. К олигарху подходит человек и докладывает:
– В доме найден труп Хомяка. Он убит в своей комнате, в черепе сзади дыра диаметром в один дюйм, нанесённая неизвестным орудием. Следов никаких нигде не обнаружено. Пожар вспыхнул сначала в комнате Хомяка, а потом в подвале загорелись бочки с соляркой. Способ поджога не определён, просто в каких-то точках вдруг возникла высокая температура. Но нет следов химических веществ. Это не лазер и не плазмотрон. Бочки вообще загорелись изнутри, но пломбы не были сорваны. Следов проникновения в дом тоже нет. Какая-то мистика.
– Мистика это хорошо, – соглашается олигарх, – а что будет в отчёте?
– Как обычно в подобных случаях – загорелась электропроводка от перегрузки, последняя действительно имела место.
– А дырка в голове, – олигарха интересует всё.
– Дёрнулся, упал и ударился о прут каминной решётки.
– Энцефалограмма мозга?
– А нету мозга, в черепе каша, будто миксером взбили
– То есть, самое правильное в отчёте было бы написать – убит магическим ударом, пробившим череп и перемешавшим мозг. Далее магически били подожжены бумаги в кабинете и бочки с соляркой в подвале.
– Вам бы смеяться, но всё именно так и выглядит. И никаких следов, будто преступник всё время висел в воздухе.
Олигарх возвращается к нам и, глядя на наши довольные морды, спрашивает – Подслушивали?
– Конечно, –отвечает Катя, – а чем ещё заниматься на этом скучном приёме?
– А Полог неслышимости, – это уже ко мне.
– Твой колдун ещё ученичок и закрываться от всего его пока не научили.
– А ты специалист, – с насмешкой говорит он, – может быть ты и летать умеешь?
– Левитировать? Конечно могу, – я приподнимаюсь на полметра над полом, предварительно окутав нас туманом, и опускаюсь обратно. Присутствующие скажут, что у них в глазах потемнело, но ничего не поймут.
– Он с интересом смотрит на меня, – а твои люди умеют левитировать?
– Люди? – долю секунды я недоумеваю, задумавшись о своём, – нет не умеют, они другому обучены.
– А не люди? – соображает он мгновенно.
– Некоторые умеют.
– Переходи ко мне в команду, мы вместе сможем завоевать мир. Это похоже на серьёзное предложение, но …
– А на хрена он мне сдался этот Мир?
И что тебя может заинтересовать – богатство, власть, слава? Богатство – вряд ли, ты даже не стал торговаться, а теперь оставишь половину Катерине, если не больше. Может быть власть?
– Не-а, – говорю я, – в ближайший месяц захвачу одно премиленькое баронство, повешу владетеля на воротах и буду там сам властвовать. Я уже захватывал баронства, но на заказ, а теперь захвачу для себя.
– Но над тобой будет король или кто там у вас.
– Не-а, я буду вольный барон и никто мне не указ
– А слава? – олигарху действительно всё это интересно.
– Зачем мне ваша слава, когда толпы недоумков не дают прохода на улице. Представьте лучше, я прихожу в нечто вроде дорогого ресторана, выбираю жертву, которая развлекается в хорошей компании, подхожу и представляюсь – Кеес. Оно бледнеет, покрывается холодным потом и что-то жалобно блеет. Налюбовавшись, я говорю, что загляну к нему на следующей неделе и он в полуобморочном состоянии падает в своё кресло. Нужна мне после этого какая-нибудь другая слава.
– Олигарх, представив эту сцену, хохочет – и никто из компании не пытался набить тебе морду?
– Конечно пытались, ещё дважды любопытные женщины пробовали ножичком посмотреть, что там у меня внутри. Кончалось всё это очень забавно … для меня. Ну и под конец благодарный хозяин ресторана угощал меня обедом за счёт заведения и благодарил, что я не стал пачкать пол кровью и раскладывать по столам трупы. Вы можете предложить мне большую славу?
– Нет, не могу – он вытирает глаза, мокрые от смеха. – А почему тогда ты не заберёшь с собой туда Катерину.
– У нас довольно-таки опасно, вот Сефеес может подтвердить, я киваю стоящему рядом колдуну. А сидеть почти безвылазно в замке ей будет скучно.
– И вы не ездите друг к другу в гости?
– Конечно ездим. Вот недавно ко мне заявился в гости один граф с сотней воинов. Мы потом в замке некоторое время решали, где его похоронить, но решили сжечь. А его солдат продали в рабство и я с сотней своих воинов проинспектировал его замок. Там нашлось кое-что полезное. А на обратном пути нас шикарно приняли и угостили в другом замке. В благодарность мы не стали этот замок грабить, ведь и так мы были до предела нагружены добычей. И если не считать двух засад, то благополучно вернулись домой.
– Какая интересная и насыщенная жизнь, а покоя Вам не хочется.
– Если вдруг захочется, то уеду в один мирок, где у меня есть деревня, и буду там барином. А по выходным буду ездить охотится.
– Власть, богатство, слава, покой – мне даже завидно, – олигарх испытующе посмотрел на меня.
– Я сам себе завидую, но к этому пришлось долго идти, оно не с неба свалилось.
– Всё-таки я не понимаю, как вы живёте. – олигарх серьёзно посмотрел на меня, – я несколько раз распрашивал Сефееса, но ничего не понял.
– Очень просто, – я посмотрел на олигарха и Катю, – у нас идёт война. И идёт она третью сотню лет.
– А убийства магов? – интересуется он.
– Край разорён, приходится подрабатывать.
– Можно подработать и на Земле.
– На Земле ничего ценного для нас не купишь.
– Вам наверняка нужно продовольствие.
– Его полно и очень высокого качества.
– И это называется разорённый войной край. Но тогда вам необходимо оружие?
– Огнестрельное против магов не эффективно, а качественного холодного здесь нет.
– Возможно вам пригодятся транспортные средства?
– Если они лучше телепорталов.
– Тогда даже не знаю, что можно предложить – сдаётся олигарх, его явно интересует возможность торговли с нашим Миром, но оказывается Земле нечего предложить.
– Проблема в том, – следует моё объяснение, – нам требуются малые объёмы товаров, но сверхвысокого качества, почти недостижимого на Земле.
– Понятно, – соглашается он, – но если найдётся на Земле что-нибудь, что Вас заинтересует, то Вы это получите и по разумным ценам.
– Договорились – и мы расходимся.
Гости начинают расходится и мы с Катериной идём к машине. Я сканирую тачку, вроде всё было в порядке и разрешаю ей сесть за руль и мы едем ко мне домой. В машине Пушок хвастается, как хорошо он всё проделал и мне приходится его хвалить. Кое-что он сделал не так, но критика и разбор полётов будут завтра, а сейчас он молодец, умница и всё такое. Меня бьёт дрожь и усталость, но Катя молодец, она аккуратно и молча ведёт машину. Потом она отыграется – выговорится и выскажет мне некоторое «Фе», но сейчас она умница и меня не дёргает. Машина не спеша пробирается по тёмным улицам, Пушок перестал себя хвалить и задремал, а я постепенно прихожу в порядок. Во всяком случае, если сейчас на нас кто-нибудь нападёт, то получит по полной программе. Наконец мой дом и Катенька, взяв из машины огромную но лёгкую коробку, помогает мне доползти до лифта. Забавно, прозвени у меня в голове сигнал тревоги – и я взлечу на крышу, пробью стену, в общем мгновенно перейду в боевое состояние и горе напавшим. Но сейчас мне приятно позволить любимой женщине почти тащить меня в подъезд и в лифт. То есть ноги я переставляю сам, но этим моё участие в моём перемещении и ограничивается. Наконец Катя доволакивает меня до дверей моей квартиры, достаёт у меня из кармана ключи, открывает двери и проталкивает в комнату. Там я падаю в кресло, а она садится мне на колени какой же ты молодец. Мы – молодец, тут же уточняет Пушок. Вы молодцы, соглашается Катя, гладит его и целует меня. Сейчас мне очень её хочется, но сил нет. Долгая телепатическая связь вымотала меня больше, чем если бы мне пришлось самому забраться в этот дом и провести акцию. Хотя у меня, в отличие от Пушка, могло бы и не получиться – защита была рассчитана на человека с магическими способностями.
Через час кое-как отдохнув, мы решаем заняться ужином. На моё предложение поужинать в ресторане, следует отказ – она не может выйти из дома, ей страшно. Приходится идти на кухню, и готовить быстрый ужин из полуфабрикатов. Катя мне помогает – подаёт мне, что я называю, из морозилки. Наконец ужин готов – в смысле сделан и съеден.
Поужинав, она потащила меня в ванную, чтобы я её помыл, а выйдя, уселась ко мне на колени и расплакалась. Ей надо было выплакаться, а мне не мешать ей, хотя конечно я её гладил, ласкал и целовал. Выплакавшись, она быстро пришла в своё нормальное состояние, а потом вдруг сказала:
– Знаешь, так странно и приятно чувствовать себя слабой беззащитной женщиной, прикрытой могучей широкой спиной. Отец меня учил всего всегда добиваться самой. На тебя ведь по-серьёзному я и не рассчитывала, думала ты их немного попугаешь и то хлеб. А ты вдруг убил Хомяка и обаял олигарха. А приехав домой совершенно спокойно приготовил ужин и поужинал. То есть ты действительно убил около тридцати человек.
– Нет. Я убил около тридцати магов, а сколько убито людей мною или по моему приказу не считал. Наверное не одна сотня. Там у нас нравы крутые и случись подобная заварушка в наших краях, большинство присутствующих распрощалось бы с жизнью.
– Катя, продолжая сидеть у меня на коленях, вдруг сказала – знаешь, я всегда тебя любила, а теперь просто обожаю. Ты действительно готов забрать меня к себе в Тао-Эрис?
– Без вопросов, но у тебя там могут возникнуть некоторые проблемы, не опасные для жизни. Сейчас я коннетабль и главный маг замка, то есть чуть больше, чем его барон, а через неделю-другую у меня будет собственный замок и ты, если захочешь, можешь стать в нём баронессой.
– Сейчас надо мной милость олигарха и покровительство страшного Кееса. Хотя и говорят, что уходить надо в зените славы, но мне хочется ещё немного побарахтаться. Если вдруг я попрошусь к тебе завтра?
– Тогда мне придётся захватить для тебя ешё один замок. Катя смеётся, но не решается уточнить детали.
Понимая, что сейчас любые слова будут лишними, мы просто ложимся в постель. Катерина старательно выполняет своё обещание «ухайдокать» меня. На моё счастье она тоже устала, и ей требуются две пары часов на сон. Надеюсь, можно догадаться, что пока она спит, я тоже сплю и не пристаю к ней. Утром спина болит у нас обоих, и сравнивать у кого больше нет желания. Она показывает на коробку и говорит, что это её свадебное платье, пошитое два года назад, туфли и всё прочее. Но тот муж оказался редкостным козлом и через две недели она его выгнала. Платье получилось изумительным и выкидывать ей его жалко. Но оно напоминает о том муже и надевать его она не хочет. А раз оно кому-то может пригодиться, то прекрасно.
Браслет связи между мирами, я перенастраиваю на направление Земля-Тао-Эрис и отдаю Кате. Теперь она может в крайней ситуации позвать меня. Тёмные очки превращаются в браслет в форме змеи в три витка, который одевается на левую руку поверх куртки – обычное украшение. Обо всём мы уже договорились, и я даже сказал ей, что попытаюсь выбраться на Землю при первой же возможности, но у нас идёт война и я могу оказаться занят месяц и более. Ей это не нравится, но в критической ситуации она всегда может меня вызвать. Насколько я её знаю, это произойдёт действительно в крайней ситуации. Стараясь реже отрываться друг от друга, мы одеваемся и собираемся, не забывая целоваться. Вот последний поцелуй и она идёт к машине, а я настраиваю рамку перехода на Тао-Эрис. Тяну время и смотрю в окно, пока её машина не скрывается за поворотом, и только тогда перехожу к себе в башню.
Оказавшись у себя в башне в Бирейноне, мне больше всего хочется лечь в кровать и выспаться, но нужно делать дела. Прежде всего Пушок выбрал себе комнату, где была поставлена клетка без дверец, миска и поилка. Кормить его пока не требовалось. Окно во двор замка я ему открыл, но попросил пока им не пользоваться. Потом мне пришло в голову попоить его магической энергией из канистры и попить самому. Стало заметно легче. Закончив с Пушком, у меня было большое желание лечь, но пришлось пересилить себя и позвонить Тиуму. Тот примчался, как на пожар. Он уже собирался связаться со мной по браслету, так как Фаник и Маарани решили сегодня напасть на меня. Мне пришлось остановить Тиума, чтобы отобрать у него браслет – вдруг позвонит Катя. После позвонить на кухню и потребовать кофе и сока, переходы кажутся лёгкой прогулкой, но вскоре ощущаешь, сколько они вытягивают сил и энергии. Далее кивком прошу его продолжить. Он внимательно смотрит на меня и говорит:
– Каждый раз с Земли ты возвращаешься другим. На этот раз мало того, что ты изменился, но ещё сумел в том пустом Мире накачаться энергией.
– Тиум, что спланировали Фаник и Маарани? Ты слишком встревожен.
Оказывается, эти два мерзавца решили сжечь все деревни Сокейна, а их население постараться убить, а кто сбежит в лес – помрёт там от голода. В настоящее время Эрей Бене-Хомис, младший помощник Маарани с двумя отрядами наёмников идёт к Аранейнону. Он сжёг деревню на востоке байлы и гонит её жителей с собой, чтобы устроить в замке показательную казнь. Ожидается он там к вечеру. Туда же собирается и Аниор Бен-Оорон – второй помощник Фаника с младшим помощником. Он должен взять часть гарнизона замка, отряд наёмников у Эрея и выжечь северный Сокейн. Сам Маарани с двумя младшими помощниками и отрядами наёмников собирается вторгнуться в Сокейн с юга и выжечь центральную часть. А остальные отряды наёмников с его младшими помощниками выжгут юго-запад и юго-восток. Сокейн превратиться в пустыню и замкам без деревень придётся сдаться. Именно так в своё время был захвачен восток сеймена. А теперь они решили пожертвовать Сокейном, но сохранить всё остальное. Сейчас Дмитрий готовит войска к походу или десанту, а я собрал всех наших магов.
– Значит нам надо до них захватить Аранейнон. Сейчас переоденусь, выпью кофе и в бой. Та-ане надо научиться ставить рамкой порталы.
– Учти, Маарани способен поставить портал без рамки. К тому же он, как и Аниор – сильные менталисты, наверное пятого уровня, но возможно и полные ментомаги.
– Тиум, ты всё знаешь – а серебрянка защищает от ментальных ударов?
Тут вошли Руми с кофе и какой-то парень с кувшином и блюдом с выпечкой. По моему знаку он поставил их на стол и удалился, а Руми я посадил к себе на колени и стал пить кофе. Тиум, глядя на это неодобрительно скривился, но мне было лучше знать, что делать. При больших вкачиваниях энергии её структура портится, становится безликой. У нас с Руми структуры очень похожи и, пользуясь ею как матрицей, я мог восстанавливать свою индивидуальную структуру. У неё же повышалась энергоёмкость и со временем должны были проявиться магические способности. Тиуму объянять это мне почему-то не хотелось – пусть думает, что мне просто хочется потискать симпатичную девушку. Допив кофе, я отпустил Руми и стал переодеваться, а Тиум продолжил лекцию. Он коротко и понятно изложил основные моменты, написанные в книжке. А далее рассказал, что из серебрянки было изготовлено несколько сеток. Их надевают на голову и они как бы растворяются в коже. Такая сетка защищает от любых ментальных ударов, даже наносимых ментомагистром высшего круга. В давние времена, ещё задолго до Наймиера, их спрятали в шести храмах в разных Мирах и пока не слышно, чтобы кто-нибудь её нашёл. Хотя, если ты скажешь, что нашёл и надел такую сетку – я не удивлюсь. Тебе явно благоволит кто-то из всесильных и вытаскивает из всяких задниц.
Согласившись с ним, я накинул хламиду, взял Секатор и пошёл на площадь. На изнанке хламиды было пришито два внутреннх пояса с кольцами, куда и был подвешен тесак и ешё кое-какое оружие. Хламида получилась тяжёлой, но драться в ней я не собирался – её можно быстро сбросить. Не собирался и фехтовать Секатором, он был у меня вместо мизерикордии для нанесения завершающего удара. Перейдя в башню мага мы с Тиумом направились на портальную площадку. По пути до меня дошло, что полезно было бы надеть гномью кольчугу, но возвращаться не стал, а обволок себя и Тиума плёнкой магической защиты. По его одежде было понятно, что он решил участвовать в этом походе. На маленькой площади было тесно – на ней выстроилось две роты и в уголке стояла кучка магов. Тиум направился к ним, а мне надо было скоординировать действия с Дмитрием. Опять получался экспромт, но на этот раз можно было надеяться, что у него имеются какие-то домашние заготовки. Дмитрий, увидев меня, вместе с Вадимом и Куини пошёл навстречу. Чуть ускорившись, я встретил их в середине площади на небольшом свободном пятачке. Дмитрий сразу отрапортовал коннетаблю о проведённой подготовке. Было подготовлено две мобильные и две крепостные роты. Первая рота состояла из четырёх взводов, один на автомобилях, один на гигантских баранах и два конных. Автомобильный взвод был на внедорожниках-грузовичках, каждый с крупнокалиберным пулемётом. В конных и бараньем взводах были тачанки. Командовал этой ротой Вадим и она выстроилась передо мной на плацу. Вторая рота состояла из трёх взводов на лошадях и повозках. Командовал ею Куини и обучалась она десантированию через порталы. Она была выстроена справа от меня. Сзади неё стояла крепостная рота, другая была своим ходом переброшена в замок Ли-ири, откуда двинулся обратно в Бирейнон отряд Константина.
– Куда и как прикажете двигать войска, есть планы для всех вражеских замков, домов белифа и его помощников. Дмитрий со товарищи явно продумали этот ритуал и наверное отрепетировали. Но он оказался скомканным – на площадь выскочила Ле-ери, подскочила ко мне и попросила, почти потребовала, чтобы я взял её в свои телохранительницы. От подобной наклости все онемели, мне удалось только отрицательно помотать головой. Тогда она упала на колени, полоснула руку ритуальным ножом и произнесла клятву полного подчинения. Все слышавшие это ахнули. Я вынужден был взять в руку протянутый мне ритуальный нож и слизнуть с него кровь. В случае моего отказа то она должна была бы тут же зарезать себя – мне было некуда деваться. Она встала и протянула мне разрезанную руку, которую тоже пришлось лизать. Рана почти сразу затянулась и на руке остался заметный волнообразный шрам.
– Коннетабль Лекес, – чётко обратилась она ко мне, прошу назначить меня своим личным телохранителем. Это уже было немного не по правилам – полностью подчинённый может только просить для себя, но формально говоря она и просила. С другой стороны, какую работу можно поручить воительнице, принёсшей публично клятву полного подчинения – только охрану себя.
– Воительница Ле-ери, назначаю тебя своей личной телохранительницей. Было хорошо видно, каких трудов ей стоило не начать прыгать и визжать от восторга, но она сдержалась и обещала не щадя жизни добросовестно выполять возложенные на неё обязанности. А затем подскочила к Куини, дёрнула его за руку и спросила: – Выиграла она спор? А когда он, скривив морду, подтвердил, то потребовала гномий арбалет с болтами их же работы. Куини подозвал кого-то из своей роты и вручил ей изящный двойной арбалет с дюжиной болтов. Мне тут же сказали, что эта особа, ещё не выздоровев окончательно, попросилась к Куини в его роту, – первая рота была уже сформирована. Куини конечно ей отказал – наёмникам традиционно не доверяли. Тогда она заявила, что обратится непосредственно ко мне и станет моей телохранительницей. Её естественно подняли на смех. Куини в тот момент держал в руках этот арбалет. Она и заявила, что спорит на этот арбалет и ставит всё, что у неё есть, включая одежду. Мужикам всегда интересно посмотреть на раздевающуюся бабу, даже воительницу. А клятва полного подчинения даётся крайне редко и обычно её альтернативой является смерть. Как и положено телохранительнице, она встала за моей спиной у стены дома Маэрим, а мы с Дмитрием продолжили разговор.
Нам всем было очевидно, что прежде всего надо взять Аранейнон и поставить в нём гарнизон. Тогда Сокейн окажется прикрыт с востока, а если повезёт, то ещё один младший помощник распрощается с камнем. У меня чесались ручки померяться силой с Аниором Бен-Оороном – вторым помощником Фаника. Но Тиум меня почти отговорил, сказав что мой уровень два с половиной, а у Аниора – четвёртый и пятый ментальный. План был достаточно прост. Первая рота своим ходом идёт к замку, возглавляемая Вадимом и Дмитрием. Вторая рота десантируется в подвалы замка, возглавляемая мною и Куини, и усиленная магами, Тиумом и Юреком. Последний знал многих в гарнизоне замка, что могло облегчить его капитуляцию. Три основных подвала захватывали три взвода, к которым было добавлено пять магов, включая Тиума. Я же с Мартином и Ле-ери захватывал подвал глухой башни, проводил разведку местности и давал сигнал к общей атаке. Кроме меня этот сигнал имели право дать Куини, Юрек и Тиум. Мою группу Куини усилил четвёркой бойцов. Сначала двинулась в путь первая рота – она перекрывала нам подход к местам порталирования.Первый взвод на баранах, четвёртый на машинах и третий на лошадях двинулись к северным воротам. Второй взвод шёл по другой дороге через восточные ворота. После захвата замка от меня требовалось впустить в ворота Эрея и убить его. Куини должен был уничтожить тех, кто ворвётся в замок с Эреем, а первая рота зачистить территорию перед замком. К четвёртому взводу присоединились гномы на своём автомобиле в качестве зрителей – они очень хотели увидеть штурм замка, который не планировался.
С площади ушли последние два взвода первой роты и я с Та-аней начали десантирование. Подвал – взвод, подвал – взвод, после третьего передаю ей рамку и ухожу со своей группой в окно портала. Её страхует Тиум, да и окна я на всякий случай привязал, чай самому через них идти.
В башне тишина, покой, порядок – два пьяных солдата распрощались с жизнями, даже не заметив этого. Беглый осмотр башни показал, что это и есть весь её гарнизон. Ещё раз осматриваю в бойницы двор – пусто, лишь неподалёку раскачивается дверь огромного ангара, явно привезённого с Земли. К нам порталируются Тиум с Та-аней и неприятным известием – здесь Аниор. Телепортировать обратно три взвода одной рамкой невозможно, да и первую роту останавливать и поворачивать обратно нежелательно. Поэтому собираюсь и иду к ангару, где он должен быть. По дороге ворчу – гладко было на бумаге. За мной идут телохранители, Та-аня и Тиум. Попытавшихся двинуться бойцов он оставляет в башне.
Охраны около ангара конечно никакой нет. Изнутри доносится ругань – где войска падла, где оружие, где твои помощники!? Аниор увлёкся, разоравшись на Седого и мне ничто не препятствует войти в ангар и пройти половину расстояния до них. Мои спутники тоже входят за мной и прячутся вдоль стены – в схватке с Аниором они мне не помощники. Рядом с тем его младший помощник, мужчина средних лет. Он уже с полминуты как заметил меня и пытается сообщить это шефу. Тут меня замечает и Седой и, недолго думая, и выпускает автоматную очередь. Помощник бейлифа, не понимая в чём дело, даёт тому по морде. Выпущенные в меня пули отскакивают от защиты и одна ранит младшего помощника. Последний стонет, Аниор разворачивается к нему и замечает наконец меня. Но между нами менее пятнадцати метров, а мой шанс – рукопашная схватка. Хламида падает на пол, пятиметровый шаг и тяжёлый ментальный удар. На долю секунды я застываю и мой враг отскакивает на пару метров и выпускает файерболы, ледяные стрелы и прочую пакость. Видимо новый ментальный удар надо подготовить. Я отвечаю подобной серией и сокращаю расстояние между нами до шести метров. Слева от меня застыл Седой с арбалетным болтом в глазу, но нет времени даже мысленно похвалить Ле-еру. Аниор обрушивает на меня несколько мощнейших ударов, от которых удаётся уйти лишь перекатившись по полу в его сторону. Он явно не понимает моих планов, ведь оружия у меня в руках нет, а ментальный удар с короткого расстояния безусловно смертелен. Поэтому его рот кривится в жестокой усмешке, а левая рука взмывает вверх, чтобы оттуда послать в меня решающий удар. Но мгновением раньше мой клинок из серебрянки вонзается ему в бок ниже подмышки и доходит до сердца. У серебрянки энергонаправленная структура, поэтому моя рука через рукоятку высасывает из него всю энергию. Он падает с разрезанным сердцем, пустой, оглушённый ударом о пол, но живой. У его помощника пробито болтом левое плечо, за которое он схватился другой рукой, но пытается слепить слабенькое заклинание. Укол клинком в сердце прекращает его напрасные потуги, а я накидываю хламиду – холодно и достаю Секатор. Сначала Аниор – наверное это ужасно, видеть как на тебя падает смерть и не иметь сил хоть как-то защититься.
Надо показать Секатор гномам, уж больно легко он проходит пусть даже остаточную защиту. Я применил заклинание для разрушения защит, но кое-что осталось. Седой мёртв, но голова ему тем более не нужна. Младший помощник жив, но без сознанияи Секатор в третий раз врезается в пол. Подходит Мартин и собирает в мешок головы. Я слышу, как он беззвучно хвалит меня – чистый ровный срез и кровь остановлена. Она разумеется не течёт, потому что для профилактики у них выжжены мозги, чтобы никто ничего не мог в них прочитать. Я в некромантии полный ноль, поэтому и перестраховываюсь. Подходит Ле-ера и деловито вырезает болты и вытирает их об одежду убитых. Гномья сталь отсвечивает фиолетовым, похоже в их оружии присутствует серебрянка. Тут я вспоминаю, что Пушок остался дома в башне – непростительная оплошность с моей стороны. Тиум и Та-аня выходят из ангара – надо подать сигнал взводам для атаки, за ними Мартин выносит мешок с головами. Моя телохранительница, перезарядив арбалет, спрашивает:
– А можно чтобы меня называли не Ле-ера, а Лейра. Да ради Бога, я глажу её по голове и подталкиваю к выходу. До выхода пятьдесят метров и она идёт не оборачиваясь. Пока меня никто не видит, срезаю подставки и забираю камни. Их я засовываю к предыдущим камням и они сливаются. Удивительное дело – мой камень получился кажется из пятнадцати камней, но он не намного больше и всего в полтора раза тяжелее. Выхожу из ангара и присоединяюсь к остальным. «Красивый бой» – говорит мне Тиум. Я согласно киваю, хотя не вижу ничего в нём красивого – драка и есть драка, только с применением магии. Потом хвалю Лейру за помощь, она довольно улыбается. Наши солдаты деловито разбегаются по домам и башням. Нет даже намёка на сопротивление – большая часть гарнизона вусмерть пьяна и их выволакивают на площадь охолонуть. Подходит Юрек и рассказывает, когда Брюнет с Пегим не вернулись, Седой ударился в запой. В этом гарнизоне солдаты и офицеры и раньше были не дураки выпить, а когда запил атаман, то быстренько напился и весь гарнизон. Тем более, что в подвале нескольких домов смонтированы самогонные аппараты и пития хватает. Когда приехал Аниор, то все были в лёжку и он с трудом протрезвил Седого и пару офицеров. И совершенно напрасно – говорю я, показывая на площадь наказаний, где Мартин насаживает на колья головы. У меня мысли разбежались во все стороны и совершенно не могу сообразить, чем заняться. Тиум, как обычно, понимает меня лучше меня самого и предлагает пройти в дом и отдохнуть. Но в этот момент в юго-восточные ворота влетает всадник на взмыленной лошади и кричит: «Эрей идёт». Сразу всё ускоряется – у ворот изображает привратную группу несколько наших солдат. Их переодели в одежды бывшего гарнизона и для натуральности они немного хлебнули. На башне и в соседних домах развёрнуты дополнительные огневые точки, а ворота приоткрыты – проходить строго по одному. Солдат Седого срочно трезвят и спускают в подвал. Навстречу первой роте отправлено по паре гонцов. Похоже, что всё готово к встрече.
Эрей первым въезжает в замок, брезгливо морщится при виде полупьяных солдат и кричит своим, чтобы распахнули ворота. Те с усилием тянут створки на себя, но последние скрипят и еле ползут – на них заклинание «Повышенное трение». Вдруг в двадцати метрах от ворот его баран останавливается, а глаза Эрея становятся кругыми и лезут на лоб. До меня доходит, что он увидел головы на площади казней и опознал их. Моя ледяная стрела достанет его на этом расстоянии, но он успеет поставить защиту. Поэтому бью «Разрывом сердца» – специальной защиты от заклинаний «Жизни» у него не стоит, а его защита от стихийных заклинаний бесполезна. Одновременно вгоняю барану две ледяные иголки в зад, побуждая сделать ещё несколько шагов. На площадь казней набрасываю лёгкий туман, мешающий рассмотреть черты лица. Баран делает ещё несколько шагов и отряд младшего помощника втекает на площадь. Второй отряд гонит пленных и его голова ещё в километре. Перекрываю ворота плёнкой, чтобы никто не сбежал и бью их цепными молниями. Вспоминаю слова поэта: «смешались в кучу кони, люди» – на площади кучами валяются кони и люди. В отряде было шестьдесят человек и двадцать лошадей, всего восемьдесят. Я кинул в них дюжину молний, каждая поражает десятерых, итого сто двадцать. Результат – лежат все, а мои бойцы и вылезшая из подвалов челядь их спешно растаскивает. При приближении второго отряда снимаю плёнку и пленные бегом врываются на площадь. Эрей недоумок – шестьдесят человек конвоируют почти тысячу. До некоторых наёмников доходит, что они основательно вляпались. Тех что пытаются удрать через ворота мои воины отстреливают. Труп Эрея на середине площади разъясняет обстановку самым тупым. Наёмники бросают оружие на землю и отходят к стене, а пленные слишком устали, чтобы их растерзать. Я достаю Секатор, подхожу к Эрею и отрубаю тому голову. Мартин несёт её надеть на кол, а четверо солдат оттаскивают тело за дом. Подзываю Куини и говорю ему: «Командуй», а сам иду к телу Эрея. Накинув морок, забираю подставку и камень. Это я граблю уже Маарани.
Подходит Тиум, берёт меня за руку и ведёт в дом сеньора, к которому примыкает башня мага. Около башни он требует от меня ритуальной фразы, и с ег подсказозок я говорю:
– Я, Лекес Ла-Фер объявляю себя по праву меча и магии сеньором этого замка и нарекаю его Ферион.
Такое ощущение, что всё в замке вздрогнуло, а башня засияла. Но её сияние плохо видно, так как она до самого верха окружена строительными лесами. Тиум говорит, что по приказу своих хозяев Седой приказал разобрать эту башню. Но её стены основательно зачарованы и разобрать их не просто. Тем более, что рядом начал шастать некий Лекес и тому стало не до башни. А теперь Тиум вызвал из Бирейнона бригаду плотников-строителей и они разберут эти леса. Мы заходим в спальню Аранейна, это небольшая очень уютная комната. Седой со своими придурками войти сюда так и не смогли. Прибежавший слуга снимает с меня сапоги, а Та-аня и Лейра – одежду. Ему надо поспать – поясняет им Тиум, – после дальнего перехода порталом всегда необходим сон, чтобы привыкнуть к новому Миру, а он сразу в бой. Через два часа будет в полном порядке.
– И поспать сейчас ему надо одному, – доносится из-за двери, – с ним ты ещё наваляешься, а сейчас установи портал в Бирейнон, надо перебросить оттуда бригаду плотников, работников по замку и крепостную роту. Голоса стихают и я проваливаюсь в сон.
Просыпаюсь я свежим и энергичным. Вскочив, делаю лёгкую разминку и иду в ванную ополоснуться. Здешняя башня намного больше, чем в Бирейноне и поток, вливающийся в меня энергии тоже намного мощнее. В первый момент под его тяжестью чувствуя себя Атласом, но вместе с башней мы быстро приноравливаемся друг к другу. Она немного убавляет поток, а я шире раскрываюсь навстречу ему. И чувства этой башни ко мне более сильные и вроде более материнские. Точнее она напоминает мне мою бабушку, сильную энергичную женщину, которая и накормит, и поможет, и просто поговорит, но никогда не дёрнет по пустякам – не хочешь кушать и не надо. Захочешь – сам придёшь на кухню и разогреешь. Квартирка Аранейна много меньше, чем моя в Бирейноне, но уютная. Гостиная, спальня, рабочий кабинет и сорокаметровый зал для медитаций. Ещё есть большая застеклённая лоджия с кушеткой поперёк, ванная комната, туалет, и совмещённый санузел. Всё просто, но красиво и удобно оформлено. В шкафу минимум одежды и обуви. Башня подсказывает, что остальное в специальных комнатах-кладовках, расположенных в соседних блоках. Его одежда и обувь мне не подходят – он был несколько крупнее, поэтому одеваю свою, ещё влажную от пота. Аниор, без сомнения, был достойным противником, немного превосходящим меня. И победа далась мне где-то хитростью, а в основном отходом от канонов – положено или маг или воин. А воина-мага не хотите, но всё равно получите.
Выхожу на площадку, слышны знакомые голоса – из Бирейона привезли слуг и они приступили к своим обязанностям. Дверь в мою квартиру закрывается стандартным магическим знаком «Закрыто» и поэтому Та-аня легко её смогла открыть, а Седой не мог. Спускаюсь вниз, где сталкиваюсь с Маэрим, которая с визгом повисает у меня на шее. Чтобы повиснуть, ей приходится поджать ноги, она не намного ниже меня. До меня не сразу доходит, отчего такой восторг. Только когда она расцеловав меня, говорит – ты убил Аниора, какой же ты молодец. Хвалю её, что догадалась привезти слуг и тащу к Куини. Тот уже распределил крепостную роту по всем объектам и представляет мне её командира – Рей Гулас. Тот немного смущается меня, но докладыват перечисляя занятые объекты. Я добавляю к ним подвалы и приказываю осмотреть «бомбоубежище» и либо засыпать его, либо превратить в склад. Потом приказываю Куини собрать его роту и приготовиться к следующему десанту. Мы начнём его, как только подойдёт первая рота. Дождавшись, когда Рей уйдёт распоряжаться своими бойцами, Маэрим спрашивает меня, какой замок мы сейчас будем захватывать. Тот же вопрос в глазах Куини. Отвечаю, что сейчас мы пойдём грабить жилище Аниора, а захватывать замки будем завтра. К нам подходит Тиум со своими учениками и интересуется, не собираюсь ли я перебраться в Аранейнон, точнее в Ферион. Его горячо поддерживает Маэрим, что меня несколько удивляет. А Жаин, говорит она, будет в этом замке сеньорой – из неё выйдет хорошая хозяйка. Да я собираюсь перебраться в Аранейнон и сделать Жаин его сеньорой, но почему Маэрим так нравится эта идея? Подумать на эту тему не получается – к воротам подходит передовой дозор первой роты. Куини уже накормил свою роту и выстраивает её на площади порталов, а я дожидаюсь Дмитрия и Вадима.
Рота вливается в ворота, лошадей и баранов, обтерев, разводят по стойлам, автомобили выставляют на площадке и выставляют часовых, взводные ведут бойцов обедать. Мне приходится немного уговаривать офицеров, что сначала надо захватить дом Аниора, а брать замок Тарин-Кифов будем завтра. Замок никуда не убежит, а жилище может захватить Маарани или кто-нибудь ещё. Со мною в принципе согласны, но опасаются, что Тарин-Кифы нас опередят. Смотрим на их замок через рамку. Там как всегда суета, но чувствуется подготовка к выступлению и на одной из площадок сосредоточено пять непонятных штуковин, напоминающих то ли строительный кран, то ли осадную башню. Тиум внимательно на них смотрит, а потом говорит, что они похожи на метательные орудия, стреляющие многослойными файерболами. Защита стен Бирейнона сожжёт три-четыре слоя, но но они всё равно обрушиватся на здания внутри замка и сожгут их вместе с людьми.
– Но как их собираются перебросить под стены Бирейнона? – Мой вопрос удивил Тиума. – Запрягут баранов, магией приподнимут основание, чтобы колёса не утопали в земле и вперёд. Вечером выйдут и завтра днём будут под Бирейноном.
– Значит надо срочно возвращать первую роту в Бирейнон. – Дмитрий уже просчитывал график передвижения.
– Тиум, мне нужно тонизирующее умеренной силы, чтобы хватило на двое суток на всю роту Куини сегодня вечером – моя просьба его не удивляет. – Куини, прямо сейчас мы десантируемся с твоей ротой в жильё Аниора и полностью грабим его. Маэрим, подбери бригаду помощников, чтобы там тряпочки для протирки не осталось.
– С удовольствием. В подобном богоугодном деле я и сама поучаствую. А после меня последнему нищему там нечего шукать будет.
– Дмитрий, кто командует гарнизоном в Бирейноне?
– Вулик Таин-Хоман, командир партизан западных лесов и Константин – они будут драться до последнего, погибнут, но не отступят.
– Отправь им взвод на баранах. Только дай им небольшой отдых. – Кому, баранам?
– Да, прежде всего баранам, люди обязаны выдержать. – Превращаю шутку в жёсткий тезис, нам нельзя расслаблаться, всё решится в несколько ближайших дней.
– Куини, после разграбления жилища Аниора, возвращаемся сюда. Короткий отдых и десант в замок Тарин-Кифов. Захватываем его и твоя рота отдыхает, в смысле охраняет замок. Дмитрий, три твоих взвода десантируются следом за Куини, в захвате замка они не участвуют, а двигают следом за войском Тарин-Кифов, догоняют его и бьют. Главное – захватить метательные машины и многослойные файерболы. Я действую вместе с Куини, но как только в замке всё ясно, то догоняю вас. И да поможет нам Бог.
Офицеры разбегаются, а ко мне подходит Руорк и с возмущением говорит, что не видел захвата Аранейнона и поэтому хочет пойти со мной в дом Аниора. – Ради Бога, говорю я, но пойдёшь последним. Подзываю Та-аню, она будет держать портал всё время – я пойду первым. Тиум, разыщи Тобиаса и ещё двух магичат.
– Тобиас у меня, продолжает пить, а магичата уже как неделю сбежали. Беру Та-аню под локоть и мы идём ко второй роте.
Куини надрывается, обещая что Лекес наградит лично каждого, и народ действительно стимулирован. Настраиваем рамку на дом Аниора – сонное царство, народ или спит или дремлет. Нацеливаемся на его кабинет и я иду первым. Не скажу, что ловушек так уж много, но хватает. Идущие за мной солдаты просто держатся на расстоянии и мы обходимся без жертв. Моя защита способна выдержать теперь и не такое. Далее как обычно спальня и гостиная. Обставлено всё со вкусом, даже жалко грабить, но этот домик удержать будет сложно. Вываливаемся на площадку с кучей дверей, а я спускаюсь на этаж вниз. Следом за мной идут Мартин и Лейра. Дом Аниора состоит как бы из трёх слипшихся башен. Внутри дома нет солдат, а немногочисленных слуг сгоняют в большую комнату на втором этаже. Снаружи дом обнесён невысокой почти декоративной изгородью с караульной-казармой около единственных ворот. Хотя есть ещё две калитки, к которым спешат четвёрки солдат. Всех арестовывают, а кто сопротивляется – убивают. Исключение сделано лишь для старика-дворецкого, тот напал на Куини с декоративным топориком, получил в глаз и теперь хнычет, что ужо вернётся господин Бен-Оорон, он нам покажет. Старик выглядит безобидным и смешным, поэтому его не трогают. Караулка пуста, охранявшие дом солдаты, услышав внутри шум дружно сбежали. А может быть кто-то из наёмников Эрея отстал от отряда, увидел что тот попал в ловушку, бежал сюда и предупредил.
Когда-нибудь, когда в Тао-Эрис воцарится спокойствие, какой-нибудь богатей приобретёт этот дом и будет наслаждаться его уютом. Но пока жить в таких домиках опасно. Рядом с домом находится тюрьма в полэтажа над землёй и три вниз. Тюремщики тоже сбежали, а в нескольких десятках камер лишь трое заключённых – крестьянин, посмевший поселиться недалёко отсюда, купец, возразивший на грабёж его каравана и какая-то полусумашедшая женщина. Мужиков мы отпускает, а женщина хочет идти с нами и предсказать судьбу Аранейну. Дмитрий догадался прислать взвод на автомобилях. У каждой довольно вместительный прицеп, в которые люди Маэрим грузят добычу. Любопытно, что стёкол, в отличие от Бирейнона в окнах нет, а стоит магическая завеса, не пускающая в дом насекомых, птиц, дождь и сильный ветер. В кладовых довольно много вещей из Аранейнона и Та-аня установила портал, по которому они возвращаются обратно. На конюшне нашлось два десятка лошадей и Куини предлагает размяться и проехаться с одним отделением до Фериона – он принципиально называет этот замок моим именем. Я соглашаюсь – стоит сухая холодная погода, типичная для этих краёв поздняя осень. Никто не филонит и вскоре дом пуст. Даже из тюрьмы изъяты наручники, ошейники и тюфяки тюремщиков. Моё указание о полном грабеже выполнятся буквально. Кто-то из слуг жалуется, что его оставили без одеяла. В ответ Маэрим приказывает им снять с себя всю одежду и благодарить Лекеса, что тот не приказывает снять с них кожу. Жалобы и разговоры мгновенно прекращаются. Даже старик-дворецкий замолкает и все смотрят, а кто же этот страшный Лекес. На скромного монаха из братства Ожидающих никто разумеется внимания не обращает, что вызывает немало ухмылок. Наконец грабить больше нечего, и все уходят по порталу в Ферион. Остаются только Куини, мои телохранители и одно отделение. Автовзвод тоже недавно уехал – их моторы ещё слышны. Но мы на лошадях и поедем более короткой дорогой.
Впереди четвёрка головного дозора. За ними едем мы с Куини, далее мои телохранители, а за ними в колонну по два отделение. Едем молча, особенно никто не устал, но так приятно понюхать и послушать осенний лес. Скоро выпадет снег, в Тао-Эрис снега сразу выпадает много и он лежит до весны. А зимний лес совсем другой. Едем довольно быстро, в этом мире обычно перемещаются быстрее, временами переходя с шага на рысь. Подъехав к ответвляющейся на север тропинке, слышим топот. По ней к нам галопом скачут трое. Куини тут же перестраивает отделение обложив тропинку с дух сторон четвёркой. Две четвёрки на тропе впреди и сзади и мы шестеро чуть в стороне от тропинки. Тройка всадников вылетает на тропу и вынуждена остановиться, всё перекрыто. Одна из них женщина со светло-жёлтыми волосами, подобная масть встречается здесь часто. Один из мужчин похож на неё, наверное брат, другой тоже не крестьянин.
– Пропустите, – возмущённо требует она, –мне срочно нужно к Аниору.
– К которому, – слегка придуриваюсь, – и зачем.
Она брызжет яростью, но со мной полтора десятка воинов, что вынуждает её продолжить разговор:
– Он должен подтвердить мою охранную грамоту.
– Какую еще охранную грамоту?
Бледная от ярости она начинает краснеть, но со стороны тропинки слишится топот более многочисленного отряда и это вынуждает её торопиться.
– Я переспала с Аниором и он выписал мне охранную грамоту от налогов и поборов.
– Один раз? – уточняю я. Воины за моей спиной откровенно посмеиваются, но мне интересно подробнее узнать местные нравы.
– Нет, я ублажала его семь дней и он остался очень доволен, даже выдал эту грамоту, – сеньора уже красная как варёный рак, – и я пожалуюсь на вас Аниору. Куини кивком подтверждает, что это вполне возможно и говорит:
– Интересно будет послушать и другую сторону.
Сеньора обречённо опускает руки, а со стороны тропинки к нам подлетает второй отряд. Их пятеро и настроены они весьма агрессивно, но мои воины нацелили на них автоматы и арбалеты. Четвёрка у тропинки проезжает по ней и перекрывает путь отхода. Поэтому их главный, импозантный мужчина с красной рожей и казацкими усами командует:
– Сабли в ножны, и подаёт пример. Потом спрашивает:
– Вы воины Седого? Я улыбаюсь и говорю:
– Сейчас спрашиваю я. Почему вы преследуете эту женщину? Он злобно зыркнул на меня и на неё, но ответил:
– Бейлиф приказал взыскать со всех дополнительный взнос и Аниор это подтвердил, а эта шлюха тычет свою грамоту, которая недействительна. Я ей по хорошему пытался объяснить – заплати, а там можешь опять просить Аниора пустить тебя в его постель. А она вцепилась мне когтями в лицо. Год назад он тебя выгнал и велел больше к себе не пускать, надоела.
– А ты что скажешь? – обращаюсь я к сеньоре, но она обречённо молчит.
– Вот видите, – почти кричит красномордый, – и сказать ей нечего. Пусть платит и за свои когти штраф тоже платит!
– А что это за дополнительный взнос?
Красномордый удивлённо смотрит на меня – бейлиф хочет нанять магов против Лекеса, – он делает охранный знак на моё имя.
– А зачем ему маги, он что сам не может справиться? – продолжаю изображать дурачка.
– Слушай монах и чего тебе надо. Отдай нам эту девку и катись, а с ней мы сами разберёмся. Плеть Куини бьёт красномордого по лицу: – отвечай, когда спрашивают!
Тот смотрит с ненавистью, но за саблю не хватается, не хочет давать нам повода.
– Не нам судить, что он может? Велел выбить деньги, вот мы и выбиваем.
– А этот мешок, – я показываю на одного из воинов с большой сумой, – выбитые деньги на Лекеса? Покажите, сколько собрали. Мартин подъезжает и отбирает мешок.
– Да кто ты такой, – взвивается красномордый, – я пожалуюсь Аниору и он тебя казнит.
– Кто я? Лекес, а Аниор кормит могильных червей. Взять их.
Куини рывком сшибает красномордого с лошади, а мои воины разоружают и раздевают их. Вскоре вместо грозной пятёрки на холодной траве топчатся босые мужики. Куини даёт команду стрелкам и те одиночными выстрелами проводят ликвидацию. После этого у трупов отрубают головы и стрелки зажигательными пулями выжигают тем мозги. Замена магазинов и наш отряд готов двигаться дальше.
– А что с нами? – спрашивает сеньора.
Удивлённо смотрю на неё и спрашиваю, показывая на трупы: – хотите присоединиться?
– Нет уж, – её братец оценивает шутку – лучше мы ляжем в свои тёплые постели, а не на холодную траву.
– А кто теперь барон Аранейна? – подаёт голос третий член их компании.
– Я, Лекес Ла-Фер.
– Мы обязательно тебя там навестим, – мурлычит сеньора и похоже готова отдаться прямо на холодной грязной траве, а может хочет просто поцеловать из благодарности, но не решается.
Её брат, заметив мою усмешку, хватает повод её коня и они втроём уезжают по тропинке обратно.
– Небольшая развлекушка, – говорит Куини, – а с другой стороны, что остаётся делать подобным сеньорам, жить то надо.
– Зато мы немного подзаработали, а главное оставили Фаника без денег на войну со мной. Мы все дружно смеёмся и едем дальше. До Фериона недалеко и он внезапно возникает перед нами после последнего поворота дороги. Замок красив и грозен, особый колорит придают ему три высокие внутренние башни. К северу в километре от него находится озеро, а прямо перед нами распахиваются юго-восточные ворота, в которые мы въезжаем.
Ферион встречает нас шумом и умеренной суетой. Первая рота, как приказано, дрыхнет в казармах, кроме автовзвода, который туда собирается. Всё это докладывает мне Вадим, Дмитрий тоже отдыхает. Маэрим руководит разгрузкой прицепов, но увидев меня, спешит подойти.
– Ты обещал, что первая ночь по возвращении моя.
– Но ещё далеко до ночи.
– Этой ночью ты будешь брать замок Тарин-Кифов, следующей ещё какой-нибудь, а я должна ждать, пока ты разберёшься со всей Тао-Эрис?
Мы идём ко мне спальню и эта пикировка просто для поднятия тонуса. Ждать подходящей ночи мы не в состоянии – есть свободное время, надо пользоваться. Она держится за мою руку, а временами виснет на ней – а в ней веса хватает. Интересуюсь, почему она настаивает, чтобы я перебрался в этот замок. Маэрим объясняет, что так будет удобнее и мне и ей. У меня будет своя крепость, в которой мне не придётся ни с кем согласовывать свои действия, а в Бирейноне за мной останутся моя башня и башня мага. Она же будет полновластной баронессой, а то многие уже воспринимают её только как экономку. Например тот же Дмитрий с ней ничего не согласовывает, а другие офицеры ему подражают. А так как ты возьмёшь в свою руку весь Сокейн, то будешь весь его и защищать, и меня в том числе. И вообще, пусть Аранейнон станет Ферионом, а не Бирейнон. А право первой ночи по своему возвращению или раз в десять дней ты мне даровал и никуда от этого не денешься.
На это можно многое возразить, но зачем. Дону Лекесу нужен свой замок и Аранейнон для этого прекрасно подощёл. Меня уже восхищает этот замок – обиталище мага, а не военная крепость. Когда его приведут в порядок, он превратится в произведение со своими изящными башнями и домами. Кстати все строения в этом замке разные, даже пристенные башни. Возникает впечатление, что его строило два десятка разный мастеров по общему генеральному плану, но свободные в реализации свих замыслов. У входа в дом ко мне подходит Куини и напоминает, что нужны деньги для награждения солдат. При всех архитектурных различиях общая планировка одинаковая, для казны имеется хранилище в доме сеньора, куда нас уверенно ведёт Маэрим. Запирающие заклятия достаточно просты, чтобы их временно отключать, хотя маг Седого это сделать так и не смог. В подвале развёрнут целый монетный цех, стоят плавильные печи, отливочные матрицы и штампующие станки. Вдоль внешних стен тянутся камеры с материалами, а вдоль оси дома сделана мощная несущая стена, у которой установлены сейфовые камеры хранилища. Маэрим указывает нужную камеру, я открываю её, и Куини набирает два мешка дейтаниров, которые уносит с собой. Мне так хочется поскорее в спальню, что Маэрим вынуждена напомнить – сейфы положено закрывать.
Поднимаемся на второй этаж и она ведёт меня ванную. После наших постельных упражнений мне делается замечание – ты был в бою, а не со мной. Приходится её целовать и обещать исправиться. На это она заявляет – вы мужчины безнадёжны, успех для вас важнее наслаждения. Потом по её просьбе осматриваем эту квартирку и на третьем этаже. Она вглядывается в каждую мелочь, стараясь понять, как достигнуто сочетание простоты, красоты и элегантности. Всё настолько на своём месте, что любое изменение кажется кощунством. Если нижняя квартира была предназначена для занятий с избранными учениками и для постельных утех, то в верхней посторонние почти не бывали. Конечно горничные и уборщицы поддерживали время от времени в ней порядок и в кабинете случались беседы с особо важными гостями. Но подавляющую часть времени Аранейн проводил здесь один и в его магических упражнениях разобраться с ходу я не мог. Эта квартира была выдержана в ещё более строгом стиле и ещё больше ориентирована только на хозяина. Она была ещё элегантнее, но посторонним находится в ней было неуютно. Я был здесь новым хозяином и прикидывал небольшие изменения под себя. А Маэрим постоянно передёргивала плечами, как от холода.
В библиотеке один из ящиков сильно фонил. В нём оказался дневник Аранейна и несколько книг, в том числе классический учебник по заклинаниям первых трёх уровней. Классические схемы заклинаний были мне необходимы, чтобы их отточить. Для почти трети заклинаний построить классическую схему мне удалось, а в половине оставшихся в моих построениях были ошибки. Была в учебнике и глава, посвящённая отточенным заклинаниям, но читать её было некогда. Поэтому остальные книги и дневник легли обратно в ящик, а учебник я взял с собой почитать на досуге. Маэрим собиралась опробовать постель и в этой спальне, но в верхней квартире ей было слишком некомфортно и она поспешила покинуть её. Спустившись обратно, мы выпили по стакану вина, потом моя подруга попыталась меня расшевелить и отвлечь от продумывания вариантов боя. Поняв, что это не получится, она заявила, что с меня причитается ещё одна ночь, так как сегодня было хорошо, но мало. Мы ещё немного посидели, выпили за мою победу над Аниором и она сказала, что спешит в Бирейнон. Одевшись, мы прошли на портальную площадку, где Та-аня заканчивала отправку вещей и людей в Бирейнон. Когда отправка закончилась, ко мне подошли Тиум с Жаин. Мы с ней довольно долго целовались, пока Тиуму не надоело кхекать и он резко сказал:
– Хватит лизаться, дел много и надо всё срочное обсудить.
С сожалением оторвавшись друг от друга мы пошли в дом урожая, где исторически обитала хозяйка замка и вёлся учёт наличию, поступлению и расходу всего, кроме оружия, денежных и магических материалов. Зайдя в приёмную хозяйки мы сели за стол переговоров и Тиум задал сакраментальный вопрос:
-Ты объявил себя сеньором этого замка, тогда кого ты собираешься назначить ведать хозяйством? Жаин прыснула, а я улыбнулся:
– Разумеется её.
Тогда произнеси ритуальную фразу, чтобы замок это слышал. Я всю жизнь отрицательно относился к ритуалам, но должен признать, что в мире магии они бывают необходимы. Не был проведён Седым ритуал вступления во владение замком – и многие его помещения оказались ему недоступными. Я провёл ритуал и внутри замка стал непобедимым. Поэтому я говорю:
– Я, Лекес Ла-Фер, сеньор замка Ферион, назначаю Жаин, внучку Тиума, сеньорой и хозяйкой этого замка. Теперь путь назад для меня отрезан. Хозяйку замка сменить довольно легко, а сеньору намного сложнее. И случись что со мной, сеньора автоматически наследует замок, а хозяйка покорно ждёт решения следующего владетеля. Этого и опасалась Маэрим – владея башней мага я в любой момент мог произнести формулу вступления в владение замком. На практике всё не так просто, но и не очень сложно. Имея же свой замок при любых должностях мне уже не светило стать бароном Бреёнона, да и не требовалось. У владетелей по традиции был только один замок.
Жаин произнесла ритуальную фразу, что приложит все силы на благо замку и его обитателям, потом вдруг принесла мне клятву верности. Это совсем не то, о чём вы подумали. Она вполне может прямо сейчас выйти во двор и перепихнуться с первым встречным. Но принести вред своим хозяйствованием мне или замку клятва не позволит, она накажет даже за просто неумелое ведение хозяйства. Такая клятва приносится обычно сеньору управляющим, если тот берёт на это место малознакомого человека или отпетого мошенника.
– Зачем же ты так, – после клятвы поинтересовался у Жаин, – а вдруг что-нибудь в хозяйстве пойдёт не так?
Она рассмеядась, чтобы в хозяйстве Лекеса что-нибудь пошло не так! Я могу ничего не делать, а ты тем более. Всё равно через пару-тройку лет баронство Ферион будет богаче Кабаля.
И что тут можно сказать? Возражать против такой уверенности в моём успехе – значит спугнуть удачу. Я обнял Жаин и посадил к себе на колени. Но Тиум нас немедленно поднял. Сначала он достал из стола и вручил Жаин обруч на голову и браслет, символы её власти. Затем велел мне дотронуться до них, тем самым подтвердив мои распоряжения. Далее погнал нас в её комнаты – чем просто так сидеть, лучше проверь нет ли у неё чего-нибудь опасного для жизни. А после можете вместе лечь в кроватку, всё равно вы ни на что сегодня не способны. Возразить было нечего, да и не хотелось. На двери из приёмной внутрь стояло лёгкое заклинание запрета, которое стало опознавать хозяйку замка. Жаин быстро нашла ванную, в которой мы ополоснулись – маг должен принимать душ не менее двенадцати раз в день, процитировала она. Потом мы легли в кровать и я уснул, прижавшись к Жаин как маленький ребёнок.
Проснулся я посвежевшим и главное с ясной головой. В ней сразу стали рождаться хитрости, как разобраться с магами Тарин-Кифов. Жаин спала, засунув палец в рот палец и посасывая его. На моей коже чувствовался её запах и мне расхотелось ополаскиваться и пришлось выйти в приёмную в костюме Адама. Там дремал Тиум, а на соседнем стуле лежал комплект одежды для меня. Надел его и почувствовал себя готовым к новым свершениям. Тиум будто и не дремал и сказал, что меня ждут в главном корпусе и что Тарин-Кифы двинулись. Мне было жарко от волнения и хотя к вечеру похолодало, хотелось пробежаться. До главного дома было недалеко. Эта часть замка всё ещё носила следы учебного заведения. В главном корпусе было четыре этажа, половину второго занимал актовый зал, а другую половину – конференц-залы. Первый этаж предназначался для различных администативных служб Академии, включая довольно большую лекарню, давно пустующую. На третьем этаже были кабинеты руководства и ведущих профессоров. А на четвёртом – учебные аудитории для старшекурсников и аспирантов. Один из конференц-залов был переоборудован ещё Седым в штабную комнату, где была карта Сонейна и Оромейна. Смотровая башня позволяет видеть все перемещения в этих двух областях и они отображаются на карте. Войск у Тарин-Кифов много, но организация отвратительная – отряды мешают друг другу, чёткий порядок не установлен. Да и каждый отряд движется некоторой аморфной массой.относительный порядок просматривается только в головном и одном из средних. В последнем на чём-то среднем между телегой и каретой едут маги. В головном есть даже подобие передового охранения.
– Скорее охренения, – уточняет Вадим.
С ворот сняли надвратную балку и закреплённый на ней боевой мостик, и теперь они валяются во дворе замка. Из ворот тем временем выползают метательные орудия, при каждом по три мага и в упряжке по паре баранов. Когда орудия начинают нормально двигаться, то около каждого остаётся по одному магу, а остальные забираются в карету-телегу, едущую сзади. Вокруг орудий крутятся десятка два всадников охраны. Последним из ворот выходит отряд мечников и бредёт следом. Назвать его арьергардом или тыловым охранением не поворачивается язык. Похоже, что они тренировались весь день и теперь спят на ходу. Через два, надёжнее три часа они достаточно удалятся и можно будет брать замок – говорит Дмитрий и с ним все соглашаются. Я подзываю Юрека и предлагаю ему пройтись со мной по помещениям с самогонными аппаратами и запечатать их. Традиции трезвости – это хорошо, но Седому удалось споить гарнизон Аранейна, правда он и набрал в него всякий сброд, относительно приличных оказалось менее десятка и погоды они не делали. Запечатав заклинаниями самогонные аппараты и комнаты, где они расположены, мы возвращаемся в штабную комнату. Тиум прогнал всех офицеров отдыхать, а сам тренируется с учениками в работе с портальной рамкой. Я прогоняю их на отдых и заявляю Тиуму, что сам проведу порталирование, а они мне понадобятся для разборки с магами. Когда Тиум видит такое моё настроение – то не спорит, всё равно будет по-моему. Затем мы с Тиумом поднимаемся на третий этаж мне приходится слегка напрячься, чтобы распечатать кабинеты ректора и его первого заместителя. Там, в комнатах отдыха мы и располагаемся. мартин и Лейра остаются на втором этаже, там тоже есть комнаты отдыха. В который уже раз прокручиваю в голове схему предстоящего сражения. Очень надеюсь, что тех ошибок и неожиданностей, что были при захвате Аранейнона не будет. Какой-то вредный голосок шепчет – зато будут другие.
Спать мне не хочется, удаётся впасть в дремоту, близкую к медитации. Подключившись к Смотровой башне вижу, как бредут войска Тарин-Кифов, как тяжело ползут метательные орудия. В середине передового отряда едет сам барон, Корин Тарин-Киф. И он тоже клюёт носом. Но маги, хотя они и спят, выглядят относительно свежими, особенно первая группа. И они ведут наблюдение. В середине передового отряда выделяется группа из шести человек. Это сам барон, с ним три мага и ещё двое, похоже командующий войсками и начальник штаба. Они похоже вяло переругивались. Смотровая башня на таком расстоянии не давала звук, но изображение можно было получить с любого направления, например сверху или с любого угла горизонта или под любым углом. Конечно было уже темно, но у меня использовалось магическое зрение, которое давало весьма чёткое изображение, только чёрно-белое. Войско ползёт медленно и ещё больше устаёт, поэтому будет полезно нам отдохнуть часа четыре – наши войска будут свежее, а их утомлённее. Сам же иду будить Тиума и офицеров и объясняю, что у них есть на отдых три часа и поспать лучше в тёплых постельках. В доме стражи заклинаний нет и они сами разместяться в офицерских комнатах. Куини сразу пошёл туда. Тиум звонит на кухню и заказывает плотный завтрак через три часа с четвертью. А я иду к себе – можно, даже хочется пробежаться, но я пытаюсь уловить некую смутную мысль, а для этого нужно время.
Мартин остался спать рядом с конференц-залом, а Лейра спешит за мной. Она накинула на себя тёплый плащ и держит в руках арбалет. Подозреваю, что кроме сапог и плаща на ней ничего больше нет, ведь ею никто не будил. Но возвращаюсь к своим баранам, кстати их шерсть слегка отливает фиолетовым, видимо в ней присутствует серебрянка. – Есть!!! Магов у метательных орудий можно не убивать. Сейчас сделаю два десятка прутьев из серебрянки и наложу на них несложное заклинание. Такой прут обовьётся вокруг шеи и никакой защитный ошейник не поможет – серебрянка способна прорезать всё. Набросить их недолго, прут сам доберётся до шеи, оказавшись рядом, а серебрянки у меня достаточно. Может быть хоть часть магов согласится перейти ко мне на службу, доверять им конечно нельзя, но для таких случаев существует клятва полного подчинения. Мы с Лейрой заходим в мой дом и поднимаемся на второй этаж. Я прокручиваю в голове бой с применением серебрянки, а Лейра – вот умница, молчит. Подойдя к двери своей квартиры, беру её за руку и даю охранному заклинанию знак «Пропускать, но одну» – клятва клятвой, но мало ли что кто придумает. Комнаты в квартире расположены анфиладой, поэтому после гостиной я через свальню спешу в кабинет, а Лейра спрашивает разрешения принять ванну. «Да, конечно» – у меня все мысли о серебрянке.
Прыгать в Бирейнон и обратно не хочется, поэтому решаюсь на опасный трюк. Достаю рамку и закрепляю окно портала между двумя каменными столбами, торчащими из стола, а второе навожу на комнату в Бирейноне и закрепляю напротив рюкзачка. Портал создаётся легко и быстро, похоже эти столбики для подобного и предназначены. Левитирую к себе рюкзачок и хочу посмотреть Пушка. Тот в своей клетке крутится вокруг жёрдочки, а увидев меня в окне портала, тут же в него прыгает. Крикнуть «осторожно, опасно, подожди» я просто не успеваю, как мягкий пушистый комочек оказывается на моём лице, а потом спрыгивает на плечо. – Здесь в этом Мире отлично, сообщает мне он, усаживаясь на стену в кабинете. Закрыв портальные окна и собрав рамку, вываливаю на стол своё богатство. У меня две друзы и основание третьей, октаэдр из стержней, три пучка зрелой мягкой серебрянки, два с лишним десятка прутков и тючок травы с прутиками. А ещё три книжки – две с Наомис и одна ректора. Теперь мне предстоит изготовить двадцать поводков. Серебрянка очень чувствительна к магии и пять прутков легко расщепляются в моих руках на двадцать. Добавляю немного травы и вытягиваю их в тонкие прутики метровой длины. Накладываю заклинание поводка и оставляю всё на столе – порядок буду наводить потом, а сейчас спать. Прохожу в боковую комнату, снимаю и аккуратно развешиваю свою походную одежду – пусть хоть немного выветриться от остатков, заклинаний. Далее душ и в кровать.
В кровати с некоторым удивлением обнаруживаю Лейру. Причём обнаружил я её только когда лёг и вытянул руки. И вдруг ко мне прижимается что-то горячее. По-моему надо быть очень мужественным человеком, чтобы не подпрыгнуть и не заорать. Мне это удалось – я просто впал в ступор. Она рассмеялась и объяснила, что у наёмников таким способом проверяют новичков и редко кто не завизжит и не выскочит из кровати. А потом объяснила – что раз она принесла мне клятву полной преданности, то желает быть полностью преданной и душой и телом. А после этого объяснения принялась меня насиловать. Делала она это весьма умело и приятно, поэтому мне пришлось расслабиться и получить удовольствие. Когда наконец удовольствие было доставлено и получено, мы уснули – скоро нам предстоял бой.
Проснулся я вовремя и мы с Лейрой поспешили в главный корпус – посмотреть на продвижение войск врага и позавтракать. Секатор был оставлен в кабинете – очень тяжёл, а остальное оружие было захвачено. Вместо хламиды я взял в шкафу осеннюю куртку. Она была мне великовата, но с подтянутыми ремнями не очень болталась. На пальцы левой руки одел двадцать колец-прутиков из серебрянки. По дороге в штаб проверяю оружие и одежду. В казарме Куини и Вадим поднимали бойцов – их было хорошо слышно. Войска продвинулись меньше, чем предполагалось, причём некоторые отряды налезли друг на друга и местами возникла неразбериха. Метательные орудия заметно отстали от предыдущего отряда, а мечники в их тылу заметно отстал от них. Зато отряд с магами нагнал бредущую перед ними пехоту и согнал её с дороги в лес, чтобы пройти вперёд. Те попали в небольшое болотце, в которое некоторые провалились по пояс. Ещё раз уточнили диспозицию по карте. Сначала в лес перед замком порталируется рота Вадима. Взвод на автомобилях перекрывает дорогу, ведущую в Бирейнон и ближайшие тропки. Оба конных взвода порталируются справа и слева и блокируют замок, перекрывая все дороги, тропы и тропинки. Осенний лес всё-таки не летний и вне тропинки не очень то пройдёшь. Затем порталируется рота Куини и сразу приступает к захвату башни мага, донжона и угловой башни. Далее взводы действуют отделениями и захватывают все ворота, все башни, а затем все дома. Войск мало, поэтому действовать надо предельно жёстко, то есть в духе Куини. Наши маги десантируются с первой ротой, накладывают полог неслышимости и участвуют в преследовании вражеского войска. Куини, заняв замок, проводит его зачистку и осуществляет оборону до подхода крепостной роты. От меня требуется после окончания порталирования следить за событиями в башне мага и при необходимости придти на помощь. А после захвата основных зданий, не дожидаясь зачистки всего замка, присоединиться к головной группе первой роты и действовать с нею и впреди неё.
В Ферионе башня мага была много мощнее и лучше обучена. Она много помогала мне при наведении и установке окон и почти самостоятельно держала портал, пока через него шли войска. Порталировать шесть взводов – это приличная работа, но я лишь слегка утомился. В башне мага уже всё кончено. Там было оставлено два пацана-магчонка, которые старательно резались в карты и очень удивились, почувствовав на шеях стальные лезвия. Один даже просил дать им доиграть. Как выяснилось после допроса солдат гарнизона, бойцы крепостной роты двое суток не спали, участвуя в подготовке похода. Им говорили, что они потом выспятся – вот и выспались. Все солдаты или спали или проснулись, когда в их комнаты ворвались вооружённые люди. Схватиться за оружие не успел никто – только командир донжона стоял раздетый на площадке лестницы и на требование подскочившего бойца сдаться, дал тому в морду так, что боец слетел на площадку ниже. Два его товарища дали залп из подствольников и наказали обидчика.
Я, точнее мы трое с Лейрой и Мартином, порталировались к автовзводу. Там уже собралась передовая группа – два первых отделения конных взводов. Терять время на сбор всей роты, растянувшейся вокруг стен замка, Дмитрий не хотел. Пускать автомобили первыми было тоже нежелательно – в ночном лесу шум моторов хорошо слышен. Подходящих лошадей в замке не нашлось, но в каждом конном отделении было по три заводные лошади. Оставив одну, Дмитрий получил двенадцать для магов, меня и моих охранников. Ещё десять минут и передовая группа, усиленная мной и магами, начинает погоню. Коня мне Дмитрий выделил своего, а себе взял заводного. Я чувствую, что если моей лошадке вкачать лошадиную долю энергии, то она так помчится – все рекорды будут её. Поэтому, когда мы догоняем мечников, Дмитрию и Тиуму сообщается, что я буду прорываться к метательным орудиям, а они пусть побыстрее разберутся с пехотой и догоняют меня.
Мой конёк так рванул, что мне пришлось вцепится в повод и луку седла, а ещё помочь себе заклинанием, чтобы не слететь. Для бредущих по тропе людей это был вихрь, сбивающий с ног тех, кому не повезло. А сзади доносился рокот автомобильных моторов. Минута – пехота осталась позади, а впереди чувствуются две телеги с магами и десяток всадников охраны. Приходится сбавить скорость и взять в руки десяток метательных ножей. Хотя в цель их ведёт магия, но с ними у меня получается лучше, чем с магическими клинками в веере лезвий. Догнав магов, бросаю в охрану ножи – магия каждый доставляет точно в горло. Отдыхающие в телегах маги начали подниматься, но два взмаха левой рукой и обе пятёрки магов обеспечены драгоценными ошейниками. Все эти охранники убиты и ножи левитируются обратно мне в руки. Очищать их от крови некогда и я раскладываю их по рукам, немного притормаживая коня. Впереди ручей, перед которым очень удобный луг. Именно там мне хочется захватить орудия, которые ешё подползают туда. Поэтому шагом не спеша догоняю машины, которые выползают из леса и вот головная уже около мостика через ручей. Переправа орудий на тот берег в мои планы не входит, и мой конёк вылетает на середину луга. Ножи очищают эту сторону отряда от охраны, а шеи магов кольцуются серебрянкой. Возничие сразу как начался бой останавливают баранов и ложатся на спину. Кто победит, тот и будет ими командовать, а пока они отдыхают и бараны тоже. Какой-то решительный командир собрал десяток всадников, и повёл их в атаку на меня. Две цепные молнии и двадцать людей и человек валяются на земле. А сзади хорошо слышен гул моторов – Дмитрий, оставив две машины и оба отделения вязать мечников, погнал остальные четыре ко мне. Ещё две минуты и они около меня выскакивают из машин, а Тиум степенно вылезает. Маги получают задание выстроить метательные машины в две линии, три – в пятидесяти метрах от ручья, а две около леса. Дмитрий разворачиват мотострелков в цепь по берегу ручья, а автомобили немного сзади. Два автомобильных пулемёта нацелены на мост. Наш берег слегка приподнят, он твёрдый и сухой, а противоположный – болотистый. Поэтому если враг захочет отбить орудия, то его дорога лежит через мост. А два крупнокалиберных пулемёта отобьют ему на мосту всё.
У мага первой метательной машины нашёлся планшет для прицеливанияна, котором легко определялась позиция первой группы магов. Хотя я не сомневался, что у них тоже есть подобный планшет и они нацеливают свои магические игрушки на нас. Поэтому планшет был передан Тиуму, под командованием которого Ноорен и Фаремис заряжали метатели. Четверо магов с ошейниками помогали им. Пятому ошейник отрезал голову, тем самым устрашив остальных. Моей же задачей стало создание и удержание защиты. Та-аня меня подстраховывала магически, а Мартин и Лейра просто встали передо мной. Пришлось приказать им встать сзади, чтобы не перекрывали обзора, а позже придумать магическую защиту. Чем совершеннее оружие, тем проще им управлять. Но чем мощнее снаряд, тем дольше его заряжать. У нас было важное преимущество – право первого выстрела. Вражеские маги не знали, почему метатели остановились, и ждали разъяснения от своей разведки. Мы же, получив это право, спешили им воспользоваться. Тиум, несколько раз проверив прицелы, скомандовал «Огонь» трём метателям. Три тёмно-багровых шара, раздувшихся до трёх метров, быстро проплыли над лесом. Маги, наши и не наши, бросились их перезаряжать. На планшете появились три точки попадания – есть накрытие, вражеские маги ещё не рассредоточились. Тиум поправляет прицелы и ещё два гигантских файербола спешат на свидание. В ответ к нам неторопливо летят пять обычных файерболов. Мы с Та-аней начинаем их увлечённо расстреливать, хотя наша защита должна их отразить. Но тут почти впритирку к верхушкам деревьев вижу летящую тёмную кляксу. Простейшая проба определяет ядовитую каплю. Её окутывает аэрозольное облако, превращающееся в высокотемпературный файербол. За каплей следуют две стрелы из плотной земли, которые удаётся просто сбить водяными каплями. Они пропитаны неорганическими ядами и огонь против них малоэффективен, лучше вода. Маг, бивший в нас ядами перемещаеся, пытаясь найти укрытие, но не успевает – залп из пяти метателей не оставляет ему места для манёвра.
Подхожу к Тиуму и слежу по планшету за перемещениями вражеских войск. Похоже барон понял, что без метателей взял Бирейнон не получится, а уходить в изгнание не хочет. поэтому его головной отряд с магами и штабом спешит к нам, обрастая по дороге отдельными группами. Основная часть войск просто остановилась. К нам же уже подошла большая часть первой роты и сбить нас с этой позиции будет непросто. А на обход у врага просто не времени. Плохо только, что инициатива теперь у врага – захватив метатели, мы потеряли возможность маневра. Видимо барон Тарин-Киф ведёт на нас только конницу – его отряд движется довольно быстро, но мало увеличивается по численности. Ставлю на мосту три магические решётки, а дорогу на той стороне превращаю в мокрую грязь. Сходу теперь им не прорваться, а еды у них наверняка немного. Отразив основные атаки, мы можем отступить в Тарин-Киф, а что им делать в лесу? Тиум предлагает мне подключить планшет через ближайшую башню мага к Смотровой башне и поискать вражеских магов. Это несложно и на планшете видна пятёрка магов, забившихся в какой-то овраг, и тройка, спешащая с отрядом к переправе. На всякий случай интересуюсь ближе какого расстояния нельзя стрелять из метателей и приказываю навести их на дорогу, где она выходит из леса. Для этого средний метатель приходится оттащить назад.
Спешащий к нам отряд вдруг останавливается в сотне метров от кромки леса и чего-то ждёт. Не понимая чего именно, мы начинаем нервничать. Тиум пытается нас успокоить:
– К утру войско Тарин-Кифов узнает, что замок взят и разбежится.
Но мне, Дмитрию и Вадиму неспокойно. Наконец на дорогу выезжает странно одетый человек с длинной палкой в руке, в верхней части которой что-то вроде мальтийского креста.
– Парламентёр, с некоторым облегчением вздыхает Тиум. Тот останавливается перед грязевой лужей и кричит:
– Я прибыл от барона Корина Тарин-Кифа для переговоров с магом Лекесом.
На самом деле его выступление длится несколько минут и посвящено титулованию барона. Я подхожу к ручью, правее дороги и негромко спрашиваю:
– Что от меня этому болвану нужно? – Спрашиваю я негромко, но магия усиливает звук. И хотя он остаётся негромким, его слышит каждый в лесу и барон тоже.
– Барон предлагает …
Идёт длиннейшее титулование, но я перекрываю его своим голосом. Усиленный магией, он грохочет и срывает с деревьев листья:
– Пошлите человека в замок, пусть привезёт нам поесть, а то слушать этого болтуна противно. Тиум, когда у него истечёт право парламентёра? Мне хочется вырвать его язык. – Потом подумав, продолжаю:
– Корин Тарин-Киф, ты более не барон и твои титулы – сухие листья. Я захватил твой замок и всё, что в нём было. Ты теперь никто.
Тиум незаметно для других кладёт ладонь на ладонь – аплодирует. Парламентёр стоит разинув рот, то ли не знает, что сказать, то ли боится. Из леса доносится конский топот и на дорогу вылетают четыре всадника – бывший барон, оба его генерала и старший из магов. Они подъезжают к ручью напротив меня. Сколько-то времени длится пауза, потом маг спрашивает меня на Айвиш:
– Замок Тарин-Киф захвачен тобой?
– Да, – отвечаю я и тоже на Айвиш, – это теперь мой замок и он более не Тарин-Киф. Корин похоже знает Айвиш, так как он сразу постарел на десяток лет. Он тяжело смотрит на меня и наконец говорит на Эрис:
– Я проиграл, но ты Лекес погиб. В настоящее время войска Аниора, Эрея и Седого должны выйти тебе в тыл. Сбежать тебе не удастся.
– Корин, с чего ты это взял?
– А почему я повёл войска на Бирейнон? Метательные орудия хорошая вещь, но недостаточная, чтобы взять замок. Фаник правильно предположил, что ты не будешь сидеть в горящем замке, а атакуешь меня с тыла. А эти три войска ударят тебе в тыл. Единственное в чём мы ошиблись – не учли, что ты каким-то образом захватишь Тарин-Киф. Но теперь я не дам тебе отступить в замок. И что ты будешь делать в поле против четырёх армий? Я отвечаю ему на Айвиш, а Тиум переводит мои слова для остальных:
– Корин, протри глаза. Эти армии существуют только в твоём воображении. Вчера я убил Аниора, Эрея и Седого. Я захватил Аранейнон, а только потом Тарин-Киф. Что ты теперь можешь сделать?
Стояла такая тишина, что было слышно течение воды в ручье. После долгой паузы Корин вдруг сказал:
– Прощай, я покидаю Тао-Эрис и надеюсь, Лекес, тебя больше не увидеть.
– Взаимно, следующая наша встреча может стать для тебя последней – я не забыл убийц из Кей-бин-Хейя.
Он совсем сник, развернул коня и поскакал обратно. Генералы и парламентёр поскакали за ним, а маг свернул на малозаметную тропинку, идущую параллельно ручью. Мы отошли и присели на телего-карету. Та-аня достала планшет и на нём хорошо было видно, как бывшее воинство Тарин-Кифов расползается вправо и влево. Дмитрий хотел двигаться в Бирейнон, но я решил вернуться в Тарин, без Кифов. Нам предстояло захватить ещё три замка и отсюда это было сделать удобнее.
Около часа мы ждали, опасаясь какого-либо подвоха, но противостоящее войско добросовестно расползалось по лесам. За это время мне удалось поговорить с захваченными в плен магами. Их было двенадцать – трое попытались освободиться от поводка и серебрянка их убила. Оставшимся было предложено либо поступить ко мне на службу, принеся клятву полного подчинения, либо навсегда покинуть сеймен, предварительно затащив метатели в замок. К моему удивлению согласие дать клятву высказала половина, объяснив, что идти им некуда – маги-недоучки никому не нужны. А у меня, вернее у Тиума они чему-то да обучатся. Кроме них, к нам пришло четыре мага из пятёрки, сидевшей в овраге. Им основательно досталось – сначала их обожгло огненными шарами, потом рвануло снадобье, когда их командир пытался сварить какой-то хитрый яд, а после она замёрзли, просидев полночи мокрыми в овраге. Идти им тоже было некуда и они были согласны принести клятву. Ещё к нам пришло полторы сотни воинов – мне пришлось высушить грязевую лужу и убрать загородки с моста. Значительная часть их была из отряда, который маги спихнули в болото. К сожалению, остальные семь или восемь сотен предпочли уйти. Ушли и всадники, охранявшие метатели, обиженные на мои цепные молнии, но их лошадей мы оставили у себя. И ещё к нам присоединилась сотня мечников из тылового отряда. Все присоединившиеся солдаты принесли специальную присягу, похожую на клятву верности и более жёсткую, чем обычная.
Когда, судя по планшету, дорога перед нами опустела, мы двинулись обратно в замок Тарин, а ехавший рядом со мной Тиум негромко ругал меня и себя, что не взяли более качественные планшеты в Ферионе, у Аранейна они обязательно должны были быть. Возвращение прошло без проблем, хотя с метателями пришлось помучиться. Несуразно высокие они так и норовили завалиться набок, и только усилия всех магов позволили двигаться достаточно быстро и обойтись без аварий. С трудом затащив этих жирафов в ворота и определив их на площадку, я повёл толпу магов на площадь перед нашей башней. Прежде всего мне требовалось вступить во владение ею, что было сделано. Моя рука касалось её стены и мне почудилось радость и облегчение башни, во владение которой вступил полноценный маг. Потом всех магов накормили, а уходящим даже позволили забрать свои вещи – мне не хотелось выпускать людей голодными и чересчур обиженными. С остальных были сняты ошейники из серебрянки и они принесли мне клятву полного подчинения. Всё это происходило на улице и, когда маги разошлись отдыхать, ко мне подошёл Руорк и с возмущением сказал, что я захватил два замка, а он так и не видел как. Пришлось объяснить, что война не спектакль в театре, а мои люди не не актёры. И кто опоздал, тот не успел. Затем мы определились, чт сначала я захвачу оставшиеся три замка Сокейна, далее остановлю Маарани, а потом поеду с ними в экспедицию к ним домой. Руорк хотел осмотреть метательные орудия, на что было дано ему разрешение вкупе с просьбой подумать, как их сделать пониже. Уже стоящий рядом Дмитрий сказал, что войскам желательно дать три часа отдыха, а потом можно брать второй замок Тарин-Кифов. Взвод на автомобилях он сейчас хочет отправить в Бирейнон, а оттуда к нам направить крепостную роту и взвод на баранах.
Перебрасывать войска порталами мне не хотелось, так как чувствовалось враждебное присутствие, по-видимому Маарани. Самому мне возможно и стоило помериться с ним силами – рамка уравнивала шансы, но любой другой мой маг наверняка бы ему проиграл. Поэтому я позвал Тиума и повёл его в башню мага. Меня интересовали возможности ментальной маги. Менталист пятого уровня Аниор прилично врезал мне по мозгам, а Маарани вроде бы имел шестой ментальный уровень. И сталкиваться с ним без достаточной защиты было, мягко говоря, рискованно. К нпм присоединилась Та-аня. Времени было мало, поэтому он ограничился кратким пояснением. Ментальною магию то относили к стихии «Жизнь», то выделяли в отдельный вид магии, но единого мнения не существовало. Она включала различные виды воздействия на мозг и методы защиты. К последним мы и перешли. Показать воздействия Тиум к сожалению не мог, поэтому нам с Та-аней пришлось экспериментировать самим. Видов воздействия было несколько, но мы попробовали ментальный удар и телепатию. Прежде чем защищаться, надо хоть немного освоить то, от чего защищаешься. После часа занятий кое-что у нас получилось. Во всяком случае разок Та-аня меня угостила ментальным ударом сравнимым с аниоровым. Судя по её злобному взгляду что-то получилось и у меня. С телепатией дело было хуже, но представление от чего надо защищаться мы получили. Защита же предсталяла мысленную сетку, наполненную «белым шумом» и поглощающую всевоздействия. Мои достаточно сдержанные удары её защита успешно отражала. Моя же защита с какого-то момента начала взаимодействовать с сеткой из серебрянки и я почувствовал, что получилось нечто весьма эффективное. Для проверки мне втемяшилось попросить её ментально стукнуть меня со всей силы.
– Со всей дури, – потом сказал Тиум. Хотя почти весь удар достался мне, его шарахнуло об стенку и потом он сидел совершенно белый, пока с кухни не принесли что-то вроде бренди. Мы выпили и они начали меня пытать на тему моих ощущений. Пришлось признаться, что вроде как-бы меня погладили. Тогда они хором заявили, что у меня вместо мозгов кость и мне смело можно переть на любого менталиста. Потом ещё немного потренировались – я пытался отразить, а не поглотить удар, но получалось плохо. Затем пришёл Дмитрий и мы отправились в очередной поход.
Войска на марше выглядят довольно красиво, во всяком случае поначалу. Мы выступили, как только взвод на баранах вступил в замок. С ним пришли лошади для роты Куини. Для одного из её взводов кони имелись – в доме Аниора, в Ферионе и здесь нам удалось сколько-то собрать. Поэтому третий взвод второй роты выступил следом за нами. Уже говорилось, что средняя скорость любого движения здесь выше, чем на Земле и она может выдерживаться достаточно долго. Дорога была подмёрзшей, люди и кони отдохнувшими, поэтому шли ходко. Через четыре часа показались башни атакуемого замка. Ещё немного хода и перед нами распахнутые настежь ворота и группа людей, один из которых держит на руках бархатную скатёрку с баронским скипетром. Этот барон Тарин-Киф с семьёй добровольно удалился в изгнание с немногими слугами, войска тоже в большинстве своём ушли и старший конюх, все оставшиеся младше по статусу вручает мне властителю Лекесу скипетр барона. Я принимаю регалию и войско торжественно вступает в сданный без боя замок. Нахожу глазами Руорка – он смеётся и разводит руками. Осталось захватить два замка и их владетели вряд ли смогут этому воспрепятствовать.
В замке организуется обед для моего воинства и готовится для них отдых. Мы с Дмитрием обсуждаем ситуацию и решаем к вечеру перебросить первую роту обратно в Бирейнон, а сюда передвинуть один взвод крепостной роты Таринона. Оставшиеся два замка придётся брать ротой Куини, а рота Вадима предназначается против Маарани, вернее его войск. Но желательно пугнуть Фаника и взвод на автомобилях двинется в сторону его резиденции, но через два часа повернёт обратно – дома бейлифов хорошо укреплены и с наскока их не возьмёшь. Расчёт на то, что по трусости Фаник сотворит какую-нибудь глупость и ею удастся воспользоваться.
К нам подходят Вадим, Тиум и мои маги. Все мы уже выспались. Вадим предлагает поднять роту через час для порталирования. А в Бирейноне отоспятся. Та-ане поручаю задержаться, дождаться взвод на автомобилях и порталировать его. Возвращаюсь с мыслям о штурме оставшихся двух замков. В каждом один-два мага низших уровней. Через имеющиеся трещины в защите я проскользну в замок вместе с Лейрой. Дальше придётся убить барона, может быть мага и подчинить башню и замок. Роту надо заранее развернуть перед воротами и блокировать периметр. Затем магически или ещё каким-либо образом открыть ворота и ввести свои войска. План очень прост и в этом его достоинство. Их Фериона просмотреть территорию замка вполне можно. При внезапном нападении мы с Лейрой должны без труда ликвидировать пару магов. А без магов и с захваченной башней магов можно легко подавить любое сопротивление. Подавляю и желание немедленно обсудить это с Тиумом. В чужом, пусть и захваченном замке всюду могут оказаться вражеские глаза и уши. Поэтому подождём с разговорами до возвращения в Бирейнон. Тиум предлагает ещё раз испытать мою магическую защиту и мы втроём с Та-аней идём в небольшой зал по соседству. Она накачивает энергию, а я улучшаю свою ментальную защиту, делая её более симметричной и упругой. В зал вводят двух разбойников и привязывают к кольцам и перекладинам, вделанным в стены. Их поймали люди бывшего барона и кинули в местную тюрьму. Но они действительно грабили и убивали – мне это легко у них считать. Ещё раз вслушиваюсь в них и подхожу к положенному месту между разбойниками как меня настигает её ментальный удар. Он страшен, и хотя он был нацелен в меня, а эти привязаны в десятке шагов, но один из них провисает на верёвках без сознания, а у второго идёт из носа и ушей кровь. У меня же слегка шумит в голове, и то из-за внезапности. Поворачиваюсь и хочу высказаться по поводу сделанной подлянки, но натыкаюсь на довольную улыбку Тиума:
– Можешь драться с Маарани, твоя защита на должном уровне, вот только как ты собираешься его убить?
– Так же как и Аниора. – Мне нужно время, чтобы отойти от такого … Но мой ум уже понял необходимость подобной жестокой проверки. – Остальные вопросы в Бирейноне, здесь могут быть чужие глаза и уши.
Тиум вопросительно смотрит на пленных и я провожу в водухе горизонтальную черту большим пальцем. Он кивает Та-ане и два ментальных удара буквально вышибают тем мозги, теперь уборщикам предстоит отмывать пол, но меня поражает сила удара.
– У Маарани немногим меньше – «утешает» меня Тиум. Та-аня виновато смотрит на меня – ей стыдно за проявленную жестокость. Придётся этой ночью её утешить, озлобившаяся великая магиня – особа опасная. А сейчас просто подхожу к ней, глажу по голове и целую в щёку – мол я совершенно на неё не обижен. Она отвечает на мой поцелуй и немного успокаивается, но влезает Тиум:
– Молодые люди, вам не кажется, что целоваться в зале со свежими трупами это моветон.
Мы смеёмся, напряжение немного спало. Та-аня то ли спрашивает, то ли заявляет: – Я вернусь со взводом со взводом на автомобилях и приду к тебе. – Конечно дорогая, буду тебя ждать. Для разнообразия мне предстоит немного рутинной работы. Сначала порталирую в Бирейнон Тиума и двоих магов. Затем перебираюсь в Таринон и порталирую туда же гномов и взвод на баранах. Последние немного недовольны, но в стычке с войсками Маарани они пригодятся. А тот может и поторопиться. Далее возвращаюсь в последний замок и нарекаю его Северон –в Сокейне севернее его только дом бейлифа. Теперь поочерёдно порталирую оба взвода Вадима и отдаю рамку Та-ане, чтобы она порталировала нас в Бирейнон. Все планы на сегодня выполнены и можно спокойно отдохнуть до завтра, если Тиум не придумает чего-нибудь эдакого.
В Бирейноне нас с нетерпением ожидает Кэсэн-Арин. Тиум посадил его за стол с подсматривающими камнями и он зовёт нас к нему. По дороге он говорть, что Фаник уже два часа хочет поговорить с Маарани, но тот кушает и вообще занят. Когда мы подходим, то видим и слышим как один из младших помощников отвечает Фанику, что учитель ещё отдыхает и с ним можно будет поговорить не раньше, чем через час. Опять гхоша насосался – комментирует Тиум. Тогда бейлиф садится за стол, берёт несколько листов белой бумаги и начинает писать. Он несколько раз рвёт написанное и ещё больше зачёркивает. Но через полчаса письмо готово и он его кладёт в красиво оформленный конверт и запечатывает своими печатями. Написав что-то на конверте, он зовёт Туниуса и велит ему готовится к дороге в срединный домен через восточные байлу. Взяв письм и обняв своего младшего помощника, он выходит из комнаты. Тиум зовёт Ноорена и сажает его смотреть, а мы выходим из комнаты. По дороге сообщаю Кэсэну, что Аниор убит, тот прыгает буквально до потолка, лишь в последний момент сообразив нагнуть голову. Потолки здесь высокие, но пацан помог себе левитацией. Тиум отправляет парня в его комнату отдыхать, а мы проходим в мой рабочий кабинет. Никак не могу привыкнуть, что из любого места башни можно одним шагом перейти в другое. Точнее нас переносит башня, но воспринимается это как обычная ходьба по своей квартире. Тиум сверлит меня глазами и спрашивает:
– Чем ты убил Аниора и как собираешься убивать Маарани?
С тяжким вздохом снимаю с руки змейку-браслет, превращаю в тонкий узкий кинжал и кладу перед ним. Мой наставник осторожно берёт его в руку и проводит пальцем по боковой стороне. За пальцем возникает причудливый орнамент.
– Лекес, ты самое удивительное существо на свете, – он не глядит на меня и будто говорит кому-то третьему, – чем больше я тебя знаю, тем меньше понимаю. Тебе постоянно удаются невозможные вещи, причём ты сам воспринимаешь их как должное, чуть ли не само разумеещееся. Что можно привести с магически пустой Земли. Серебрянка живой металл и через год, другой она бы на Земле умерла, превратившись в обычную серебрянную бронзу. – Я забираю клинок и он превращается в браслет-змейку на моей руке. Тиум продолжает – таким клинком можно убить не только Аниора с Маарани, но и магистра высшего круга. Хотя умоляю тебя не связываться с магистрами, они учуют серебрянку и близко к себе тебя не подпустят. Магистр забьёт тебя издалека заклинаниями. Где ты его взял – не спрашиваю, о таких вещах лучше не знать. Подобный клинок был у Аранейна, его украл Терейон и им он того убил. А сейчас он наверняка у Фаника. Возможно подобный клинок есть у Маарани, чем-то убили же они с Фаником предыдущего бейлифа, а тот был посильнее их. Ещё подобный клинок описывается в хрониках как оружие Наймиера, причём получил он его уже после пбеды. А больше я о клинках из серебрянке не слышал – это большая редкость.
Далее мы сидим молча, я весь в предвкушении завтрашней схватки – почему точно знаю, что мне предстоит бой с Маарани и впереди только одна ночь. Но это меня не пугает, а возбуждает. Звонит Ноорен – Маарани выходит на связь. Можно посмотреть разговор и из моего кабинета – башня транслирует звук и изображение, но мы переходим в комнату к Ноорену и садимся рядом. Фаник стоит и смотрит на изображение младшего помощника. Проходит долгих две минуты, пока не появляется Маарани, поддерживаемый с двух сторон. Его шатает, а на лице плавает дурацкая улыбка.
– Не расслабляйся, завтра он будет в норме, почему-то шёпотом говорит мне Тиум. Его усаживают в кресло, дают стакан с соком и он готов к употреблению. Фаник, еле сдерживаясь, говорит:
– Аниор убит, Эрей убит, Седой тоже убит. Аранейнон и оба замка Тарин-Кифов захвачены, а войско Корина рассеяно. Сильный отряд появился в деревне совсем рядом с моей резиденцией, схватил в ней мытарей, отобрал деньги, а их повесил. Завтра Лекес обложит мой дом своими войсками и начнёт штурм. И что ты мне посоветуешь делать – опять не дёргаться. Если я попаду к нему на пыточный стол, то он заставит подёргаться. Маарани о чём-то думает и с немалым усилием принимает решение:
– Я выступаю завтра. Утром второй и третий мои помощники нападут на Сокейн с востока и запада, ближе у полудню пятый помощник нападёт с юга, а через час я буду под Бирейноном и не дам ему порталироваться. С каждым из них будет по два младших помощника и вдевятером они выжгут Сокейн. А Лекес будет заперт в Бирейноне. Доволен? Лучше бы ты дал мне ещё два-три дня на подготовку, войск к сожалению немного – наёмники бояться Лекеса и не хотят выступать против него. Ладно, хватит того, что есть. А ты запрись покрепче в своём доме и жди меня. До скорой встречи. Связь разрывается и Фаник резко выходит из комнаты.
– До скорой встречи на том свете – бормочу я. Тиум глядит на меня и спрашивает, что я намерен делать? В ответ интересуюсь – какие он видит варианты? Он называет два – запереться в Бирейноне и отступить в Ферион. Подумав, добавляет как явно нереальный двинуться на резиденцию Фаника, взять её штурмом и заперететься там.
– И позволить Маарани сжечь Сокейн.
– А что ты ещё можешь сделать?
План Маарани мне кажется очевидным и схема борьбы с ним у меня заранее заготовлена. Поэтому связываюсь с Дмитрием и Маэрим и зову обоих на совещание. Ещё прошу позвать Вадима и Кабаля. Маэрим говорит, что Кабаль отбыл в свой замок – дороги стали свободнее и он хочет немного позаниматься своим хозяйством. Значит обойдёмся без него и перехожу с Тиумом в комнату с картами. Обращаю внимание, что за моим правым плечом торчит как привязанная Лейра, а я её перестал замечать. Собираемся мы быстро и по моей просьбе Тиум докладывает ситуацию. У меня слишком велико для этого возбуждение, могут неправильно понять. Маэрим растеряна, а Дмитрий с Вадимом довольно спокойно ждут моего решения. Завтра в бой, сейчас сообщат планы и начнём действовать – у них обычное возбуждение перед боем. Сначала прошу Маэрим никого, кроме военных из замка не выпускать и кого возможно вернуть. А затем предлагаю обсудить мои действия.
Я собираюсь порталироваться перед восточным отрядом, быстро дать им в морду – то есть обсыпать всяческой магической дрянью и удрать обратно в Бирейнон. Потом повторить тоже самое с западным отрядом. Со мной на всякий случай будет Лейра, а порталировать меня и тащить обратно – Та-аня. Надеюсь, что отряды, атакованные «страшным» Лекесом далее будут двигаться осмотрительнее и дадут мне время на разборку с Маарани. Возможно также получится атаковать южный отряд, но сомневаюсь. Маарани собирается десантироваться в нескольких километрах от Бирейнона и, скорее всего, с небольшим отрядом. Рамки у него нет, а тратить собственные силы на порталирование ему будет жалко. На встречу с ним со мной пойдут взводы на машинах и на баранах под командованием Вадима. Они должны будут разобраться с отрядом, сопровождающим бейлифа. Надеюсь, что сумею убить Маарани, тогда надо быстро уничтожить эти три отряда. После этого угроза с юга на какое-то время уйдёт.
– На словах всё гладко и красиво, – сомневается Тиум, – а как реально это пройдёт?
– Вот завтра и увидим, – подвожу я итог, – какие есть другие предложения и дополнения.
Никто ничего нге говорит и мы выходим на улицу, где выгружается взвод на автомобилях. Умница Та-аня не стала дожидаться его возвращения в замок, а взяла лошадь и четвёрку охраны и поскакала навстречу. Далее прямо с дороги порталировала взвод в Бирейнон и вернулась сама. Вся довольная и раскрасневшаяся после скачки, она спешит ко мне. Дмитрий принимает рапорт и ставит задачу на завтра, а Маэрим достаётся мешок с деньгами, который подскочивший слуга помогает ей отнести в хранилище. Мы с Та-аней уходим ко мне и она прямо в гостиной раздевается, спеша смыть с себя лошадиный пот. Я тоже раздеваюсь и вызываю горничных забрать, почистить и развесить одежду. Руми слегка обижено на меня смотрит – приходится погладить её по щёчке, сегодня не до неё. Отпустив горничных тоже иду в ванную, точнее под душ, где мы старательно моем друг друга. Чувствую, что некоторые осколки заклинаний остались, и требую повторить мытиё. Та-аня немного недовольна – она хочет побыстрее в постель, но прекрасно понимает, что необходимо убрать все следы магии. Понимать она всё понимает, но добавляет в мочалку немного магии, так что та превращается в лошадиную скребницу, а моя кожа становится красной, как у варёного рака. Приходится заклинанием «Восстановление организма» снять последствия обдирания, а великая магиня смущена своей проказой, как маленькая девочка, каковой она собственно и является.
Далее мы приступаем к постельным утехам и мне дважды приходится блокировать магический шторм, потому что девочка полностью отпустила удила. Когда она полностью удовлетворённая наконец успокаивается, мне можно немного перевести дух. Заниматься с ней сексом конечно приятно, но несколько утомительно, потому что приходится постоянно отвлекаться на магические выбросы, создаваемые ею. Нам надо опять под душ, так как мы совершенно мокрые лежим на мокрых простынях. И надо звать горничных, чтобы перестелили постель. Та-аня признаётся, что дважды в моё отсутствие она попробовала с другими мужчинами. Первый испугался магического шторма и сбежал. Вторым она выбрала крепкого здорового офицера, как советовал Тиум, и следила за собой, чтобы не случилось сильных магических выбросов. В результате она его заездила и он лечится у целителя, а она так и не получила всего, что ей требовалось. Она понимает, что ей в постели нужно проходить через кольцо – обмен магической энергией, но думала, что много секса заменит это. Тут нам пришлось встать – на мокром лежать стало холодно, позвать горничных и пойти в гостиную ужинать, предварительно обтеревшись полотенцем.
После ужина Та-аня потащила меня в другую спальню, для разнообразия, где заставила всё повторить. Девочку можно было понять – со мной она могла не думать о магических выбросах и штормах, не опасаться, что рухнет потолок или кровать вылетит в окно, а полностью отдаться своим чувствам. А что об этом приходилось думать мне ей в голову не приходило. Она даже забыла, что завтра бой и пару раз попыталась попробовать позы, серьёзно чреватые травмами. Но тем не менее она меня раскрутила и пришлось опять звать горничных и идти спать в третью спальню. Там мне пришлось слегка помагичить, чтобы её затормозить и помочь уснуть.
Утром после завтрака Та-аня попыталась повторить наши вечерние подвиги, но мне удалось потащить её на пробежку в лес. К нам присоединилась Лейра, которая позволяла мне уединяться только в туалете и в спальне. С пробежки Та-аня вернулась едва переставляя ноги, хотя на маршруте помогала себе магией. Пришлось вызвать массажистку, которая отмассировала её, а заодно и нас – физическая форма сегодня будет важна. Чуть погодя пришёл Тиум с ребятами, он нашёл у старого барона довольно приличный планшет. И теперь через башни магов и смотровую башню в Ферионе мы следили за югом Сокейна. Ожидание нас начало уже утомлять, когда появился первый отряд, идущий вдоль нашей восточной границы. Он был в полутора километрах от довольна большого селения, когда мы с Лейрой выпрыгнули перед ним.
Они были в середине убранного поля, а мы порталировались на край лесной полосы и поначалу нас не заметили. Впереди отряда шли два помощника бейлифа – второй и младший, а за ними растянулись несколько десятков воинов. Было похоже, что они приняли на грудь для храбрости, но когда на них обрушились потоком ледяные стрелы, вся храбрость тут же испарилась и воины в буквальном смысле бросились в кусты. Первый выстрел всё же сделала Лейра и всадила по болту обоим помощникам, которым я прежде всего сломал защиту камня. Мне было приятно отметить, что ледяные стрелы пробили кое-как сляпаную защиту и серьёзно ранили обоих. Тут в ста метрах от нас возник ещё один младший помощник, отставший от головной группы. Мне удалось дотянуться чувством до его камня и отключить защиту, а два болта и веер ножей вывели его из строя, если не убили. Дав ещё серию по первым двум помощникам, я схватил Лейру и прыгнул с нею в портал, который тут же затащил нас в замок. Удрали мы вовремя, судя по планшету на поле появился первый помощник Маарани и шарахнул несколькими файерболами по опушке, где мы находились. Тиум сообразил, как перенастроить управление Смотровой башней в Ферионе, чтобы она давала изображение в кабинет, где мы находились. И мне пришлось немедленно по возвращении этим заняться. Зато мы получили возможность увидеть, ка хмурые солдаты, многие из которых были ранены, ходили по полю и собирали своих товарищей, которым больше досталось. Все три помощника бейлифа уже находились в палатке, где над ними колдовали целители, а первый помощник внимательно озирался, ожидая очередного нашего порталирования.
Тут затренькал планшет, показывая второй отряд, который шёл по лесной тропе, вдоль западной границы Сокейна. Та-аня настроила рамку и мы ещё раз прыгнули. Позже вся наша компания пыталась разобраться, как это получилось – то ли Та-аня ошиблась, то ли изображение оказалось смещённым, то ли противник резко ускорился. Во всяком случае выпрыгнув, я оказался в метре от третьего помощника. Но в отличие от него у меня всё было готово для атаки – отключение защиты камня, двадцать ледяных стрел, десяток быстрых и горячих файерболов и веер клинков. Лейра невероятно хладнокровно всадила третьему и младшему помощнику по болту в лоб. А левый младший помощник с пробитым горлом истекал кровью. Клинок у меня в руке и три головы скатываются на землю. Ещё три секунды и три камня у меня на груди. За кустами по тропе чувствуются люди и я даю туда облако кислоты в каплях и трещину им под ноги. Теперь есть время срезать подставки для камней и прыгнуть в окно портала. Труба портала начинает извиваться и сжиматься, но у меня хватает сил вернуть её в должное состояние на ту долю секунды, что нужна нам для возвращения.
– Очень рискованно, но очень эффектно – заявляет Тиум, а я выхожу в комнату, где можно умыться и спрятать камни. Вернувшись, я беру бокал с каким-то напитком и медленно выпиваю его. Постепенно напряжение спадает, и я чувствую как меня наполняет мощь от трёх камней номерных помощников. Источник здесь послабее, чем в Ферионе, но мне хватает. Теперь остаётся ждать Маарани.
Оказавшийся в комнате Дмитрий говорит: – на эту оплеуху ему надо немедленно ответить, а то с ним перестанут считаться. Поздравляю Лекес с успехом и тебя Лейра тоже. Сработано отлично.
Она сидит раскрасневшаяся с бокалом вина, удивлённая и довольная общим вниманием. Мне она тихонько говорит: – болты жалко. Ничего, гномы ещё накуют – отвечаю ей. – Раслабьтесь, – заявляет Тиум, – Маарани небходимо сначала позавтракать, а это не меньше часа. Он выводит над столом три проекции полученные Смотровой башней. В центре поле за рекой в пяти километрах, там мы ждём Маарани. Справа на лесной тропе три обезглавленных трупа и толпящиеся вокруг воины. Жалко, что не слышно их разговоров, но понятно, что для них поход закончен. Слева первый помощник порталирует тела убитых и тяжелораненых к себе, а остальное воинство, побитое и растерянное, собирается в обратный путь. С удивлением замечаю, что большая часть ран нанесена мечами и кинжалам. То ли напоролись на свои собственные, то ли удружили товарищи, но многие пострадали. Замечаю стоящего в дверях Вадима. Он смотрит на меня и говорит:
– первый раунд боя за нами, может быть стоит выдвинуться и устроить засаду.
Тиум отвечает, что не получится – Маарани заметит и может уничтожить. Я вхожу в боевое состояние – голова абсолютно ясная, все движения предельно отточены, можно действовать на грани фола, а главное – чётко чувствуешь все действия противника на несколько мгновений вперёд. Допиваю что-то, подсунутое мне Тиумом и иду к нашим баранам – над полем сгустилось облачко, это Маарани проводит разведку перед порталированием. Он ждёт с моей стороны также использование портала, поэтому выдвижение своим ходом будет для него некоторой неожиданностью. На площадке стоят шесть грузовичков-внедорожников с десантом и пулемётами вверху на турелях, а рядом взвод на баранах. Моего барана держат четверо парней, хотя он, как верблюд, смирно ждёт на месте. Это огромная полуторатонная туша, спина которой находится на уровне моих глаз. По моему сигналу он опускается на колени и сажусь в седло. Лейра садится сзади и обхватывает меня руками, как на мотоцикле. Пристяжные ремни не застёгиваю – удержусь магией, а если что, то будет безопаснее свалиться, чем быть расстрелянным. Поводья в моих руках и баран медленно проходит ворота и не спеша переходит речку по наплавному мосту. Тиум тем временем мне сообщает, что Маарани порталирует свой отряд на предполагаемое место.
Перебравшись на другой берег, баран начинает разгоняться и уже на неплохой скорости подбегает к следующему мосту. Это старый горбатый каменный мост, перекинутый через узкое второе русло реки и топкий берег. Далее идёт подсыпанная гравием и утрамбованная дорога. Баран разогнался до сорока километров в час, он може и больше, но пока не требуется. Сзади ревут моторы автомашин, Вадим спешит догнать меня, но на мостах не разгонишься. Мы втроём – баран, Лейра и я быстро приближаемся к полоске, за которым поле где порталировался Маарани. Он пожмотничал, Тиум сказал, что в его отряде всего двадцать воинов, а с другой стороны – зачем больше сильному магу. Я его хорошо чувствую, впрочем, и он меня тоже. Баран врывается на поле и мне приходится завернуть его вправо и спустить себя и Лейру левитацией. Лейра отводит барана дальше и укладывет на землю, теперь у неё есть укрытие для стрельбы.
Маарани тем временем идёт ко мне – ментальные удары можно наносить издалека, но чем ближе, тем эффективнее, впрочем, это справедливо для всех видов магических ударов. Между нами двести метров, но мне хорошо видно его лицо – это лицо глубокого старика. На Тао-Эрис средний срок жизни – сто пятьдесят лет, не считая случаев насильственной смерти, а маги могут прожить много дольше. Маарани ещё нет сотни, но следы всевозможных пороков избороздили его лицо. Тиум однако меня предупреждал, что на одну хорошую схватки сил у него хватит и немало магов погибло, думая, что перед ними старая развалина. Мы неторопливо сближаемся сцепившись взглядами. Сзади слышится звук моторов и автомобили разворачиваются слева и справа от меня. Наверное на мгновение мой взгляд попробовал уйти в сторону и Маарани наносит ментальный удар. Он почти такой же силы, как и у Та-ани, но я делаю вид, что его даже не заметил и отвечаю своей серией. Количество ледяных стрел, файерболов и прочего в каждом наборе вдвое меньше, чем положено и промежутки времени между наборами немного длиннее, но каждая стрела, клинок и файербол много крупнее и быстрее летят. Между нами почти сто метров, поэтому на успех я не расчитываю. К моему удивлению один клинок и один файербол прорываются сквозь его защиту, нанося царапину и слабый ожог. Это ерунда, но Маарани взбешен и испуган. Он выпускает в меня несколько огненных шаров и веер клинков, которые моя защита шутя отражает без моего участия. Поэтому он прибавляет шаг, хотя для этого ему приходится укреплять ноги магией. Я тоже иду навстречу старику и в переносном и в прямом смыслах. Воины Вадима открывают огонь по вражескому отряду, заставляя тот прижаться к земле. Маарани наносит ещё один удар с пятидесяти метров, а мне приходится повторить свою серию, только ледяные стрелы пускаются в конце и одна из них пробивает его правую руку. К сожалению у магов ударная рука обычно левая, поэтому эта рана не снижает его боеспособности. Маарани теперь тщательно готовится, понимая, что у него остался один удар. Это его и подводит – с очередным ударом я его операжаю, добавляя в конце серии облако кис-лоты в мелкокапельном состоянии. Они проходят сквозь защиту и попадают ему на лицо. Он ослеплён и тяжёлая ледяная стрела, завершившая пучок обычных, пробила его защиту, нанеся серьёзную рану. Но хотя бейлиф едва держится на ногах, он, как Аниор, вскидывает левую руку для решающего удара. Мне опять удаётся опередить противника – мой клинок пробивает его защиту и разрезает ему сердце. В последнее мгновение слышу как Маарани кричит Фанику, оказывается они всё время были на связи, – серебрянка, у него кинжал из серебрянки. Срезаю подвеску и снимаю с неё красный камень бейлифа. Почему-то я спокойно могу брать все эти камни в руки. Присоединяю его к остальным и чувствую даруемую им немалую мощь.
Почему эти камни тихо и мирно лежат у меня в руке или в нагрудной шлейке совершенно непонятно. Но тот же Маарани вынужден был держать его на специальной серебряной подставке и провести сложный ритуал, чтобы иметь возможность с ним работать. Мне это почему-то не нужно и чем такие как я отличаются от остальных неизвестно. На подобных уникомов маги и бейлифы старательно охотятся, поэтому я и молчу в тряпочку. Хотя было бы интересно посмотреть на того, кто осмелится поохотится на меня. Подходят Мартин и Лейра и начинают грабить труп Маарани. Мне приходится снимать магические предметы, среди которых оказывается мощный шокер. Открываю рукоятку – вместо аккумулятора стоит магический накопитель. Наверное этим шокером оглушили предыдущего бейлифа, а затем убили. Вешаю его себе на пояс – авось пригодится, а остальные магические цацки раскладываю по пакетикам и засовываю в карманы сумки. Мартин достаёт тесак – почти Секатор и отрубает голову. В этот момент со мной связывается Тиум.
Он видел нашу схватку, поэтому ему ничего рассказывать не надо. Наоборот, он и Та-аня следили через рамку за первым помощником, поэтому мне указывается, что тот отключил защиту в доме Маарани и сейчас туда заносят раненых из первого отряда. Та-аня порталируется ко мне, а далее я должен порталироваться к дому бейлифа и захватить его, пока не восстановлена его защита. Оба конных взвода и Дмитрий скачут ко мне. Рядом возникает окно портала и мне приходится помочь его зафиксировать. Та-аня выскакивает из окна и передаёт мне рамку, которую начинаю наводить по подсказкам её и Тиума. Ловлю дом Маарании и отвожу окно на полкилометра по дороге за поворот, там его растягиваю и машины на малых оборотах проскакивают портал. Возвращаю рамку Та-ане, конников она порталирует сама, и с Лейрой выскакиваю перед входом в дом. Счёт идёт на секунды, сзади ревут моторы, в доме несколько десятков воинов и мне надо успеть завалить первого помощника прежде, чем они на меня накинутся. Вбегаю в дом и в холле напарываюсь на него, спешащего наказать вошедшего наглеца. Автоматически почти коснувшись вгоняю в него пакет заклинаний, и Разрыв сердца оказывается смертельным. Но он ещё не начал падать, как Лейра успевает вогнать ему в глаз болт – выстрел сделан в упор и болт выскакивает из затылка и падает к ногам младшего помощника. Он несколько раз испуганно моргает, но второй болт успокаивает его навсегда – защита камня была мнгою снята.
Забираю их камни и медленно поднимаюсь по лестнице – даю девочке время перезарядить арбалет и собрать болты. На втором этаже широкий коридор и около одной из дверей толпится народ и шныряют целители. При виде нас люди, как по волшебству, испаряются. В комнате лежат второй помощник и два младших. Один из них не дождался нас и отошёл в мир иной. Двое ещё мучаются – досталось им здорово, поэтому прекращаю их мучения. Говорят в потустороннем мире статус попавшего туда зависит от числа и статуса убитых им врагов. Наверное мне можно будет там претендовать на бейлифа, имею его камень, пять камней номерных помощников и десятка полтора младших. Слышу как в дом врываются мои воины, но он пуст – все успели сбежать через чёрный ход. В обыске дома мне приходится принять самое активное участие – ловушек здесь хватает. Хорошо, что народ грамотный и держится осторожно, поэтому обходимся двумя лёгкими ожогами и тремя царапинами. Зато найдено немало книг, оружия и сундук с магическими игрушками. Последние Маарани наверное хотел изучить, но так и не собрался. В доме изымается буквально всё, только в комнатах для младших слуг оставляется старая одежда и бельё. Всё остальное уходит порталом в Бирйнон, а часть последует дальше в Феринон. Сам дом будет заперт и нужно быть магистром, чтобы в него войти. В коридоре устанавливаю с Та-ней портал, по которому отправляем людей и вещи в замок. Воины-ав-то-мо-би-листы рассажиаются по машинам, а я включаю общую защиту и с Лейрой идём к головному внедорожнику. Дверь в дом магически запирается и мы выезжаем через кованные ворота за ограду. На ограде и воротах тоже есть магическая защита, которую мне приходиться включить. Теперь этот дом и сад надолго будут недоступны для большинства людей.
Обратно мне захотелось вернуться на машине, чтобы хоть немного посмотреть окрестности. Порталами ходить хорошо, быстро – но ведь ничего вокруг не увидишь. Дорог здесь немного, так что достаточно просто ехать на север. А как пересечём границу Сокейна, так Тиум на увидит и подправит наш маршрут. Дороги в сеймене были достаточно хорошими. Конечно они были грунтовыми, но их регулярно подсыпали гравием и как-то трамбовали, скорее всего магией. Поэтому наша колонна уверенно шла по лесной дороге. Сзади меня, подвинув Лейру на середину сидения, сел опытный ветеран и явно охотник. Он сразу посоветовал мне подготовить пару магических воздушных кулаков, чтобы сшибать прыгнувших тварей в полёте. К сожалению, пули против тварей бцли почти бесполезны. И он обращал моё внимание на сидящих на ветвях эверей и тварей. Присмотревшись, я увидел, что ехать по этой дороге не безопасно. Хотя и похолодало, но хищного зверья, притаившегося на ветках, хватало. Разумеется, лесные леопарды, пока немногочисленные волчьи стаи и прочее зверьё нападать на моторизованный отряд не рисковало. Но для крестьянских обозов в три-пять телег они представляли достаточную опасность. Ещё серьёзнее были твари. Пока они в основном расположились в глубине леса, но ближе к ночи собирались выйти на дорогу. И вечером нам с Вадимом предстояло подумать – ехать ли дальше, заночевать ли в деревне или вернуться порталом. Причём немного тварей уже сейчас выжидали жертву и дважды пытались напасть на нас – но мой магический удар сшибал их в начале прыжка. Ещё хорошо, что не было серьёзных тварей, которые судя по книжкам попадались в поверхностных мирах. Поэтому вместо приятной прогулки и знакомства с природой получился поход в условиях, приближённых к боевым. И когда наш отряд въехал в деревню и мы укрылись за высоким частоколом, то все облегчённо вздохнули. Два часа езды нас достаточно утомили, а раньше остановиться не получалось. Деревеньки попадались маленькие и стоявшие в стороне от дороги.
Оставив машины под охраной на площади, мы завалились в трактир при ближайшем постоялом дворе, где нам подали обед. В таких трактирах разносолов не бывает и даже разнообразием блюд посетителей не баловали. Но с холода поесть сытной и горячей еды, кстати неплохо приготовленной, очень даже приятно. Когда мы заканчивали обед, к нам подсел трактирщик, чтобы узнать о ходе войны Лекеса с бейлифами. Как водится, реальные события обросли слухами, а люди желали знать, что всё-таки происходит на самом деле. У командира второго отделения язык был хорошо подвешен, а заполучив мой кошель, он изобразил большого командира. Кто мы он не сообщил, но рассказал, что сам видел, как Лекес убил Маарани и трёх первых его помощников. Эта новость вызвала бурное обсуждение, в ходе которого большинство сошлось на том, что смерть Маарани и его помощников – это хорошо, но неопределённость будущей власти – это плохо. И если в Сокейне во всех замках есть владетели, то в этой байлу треть замков законных хозяев не имеет, да и в оставшихся половина владетелей ведёт хозяйство из рук вон плохо. Тут позвонил Тиум и потребовал, чтобы мы быстрее возвращались в Бирейнон, а не инспектировали все деревни по дороге. Вернувшись к машинам, мы отпустили часовых пообедать, а затем отъехали от деревни и порталировались в замок.
По возвращении Тиум позволил нам быстренько ополоснуться и выпить по бокалу вина за победу. А потом потребовал взять штурмом дом бейлифа Фаника Бенер-Рууна. На мой возмущённый вопрос: – Как мне в него проникнуть? Тиум вразумительного ответа не дал. Присутствующий при этом Кабаль предложил захватить оставшиеся два замка и обложить дом бейлифа блокадой. Тиум согласился, что эти замки надо занять, тем более, что у Кабаля были кандидатуры на должности владетелей, оставалось лишь (!) сделать эти должности вакантными. Этот вопрос был, слава Богу, решаемым. А вот как захватить дом бейлифа никаких разумных предложений высказано не было. Дом Маарани мне удалось захватить благодаря тому, что его первый помощник знал пароли и отключил защиту. Мне бы самому пришлось ломать защиту пустого дома не один месяц и не факт, что получилось бы. А пытаться вскрыть защищаемый дом казалось невозможным – хотя Тиум и требовал этого, заявляя, что иначе эта хитрая гадина Фаник сумеет придумать какую-нибудь подлость. Приглашённый на совет Руорк заявил, что он не по этому делу и в его команде требуемых специалистов нет. Поэтому надо ехать в их гномий город, может быть там что-либо посоветуют.
– Кто о чём, а вшивый о бане, – посмеялся Дмитрий.
В конце концов так и порешили – завтра захватываем два оставшихся замка Сокейна, а после едем к гномам. Оромейн и земли Маарани решили пока не трогать – хлопот много, а результат когда ещё будет. Тем более, что Дмитрий заявил, что войска у него имеются только для Сокейна, да и те не вполне готовы. С магами вообще проблема – нет ни одного мало-мальски обученного и боевым заклинаниям и взаимодействию с войском. Мне хотелось вернуться к себе в Ферион и выступить завтра оттуда, но подумав решил получше выспаться. План захвата замка был простым до наглости. Я, Лейра и один парень изображаем купца с телохранителем и приказчиком, которые привезли привезли несколько тючков одного корня, являющегося хорошим стимулятором. Корешки мы взяли в доме Маарани и теперь их переупаковывали в обычные вьюки. Места они занимали немного, весили и того меньше, поэтому телеги нам не требовалось, а было достаточно трёх вьючно-ездовых лошадей и одной запасной. Перед рассветом нам нужно было порталироваться западнее замка, ворота в котором открывались вскоре после рассвета. К восходу солнца подъехать к воротам, занять очередь среди крестьянских телег и, как благонамеренные торговцы, пройти в замок.
Перед рассветом и закатом активность хищников и зверья снижалась, поэтому это время и использовалось для передвижения на короткие расстояния. Через полчаса после рассвета Дмитрий с ротой порталируется на дорогу в нескольких километрах от замка и блокирует его. Мы с Лейрой должны захватить башню мага и из неё открыть ворота. Атаковать решили сначала самый дальний от Бирейнона замок – там нас меньше ждут. А последний замок можно будет брать и через подвалы. Откровенно говоря, мне надоело вставать ни свет ни заря, но оставалось надеяться, что это будет не зря. Хорошо ешё, что до ночи оставалось немало времени и можно было выспаться.
Хотя мне сравнительно легко рано вставать, но как надоело подниматься затемно. Однако пришлось встать, умыться и собраться. Подумав, я посадил за пазуху Пушка – понадобится или нет, а мне приятно. Моё настроение немного улучшили сонные и раздражённые физиономии Тиума и Та-ани. Она очень удачно порталировала нас на дорогу. Проехав немного, мы услышали как по боковой тропе к дороге спешит крестьянский обоз. Слегка ускорившись мы проскочили тропу перед ним, теперь у ворот они будут за нами, а ехать лучше большой компанией. В обозе было пяток телег и менее десятка всадников. Ехавший впереди, догнал меня, поздоровался и поинтересовался – нет ли у нас боевых амулетов. Нам уже объяснили, что такая маленькая компания обязательно будет иметь такие амулеты, поэтому в дороге можно спокойно магичить, но одиночными ударами. Показывать «амулеты» не принято. Поэтому я спокойно признался в их наличии и получил просьбу – там впереди в низинке засела одна вредная тварь, по которой хорошо бы вдарить. Так как «амулетом» был я сам, то особых затруднений не предвиделось и согласие было дано. Крестьян наше присутствие в головной заставе вполне устраивало, а вьюки не телеги – досмотрят нас быстро. В низинке нас поджидала тройка летучих пиявок, которых пришлось сбить «магическими кулаками». Место для засады было удобным, но никого больше там не было. Впрочем звери не любят соседства с тварями, а сами твари плохо переносят друг друга. Оставшийся кусок дороги мы проехали без проишествий и пристроились к небольшой очереди на торг в замок.
С восходом ворота открылись и стражники начали впускать всех. Никакой платы они не брали. А только спрашивали, что привезли и имя главного. У нас отвечал приказчик, но когда спросили имя, то я брякнул – Лекес. Это вызвало у охраны большой ржач и много солёных шуток – у них даже мысли о возможности моего появления не возникало. Торг происходил на небольшой внутренней площади, где сначала надо было заплатить небольшую мзду за право торговли, потом дождаться соответствующего приказчика из замка и договориться с ним, а затем распродать остатки всем желающим. Выбрав удобное место, мы оставили там приказчика с лошадьми и товаром, а сами пошли к башне мага. За пределами торговой площадки было пусто – народ ещё спал, поэтому мы спокойно пошли к башне, прикрываясь другими домами. Только у входа в башню нами слегка заинтересовались два сонных стражника. Моё предложение – спать сидя, а не стоя, подкреплённое соответствующим заклинанием, они приняли к немедленному исполнению. Примитивный замок-заклинание тоже не представлял собой препятствия и мы без помех вошли в бащню и поднялись на предпоследний этаж в комнату магов. Там за столом дремал дежурный ученичок. Ему крупно повезло – он был крепко связан и отлевитирован на лавку у стены.
Башней можно управлять отовсюду, но для вхождения во владение ею требуется прикосновение хотя бы к её стене, а лучше всего к основному камню, который обычно вделан в стол перед главным креслом, часто называемым троном. Сев в это кресло, я сразу выяснил, что у башни владетеля не было, более того, здешний барон не рискнул вступить в полное владение замком и ограничился малым ритуалом управляющего. Во дворе замка поднялся переполох, наверное подошёл Дмитрий – мелькнула мысль и моя рука легла на камень башни. Любопытно, насколько сложно и страшно проходить некоторые процедуры в первый раз и насколько легко и просто в последующем. Хотя процесс самоидентификации и вступления во владение требует определённой точности. Более-менее серьёзная ошибка приведёт если не к гибели, то к серьёзным травмам – спуск кувырком по лестницам с последующим вылетом из дверей ушибами обычно не ограничивается. Башня в Бирейноне впечатала в меня формулы ритуала и лепесток пламени озарил верхушку башни – во владение ею вступил очередной маг. Эту вспышку и сопровождающую её мелодию в замке ощутили все, включая двух магов, спешащих к башне. Владетель башни мага может открыть в замке любые двери, включая внешние ворота, распахнувшиеся настежь. Войско входило в замок, где никто и не собирался оказывать сопротивление.
Барон замка, сопровождаемый немолодой женщиной и двумя магами, подошёл к дверям башни, которые открылись перед ним по моему сигналу. Маг в своей башне может себе позволить не боятся никого, кроме магистров высших кругов, а их бояться бесполезно. Пока делегация поднималась ко мне, Дмитрий разоружил гарнизон замка и разместил крепостную роту. Забегали пришедшие с ним хозяйственники, составляя списки имущества, а к моей башне направился выбранный Кабалем наместник в сопровождении двух солдат. Наблюдая за этими событиями, я дожидался пока прежние хозяева замка поднимутся ко мне. Каких-либо глупостей с их стороны не ожидалось, но пока моя рука лежит на камне башни, они физически ничего против меня сделать не могут. Наконец, они поднялись и вошли ко мне в комнату. Женщина тоже была магом, причём почти второго уровня. Барон поклонился мне как равному, представился и назвал своих спутников – жену и двух магов. Я также представился – маг Лекес, барон Ла-Фер. На их лицах нарисовалось сильнейшее изумление, с которым однако им удалось быстро справиться. В них чувствовалась сплочённая и сыгранная команда и хотя они пришли капитулировать, но были готовы воспользоваться любой моей оплошностью. Поэтому Лейра держала их под прицелом арбалета, а я не снимал руки с камня. Поняв, что им ничего не обломится, барон произнёс формулу отречения и попросил разрешения отправится с семьёй в изгнание. Как принято, такое разрешение было дано, но уточнено, что они изгоняются за пределы Тао-Эрис и не должны брать с собой ничего ценного. Следует ритуальная фраза, что они принимают мои условия и эта компания покидает комнату. Они недовольны – до границы Тао-Эрис не близко, а наверняка в их планы входит захват другого замка.
Их сменяет мой будущий наместник, который после их ухода приносит мне клятву верности и вступает в должность. Я прошу его проследить за отъездом барона и компании и досмотреть их вещи. Взять ценное клятва не позволит, но не помешает захватить что-либо весьма полезное для меня. Возникла нудная пауза, когда все оказались заняты делом, кроме меня. От нечего делать связался с башней мага в Ферионе, чтобы посмотреть последний не захваченный замок. Мне представилась прелестная картина – его барон выскреб все войска и двинулся на помощь соседу. Подойди они с тыла к войскам, осаждающим замок, и последние имели бы кучу неприятностей. А так мои войска порталом укажутся у ворот вражеского замка, который защищать некому. Осталось немного подождать – покидающие замок спешили, пока победители не передумали. Опасения подкреплялись болтающимися вокруг солдатами, которые по праву захватчиков отбирали понравившиеся им вещички. Имелись прецеденты, когда проигравшие выставлялись из замка нагишом и мои условия допускали подобный вариант. Поэтому не прошло и получаса, как их караван выполз через южные ворота и заторопился в земли Маарани. Как только ворота заперли, я позвал Дмитрия и приказал готовить роту к порталированию.
Очень удобно, когда в отряде есть два мага, способных строить порталы, пусть и с помощью амулета. Та-аня привязывает входное окно, потом мы вместе находим подходящую полянку полянку, неподалёку от северных ворот и ставим там отметку для привязки. Затем Та-аня наводит рамку на подвал глухой башни и мы быстро выпрыгиваем через окно портала. Мы – это четвёрка бойцов, я, Лейра и Мартин. В башне не чувствовалось присутствия людей, но на всякий случай двое бойцов побежали вверх проверить башню и запереть выходы на стены, а двое остались у входной двери. Мы же втроём, извините вчетвером – со мной ещё Пушок, направились к северным воротам. Башни мага и даже комнаты для управления магической защитой в этом замке не было.
Во дворе было пусто, только пару раз нас опасливо обежали куда-то спешащие слуги. На ворота было наложено несложное охранное заклинание, которое мне пришлось сбить, чтобы Мартин мог откинуть засов и открыть ворота. Владетель этого замка, насколько мне было известно, магов не любил и не держал. А заклинание на ворота вполне можно было накинуть амулетом, но следовало быть готовым и к встрече с магом. Из башни вышли два солдата и осторожненько направились к нам. Третий с арбалетом выглядывал в бойницу. Пришлось угостить его «магическим кулаком», а перед ногами пары осмелившихся выйти выложить по файерболу. Поняв, что перед ними маг, они сложили оружие и уселись на лавочку у входа в башню. Вскоре к ним присоединился и третий, бросив на землю сломанный арбалет. Мой «кулак» был достаточно ослаблен и арбалет, скорее всего изломал он сам.
В открытые ворота входило «победоносное» войско – моим бойцам явно понравилось захватывать замки без боя, хотя чувствовалось, что они готовы к серьёзной схватке. В замке оказалось менее двух десятков воинов, в основном пожилых ветеранов и увечных, которые беспрекословно сложили оружие. Потрудиться пришлось мне – никто из нас не ожидал, что второй замок будет так легко захвачен и наместник для него остался в Бирейноне. А теперь мне надо было построить портал на плошадку в нашем замке, его защита не позволяла другому магу это сделать. Наместника явно оторвали от завтрака, но он рвался поскорее занять должность, которую обычно ждут десятилетиями, и не был в обиде. Принеся мне клятву верности, он бегом помчался принимать хозяйство.
– Толстых слуг в этом замке скоро не будет, – заметил Тиум, глядя на его энергичные распоряжения. До меня пару раз донеслось: – живее, а то Лекес будет тобой недоволен. Та-аня рассмеялась – и как тебе нравится быть живым пугалом?
– Ничего, притерпелся – мой зевок был воспринят как мученический вздох.
Подскочил Руорк: – к западным воротам подходит войско с пушками – его бородатая физиономия излучала восторг, наконец ему удастся увидеть настояший бой. Пришлось мне направиться к западной надвратной башне и подняться на неё. Конечно, пулемёты Дмитрия способны отразить любую немагическую атаку, но жертв будет много. С закрытого балкона башни хорошо были видны три чугунные гладкоствольные пушки, нацеленные на ворота. Будто специально они дождались меня и дали залп. Установили их всё-таки далековато – одно ядро ударило в ворота рикошетом от дороги, а два зарылись в землю. Следующий ход был мой – порох в бочках загорелся и рванул. Хотя горение было удлинено и взрыв ослаблен, но десяток человек было ранено разлетевшимися щепками. Мне стало интересно – что они будут делать, оставшись без пороха. Оказывается у барона для этого были заготовлены штурмовые лестницы. Но установить их к стенам не удалось – цепные молнии уложили на землю весь отрядик. Для разнообразия парой таких молний угостил центр вражеского войска – мне удалось не задеть барона, но зацепить его окружение. Залп очередями в землю и камни, попавшие во врагов, объяснили последнему новобранцу, что им ничего не светит. Барон поднял знак капитуляции и подъехал к воротам. Его впустили в калитку в воротах, где я ждал его на лавочке около башни.
Барон произнёс формулу отречения и попросил разрешить забрать личные вещи. Я же потребовал оставить пушки и гномье оружие, с чем он вынужден был согласиться. Пушки смотрелись как произведения искусства и мне захотелось поставить их для красоты в Ферионе. С бывшим бароном ушли немногие воины и слуги. Челядь в большинстве своём служила в замке, а не хозяину и ей смена владетеля была безразлична. Для большинства же воинов уход означал прямой путь в разбойники, жизнь которых при редких и хорошо охраняемых караванах была нищенской и недлинной. Процветали лишь немногие банды, поддерживаемые бейлифом. А после гибели Маарани, они спешили покинуть сеймен, не ожидая для себя ничего хорошего.
Дмитрий попросил нас с Та-аней порталировать в захваченный замок крепостную роту, которую тренировал Микилеес. Она была ещё недостаточно обучена, как впрочем и остальные. Но дальнейшее обучение предполагалось вести параллельно со службой. Дмитрий оставлял здесь дополнительно конный взвод первой роты на случай всяких неожиданностей. Отправив его с ротой в Бирейнон, сам я с Тиумом и Та-аней порталировался в свой замок, прихватив пушки. Гномы отправелись с Дмитрием, заручившись моим обещанием послезавтра поехать к ним, ежели не произойдёт ничего серьёзного.
Ферион – мой замок. Да, в Бирейноне у меня была более чем достаточная власть. Там у меня была своя башня и роскошнейшие аппартаменты. Там слуги, да и воины смотрели мне в рот, готовые немедленно мчаться выполнять любую мою прихоть. А Ферион мне ещё предстояло обжить и освоить. Но он уже стал для меня самым родным и близким. И у меня появилось сожаление, что бывать в нём получится лишь изредка и урывками. Но, хотя бы так.
Разместив пушки перед главным учебным корпусом и перед родником, я зашёл к себе, где переоделся и оставил Пушка. Меня поторопил Тиум, сказав, что они меня уже ждут в доме хозяйки и я направился к Жаин. Она уже ждала меня на крыльце своего дома. Встреча получилась немного сумбурной – слов у нас не нашлось, зато рубашку она мне слезами намочила. Поволноваться ей пришлось, но это обязательная часть жизни женщины боевого мага, что было известно изначально. Немного успокоившись, Жаин повела меня в малую гостиную дома хозяйки, где был готов торжественный обед для нас, Тиума и Та-ани. Обжираловки нередки и в Тао-Эрис, но в этот раз блюд и напитков было немного, зато всё исключительно деликатесное. Похвалив и отпустив повара, мы отдали должное столу.
За обедом бегло обсудили последние события и ещё раз рассмотрели варианты проникновения в дом Фаника. Ничего нового в голову не пришло и темы сами собой закрылись. Тиум с сарказмом произнёс: – какие мелочи, подумаешь впервые за сто лет маг зарезал бейлифа и кучу его помощников. Мы настолько зациклились на невозможности добраться до своего бейлифа, что почти полное освобождение Сокейна и поражение Маарани было недостаточно для ощущения победы. Да, мы конечно радовались, но постольку-поскольку. Тем более, что все хорошо помнили слова Тиума: Фаник – хитрая ядовитая гадина, которая может укусить, даже будучи полностью запертой в своём доме. А ознакомившись с домом Маарани, я понимал насколько полная защита стоит на этих постройках. В ней похоже не было ни малейшей щелочки. Магистры высших кругов могли проломить эту защиту, но и для них это было не просто. У меня, по словам Тиума был третий уровень и ни малейшего представления, как к этой защите подступиться. Не скажу, что это обстоятельство так уж портило настроение, но радоваться жизни мешало.
После обеда мы с Жаин удалились в её спальню – мне надо было отдохнуть, а ей успокоиться. Утром для меня начался один из немногих свободных дней. К сожалению в эти дни мне приходилось не отдыхать, а усиленно заниматься. Поэтому утра лёгкая разминка, а затем пробежка по замку. Его защиту я не успел изучить, а кольца безопасности вокруг стен точно отсутствовали. И хотя Аранейн наверняка что-то подобное сотворил, но это надо ещё найти и разобраться. После пробежки немного более интенсивная разминка, а в завершении душ. Ранее, живя на Земле у меня постоянно не хватало времени и желания заниматься своим телом. Лишь став магом я понял, что здоровому духу необходимо здоровое тело. И его надо постоянно тренировать, иначе некоторые магические действия оно просто не выдержит. Причём требуется не накачивание мышц, а общие упражнения на растягивания и выносливость. И при всём своём цейтноте, на физическое развитие у меня уходило почти столько же, времени, как и на занятия магией. Далее в программе был лёгкий завтрак и бассейн. В Ферионе имелся спортивный комплекс, в котором было всё необходимое для тренировок. И только затем занятия магией.
Они, как и положено, начались с медитации. Хотя ею положено заниматься сидя, но у меня лучше получается лёжа, желательно на немного наклонённой доске. Медитации могут быть внешними и внутренними. Первые заключаются в погружении в окружающий мир, вплоть до растворения в нём. Полного слияния достичь при такой медитации не удаётся, точнее мне об этом неизвестно, и ядро собственного «Я» всегда сохраняется. И выход из внешней медитации обычно происходит естественно, во всяком случае у меня. Сложнее обстоят дела с внутренней медитацией. Здесь мне необходим кто-нибудь, выводящий меня из этого состояния. На Земле через заданное время компьютер включал музыку с нарастающей громкостью, а здесь этим занимался Тиум.
При внутренней медитации недостаточно скользить по поверхности своего «Я» – мысли приходят и уходят не задерживаясь, а требуется погрузиться вглубь, достичь облака клубящейся Тьмы и нырнуть в неё. Это не только сложно, но и опасно – можно не вынырнуть. Поэтому много раз ныряя, я сразу выныривал, и только потом стал позволять себе немного там задерживаться. Сегодня я чувствовал себя в прекрасной форме и решил рискнуть нырнуть на предельную глубину и там задержаться. Тиум не стал возражать, хотя и был со мной несогласен. Найти Тьму внутри себя сложно только в первый раз, а вот нырок вглубь вызывает определённые затруднения. При плавном погружении тебя как бы выталкивает наружу, а вот резкий рывок вглубь привёл к тому, что на меня выплеснулся яркий свет и я потерял сознание.
Очнулся я довольно быстро, благодаря Тиуму, и почувствовал, что этот риск был не напрасен – что-то из меня ушло, а что-то я приобрёл. Причём ушедшее было мне по крайней мере не нужно, а скорее всего мешало. Приобрёл же я большую цельность, но это слишком сложно рассказывать. Кто сам испытал – тому всё ясно, а кто не пробовал – всё равно не поймёт. Это достаточно опасно, но через несколько месяцев или недель я попробую ешё раз и ещё, пока не достигну неописуемого.
После такой медитации требуется отдых, поэтому я накинул хламиду и просто пошёл побродить по замку. Людей в нём было мало. Ученики и учителя давным-давно покинули его, а новых Аранейн не набирал – он хотел быть вне схватки бейлифов и властителей. Слуг и охраны при нём было немного, а при Седом стало ещё меньше – слишком чужим он был для людей Тао-Эрис. Большую часть оставшихся Жаин выгнала в деревни – Седой их споил. А из Бирейнона сюда перебрались немногие – люди неохотно оставляют насиженные места. В окружающих Ферион деревнях народу тоже было немного – набеги «сборщиков дани» Аниора и банд западных бейлифов заставляли крестьян и даже разбойников искать более спокойные места. После убиения Маарани возникло некоторое затишье, но рассчитывать на длительный спокойный период не приходилось. В лучшем случае у нас было несколько дней на поездку к гномам.
Значительная часть домов была магически законсервирована, а в остальных текла неспешная размеренная жизнь. Тот, кто строил этот замок, сделал стены прозрачными для магического взгляда и я мог смотреть за работой не заходя в дома. Кузнецы ковали оружие и чинили всяческий крестьянский инструмент. Стеклодувы изготовляли несложную бытовую посуду, сапожники тачали сапоги и туфли, а швеи шили одежду – в основном военную. В замке тёк обычный размеренный рабочий день. Единственное, что обращало на себя внимание – широкое использование разнообразных магических амулетов. Возле одного из домов рядом с башней мага стояла даже небольшая очередь на их перезарядку. «Аранейн постарался облегчить им жизнь» – мелькнула мысль, когда мои ноги проносили меня мимо очереди. Люди в ней обсуждали свою немудрёную жизнь и всякие там Аранейны и Лекесы их не интересовали. На монаха в хламиде никто не обращал внимания, лишь какая-то женщина что-то мне прошипела, едва не сбив меня огромным тюком грязной одежды. Но решив, что на меня никто не обращает внимания, я оказался неправ – возле моего дома мне преградили дорогу два солдата пешего патруля и вежливо, но настойчиво предложили пройти с ними в караулку. Пришлось откинуть капюшон и поиграть пламенем над башней мага для демонстрации того, что перед ними владелец замка. Но переговорить с их командиром было необходимо и моя прогулка продолжилась к дому стражи. По дороге прокручивая память я вспомнил, что этот патруль пристроился ко мне примерно в середине маршрута, но ограничивался наблюдением, пока не увидел, что меня несёт в дом Лекеса.
В караулке дежурным офицером оказался сам Рей Гулас – командир крепостной роты. Желая качественно организовать охрану, он не ограничивался общим руководством, а на рабоих местах проверял, как фукционируют его службы. Охрану замка он организовал на должном уровне – обычный человек и даже слабый маг будут быстро выявлены и арестованы. А вот защищать окрестные деревни ему было нечем – пехотинцам бегать по лесам за разбойниками бессмысленно и опасно. И хотя их пока на дорогах было спокойно, но крестьяне осторожничали и мало кто рисковал ездить в замок. Требовалось несколько походов по дорогам, чтобы люди уверилились в безопасности поездок. Связавшись с Дмитрием, мы быстро договорились, что в Ферион на постоянную дислокацию будет переброшен взвод на баранах – мобильные роты перебрасовались в основном порталами, а для гиганских баранов окна делать было сложно. Баронство Ферион было сравнительно небольшим и до любой его границы можно было доехать за день.
Решив срочные вопросы с Гуласом, мне захотелость поговорить с Тобиасом – магом, знавшим Аранейна. Где он обитает должен был знать Тиум, к которому я и направился. Тобиас обнаружился у того в гостях, где они увлечённо обсуждали какую-то проблему из теории магии. Эта тема меня интересовала мало и Тоби начал рассказывать различные истории из жизни Аранейнона. Меня очень интересовали гномы, эльфы и другие нелюди, но Тобиас с ними не встречался, а пересказ околонаучных книг был мало интересен. Всю свою долгую жизнь он провёл в этом замке, покидая его изредка и ненадолго. Пятнадцатилетним юнцом он пришёл сюда и, сдав вступительные экзамены, приступил к учёбе. По окончании учёбы ему предложили остаться на кафедре теоретической магии, где он стал со временем одним из ведущих профессоров. Когда Аранейн закрыл своё учебное заведение, то выяснилось, что идти ему некуда и пришлось остаться. Хотя польза от него была сомнительна, но человеком он был приятным, а с едой и прочим в замках Тао-Эрис проблем не было. Даже «хозяйствование» Седого не смогло разорить замок. Тобиас обучил меня нескольким фразам на Дверге – языке гномов, а потом произнёс их же на староэльфийском. Оказалось, что последний очень похож на Айвиш. Успокоив профессора просьбой прочитать мне несколько лекций, когда у меня появится свободное время, я попросил его и Тиума помочь мне собраться в поездку к гномам. К сожалению моё знание магии, кроме чисто боевых заклинаний, оставляло желать лучшего, но кое-что можно было компенсировать артефактами. В замке были в основном «усилители», поэтому пришлось позаниматься, чтобы их освоить.
Собравшись, я вернулся к Жаин. Она крутилась по хозяйству, спеша восстановить все службы замка и очень обрадовалась узнав, что в замке будет постоянно располагаться мобильный взвод. Она собиралась поездить по деревням, но для этого ей была необходима охрана.
Ещё не наступил вечер, как я порталировался в Бирейнон, откуда мы завтра и собирались двинуться к гномам. Машины были уже загружены и сосредоточены на площадке у северо-западных ворот.
Секатор гномам
Рано утром наш небольшой караван двинулся в путь. Впереди ехал внедорожник, вооружённый крупнокалиберным пулемётом, далее машина с гномами, потом шли три КрАЗа, а замыкали колонну ещё один внедорожник с пулемётом и БМП. В эту поездку взяли группу Кочубея, а то ребята жаловались на нехватку чудес. Моё место было в головной машине рядом с водителем, а сзади уселся Руорк показывать дорогу. Вообще-то говоря у водителя была подробная карта, выверенная до места перехода в мир гномов, а на дальнейший путь была детальная копия карты Руорка, но ему хотелось прокатиться в одной машине со мной. Мне же была интересна причина его нескрываемого любопытства, а в шестиместных машинах свободные места были.
Вышли мы перед рассветом, когда небо ещё только начало светлеть. До места перехода было часов шесть-восемь пути и после перехода до первого укреплённого места было часа три. Всего гномы построили вдоль этой дороги по словам Руорка и по его карте три небольшие крепости, каждая из которых была расположена в шести часах езды от предыдущей. Мы планировали обязательно дойти сегодня до первой из них, а если повезёт, то и до второй. Приходилось учитывать, что световой день составлял всего десять часов, а в сумерках можно было рисковать ездить только по хорошо знакомой и относительно спокойной дороге, например возле замка. Хотя до перехода в Мир гномов риск был небольшой. Рёв моторов распугивал зверьё, а от тварей на машинах стояли отпугивающие их амулеты. Переход хотя и находился за пределами сеймена, но ещё не в Диких землях, поэтому ничего необычного не ожидалось. Предположительно имелось три вида тварей, которые могли рискнуть напасть, несмотря на амулеты. Моя задача и заключалась в высматривании и сбивании их, для чего было достаточно обычного внимания. Дорога была ещё пустой и мы спешили проскочить близкие к замку деревни, пока не двинулись крестьянские подводы. Из удалённых деревень караваны в замки двинутся позже – когда лес скинет листву и по ночам пройдут заморозки. Тогда большая часть зверья и тварей уйдёт на зимовку, а оставшиеся станут менее активными и их легче будет обнаруживать.
Осенью на Тао-Эрис дожди обычно идут не часто и последние дни было сухо. Это позволило нам ехать с хорошей скоростью и через четыре часа мы пересекли условную границу сеймена. Как и на Земле, за границей всё было тоже самое, разве что деревни были лучше укреплены и дома в них были немного подобротнее. Всё-таки набеги помощников бейлифа здесь случались реже и меньшими силами. Выбрав подходящую поляну, мы сделали короткую остановку, перекусили, поменяли водителей и покатили дальше. Чем ближе мы приближались к проходу, который находился почти на границе с Дикими землями, тем сильнее чувствовалась нарастающая опасность. Селения попадались реже и они были лучше укреплены, а наблюдатели на вышках с подозрением следили за нашим отрядом. Твари стали попадаться чаще, хотя действительно опасных для нас пока не было. Даже деревья и кусты выглядели угрожающе. Пришлось сбросить скорость, чтобы не прозевать нападения или засады, к тому же дорога сузилась и ветки деревьев стали нависать над нами. К счастью мы вскоре выехали на каменистую пустошь, в середине которой был расположен проход. На низкий пологий холм поднималась мощёная дорога, заканчивающаяся под аркой. В ней клубилось серое облако – входное окно портала. Наша колонна ненадолго остановилась в начале этой дороги, чтобы залить топливо в баки и приготовиться к следующим нескольким часам езды. Хотя нам повезло – до перехода не произошло ни одной стычки или нападения, но постоянное ожидание утомило и требовалась небольшая передышка.
Первой, как и положено боевому магу, двинулась моя машина. Предстояло пройти двойной стационарный портал с тамбуром. Выходное окно почти сливалось со входным, отступив от него на один метр. Далее шёл тридцатиметровый тамбур, за которым были следующие два окна. Такой портал считался более стабильным и надёжным, чем одинарный. Водитель медленно провёл автомобиль через окна, а может точнее сказать двери, и мы оказались в длинном коридоре. Импульс магической энергии в потолок и он тускло осветился оттенками серого. В его середине был двойной изгиб, но достаточно плавный, чтобы проехать его. Воздух внутри портала был какой-то неприятный и безжизненный, от него немного саднило горло. Стены светились полосами и казалось, что мы двигаемся внутри гигантской грудной клетки – сверху хребет, а вдоль стен рёбра. Серый туман внутри ограничивал видимость несколькими метрами и мне приходилось всматриваться в него, чтобы поразить тварь или зверя, которые могли внезапно возникнуть впереди. Войти в этот портал можно было либо с помощью ключа, имевшегося у Руорка, либо наложив на входную дверь специальный магический знак, найденый в библиотеке Фериона Тиумом. Но время от времени животные и твари каким-то непонятным образом проходили портал, тем более, что выход из него был всегда открыт. Подъезжая к выходным дверям, я прицепил на стену камень-аккумулятор, который обеспечит свечение стен и потолка в течение часа, чего нам хватит за глаза.
Также медленно наш автомобиль выполз из портала. Этот выход находился в середине невысокого холма и дорога спиралью спускалась вниз поворачивая вправо. Причём эта дорога шла от вершины и пулемётчик заранее развернул ствол назад. Там действительно оказалось несколько быков атаковавших нас, но очередь их остановила, создав на дороге завал. Тварей перед нами не было, а остатки маленького стада шустро рванули на вершину. Обезопасив себя сверху, мы продолжили спуск. Вокруг нас раскинулась холмистая лесостепь с множеством стад и стай различных животных. Одиночные особи встречались редко, даже группа каких-то кошачьих держалась вместе, порыкивая на расположившихся неподалёку гиен. Впрочем я не зоолог, а гуляющее внизу зверьё было только похоже на земных аналогов. Поэтому пришлось ограничиться грубой классификацией – собаки или волки, кошки, гиены или что-то малопонятное. Аналогично травоядные – крупные обозваны быками, помельче это антилопы, а совсем маленькие названы козами и овцами. Безрогие стали лошадьми и ослами, а носатые – тапирами. Карл Линней боюсь трижды перевернулся в гробу, услышав мою классификацию. Кроме животных, хватало существ, похожих на рептилий, но тут я могу выделить только крокодилов или варанов, а ещё тиранозавров. Короче, пресмыкающиеся или для краткости – репты. Удивительно, но птиц было очень мало и они в основном были мелкими, а тварей приметить пока не удавалось, хотя именно их я в основном и высматривал. На спуске нам никто не пытался помешать, впрочем рядом со входом в портал была установлена маломощная пугалка, поэтому живность на холме могла появиться только будучи сюда загнанной.
Внизу на выкате была небольшая площадка, как раз для наших КрАЗов. Моя машина встала перед нею, а справа приготовилась к бою машина гномов. Над нею развернулась установка с восемнадцатью длинными тяжёлыми стрелами, которые можно было пускать по одной, пачками или все сразу. КрАЗы медленно спускались с холма, а я усиленно высматривал вокруг какую-нибудь тварь. Уж больно зверьё вокруг было организовано, с одной стороны они были в весьма агрессивном состоянии, для чего нужна причина или внешнее воздействие. С другой стороны драк между ними было мало и казалось, что они чего-то ждут, например нас. Значит кто-то осуществлял над ними постоянный контроль, причём с малого расстояния – дальние сиг-налы я должен был отследить. Вот этого кого-то мне и приходилось выискивать, но пока безуспешно. Дождавшись БМП, машины двинулись колонной к ближайшей крепости. И вовремя! Почти одновременно десятка два стай и стад зверья поднялись и двинулись к нам. Колонна уже начала набирать ход и им пришлось поворачивать, чтобы пересечь наш путь. Отдельные животные временами пытались убежать из формирующегося потока тел, но какая-то сила упорно возвращала их обратно. До них было несколько сот метров, но дорога петляла между холмами и не просматривалась. Поэтому мы ехали не спеша со скоростью около сорока километров в час, чтобы не врезаться в перекрывающее дорогу стадо. Скорость приближающихся животных была примерно такой же и шли они наперерез, так что могли нас перехватить. Можно было задержать их файерболами или цепной молнией, но мне было интересно – кто же всё-таки ими управляет?
Когда до них оставалось метров сто, мне удалось заметить среди этого потока три полупрозрачные цветные ленты примерно метровой длины. Они плыли в воздухе над зверями, похожие на узкие флаги. Про этих тварей мне довелось читать – они относились к полуразумным и были способны к ментальным воздействиям, посредством которых могли контролировать группу животных или двух-трёх человек-немагов. Подобный поток они контролировать не могли и ограничивались точечными воздействиями на лидеров и отдельных нарушителей порядка. Войдя в контакт с ближайшей из них, я ментальным ударом разрушил её мозг, что оказалось довольно легко. Та же участь постигла её напарницу. Зверьё тут же остановилось и приступило к выяснению отношений между собой. До третьей ленты я мог достать с большим усилием – она была много дальше и её экранировали ментальные поля животных. Зато в бой просился Пушок и, получив моё разрешение, рванулся к третьей твари. Днём в воздухе он выглядел как белёсое пятно почти не заметное в паре десятков метров. Поэтому я надеялся, что на него никто не обратит внимания – все смотрели на дерущихся зверей, лишённые контроля они выплеснули агрессию друг на друга.
Магическим зрением я видел, как Пушок вцепился в третью тварь и за долю секунды высосал из неё всю энергию. Она распалась на мелкие обрывки, а он кинулся на пару таких же тварей, спешащих к этому скоплению зверей. Они похоже его не заметили, так как не попытались уклониться или контратаковать и Пушок легко и быстро с ними разделался. Я велел ему возвращаться и начал сканировать окрестности – любой маг должен был меня уже заметить. Но никакой магической активности в доступной мне округе не было. Были только животные, причём мелочи почти не было, птицы вроде страусов и крупные репты. Ещё хватало лент, довольно равномерно распределённых по территории. Всё это было довольно странно – обычно тварей присутствует несколько видов, но каждого понемногу. Здесь же был только один вид – ленты. Неподалёку я заметил их свыше десятка, не считая пяток уничтоженных. Причём они явно контролировали животных, а не охотились или отдыхали. Здесь явно чувствовалась чья-то разумная злая воля, проводимая через этих тварей – их не стало и зверьё начало вести себя естественно. Пушок вернулся мне за пазуху, получил заслуженную похвалу и поглаживание, после чего задремал.
Дорога, как и положено изделию гномов, была хорошей и вымощенной булыжником. Но многочисленные животные основательно её загадили, как выразился мой водитель – покрыли дерьмотином. Поэтому машины скользили и разгоняться было рискованно. Но скорость всё равно была неплохой и через пару часов мы подъехали к первой крепости. Руорк о чём-то переговорил с вышедшими наружу охранниками, ворота открылись и машины въехали в маленький тесный дворик. Между собой мы уже договорились, что быстренько перекусим и поспешим к следующей крепости. С едой у гномов был напряг, особенно плохо было с мясом. Удивительно, но охотиться на себя звери не позволяли – стоило охотничьей партии выехать за ворота, как животные оттягивались подальше и пытались окружить и затоптать осмеливавшихся покинуть крепость. Туши случайно убитых другие звери оттаскивали подальше, чтобы осаждённые не могли до них добраться и хищники имели возможность спокойно поесть. Мы выделили хозяевым часть привезённых продуктов, приготовили быстрый обед и начали прикидывать, как организовать небольшое сафари. Но осаждающие, пока мы ели решили эту задачу за нас.
Поднявшись на стену мы увидели, что звери окружили крепость плотным кольцом и только жёсткий контроль десятка лент заставлял их смирно стоять вплотную друг к другу и не допускал давки. Ещё два десятка лент сформировали второе кольцо, что исключало любую возможность прорыва. Но явно полуразумные твари действовали по заранее заданной программе – любой разумный легко придумал бы как уничтожить эту блокаду. Достаточно было поднять в стадах панику и ленты не смогут удержать зверей, которые начнут топтать друг друга. Я же захотел уничтожить подставившихся под мой удар тварей. Немного взятой с собой серебрянки и плошка смолы для отражения штурма – это необходимой материал для трёх десятков ос, которым вложена простейшая программа – уничтожать ленты. Такая оса способна почуять эту тварь за километр, а коснувшись её – быстро выпить всю энергию. После этого лента погибает, а оса может несколько часов продолжать охоту. Проживут они менее четырёх суток, но за это время здорово почистят округу. Ещё раз проверив расчёты и реализацию, я выпустил ос и стал ждать результатов.
Поначалу ничего не происходило, только то одна, то другая лента рассыпалась прахом. Потом животные начали дёргаться и проявлять нетерпение. Мой ментальный укол снял установку «Стоять неподвижно» и они попытались отойти с занимаемого места. Но из-за высокой скученности у них ничего не получилось. Чтобы ускорить процесс в это столпотворение мною было запущено несколько файерболов и разразился Армагеддон. Агрессивность зверья была заранее поднята весьма высоко, а стояние в тесноте отнюдь не добавило им спокойствия. И теперь звери толкали, бодали и рвали друг друга. Упавших затаптывали и запах крови довёл их до иступления. Второе кольцо смешалось с первым и вскоре всё пространство вокруг было заполнено убитыми, ранеными и искалеченными животными. Файерболы в основном пускались вдоль дороги, поэтому запаниковавшие звери рванули с неё в стороны и теперь наш путь был относительно свободен. Гномам теперь же требовалось утилизировать многие тонны мяса, на которое они смотрели с испугом.
– Мясом крепость обеспечена теперь надолго – похвастался я ошеломлённому Руорку, пока мы спускались к машинам.
Наш караван поторопился дальше в путь, пока паника разогнала животных. Мы спешили к реке, подгоняемые вонью крови, навоза и рвоты. Амбре стояло жуткое и мне было искренне жаль оставшихся в крепости гномов, но Руорк меня успокоил. Оказывается у них имелся порошок, способный уничтожать любые запахи. Им посыпали воняющие туши или сжигали, чтобы не пускать запах в дом. Я пожалел, что мы не взяли этого антивонина, но Руорк объяснил, что в машине он бесполезен. Через несколько километров мы покинули зону этой жуткой гекатомбы и покатили к реке. Её нам предстояло форсировать вброд – когда началось нашестие зверей, то гномы, желая его задержать, разрушили все мосты. Но нашествие оказалось не стихийным, а управляемым, к тому же животные умеют плавать и находить броды, а твари-ленты – летают. Поэтому стада и стаи распространились на всю территорию, где проживают гномы, и организовали своеобразную осаду их городов и крепостей. Конечно зверьё не в состоянии захватить даже самое маленькое укрепление, но в городах и подземельях много пищи не вырастишь и рыбы под землёй немного наловишь. Произойди это при Наймиере или пока власть была у герцогов, то отряды людей-охотников смогли бы основательно проредить стада, пока они не заполонили всё, но бейлифы, опасаясь оружия гномов, только обрадовались происходящему. А организовать большую охоту и массовое побоище животных гномы не сумели. Они полагались только на своё оружие, но этого было недостаточно.
До реки наши машины добрались довольно быстро – на дороге и около неё попадались только отдельные животные, убегающие от рёва двигателей. А тварей увидеть мне так и не удалось. Брод был буквально продолжением дороги – гномы не пожалели подсыпать на него камня, поэтому через реку мы переправились без хлопот. На другой стороне паника побуйствовала заметно меньше, но лент по-прежнему не было видно и звери в основном лежали и грелись на солнышке. Судя по всему твари гоняли их немилосердно и теперь животные отдыхали. Также ощущался заметный спад их агрессивности и даже массовая сонливость. Вдоль дороги трава и кустарники были вытоптана ещё в начале нашествия, поэтому травоядные оттянулись поближе к рощам, а за ними отошли от дороги и хищники. Камни дороги оказалось очень удобно использовать для прокатывания заклинания дискомфорта, которое вынудило убраться с нашего пути немногочисленных оставшихся зверей и рептов. И хотя солнце уже заметно опустилось, но у нас имелось два часа светлого времени, чтобы добраться до следующей крепости.
Гномы похоже сильно оголодали, во всяком случае стоило зверью отхлынуть от крепости, как они сразу организовали охоту. Их отряд выехал на трёх машинах типа Руорковой и на грузовике. В последний предполагалось собрать добычу. Поначалу им удалось погнать стадо антилоп к холмам с крутыми склонами и загнать их в небольшую рощу. Но тут на них надвинулись два стада крупных быков и стая волков, размером с лошадь. Ведомые двумя лентами звери прижали гномов к холмам с рощей и заставили перейти к глухой обороне. На их счастье лент было только две и всё это происходило недалеко от дороги, по которой мы выехали в тыл стадам. Пушок уже проснулся и проголодался, поэтому он с удовольствием поужинал лентами, которые так и не успели его заметить. Ближнее к дороге стадо было растреляно из пулемётов, а остальные животные убежали. Мы подождали пока гномы загрузят туши быков в грузовик и поехали вместе с ними в крепость. Всё происходящее было мне совершенно непонятно – явно имел место чей-то злой и коварный умысел, но исполнение не лезло ни в какие ворота. Пригнать массу зверей из какого-то мира, запрограммировать орду тварей на управление ими и не обеспечить последним элементарную защиту – это было выше моего понимания.
Гномы нам нас встретили радушно, но без особого восторга – впрочем они существа малоэмоциональные. Добавив к мясу немного овощей и травы из спресованных брикетов, они начали варить обед. Руорк держался рядом со мной как приклееный и старался упреждать мои вопросы. Увидев, что меня заинтересовал процесс приготовления обеда, он тут же пояснил, что гномы предпочитают питаться кашами, лепёшками и овощами. Мясо и рыба в их рационе бывают редко, но после голодухи бульон лучше всего. Раньше к первому блюду подавалось множество разнообразных пирогов, что и составляло нередко весь обед, но сейчас мы можем рассчитывать только на лепёшки к бульону и варёное мясо. Меня же обед интересовал чисто гастрономически – в дорогу ешь мало и легко. И сейчас я уже здорово проголодался, поэтому его рассказы о жизни гномов просто вежливо слушал, хотя будучи сытым засыпал бы его вопросами. Руорк же посчитал моё вежливое внимание за интерес и подробно рассказывал о жизни гномом в отдалённых маленьких поселениях.
Из его рассказов мне удалось выцедить основное – гномы живут единой большой общиной и вне её чувствуют себя очень некомфортно, даже в основательной крепости среди нескольких десятков соплеменников. Уютно и спокойно им только в городах с населением в несколько тысяч и более гномов. В таких городах возможно достаточно глубокое разделение труда и выбор действительно любимого дела. Гному психологически сложно и неприятно делать что-либо от начала до конца самому, а вот участвовать в процесее изготовления и внести туда свою лепту он готов с радостью. Поэтому любое, даже самое простое изделие изготовлятся артелью, а многие гномы параллельно работают в нескольких командах. Каждая такая артель может использовать своё клеймо, а может предложить известному мастеру разработать для артели знак «такой-то и сотоварищи». В крепостях артельная работа невозможна, но каждый на чём-то старается специализироваться – заточка мечей, или наконечников болтов, или правка кинжалов – для каждого самого маленького дела выделяется свой мастер. Даже процес приготовления ужина рассыпался на множество мелких операций – один отобрал четыре брикета с травой, причём он перебрал полмешка, чтобы выбрать нужные из совершенно одинаковых. Двое других порезали эти брикеты на мелкие кусочки и ещё двое растолкли их в ступках до мелкого порошка. И только потом шестой аккуратно горстями пересыпал этот порошок в три огромных чана, где варилось мясо. А над всем этим священодействовал повар, указывая какой кусок и в какой чан класть и когда. Поэтому процесс подготовки всего до начала варки занял около часа, хотя в нём участвовало несколько десятков гномов.
Наконец чаны закипели и мы поспешили на стены, чтобы не мучаться, вдыхая вкусные запахи. Солнце уже зашло, но вокруг стен было разбросано множество горящих шаров, которые отпугивали зверей и ярко освещали пространство перед крепостью. Для магического зрения свет не требуется и я быстренько просканировал окрестности, но лент и других тварей не обнаружил, зверьё также держалось в отдалении. Удалённое сканирование делать не стал – устал за день, а опасностью не пахло. Поэтому полюбовался небом – оно было чем-то похожим на Земное, хотя и совершенно другим. Над горизонтом поднималась огромная луна в третьей четверти, а мысли были преимущественно об одном. И наконец нас позвали ужинать. Питались гномы все вместе в огромной трапезной на первом этаже. Только дежурные оставались на стенах и в башнях. В ней было паралельно установлено три длинных стола и лавки вдоль них. В торце среднего стола стоял патриарх – старый гном с совершенно седой бородой до пола. Дождавшись, когда все войдут и рассядутся по лавкам, он подал команду заносить ужин. Последний состоял из миски наваристого бульона, лепёшки и куска отварного мяса. Перед едой гномы прочитали коротенькую молитву, возблагодарив кого-то и по каманде приступили к еде. Поев, опять подождали, пока патриарх произнесёт благодрствие и одновременно встали и разошлись. К нам было приставлено два молодых гнома которые развели нас по комнатам для отдыха. около наших комнат было помещение с душевыми кабинками и даже с горячей водой, чем мы с удовольствием воспользовались. В комнатах было тихо, тепло и мягко, а за тень накопилась усталость. Ощущение уюта и безопасности быстро перешло в сон. Как ни удивительно после такого напряжённого дня, снилось мне что-то спокойное и умиротворёное – летний домик, обвитый виноградом в зелёном саду, я сижу в плетёном кресле, рядом со мной лежат три собаки и мы все блаженствуем.
Проснулся я рано и, ешё не открыв глаза, вспомнил, что нахожусь у гномов. Пушок одновременно со мной проснулся у меня на груди. Быстро умылся и поспешил на стену – ленты появились, но их было заметно меньше, чем вчера и держались они в отдалении. Ещё мне показалось, что сегодня они не столько занимались животными, сколько прощупывали крепость. Выпущенные мною вчера осы были уже далеко и продолжали охотиться, удалясь от крепости. Они основательно проредили тварей, но большинство оставшихся сосредоточилось неподалёку и похоже готовилось к решительной атаке. Но пока они ждали отставших и пытались обнаружить в крепости мага, виновного в гибели многих из них. Обнаружат меня они или нет, но атака всё равно последует – пятёрки лент будут ментально выжигать мозги каждому попавшемуся, а на меня соберутся и нападут все. Выдержит ли моя защита такой атаки или нет – неизвестно, но остальные в крепости будут точно поражены. Плошки со смолой стояли передо мной на стене, а немного серебрянки было у меня в кармане. Всё это было скормлено Пушку вместе с описанием процесса создания ос. Но он ещё вчера запомнил процедуру, заглотил серебрянку и смолу и выплюнул два десятка летающих убийц. В отличие от моих, они были более мощными и долгоживущим, правда Пушка пришлось потом подпитать энергией. Осы равномерно распределились по периметру крепости и мы стали ждать атаки. Мне же, пока чисто интуитивно показалось, что команда последует с заросших лесом холмов на юго-западе. Туда и нацелен был Пушок – мне хотелось увидеть настоящего врага, а не полуразумных тварей. Подошли мои люди и я коротко объяснил им свой план.
После отражения атаки, а точнее уничтожения всех напавших лент мы на двух внедорожниках и БМП мчимся к логову гада и пытаемся его захватить. КрАЗы, сопровождаемые машинами гномов, следуют в их город – без тварей зверьё вряд ли будет нападать. Позавтракали мы прямо на рабочих местах – на стене и в машинах. Руорку я вкратце объяснил ситуацию и хотя он рвался поехать со мной, но согласился, что ему лучше возглавить колонну. Не успели мы устать от ожидания, как появилось ещё несколько десятков лент и последовал приказ им на атаку, почти совпавший с предполагаемым мною местом. Мы с Пушком поймали канал, по которому пришёл приказ и он помчался по нему. А осы рванулись навстречу лентам, построившимся пятёрками и двинувшимся на крепость. Твари замечали осу только в момент нападения, а она уничтожала пятёрку менее чем за секунду. Ожидаемой команды «Рассыпаться» не последовало и не прошло минуты, как все атаковавшие нас ленты были уничтожены. Отяжелевшие осы полетели искать себе новые жертвы, а мы на трёх машинах помчались следом за Пушком. Канал я уже потерял, но надеялся, что он выведет меня достаточно близко к объекту нашего поиска, а уж оказавшись вблизи ему от меня не скрыться.
Зверей на нашем пути не было. От крепости их прогнали прочь ленты, а немногочисленные особи, отбившиеся от стада и попавшие в зону видимости, улепётывали от нас изо всех сил после лёгких ментальных уколов. Стада и стаи уходили заранее, напуганные рёвом моторов. Дорога была грунтовая, но присыпанная щебнем и водители выжимали всё возможное из машин. В лесу пришлось замедлиться, так как дорога сузилась и начала петлять, но где-то через час гонки мы подъехали к высокому дереву, под которым валялся и стонал эльф, держась руками за голову. Они с Пушком обменялись ментальными ударами, в результате противник Пушка получил ещё и свой отражённый. Последующие ментальные уколы обеспечили его достаточно невменяемое состояние до нашего прибытия. В нашем отряде оказались специалисты по связыванию эльфов. Руки были стянуты в локтях, а потом ремнями перевязаны пальцы. И только потом связаны запястья. Короткая верёвка перехватила ноги, не позволяя делать длинные шаги, а на шею я накинул магическую удавку, позволяющую мгновенно пресечь любые его действия. Эльфы очень быстры и гибки, а мне не нужны были жертвы в моём отряде. Обыскав всё вокруг, мы нашли в дупле лук со стрелами, узкий меч, плащ и диадему для управления тварями. Она имела вид металлического обруча, надеваемого на голову с большим камнем во лбу. Обруч был с большим содержанием серебрянки, а камень был похож на жёлтый камень бейлифа, хотя и отличался от последнего.
Пленный был посажен в машину и мы двинулись в город гномов. Мне было любопытно с ним поговорить, но он делал вид, что не знает ни Тао-Эрис ни Айвиш, а может быть и в самом деле не знал. Магического дара в нём не было, но какие-то заклинания, чтобы натравить на нас лес он попытался применить. Магическая удавка и ментальный удар Пушка объяснили ему, что лучше вести себя хорошо. Он сидел с гордым видом, демонстрируя высшую степень презрения к нам, но краем глаза пытался осмотреть машины. Ещё его очень раздражал гул моторов, но это нас только радовало – слишком нас он презирал. Кочубей даже предложил остановиться и выпороть его, но подумав решили отложить это мероприятие до города гномов. Хотя вокруг других эльфов не ощущалось, но кто знает. До города отсюда вела узкая дорога, почти тропа в неширокой долине среди пологих холмов. Зверья здесь почти не бывало – эльф явно секретил своё убежище, и мы могли спокойно ехать на хорошей скорости. К полудню мы подъехали к городу, опередив основной караван почти на шесть часов. Нам заметно обрадовались, особенно пленному эльфу, которого сразу потащили на допрос. А нас накормили обедом и отправили отдыхать. Последнее мне не требовалось, а хотелось разобраться в ситуации, поэтому приставленный к нам молодой гном после настойчивых требований отвёл меня к одному из патриархов. Он немного говорил на Айвиш, а вскоре пришёл переводчик на Тао-Эрис и мне была поведана любопытная история.
Этот Мир назывался Облон и многие тысячелетия в нём мирно жили гномы и эльфы. Мирно – означает, что они не воевали друг с другом, но жили раздельно и смешанных поселений не было. Контакты тоже были в основном торговыми, а совместная деятельность случалась редко. Подобно разделению человечества на расы гномы подразделяются на три племени – подгорные, пригорные и равнинные. Первые добывают руды, уголь и ценные камни глубоко в горах. Вторые занимаются тем же, но на поверхности земли, а специализируются на выплавке металлов и изготовлении орудий и украшений. Равнинные гномы занимаются сельским хозяйством и, в основном, выращивают овощи, бобовые и зерновые. Ранее это племя было самым многочисленным, но сейчас оно наименьшее. Конфликты между эльфами и гномами были нередки – землю они используют по разному, но одну и ту же, а она не резиновая – однако разрешались они обычно мирно. Всё изменилось, когда два или три десятка тысяч лет тому назад в этом Мире появились приматы – не люди, но прямоходящие питеки. Они были значительно менее агрессивны, чем мы, но намного воинственнее эльфов и гномов. Когда их стало много, то они попробовали силой потеснить два других народа, но были основательно биты. Вооружены питеки тогда были примитивно, а организованы и того хуже. Их союзы племён действовали каждый сам по себе, а многие племена вступили в войну только тогда, когда другие были уже разгромлены.
После победы эльфы предложили гномам разделить Облон между этими тремя разными видами, благо он состоял из трёх материков, каждый размером примерно с Африку. Более северный и более гористый материк был предложен гномам. Приэкваториальный наименьший материк и все острова оставался у эльфов. А наиболее крупный южный материк, но с плохим климатом передавался питекам. Своё предложение эльфы мотивировали тем, что приматы размножаются намного быстрее их и гномов, а это неизбежно приведёт к новым войнам. Теперь же у них будет свой материк, где они могут выяснять отношения друг с другом.
Большинство гномов и так жило на северном материке, а разбросанным по другим континентам общинам предлагался благодатный юг этого континента, откуда уходили эльфы. Естественно гномы согласились собраться вместе, особенно равнинные, которые давно хотели получить этот лакомый кусочек. Мнения же проигравших в войне питеков никто не спрашивал – эльфы просто загоняли их на свои корабли и перевозили на южный материк. Разделившись, все народы спокойно жили каждый на своём материке, а немногочисленные торговые связи осуществляли эльфы. Гномы плавать не любили, а корабли питеков, отошедшие далеко от берега эльфы безжалостно топили. Иногда они устраивали рейды вдоль побережья южного материка и вглубь по рекам и сжигали верфи, не позволяя приматам строить большие корабли. Понятно, что всё это не прибавило любви питеков к эльфам.
Несколько лет назад эльфы вдруг захотели захватить южный материк и высадили на нём своё войско. Эльфы – прекрасные бойцы, а войско было хорошо вооружено и организовано. Но королевства питеков, движимые застарелой ненавистью, быстро договорились и выставили своё объединённое войско. Конечно примат сильно уступает эльфу, хотя вооружены они уже были неплохо. Но их войско превосходило по численности эльфийское в двести раз, а свои жизни питеки не жалели. К тому же эльфы позволили себя окружить и были все убиты. Потом ещё дважды эльфийское войско высаживалось на южном материке и каждый раз отступало, потеряв половину бойцов. В четвёртый же раз эльфы высадились на северном материке, но гномы ждали подобного поворота событий и выставили свою армию. Эльфы по численности уступали гномам раз в десять и две их армии уже были уничтожены питеками. Против эльфийских луков гномы выставили арбалеты и тяжёлые самострелы десять к одному. А в рукопашной хирд гномов бьёт и конницу и пехоту эльфов. Отброшенные обратно к кораблям, с которых высадились на пляж, и расстреливаемые из катапульт и баллист эльфы опять бежали. Два года после этого было тихо, а потом началось нашествие зверей. Патриарх с грустью промолчал, а потом сказал:
– Теперь у нас есть пленный, который расскажет, как справиться с нашествием.
– Как с этим бороться, – возразил я, – мне известно лучше, чем эльфу. Вопрос в другом – почему вдруг они захотели захватить чужие материки, им и на своём не тесно. В чём причина их агрессии?
Гномы, а рядом с патриархом сидели ещё трое седобородых, переглянулись и один из них признался, что в таком ракурсе они проблему не рассматривали. Почему-то эти старики показались мне похожими на первоклашек, которых старшекласник учит жизни. Поэтому я нахально продолжил, заявив, что эльфы – ужасные гордецы и если у них случилось нечто, то они попросят о помощи только тогда, когда оказывать её будет поздно. Главное сейчас – выяснить, что такое у них стряслось и, может быть, помочь им с этим справиться. Моё выступление вызвало у них мягко говоря недоумение, но передо мной были умудрённые жизнью старики, которые не стали орать всякое «не может быть», а призадумались. Думали они долго и мне с трудом удалось сдержаться и не поторопить их. Но потом один из них сказал, что скорее всего так оно и есть. И что эльфы, конечно, неприятные соседи, но без них будет ещё хуже. Ещё они решили вызвать сюда патриарха срединной общины и представителя эльфов, который выполнял функцию посла. А сейчас они решили побеседовать с пленным и предложили принять в этом разговоре участие.
Эльф сидел на табурете спиной к деревянной стене, ноги его были в деревянных колодках, прицепленных к кольцам в полу, а руки растянуты в стороны и распяты в деревянных зажимах. Учитывая, что рядом в печурках калилось железо, назвать предстоящее было бы точнее допросом под пыткой, а не разговором. Надменный вид эльф куда-то потерял, зато приобрёл синяки на глазу и на скуле. Разложенный перед ним ряд инструментов также не добавлял ему бодрости. Но увидев меня он задёргался и окончательно сник.
– Неужели я так ужасно выгляжу? – поинтересовался у поймавшего меня в коридоре и пошедшего вместе со мной Кочубея. Мне ответил один из гномов-палачей, знающий Тао-Эрис:
– Мы рассказали ему, что ты – маг Лекес и прочтёшь всё, что есть у него в голове. После чего ему будет казаться, что его голову используют вместо наковальни.
Я попытался прощупать его мысли – иногда что-то мне удавалось уловить, но эльф, увидев или почувствовав моё внимание, заорал так, будто ему начали сверлить зубы без наркоза. За время этого маленького сеанса запугивания патриархи расселись и один из них поинтересовался у эльфа – собирается ли он говорить или начать с пыток. С трудом сохраняя остатки приличного вида эльф согласился отвечать на вопросы. Допрос вёлся на Тао-Эрис, который оказывается эльф знал, как и большинство присутствующих. Первые из вопросов касались его деятельности и он подтвердил, что координировал и направлял действия тварей, которые управляли зверями. Но сегодня большая часть его лент была уничтожена, а немногие оставшиеся без него не знают, что им делать. Но последовавший вопрос:
– Что у вас стряслось эдакое, из-за чего эльфы решились на войну с питеками и гномами? – ввёл его в ступор. Мне пришлось встать и сделать к нему два шага, после чего он начал быстро расказывать.
Оказывается на материке эльфов завелась страшная дрянь – хищная лоза. Это лиана с длинными ядовитами шипами, способная задушить любое растение, включая самое могучее дерево. Корни она запускает как в землю, так и в ствол другого дерева и высасывает из него все соки. От основного стебля отрастают до десятка вторичных, каждый из которых может стать началом новой лианы. Она способна поражать живые существа, размахивая своими стеблями и оплётая попавшихся. Если эльфы держатся в отдалении, то она стреляет в них шипами, которые впиваясь в тело выделяют парализующий яд, а потом быстро прорастают. Самое ужасное, что эта дрянь уметь быстро выращивать длинный отросток, а потом, взмахнув им и основным стеблем, зацепиться за землю или другое дерево в полутора десятках метров. На новом месте она быстро выпускает корни, а старые вытягивает из земли. Таким образом эта дрянь способна быстро переползать на новое место. За несколько лет почти четверть эльфийского материка оказалось захвачено хищной лозой и остановить её распространение не удаётся. Даже использование горящих стрел – для эльфов это крайняя мера, оказалось малоэффективным. И тогда было решено отступить на другие материки, но и это не получилось.
Гномы задали ему ещё несколько вопросов, на которые он подробно ответил, затем ему поменяли колодки и отвели в камеру. А мы с патриархами поднялись в гостевую комнату, где продолжили обсуждение. Потребовались небольшие усилия с моей стороны, чтобы подвести их к идее огнемётного танка. Все агрегаты, необходимые для его производства у них уже изготавливались, за исключением гусениц, но приглашённые патриархами мастера легко сообразили, как их делать. Мне осталось сформулировать принцип массированного использования. Одно и тоже место атакует одновременно тройка танков, а сзади тягач, чтобы вытащить танк, если лоза забьёт передаточное колесо. Одну и ту же рощу атакуют три и более тройки, чтобы разом выжечь достаточно большой участок. До идеи тяжёлой пехоты, ремонтирующей танки, с ранцевыми огнемётами они додумались сами. Убедившись, что техническую часть они сообразят без меня я попросил разрешения удалиться. Мне разумеется разрешили и два патриарха вышли вместе со мной. Я немного удивился – формальная демонстрация уважения гномам не свойственна, только по существу, но это оказался именно этот случай. Меня отвели в небольшую комнатку, где был ещё один очень старый гном. Причём у него была явная аура мага. Он представился как Штрандтл.
Мне было прямо сказано, как это принято у гномов, что я оказал им большую услугу – во-первых уничтожил уйму тварей и тем самым снял блокаду с их города, во-вторых захватил в плен эльфа и, что заставило тех пойти на переговоры и
в-третьих предложил способ решить проблему эльфов, поэтому последние окажуься в большом долгу у гномов. Разумеется оружием и кольчугами они моё войско обеспечат по самой разумной цене, и ещё переделают двигатели и трансмиссии моих машин на их генераторы, но для возмещения подобной услуги они хотели бы сделать что-нибудь для меня лично. Мне оказалось затруднительно вот так сразу ответить на подобное предложение, но на помощь пришёл самый старый гном:
– Любому магу прежде всего требуются новые знания и умения, и ты Лекес не исключение. Я согласно кивнул.
– У каждого народа есть свои секретные знания, до которых чужаков не допускают. Но кое-чем мы с тобой поделимся. Только сначала надо проверить твои возможности. Опять согласный кивок моей головы.
– У тебя похоже есть способности для работы с камнем, а у кого этому учиться, как не у гномов.
– Мне будет очень интересно научиться у вас работать с камнем, но сколько это займёт времени – произнёс я.
– Вы люди вечно спешите, но я тебя понимаю. Тебе придётся позаниматься со мной сегодня и завтра. Если способности действительно есть, то я их открою и дальше ты сможешь развивать умение сам.
– Буду рад.
Ещё мне хотелось поговорить с ним о серебрянке, но почему-то показалось, что лучше будет это сделать с глазу на глаз. Патриархи ушли, а маг отвёл меня в смежную комнату, где предложил раздеться и лечь на каменную лежанку. Хотя она была сделана из твёрдого камня и в комнате было прохладно, на ней мне стало тепло и мягко, камень позволил прислогиться к нему каждой клеточкой кожи спины. Моё состояние тоже было малопонятным – с одной стороны оно представляло собой нечто вроде полудрёмы, а с другой мысли и ощушения были чёткими и ясными, только медленными. Камень лежанки как бы обволакивал всего меня, хотя он был только снизу и обогревал со всех сторон. Спереди стало немного жарко, не как в сауне, но подобно тому. Маг зажёг что-то и комнату наполнил густой запах, от которого засезились глаза. Он был никакой – ни приятный ни противный, но от него чувства и мысли ещё сильнее замедлились и стали невероятно чёткими. Через некоторое время осталось одно ощущение камня лежанки и одна мысль, что это чувство есть познание камня. Он настолько же сложен, как и дерево и как и оно живой, но скорости всех процессов в нём обычно очень медленные. Когда же они убыстряются, то происходят взрывы, землятрясения и обрушения. Я чётко видел развитие каждого из этих процессов – как горит и взрывается динамит, как напряжения в земле взрывают её, как по невидимым тончайшим трещинам слои камня превращаются в пыль и скалы или стены внезапно рушатся. У меня возникло понимание как многократно ускорить или остановить этот процесс. Это знание будто проснулось внутри меня, а затем кто-то уточнил и углубил его. Оно продолжало расти естественно сочетаясь моим и раскрывая то, что я когда-то знал (откуда!), но забыл. Мне пришло видение и понимание многих процессов жизни камня и умение управлять ими. Бесполезно долбить киркой огромную гранитную скалу, но можно прикосновением пальца ускорить процесс разрушения в любой её части и превратить эти куски в щебень. Именно так гномы и строят свои знаменитые тоннели, а киркой только подправляют их. Камень можно сделать мягким как глина, разрушив в нём некоторые внутренние связи, потом придать ему нужную форму и восстановить структуру. Так гномы и получают гранитные кирпичи для наружных построек. А ещё камень можно сделать жидким и он лучше цемента скрепит кирпичи, а позже затвердев обеспечит монолитность стены. И ещё многое и многое другое, включая работу с металлом.
Ещё некоторое время, за которое я ощущал себя камнем меняющим структуру, мне понадобилось, чтобы зафиксировать все полученные знания и умения, а ешё разложить их по полочкам или, скорее, создать новый зал библиотеки в мозгу. Ещё сколько-то пришлось лежать, пока ожили мои окаменевшие мышцы и веки перестали быть чугунными.
– А теперь можешь открыть глаза и встать – услышал я насмешливый голос мага, – а ещё одеться, в комнате прохладно.
Разумеется этот совет был выполнен. Маг сидел за торцом стола, на котором стояли плошки с камнями, металлами, глиной и водой. Он указал мне на табурет, стоявший на угол от него. Почему-то гномы предпочитают сидения без спинок, а стулья и кресла используют только в торжественных или официалтных случаях. Поэтому и мне пришлось сесть на табурет, хотя уставшая спина требовала спинку. Мои несложные переживания маг читал как в открытой книге и, улыбнувшись им, указал на ближайшую плошку, в которой был довольно крупный алмаз.
– Преврати его в графит – приказал он.
Разрушить структурные связи алмаза, и прежде, чем он рассыплеться сажей, наложить связи графита – это было несложно. Но маг сказал, глядя на кристалл графита, что так делать неправильно и отлевитировал мне ешё одну плошку с алмазом. Мне было известно, что структура алмаза является нестабильной и последний естественным образом превращается в графит за пятьдесят то ли тысяч то ли миллионов лет. От меня требовалось найти этот процесс и ускорить его в миллионы или миллиарды раз. Нехиленькая задача, но с учителем не спорят. Не с первого раза, но этот процесс мне удалось обнаружить, а потом ускорить. Ускорение начало стремительно нарастать и через полминуты передо мной был графит. Маг удовлетворённо кивнул и велел мне сравнить оба кристалла графита. Разница между ними была колоссальной – как между живым цветком и искусственным из шёлка. Издалека кажется одно и то же, а вблизи видишь даже обычным зрением явные отличия.
– Увидел, – удовлетворённо констатировал он, – а теперь преврати их обратно в алмазы.
Глядя на мою ошарашенную физиономию, он расхохотался, но соизволил объяснить, что любой процесс является двунаправленным, просто одно из направлений обычно преобладает. У меня в голове щёлкнуло и вспомнилось только что изученное умение – «Магическая инвертация процессов». Последний кристалл графита превратился в алмаз просто, хотя с большими затратами энергии. А вот с первым пришлось помучаться, пока не сообразил сначала превратить графит в сажу, а потом нудно восстанавливать алмазные связи. Энергии у меня ушло на порядок больше, чем с предыдущим кристаллом.
– Подзарядись – напомнил мне маг – и сравни результаты.
Энергетический канал проходил непосредственно сзади меня и осмотр обоих алмазов был совмещён с дозарядкой. Разница была колоссальной. Использование естественных процессов восстановило алмаз с незначительными отличаями от исходного и он был явно натуральным. В другом случае получился искусственный алмаз, имеющий мало сходства с исходным. Причём процесс превращения в графит в этом случае протекал намного быстрее, чем в первом. Далее мне пришлось работать с различными камнями и металами, преобразовывать их и даже делать мягкими, а затем лепить из различные геометрические тела и фигурки. Наконец я отработал последнюю плошку, в которой было несколько кусков различных металлов. Требовалось в руках получить их сплав, однородный по объёму, вылепить из него клинок и закалить его. И всё это без печи и воды, правда сам я почти раскалился, а после стал мокрым насквозь. Глядя на меня и усмехаясь, маг сказал:
– Надо бы предложить тебе магически высушиться, но так и быть. Иди в душ, а потом получишь последнее на сегодня задание.
Входя в душ, я кажется рычал, но оспаривать указания учителя меня давно отучили. В душе до меня дошло как много новых или хорошо забытых знаний и умений в меня вложили. Только их беглый перебор занял у меня немало времени и последние из них всплыли в памяти, когда вымывшись и одевшись я вышел из душа. Последнее задание казалось простым – спуститься на нижний ярус и помочь ожидающей меня бригаде сделать туннель. Как очевидное было принято, что собственно пробивать ход придётся мне, а бригада гномов выберет щебень и обработает стены. Но слова учителя, что там в глубине сидит какая-то тварь, но меня – боевого мага это не должно смущать, мне очень не понравились. На мои вопросы – а что это за тварь и где она сидит – был дан исчерпывающий ответ: «а хрен её знает». Воодушевлённый напутствием, что вернуться мне положено в чистой одежде и обуви, иначе работу он не зачтёт, я направился к ближайшему спуску. Только в лифте до меня дошло, что теперь могу легко ориентироваться под землёй, будто стены стали прозрачными. Это было не в'идение, а ощущение туннелей, переходов и шахт, а главное направлений, в которых они идут. Сосредотачивая внимание на стенах я мог определить материал, из которого они сложены и его состояние, трещины и вкрапления. Поначалу это несколько утомляло, но как и при в'идении мне без труда удалось отключить поток излишней информации.
Ожидавшая меня внизу бригада, с большим интересом стала рассматривать спустившегося к ним человека. Нет, они не злорадствовали – ай, как он сейчас опозориться, а тихо удивлялись, почему вместо гнома-мага и группы охотников на тварей прислан этот невзрачный homo. Бригадир показал мне схему, но и без неё сквозь стены было видно, что туннель должен соединить два штрека, проложенных на разной высоте и под разными углами. Сложность заключалась в том, что между ними находился старый заваленный ход, условно параллельный этим штрекам. И туннель должен был чётко прорезать этот ход, а не коснуться или пройти рядом. Я поинтересовался, почему этого хода нет на схеме – на что бригадир ответил, что старых планов города у них нет, что мастеру, то бишь мне, положено видеть все эти ходы без схем. А ещё вот рядом стоят бочки со специальной смесью и когда они расчистят проход сквозь тот ход, то от меня дополнительно потребуется превратить её в жидкий камень, которым они и заделают его. Далее он не выдержал и спросил, а где боевой маг и охотники на тварей. Приш-лось его огорчить, сказав, что тварью придётся заниматься тоже мне. То ли мне почудилось, но вроде бы телепатически до меня дошло несколько крепких выражений на их языке в адрес начальства. Некоторые из них удалось запомнить, чтобы потом высказать своему наставнику и попросить перевести.
Строительство тоннеля было бы лёгкой задачей, но наличие твари внесло свои коррективы. Без неё можно было разрушить породу до старого хода, временно укрепить стенки туннеля и ждать, пока гномы всё выгребут отправят в засыпаемую шахту. А самому это время отдыхать. Теперь же приходилось пробивать туннель на десяток-другой метров, частично выгребать левитированием породу и охранять гномов, пока они вычистят всё и укрепят стены. От процесса охраны я охреневал – эти гномы были всего на голову ниже меня, но вдвое шире и намного здоровее. И они спокойно работали под охраной щуплого по сравнению с ними человека. Без магии любой из них справился бы со мной буквально одной левой, которая была заметно толще моей ноги. Хотя напряжение в них и было незаметно, но чувствовалось. Мы дошли почти до старого хода, когда мне почудилось движение параллельное туннелю. Русское слово «Атас» гномам конечно было неизвестно, но они дружно побросали кирки и лопаты и рванули к штреку. Тварь выскочила из стены в нескольких шагах от меня и перекрыла мне дорогу обратно. Это был «каменный призрак», довольно опасная тварь, способная двигаться сквозь любую породу и камень. Причём он не делает дыры, а протекает сквозь неё. Не любит он только воду и металлы, а в других плотных средах ослабляет связи между атомами и течёт сквозь них, как туман в воздухе.
– И что ты будешь делать теперь, – обратился я к призраку, восстановив межатомные связи в камне и, тем самым, отвердив его.
Похожий на огромного червя, он заметался и когда вытянулся в мою сторону, то мне осталось только воткнуть ему в рыло клинок из серебрянки и пропустить сквозь него заклинание «Окаменение». Выдернув клинок, я отрезал кусок каменного туловища от стены и аккуратно опустил на пол. Затем превратил стилет в браслет и позвал гномов. Есть мгновения ради которых и стоит жить на свете. Да гномы малоэмоциональны, да у них не приняты поклоны и многословные речи, но благодарность, написанная на их лицах, была для меня выше любой награды. Они осторожно положили каменную тушку на носилки и куда-то понесли. А другие выдолбили примерно на метр в глубину стену точно по овалу его тела. Затем мне пришлось разжижить бочку, гномы сначала заливали жидким камнем дальнюю стенку, а мне приходилось пропитывать им каменную породу на всю глубину тела призрака, а это несколько метров. Вырубленный камень с растворёным в нём телом призрака они пересыпали в вёдра и тоже отправили наверх, а потом смешали породу из туннеля с жидким камнем и заделали выемку. Большинство тварей и эта в том числе не любят общество себе подобных, поэтому далее мы быстренько пересекли и заделали старый ход, после чего дошли до следующего штрека. После уничтожения «каменного призрака» работа шла намного быстрее. Кроме всего прочего, у меня с гномами установилось прекрасное взаимопонимание и работа стала слаженной.
Дождавшись, когда будет обработана врезка туннеля в штрек, мы пошли в столовую. У гномов не принято питаться в одиночку, а раз так, то мне приятнее поужинать с теми, с кем я вместе работал, а не с их начальством. Тем более, что еда всюду была одинаковой – мясо с овощами. Моя бригада радовалась успешно сделанной работой и даже позволила себе пропустить по нескольку рюмочек «гномьей ядрёной». Предложили и мне и очень удивились, когда две рюмки с удовольствием были мною проглочены. Их удивление мне долго не удавалось понять, пока не выястнил, что люди Тао-Эрис в отличие от землян пьянеют от малых доз крепких напитков. Но свои способности потребления «гномьей ядрёной» демонстрировать не стал, учитывая предстоящую встречу со старым магом.
Учитель встретил меня сдержанной похвалой и отправил спать в соседнюю комнату. Предварительно он дал мне понюхать какой-то густой дым от чёрной пирамидальной свечи. Нанюхавшись его, я быстро уснул. Ночью мне ничего не снилось – я хорошо умею вспоминать сны, но когда утром старый гном разбудил меня, то все новые знания и способности были готовы к применению. Вчерашняя нагрузка была приличной и сегодня хотелось немного отдохнуть и понежиться. Но учитель меня поторопил, сообщив о прибытии эльфов. Пришлось быстро совершить утренний моцион и поспешить в трапезную. За завтраком гномы обсуждали предстоящую дипломатическую встречу. По его окончании ко мне подошёл патриарх и попросил поприсутствовать на встрече с эльфами в качестве свидетеля. Мне было это интересно, поэтому быстро спустился к себе, переоделся и захватил с собой Кочубея – иначе парень лопнет от любопытства, а так ещё на эльфов посмотрит. После вчерашнего обучения мне было просто ориентироваться в гномьем городе, хотя это нечто невообразимое запутанное. Коридоры идут во всех направлениях и под разными углами. Комнаты в «домах» тоже разной высоты, поэтому понятие этажа отсутствует. Имеются ярусы, но в любом из них число этажей меняется от одного до семи-восьми. Причём ярусы имеют привычку нырять один под другой и определить, который из них верхний, невозможно. Какой-либо общей карты не существует – гномам она без надобности, а есть только схемы отдельных небольших участков и общая схема с шахтами и главными коридорами. Лифтовые шахты – немногое, что отоносительно упорядочено, но они почти всегда стоят группами по шесть-восемь и на расстоянии друг от друга в несколько километров. Выходы из них редки – один-два на ярус, в котором до восьми этажей. Между ними проходят главные коридоры, по которым ездит транспорт, включая трамваи.
Поднявшись на нужный этаж, мы застали на площадке возле коридора нескольких гномов, включая двух патриархов. К нам подъехал микроавтобус, в который мы и загрузились. Гномы заметно шире людей, поэтому сидений в ряду было по два и не было проходов, но с каждого ряда был открытый выход в обе стороны и никаких дверей, только защёлкивающийся поручень. Хотя и ехали они не спеша – километров сорок в час, зато без остановок. После недолгой поездки мы выехали на площадь, примыкающую к коридору. Освещение в главных коридорах и на площади было, как ни удивительно, естественным – гномы провели с поверхности световоды и множество окон показывало небо и холмы. На ней было три здания, для подземелья просто огромных. Свод над площадью вырастал из задней стены этих домов и был изукрашен множеством изгибающихся цветных линий, которые слабо светились. Особенно впечатляло центральное здание, вознёсшееся более чем на двадцать метров. Как принято у гномов оно было переменной этажности – средняя часть состояла из четырёх этажей четырёхметровой высоты и пятого пониже, а по краям в нём было по семь этажей, хотя там его общая высота уменьшалась до шестнадцати метров. Выглядело оно как дворец – колонны и барельефы, только окна были простоваты.
Поднявшись по ступеням из тёмно-красного камня мы вошли в богато украшенный холл и направились к лифтам. Они были расположены по боковым стенам холла, а стена напротив была украшена изображениями из жизни гномов. К моему удивлению, лифт повёз нас вниз и один из патриархов счёл нужным пояснить, что эльфы не любят подземелий, поэтому их надо ими порадовать. Спустившись, мы попали в другой холл, тоже богато украшенный, но с низкими давящими потолками, из которых клыками торчали камни. Хотя очень крупные кристаллы аметистов, ониксов, змеевиков и чего-то там ещё были очень красивы, но все вместе они создавали ощущение хищной пасти, которая сейчас захлопнется. Кочубею стало не по себе, а гномы вверх обычно не смотрят. Из этого холла мы прошли в полукруглый зал с опущенной немного вниз сценой. Места для эльфов были внизу, а для гномов приподняты. Понятно, что гномы хорошо изучили своих соседей и знали, как создать им необходимый дискомфорт. Патриархи и другие руководители уселись в первых рядах и нам отвели места там же сбоку от мест для эльфов. Гномьи сиденья были весьма неудобные – твёрдые и широкие, но эльфам похоже было ещё хуже. Этот зал тоже давил вогнутым потолком, который казалось опускается вниз. Свет был довольно резким красноватого оттенка. «Интересно, – подумал я, – а как выглядит издевательство эльфов над гномами и тех и других над людьми и питеками».
В этот момент прозвенел гонг и в зал вошло трое эльфов в зелёных плащах до пят. Похоже, что они уже не в первый раз в этом зале, во всяком случае никакого заметного впечатления от психологических художеств гномов я не увидел. Трое, нет двое мужчин и одна женщина, стройные двухметрового роста спокойно прошли на сцену и безразлично уселись на свои стулья с низкими спинками. Эльфийка села с моей стороны и лёгкий аромат духов вместе с остальными ощущениями убедили меня, что это действительно женщина. По ауре было хорошо видно, что она магиня, причём весьма не слабенькая. Встал патриарх гномов и сформулировал обвинения, затем привели эльфа, который дал признательные показания. Далее Патриарх сказал, что здесь присутствует маг с Тао-Эрис, который обнаружил и уничтожил тварей и взял в плен эльфа. Магиня с интересом обернулась ко мне и с удивлением пару раз сложила уши – под сеткой из серебрянки аура мага была не видна. Тогда она сотворила магический щуп и ткнула в меня. Это уже была наглость, мне пришлось магической плетью дать ей по пальцам. Она покачала головкой, что-сказала своему соседу и стала дуть на пальчики. Говорить я стал на Айвиш, который восходит к староэльфийскому и должен был понятен гостям. Многие гномы его знали, а для остальных нашлись переводчики. Моя речь была короткой и в ней собщалось, что мною было обнаружено скопление тварей-лент, которые вели себя нетипичным образом, а именно управляли зверями. Из наблюдения выяснилось, что в них была заложена программа, вынуждающая их к подобному поведению. Далее был обнаружен цетр управления, в котором оказался эльф, который не мог оказать мне сопротивления, будучи оглушённым ментальным ударом.
Эльфы скрепя зубами признали свою вину перед гномами и стороны перешли к следующим вопросам:
– возмещению за содеянное и
– спасению материка эльфов от хищной лозы.
Мы же с Кочубеем и большинством гномов покинули зал. К моему удивлению с нами вышла эльфийка, которая подошла ко мне и начала интересоваться какой у меня ранг и какая стихия. Это обычные вопросы между магами, но отвечать мне на них не хотелось. Поэтому пришлось заявить, что экзамена на ранг сдавать ещё не приходилось, а стихия – боевой маг. «Это что-то новенькое,» – пропела она, но тут к нам подошёл старый гном-маг, парой слов вогнал её в краску и утащил меня. Пока она искала достойный ответ, мы уже ехали в лифте и искать меня в городе гномов ей было бесполезно. Учитель же привел меня на … станцию метро (?!) и мы быстренько вернулись домой, точнее в его лабраторию. Там он прочёл мне довольно эмоциональную лекцию на тему – все эльфийки шлюхи, а их магини особенно. Увидев, что результат он получил скорее всего обратный, старый маг завершил тему словами – а самцы людей – кобели и думают они гениталиями. Возражать против очевидного было глупо и я смирно ждал продолжения урока. Когда же уситель успокоился, я тихо попросил перевести его несколько фраз с Дверге, которые вчера высказвали строители. Он слегка смутился, но перевёл – ничего особенного, просто гномий мат, его можно переводить на русский дословно. Закончив с сексологией и лингвистикой, учитель сказал, что мне осталось сделать одно упражнение – научиться чувствовать землю, и на этом обучение он будет считать законченным, но готов ответить на мои вопросы. И через несколько лет, когда все данные мне умения разовьются, он готов провести следующий цикл обучения, но за плату.
Мы спустились на его собственном лифте глубоко под землю, прошли по едва освещённому ходу и остановились перед каменной стеной. Он окрыл дверцу около пола и на что-то нажал. в полу были вырезаны канавки и из тёмного зева выехало каменное ложе. В нём было выдавлено углубление явно под меня. Я уже привычно разделся и лёг. По знаку учителя два гнома подняли верхнюю часть ложа и накрыли меня с головой. Теперь камень, а возможно это был другой материал, плотно плотно облегал моё тело и закрывал лицо, но дышалось свободно. Ложе со мной уехало в пещеру и, когда закрылась дверца, меня окутала полная тьма. Мне было мягко и удобно, в пещере было очень тепло, даже слегка жарко, но постепенно стало нарастать ощущение тяжести. Оно не было неприятным, даже наоборот и напоминало тяжесть лежащей сверху женщины – мягкой, уютной, но невероятно тяжёлой. В какой-то момент она стала невыносимой, но тут я почувствовал, что растворился в этой тяжести и произошло слияние. Я ощутил себя землей, точнее некоторым её слоем, но этого было достаточно, чтобы на меня обрушилось море образов. Хотя каждый из них воспринимался чётко и ясно, но их было столько и они так стремительно сменяли друг друга, что вычленить что-нибудь из этого потока не получалось. А потом на смену пришёл поток собственно земных ощущений – тягучий, медленный, но могучий. В нём были медленно растущие горы и стремительно рвущие землю деревья и мягко накатывающиеся на берег волны. Этот поток каждое мгновение вкладывал в меня Гималаи информации и казалось, что голова сейчас взорвётся. На моё счастье он вовремя прекратился и я выехал из пещеры с не лопнувшей, но жутко болящей головой. Учитель отвёл меня под душ, а затем помог одеться. Подъём в лифте помнится смутно, а стоило лечь в кровать, как меня выключило. Этот сон был беспокойный, несколько раз он выходил на грань кошмара, но в воспоминании были только обрывки, часто отдельные кадры, причём размазанные или накладывающиеся друг на друга.
Проснулся я с этой же головной болью, но уже умеренной. Спал я оказывается в одежде, поэтому разделся и пошёл в ополоснуться. Вода нужна была мне, чтобы придти в себя и хоть что-то вспомнить. Контрастный душ быстро привёл меня во вменяемое состояние, по память о потоке, обрушившимся на меня в пещере, была чем-то вроде огромного глиняного кома, к которому непонятно как подступиться, чтобы не раздавило. В комнате уже был накрыт стол с едой, за которым сидел учитель.
– Оденься, – он кивнул на халат, висевший на стуле возле стола – а то на твои мощи смотреть противно.
Мне захотелось возразить, что у меня не мощи, а неплохо тренированное тело, но посмотрел на старого гнома и понял, что он меня просто дразнит. Тем более, что моё тело по сравнению с его действительно смотрелось тощим. Учител символически взял со стола пару кусочков, а я, чувствуя жуткий голод, начал сметать стоящую на столе еду. Старый маг дождался, пока я поем и подвёл итоги:
– Даже удивительно, что ты, не будучи гномом, владеешь всеми тремя базовыми стихиями – землёй, камнем и жизнью, – он задумчиво почесал переносицу – и при этом ещё являешься боевым магом. Но вы – люди, удивительные существа, чем-то напоминающие самых первых, бывших ещё до эльфов. В общем ты сумел получить огромную массу знаний и ещё не один год они будут просыпаться. А вот когда они проснутся, то милости прошу ко мне на следующий курс обучения, если конечно сможешь заплатить.
Я поблагодарил его, пообещал обязательно пройти у него следующий курс и попросил ответить на два вопроса:
– как взломать защиту дома бейлифа и
– как работать с серебрянкой.
В ответ он поинтересовался не собираюсь ли я ещё выяснить, как добраться до сердца Мира? Пришлось его успокоить, что пока меня это не интересует, но в принципе такое умение наверное будет полезно. Он немного посмеялся и начал рассказывать, как организована защита дома бейлифа. Для начала учитель достал плитку неизвестного мне камня в раме и предложил магически прощупать её. Удивительно, но магия не могла проникнуть внутрь её, зато энергию она сжирала всю. Мне было объяснено, что у этого камня все слои идут параллельно поверхности, а любое магическое действие поперёк слоёв затруднительно в любом материале. Этот камень способен разрушать структуру перпендикулярного магического воздействия и довольно твёрд в этом напрвлении. Поэтому воздействовать на него возможно только со стороны торца – учитель снял одну сторону рамы. Передо мной было много слоёв свободно пропускающих магию. Далее он рассказал, что такими плитками выкладывают стены специальных камер, в которых содержат магов. Размеры такой камеры невелики и магичить в ней невозможно – вся энергия немедленно поглощается плитками. Плитки сращивают друг с другом и зазоров между ними нет, а магическая защита исключает нанесение механических повреждений. Плитку можно сделать водо– и воздухопроницаемой, но всё равно до её поверхности невозможно дотронуться. Вскрыть такую стенку можно только с торцов, а они все заделаны. Изготавливаются эти плитки из особого камня, добываемого во внутренних слоях некоторых Миров. Гномы называют этот материал – бриндгрен, а люди Тао-Эрис – ванарис.
Дома бейлифов покрыта такими плитами, только наружу. Снаружи на эти плиты наложены плиты из самого прочного камня, малоуязвимого к любым немагическим воздействиям. Хотя дома бейлифов строили гномы, но накладывал заклинания и устанавливал отпирающие пароли сам Наймиер и гномы их не знают. А вскрыть их можно следующим инструментом – старый гном достал деревянный ящичек, в котором лежал набор инструментов из серебрянки (!). Они напоминали зубоврачебные, но были заметно крупнее – два вроде водительской монтировки, а оконечные лезвия – намного тоньше. Он достал из шкафа плитку и показал мне щель тоньше волоса. Затем взял один из инструментов и медленно вставил лезвие в эту щель, я почувствовал, как оно изгибается внутри, проникая в перпендикулярную щель и зацепляя вставленный в торец плитки брусок. Потом другим инструментом он зацепил тот же брусок с торца и пропустил по серебрянке заклинание «Расщепись». Плитка распалась на две, а из торца выскочил брусок. Он вынул инструменты из ящика и положил их на весы, а потом сказал:
– основание друзы серебрянки весит несколько больше и тебе я отдам этот набор за неё. А если хочешь научиться работать с серебрянкой, то мне требуется два стержня и комок травки. Сможешь достать? Я удовлетворённо улыбнулся: – через пятнадцать минут вернусь!
Спуститься к себе, открыть зачарованный ящичек, достать запрошенное и ещё стержень и вернуться – всё это заняло у меня как раз запрошенные четверть часа. Выложив всё это богатство перед старым гномом на стол, я с удовольствием посмотрел на его ошарашеное лицо. Невозможно было представить такую богатую мимику у гнома. Он долго гладил серебрянку, а потом поднял на меня глаза. В них была грусть и жалость.
– Ты нашёл месторождение серебрянки не в нижних, а в средних слоях какого-то Мира. В нижние слои ты вряд ли смог бы спуститься, а спустившись – тут же бы бежал обратно, и скорее всего вернуться не сумел. Там и магистру высшего круга там будет тяжко. А вот в глубоких средних слоях сильный боевой маг вроде тебя вполне может померяться силами с тамошними тварями. Особенно, если он не только достаточно силён, а ещё решителен и осторожен. Но учти, что настоящая опасность всегда будет подстерегать тебя наверху – стоит какому-нибудь магистру узнать о серебрянке и он выдавит из тебя всё, а самого уничтожит.
– Всё это мне известно – по моей спине пробежал холодок, – а вы не боитесь подобных магистров.
– Такие магистры всегда одиночки, они никому не доверяют. А мы в своём Мире и на своей земле достаточно сильны, чтобы с таким справиться, хотя это и непросто. Закончим разговоры и приступим к занятиям, мне время дорого – на этом старый маг поставил точку.
Он меня учил до позднего вечера и весь следующий день. Чему и как? Я дал клятву, что не открою никому тех секретов, кроме других гномов, которыми со мной поделился Мастер. Он обучил меня многому, причём и такому, что мне и представить было невозможно. Освоил и инструменты для вскрытия дома бейлифа и с грустью подумал, что добираться до Фаника мне придётся дня два, а то и больше. Выполнив последнее задание и поблагодарив Мастера за науку, я положив ящик с инструментами в мешок и спустился к себе. Мои спутники уже начали волноваться, но услышав, что завтра рано утром мы выезжаем, успокоились и легли спать. А мне почему-то не спалось и всё время вспоминалась эльфийка в самых интересных видах. Вместо того, чтобы как нормальному мужику понаслаждаться этими грёзами, я постарался отстроиться от всего постороннего. Грёзы ослабели и оказались не моими. «Вот зараза» – мелькнула мысль, когда моя рука вытащила из-под подушки засушенный цветок с её ароматом. – «Любопытно, а что им от меня надо. Ведь такая расчётливая женщина, тем более магиня, вряд ли влюбится в человека, и уж не с первого взгляда». Цветок был уложен в специальный конверт, блокирующий и магию и запах, а на меня навалилась усталость. Эти дни дались мне нелегко, а завтра рано вставать и отдохнуть не удастся. И пришёл сон.
Утром меня разбудили, что вообще-то случается не часто и мы пошли завтракать. Предварительно мне пришлось опечатать заклинаниями свои вещи и дверь в комнату. У гномов не принято запираться и заходить без приглашения. Но возможно здесь ещё шатаются эльфы, а они народ бесцеремонный и нахальный. Если бы я в комнате проживал один и им действительно от меня было что-то нужно, то она вполне могла дожидаться меня в моей же постели. Поэтому любые предосторожности не были излишними – о серебрянке кроме меня и Штрандтла никто не должен был знать. В столовой нас ожидал горячий завтрак – кто-то предупредил поваров, что на рассвете мы уезжаем. За едой выяснилось, что эльфийка действительно заходила ко мне, огорчилась не застав и спрашивала, не оставлял ли я для неё письмо. Причём даже лазила под подушку в его поисках. Пришлось сделать ребятам выговор, что пускают в комнату посторонних и разрешают тем копаться в моих вещах.
– Никогда бы не подумали бы – глядя на привораживающий цветочек, оправдывались они.
– А шпионов и диверсантов никогда и не подозревают – последовало моё замечание, – для того и существуют Уставы, чтобы солдат не думал, а действовал. Мы находимся в чужой стране и не мешало бы в коридоре выставить постоянный караул.
Последнее было адресовано уже Кочубею, хотя на самом деле касалось меня. Дальше эту тему развивать не стал – ребята уже осознали, а во многом виноват был я сам. Позавтракав, мы вышли и сели в машины. Всё, кроме личных вещёй уже вчера было собрано, сложено и закреплено. Машины были основательно нагружены, но до перехода в наш Мир никаких опасностей не ожидалось. Ритуальные прощания у гномов не приняты и мы сразу тронулись. Новые генераторы, поставленные гномами, работали очень тихо, почти беззвучно и это было непривычно. Основную массу животных эльфы уже увели, остались только отдельные стада, не рисковавшие близко подходить к дороге, оборудованной пугалками. Сама дорога была отмыта от навоза и приведена в порядок, поэтому наш караван шёл с хорошей скоростью. Подъезжая к лесу, мы увидели поджидающю меня эльфийку. Велев каравану продолжать движение, я остановил свой внедорожник неподалёку от неё и вышел.
Сразу стало понятно, что мы слишком хорошо чувствуем друг друга, чтобы пытаться играть. Изображать одурманенного цветком безнадёжно влюблённого было бессмысленно, поэтому я вернул ей его в конверте, а мне был дан нарисованный ею немного карикатурный мой портретик. Один из солдат вынес из машины и подстелил непромокаемую толстую подстилку для палатки, на которую мы уселись и представились: – Анея, – Лекес. Услышав моё имя эльфийка посмотрела на меня с некоторым любопытством, но заговорила о деле. Сначала она пблагодарила, что я предложил гномам помочь эльфам, а не воевать с ними. Я принял благодарность и уточнить, что воевать мне с эльфами было бы разумней в союзе с питеками. Её аж передёрнуло, и она возблагодарила богов, что такого не произошло. Как только мы перестали играть влюблённых, а начали говорить о деле, так сразу исчез некоторый барьер отчуждённости, имевшейся между нами. Это помогло ей перейти к сути дела. Она сказала, что имеется семь эльфийских миров, находящихся в содружестве. Они довольно богаты и в состоянии хорошо оплатить некоторые услуги. Приглашать магистров старших кругов им накладно и нежелательно. Да и сомнительно, чтобы магистр занялся относительно простыми делами, связанными с зачисткой территорий от всякой гадости. Меня же попросить об этом вполне можно и хотя я запрошу много, но намного меньше магистра, который кроме денег потребует ещё древние артефакты, а эльфы на это никогда не согласятся. Она понимает, что сейчас я занят войной с бейлифами, да и им надо сначала покончить с хищной лозой. Но и то и другое в обозримое время закончится, и эльфы будут рады видеть меня в своих лесах и обсудить это предложение.
«Что для эльфа сотня лет –миг один пустяшный,» – мне вспомнилась строка из любовной поэмы. Договорившись, что по окончании своих домашних дел я приеду к эльфам, мы расстались. Она вскочила на свою лошадь, до того смирно стоявшую у дерева и исчезла в лесу. А во мне вдруг проскочило лёгкое разочарование, что всё ограничилось деловой беседой. В машине сказал водителю «догоняй» и начал анализировать закончившийся разговор. Он дал много новой информации и поставил ряд вопросов. Но мне слишком мало было известно, чтобы делать выводы, да и сначала надо было разобраться с бейлифами.
Одиночная машина идёт намного быстрее колонны с грузовиками, а времени наша беседа заняла немного. Да и караван по лесу и без мага не очень разгонялся. Поэтому мы его быстро догнали и уже без остановок катили до последней крепости, в которую въехали уже в темноте. Там нас накормили ужином и предоставили комнаты для сна. Иван учёл мои замечания и организзовал на ночь дежурство на двух постах – у машин и в коридоре перед комнатами. Это было совершенно бессмысленно, но инициативу давить нельзя. На всякий случай мне пришлось поговорить со старейшиной крепости и объяснить, что это мы тренируемся перед возвращением в Тао-Эрис, где иначе нельзя. Так как у гномов всё размеренно и отлажено, то образ жизни людей, эльфов и прочих для них сродни дому сумасшедших, а с больных на голову что взять. Встали мы рано и гномы накормили нас хорошим завтраком, но меня так трясло, что еда не лезла в горло. Хорошо, что гномы выдали нам ещё обед в термосах и сухим пайком. Выехали мы как только небо начало светлеть и, оказавшись за воротами сразу включили ревуны, грохочущие подобно перегруженным двигателям. Гномы решили, что рёв моторов может быть полезен, поэтому разработали и изготовили устройства, создающие подобный звук и отпугивающие животных. Последних было мало и эти разбегались, поэтому колонна пошла быстро и через час была у холма с порталом.
Моё волнение усилилось и я перебрался в БМП на место командира, которая перешла в голову колонны. Водитель получил указание выйдя из портала жать что есть силы на газ и заворачивать влево. А ежели на пустоши кто-либо окажется, то давить. Стрелок должен был стрелять в любое подозрительное облачко и тоже сразу, как выскочим из окна. На вопрос – а если там ничего не будет, – он получил от меня исчерпывающий ответ:– ты сначала нажми на гашетку, а потом ищи цель. Водителя, как и меня, тоже заметно трясло и я был уверен, что он нацелит машину прямо на засаду, которая не ждёт нас в такую рань. Те, что будут близко – попадут под гусеницы, а кто подальше – под очереди тридцатисеми миллиметровой пушки и пулемёта. А если засада будет справа, то у нас окажется несколько секунд для принятия решения.
Водитель внедорожника должен был проходить портал вместе с БМП. Это не рекомендуеся, но допускается. Машины при этом должны идти почти вплотную и на предельно малой скорости. Последнее гарантировало, что снаружи нас не засекут по колебаниям окна. Выскочив из окна, он тоже должен был вдавить газ в пол, но прежде, чем поворачивать влево сначала сориентироваться. главной его задачей было не врезаться БМП в зад. КрАЗы и последний внедорожник наоборот должны были задержаться перед проходом и быть готовыми, что кто-нибудь оттуда выскочит. Я был уже уверен, что с той стороны нас кто-то поджидает, но кто именно понять не мог. Позже я несколько раз просматривал фильм о нашем прорыве, снятый одним из вражеских наблюдателей, попавшим в плен. Вот его первое описание произошедшего.
Раннее утро, вот-вот появятся первые лучи солнца, тишина и полное благолепие вокруг. Почти весь их отряд спит, включая второго наблюдателя напротив выхода – ряби в окне портала, обязательной при движении по нему, пока нет. Все три группы – правая, левая и основная, находящаяся напротив окна, не ждут нападения. Дремлют даже часовые по периметру пустоши. Только кашевары неторопливо возятся около костра. Вдруг из этого окна с ужасающим рёвом вырывается чудище и выбрасывает струю болтов и файерболов по основной группе. От второго наблюдателя остаётся кровавое пятно, а оно сметает заграждение из веток с ядовитыми колючками и давит воинов, оказавшихся напротив. Ночью холодно, а костёр развести им не разрешили, вот и сидели они плотной группой, грея друг друга. И эта группа оказалась в мгновение ока раздавлена чудищем, которое затем ринулось на костёр. Всё произошло так быстро, что даже кашевары не успели отскочить от огня, как во все стоны полетели горящие ветки и куски тел. Оно же покрутилось по палаткам с воинами и выплюнуло длинную струю по последней группе. Одновременно с этим из портала вылетело второе чудище и беззвучной тенью метнулось следом зв первым. Двое чудом уцелевших воинов основной группы пали, пронзённые очередью болтов из арбалета неизвестной конструкции. Тут наконец прочухался наш младший помощник бейлифа и выдал жиденький залп ледяных стрел. Но чудища привезли группу вражеских бойцов и мага. Последний успел поставить щит, отразивший наш залп и ответил серией мощных залпов из всего полагающегося, завершившийся сокрушительным ментальным ударом. Я решил, что все воины Агапы погибли и сдался подошедшим бойцам противника.
Вот мнение потерпевшего, довольно близкое к истине. Выскочив из портала с включённым ревуном, мы увидели лёгкое противопехотное заграждение и за ним группу тесно сидящих солдат. Стрелок успел выпустить в них несколько снарядов и очередь из пулемёта, а разогнавшаяся бронированная машина смела заграждение и врезалась в эту группу. Тут же водитель начал поворот к левой группе, додавливая уцелевших. Стрелок перенёс огонь на сидящих вокруг костра, сочтя проснувшихся наиболее опасными. Прямые попадания снарядов рвали тела на куски, которые затем были разбросаны гусеницами. Из трёх палаток никто не успел выскочить, как был раздавлен. Дав сигнал десантироваться и зачистить этот лагерь, я выскочил из машины и успел поставить щит, против заклинания младшего помощника. Потом ударил своими заклинаниями, но не успел – он спрыгнул в овражек и порталировался. Завершающий ментальный удар его не достал, а только оглушил уцелевших воинов. Надо было мне с него начать, а боевыми заклинаниями ударить потом. Вторая машина прошла беззвучно, а Кочубей пулемётом прижал к земле правую группу и дал нам время развернуться к ним и десантироваться. Далее была зачистка – добивание тяжелораненых и сбор трофеев и пленных. Захваченное оружие было изготовлено гномами, поэтому мы его забрали, хотя оно и уступало привезённому. Несколько человек, охранявших периметр, успели удрать, но искать их мы не стали – наша задача привезти груз. Поэтому я связался по рации с Тиумом, узнал про движение Агапы на Бирейнон и велел Та-ане поставить нам портал. Мне было сказано, что у врага тоже есть рамка и перехватчик, но мне теперь было достаточно известно о порталировании, чтобы настоять на своём. В Ферионе был на площадке стационарный прямоугольник, на котором наша магиня могла закрепить выходное окно, а входное окно будет закреплено мною и прикрыто от перехвата. Что и было сделано. К этому моменту все наши машины вышли из портала и грузовики тут же прошли в новый, за ними ушли внедорожники. В это время враг начал пытаться добраться до портала, но не перехватчиком, а резаком. Как и предполагалось, все эти попытки были недалеко от входа и моя защита успешно отводила его в сторону. Когда последней отпорталировалась БМП, то я отцепил окно портала и вскочил в него. Подобные цирковые номера обычно не рекомендуются, но теперь меня успешно утащило в Ферион, пока резак тоже успешно уничтожал брошенную защиту.
В замке нас встретили как героев, впрочем путешествие в другой мир и обратный прорыв с боем на это вполне тянули. Тиум сразу погнал нас мыться и спать – после перехода из другого Мира сон необходим. Мне же он сказал, что Агапа идёт на Бирейнон, но он будет идти несколько часов, а скорее всего сутки. Поэтому пока это не срочно и всё можно будет обсудить потом. Оставив машины Вадиму и Тиуму, которые начали руководить разгрузкой, мы разошлись по спальням. Проснулся я резко и сразу понял, что нахожусь на Тао-Эрис в своём Ферионе. Пока умывался и одевался в голове прокручивались события последних дней. Особых ошибок вроде совершено не было, а отдельные недоработки можно будет исправить в следующий раз. Для бою с Агапой я выбрал охотничий костюм, который дополнил курткой и сапогами из шкуры нага. Одежда в шкафах осталась та же, что и была, но её заменили на мой размер, за что мысленно похвалил Жаин – запомнила мои слова, что у Аранейна был прекрасный вкус и хорошо подобранный гардероб. Конечно, отдельные вещи придётся убрать – не мой стиль, а кое-что пошить специально для меня, но основной набор вполне мне подходит. Вместо хламиды надел осеннюю куртку-плащ и пошёл смотреть, что же мы привезли от гномов. Машины были уже разгружены и всё привезённое разложено на столах, специально выставленных во дворе под навесами. В основном лежало оружие – арбалеты, мечи, кинжалы, наконечники для копий и стрел. Ближе к концу ряда лежали кольчуги, шлемы и маленькие щиты. На нескольких столах были разложены оружие и брони для тяжеловооружённых воинов хирда, а на других совсем лёгкие кольчуги и каски для стрелков. Ещё на нескольких столах лежали различные инструменты.
Меня подвели к отдельному столу, на котором лежало два персонально моих комплекта. Один – средний, включающий полный комплект брони и оружия, а второй – лёгкий, специально для мага. Переложив из первого комплекта во второй короткий меч, я велел Мартину забрать его и дал команду разобрать оружие. Порядок данного действа давно был определён – каждый воин в соответствии с должностью и заслугами имел порядковый номер, в спорных случаях бросался жребий. В соответствии с этим номером каждый и выбирал себе оружие и доспехи. Конечно, каждый выбрал себе комплект заранее, но почему бы не продемонстрировать хорошему сержанту, что в этом порядке он впереди некоторых офицеров. Первым пошёл Тиум, за ним Вадим, а в начале второго десятка Лейра с Мартином. Она взяла себе второй арбалет, кинжал и лёгкую кольчугу с каской, а он – кольчугу потяжелее и средний меч. Брали в основном лёгкое и среднее вооружение, а тяжёлое оставляли крепостной роте. Хотя народу в этом шоу участвовало много, но процесс был хорошо организован и занял менее часа. На вторую часть – раздачу пряников крепостной роте мне оставаться не требовалось и, забрав оставшийся комплект своего вооружения и меч, направился к себе. Со мной пошёл Тиум, сказав, что в Бирейнон Та-аня переправила их долю вооружения, а Жаин забрала инструменты нужные для хозяйства.
А ещё сказал, что Агапа встал лагерем в двадцати километрах от Бирейнона и явно сегодня не собирается двигаться дальше. Скорее всего, он не хочет рисковать, пересекая пояс зашиты вечером, рискуя застрять и ночевать внутри. Эти построенные мною вокруг Бирейнона три круга препятствий мог заметить даже самый слабый маг, но чтобы понять их возможности требовался магистр. Поэтому Агапа вполне разумно остановил своё войско, не доходя до защитного пояса, а завтра утром двинется на замок, рассчитывая дойти до него за несколько часов. Как он собирается захватывать его, мне было непонятно, но первым помощником он стал, захватив два замка. Поэтому придя к себе, первым делом по рации связался с Дмитрием и напомнил ему, что когда мы придумывали способы захвата вражеского замка, то не нашли ничего, кроме диверсии изнутри с захватом ворот и порталированием в подвалы. Он ответил, что в подвалы и на лестницы к ним посадил засады, а у всех ворот организовал дополнительную охрану в виде секретов, чтобы схватить диверсантов.
У входа в дом нас ждали Та-аня, Фаремис и несколько магов. Мы поднялись в гостиную, где я пошёл готовиться к завтрашнему бою, а они остались ждать меня. Сложив оружие и доспехи на стол, я вытащил и осмотрел меч – тонкое узкое лезвие было похоже на стилетное, но длиннее и немного шире. А рукоятка была как у меча, как раз под две мои ладони, хотя он был явно одноручным. Вытащив из сейфа два стержня серебрянки и специальную смесь, подаренную мне Штрандтлом, я начал дорабатывать клинок. Через полтора часа у меня в руках был метровой длины меч с умным лезвием. По моим командам оно укорачивалось, изгибалось совершенно неожиданным образом и пропускало заклинания, являясь продолжением руки. О таких клинках рассказал мне старый гном-учитель, но для их изготовления требовались стержни серебрянки, а пользоваться ими мог только Мастер камня. Он не мог перерубить толстое лезвие из хорошей стали, но был способен найти и вонзиться в мельчайшую щель. Вряд ли у Агапы будет внутренний защитный контур, значит ледяная или огненная стрела, выпущенная с острия вонзившегося клинка, окажется смертельной. Ещё у Аранейна взял кинжал из серебрянки и удлинил лезвие.
Сверху куртки из шкуры нага надел кольчугу гномов, а на голову обруч. Последний в комплекте заменял каску. Замкнутая полоса металла в две трети лба высотой, а спереди на треть полуокружности и до макушки пластина с тремя прутами, крепящими её сзади и сбоков. Завершал конструкцию небольшой шишак сверху. Этот обруч был легче каски, а главное – открытая голова лучше чувствовала происходящее. С магической защитой он прикрывал голову не хуже шлема, а ментальных ударов я не боялся. Ещё на кольчугу надел широкий пояс с длинным кинжалом и пистолетом, а короткий кинжал засунул в сапог. Отделаться от старой привычки вооружаться чем только можно мне никак не получалось. Но в данном случае это было правильно – броня Агапы защищала его от магических ударов. Пара глубоких вдохов и можно спускаться в гостиную к моим друзьям. К магам присоединились Вадим и Юрек. Дождашись меня они начали рассказывать, что войско Агапы состоит из трёх отрядов примерно по восемьдесят человек в каждом. Один – его собственный, второй выделен ему бейлифом Караниором, а третий – наёмники. Далее подробно сообщалось об их вооружении и прочем. Как ни удивительно, но мы все внимательно слушали, хотя знали, что исход определится в ходе личного поединка. Пока они рассказывали, я медленно ходил по комнате, привыкая к оружию и снаряжению. Откровенно говоря, Агапа меня немного пугал и поэтому хотелось учесть любую мелочь. Вот Аниора и Маарани я почти не боялся, хотя Тиум сказал, что это по глупости. Но там бой был продуман заранее, а завтра придётся импровизировать.
Общая его схема была очевидна каждому. На рассвете или немного позже войско Агапы двинется на Бирейнон. Оно хорошо вооружено и в нём есть три мага, правда слабеньких. Но засаду или сильный арьергард он выделять не будет, понимая бесполезность этого – я наверняка их обнаружу и уничтожу. Поэтому он спеша поведёт всё войско на замок, рассчитывая захватить его с ходу. Идти он будет осторожно, но без остановок и часа через четыре будет под стенами. У Дмитрия кроме крепостной ещё есть мобильная рота, которой можно организовать оборону и внутри замка, поэтому войско Агапы, даже ворвавшись, например через пролом в стене, неизбежно завязнет в боях за каждый дом. Бойцов у Дмитрия больше и вооружены они лучше, поэтому сломить их сопротивление может только личное участие Агапы. Поэтому я с ротой десантируюсь на место их нынешнего лагеря или ещё ближе и мы стараемся выйти к Бирейнону вскоре после противника. А далее всё решит моя схватка с Агапой, которую мне никак не удавалось продумать.
Следующим стал рассказывать Фаремис, который оказывается учился вместе с моим зав-трашним противником в высшем магическом колледже. Хотя с тех пор немало воды утекло, но в главном человек редко меняется. Агапа уже тогда отличался заметной силой и скоростью. Естественно у него был магический дар, а ещё он увлекался фехтованием на мечах, где достиг немалых успехов. Впрочем это и неудивительно при росте почти в два метра. А ещё он левша, причём правой рукой владеет намного хуже. У него грубоватые черты лица, будто кое-как вылепленные. И хотя подобные физиономии нравятся многим женщинам, которые путают грубость с мужественностью, сам себя считал уродом и был из-за этого обижен на весь мир. Он из кожи лез, пытаясь доказать всем своё превосходство, а над ним просто смеялись. Хотя во время учёбы он ругал бейлифов, но никто не удивился, когда по окончании колледжа Агапа пошёл к ним на службу – власть его всегда сильно влекла. Он быстро прошёл путь от ученика до первого помощника, причём поговаривали, что своего предшественника он самолично зарезал. Бейлифа же обожал страстно и был глубоко потрясён, когда Маарани и Фаник его убили. Агапа им этого не простил до сих пор, поэтому его и отправили подальше завоёвывать срединный домен. Там он пришёлся ко двору и стал правой рукой бейлифа Караниора, причём за свои военные успехи. Хотя лицо у него и туповатое, но он умён и хитёр. Как любой, прошедший подобную школу, не задумываясь обманет и ударит в спину.
По окончании колледжа Фаремис с Агапой не встречался, хотя постоянно слышал о нём от общих знакомых. Но слухи о его любовных связях и грабежах меня мало интересовали, хотя должен отметить, что жестокость просто так он не проявлял, а только по необходимости. Понятно, что застряв в одном шаге от вожделенной должности бейлифв, он будет готов на всё – и меня интересовала, что входит в это всё. Было всем известно, что у Агапы сплошные гномьи доспехи, почти неуязвимые для магических ударов и длинный меч из их же стали. Он – сильный и умелый воин, а магия камня помощника бейлифа ещё более усиливает его. Своей магией пользуется редко, не желая конфликтовать с камнем, но подобные случаи были. Этому я мог противо поставить только ещё большую скорость и магию, причём не боевую. Грязь, трение, липкая почва, трещинки, в которые нога проваливается по щиколотку – вот неполный набор подарков, которые были приготовлены мною для него. А ещё вернувшись к себе, я изготовил из серебрянки четырёх ос в натуральную величину и поколдовал над ними. Наивно было думать, что хоть одна сумеет укусить его, хотя в бою может случиться всякое, но отвлекать и действовать ему на нервы они будут точно.
Воинов, сражающихся в том же стиле, что и Агапа, в Ферионе не было, поэтому мне пришлось позвать Деянира и провести с ним на улице спарринг. При этом я применил все заклинания, замедляющие противника и мой партнёр через полчаса выдохся. В программе дня была ещё глубокая медитация на завтрашний бой, вечерняя разминка и отдых. Засыпая, я чувствовал, что сделано всё, но небольшая тревога не уходила. Агапе было достаточно одного точного удара, чтобы убить меня, впрочем и мне требовался всего один укол.
Утром мы встали рано, но не спеша – у нас была по отношению к Агапе фора, выйдя на два часа позднее мы будем у стен Бирейнона лишь немного позже него. Это обеспечивалось особыми свойствами портальной площадки Фериона, позволяющей создавать временный портал, имеющий почти те же свойства, что и постояный и недоступный ни перехватчику, ни резаку. Это позволило нам не спеша позавтракать и собраться, а потом ещё час ждать, пока противник пройдёт половину дороги. Секатор я отдал Мартину и удивлённо посмотрел на Лейру, вооружённую двумя арбалетами, причём одинаковыми. Мобильная рота была в полной готовности и мы с Та-аней начали строить переход. Портал позволил десантироваться на поле, находящееся около границы защитного пояса, причём с машинами и баранами. При желании мы могли легко догнать вражеское войско, но сражаться на лесной дороге мне не хотелось – слишком тесно. Поэтому поставив автомобили в конец колонны мы не спеша двинулись, постепенно догоняя врага. Ещё в Ферионе было указано стрелкам даже не целиться в Агапу – бесполезно, а держать под прицелом стрелков противника. По рации у меня была постоянная связь с Дмитрием и когда он сообщил, что две группы, пытавшиеся изнутри захватить ворота, схвачены и обезврежены, то я почувствовал облегчение. Туза в рукаве у врага не оказалось.
Дорога выскочила из леса и пошла по скошенному полю. Я вьехал на крохотный холмик и оглядел вражеское войско. Первый отряд развернулся вдоль стены замка метрах в ста от неё. Сзади него метрах в пятидесяти сосредоточился возле другого холмика второй отряд. На нём стоял высокий человек в броне и с мечом длиною почти с него. Наверное это и был Агапа. Третий отряд был развернут к лесу и ждал нашей атаки. Оглядывая его, я засёк знакомую ауру – сбежавший с засады младший помощник. Аура была несколько необычной, непохожей на других младших помощников, но меня это не заинтересовало. В каждом отряде было по магу, но совсем слабенькому. Сзади меня вдоль леса по кромке поля развернулость по взводно моё войско. Можно было начать перестрелку – арбалетов и стволов у меня больше, да и со стен замка тоже откроют огонь. Но Агапа тут же меня атакует и я рискую получить шальную пулю или болт – моя кольчуга явно слабее его брони. Большая часть его войска при этом поляжет, но он сам и половина его личного отряда прорвутся, а отлавливать их по Сокейну не интересно. Хоть я и опасался личной схватки, но остальные варианты меня смущали ещё больше. Похоже мой противник пришёл к тому же выводу, потому что он положил меч себе на плечо, спустился и зашагал ко мне. Спрыгнув с барана и поправив куртку, я направился к нему и мы остановились посредине между войсками метрах в пяти друг от друга.
Передо мной стояла двухметровая стальная колонна, и почти такой же длины меч был воткнут перед ним в землю. Сплошной глухой шлем висел на поясе и можно было свободно рассмотреть его лицо. С неменьшим интересом Агапа рассматривал меня, хотя куртка-накидка скрывала всё и даже мои руки. Он же был абсолютно уверен в себе и полагался исключительно на своё оружие, силу и умение. Стало понятно, что никаких заготовок и хитрых тактических ходов у него нет, а вот мне нужно будет успеть пустить их в ход, пока он будет одевать шлем. Его оценка легко читалась:
– Вот кусачее насекомое, которое надо прихлопнуть. Придётся повозится, но и только. Маарани и Фаник – болваны, обожравшиеся гхошем, раз не смогли с ним справиться. А вслух он сказал:
– Отдай камень Маарани и можешь катиться куда захочешь.
Было понятно, что мы не до чего не договоримся, но почему бы немного и не поговорить, а заодно внимательно рассмотреть все сочленения доспехов:
– Встречное предложение. Ты отдаёшь мне свой камень и сообщаешь ключи от дома бейлифа. А взамен получаешь голову Фаника и свободу катиться куда заблагорассудится. Агапа гулко захохотал:
– А ты парень остряк. Я сам своими руками убью Фаника и стану двукаменным бейлифом, а потом подгребу под себя весь сеймен. И не тебе, мошка пытаться помешать мне.
С этими словами он взял шлем и отшатнулся от ринувшихся ему в лицо ос. Резкий взмах руки отогнал их, но моя куртка была уже сброшена, а заклинания легли в землю. Поле было слегка подморожено и образовалась корочка, которая меня держала, а под ним проваливалась. Быстрый шаг вперёд, пока он поправляет шлем и мой меч находит щёлочку чуть выше его колена. Надежда, что мой клинок проколет одетую под латами кольчугу оправдалась, но поразить его ногу заклинанием не успел – пришлось уворачиваться от кулака, летящего мне в голову. Попытка уколоть вторую ногу не удалась – его камень поставил защиту, поэтому пришлось отскочить, избегая удара меча. Последовало несколько стремительных и мощных ударов, от которых мне с трудом удалось увернуться. Мне требовался ближний бой, но резко сократить дистанцию не удавалось, а отскакивать далеко и давать ему передышку не хотелось. Далее наша схватка превратилась в цирковое представление – тяжёлый меч то падал вертикально, то вращался горизонтально, а мне приходилось отскакивать назад или вбок, чтобы уйти от удара. «Крутить велосипед», то есть обходить его против часовой стрелки под ударную руку, я не рискнул – не хотел подсталять его воинам спину. И так его младший помощник пытался меня выцелить, но оказавшись сам под прицелом Лейры, опустил арбалет. Остальные воины прекрасно понимали, что первый же выстрел приведёт к перестрелке, из которой им живыми не выйти, и не поднимали арбалетов.
Хорошо ещё, что на мне было заклинание, не дающее прилипать грязи, а вот Агапа уже таскал на себе не меньше пуда. Да и его левая нога продолжала кровоточить – раны, нанесённые серебрянкой, сами собой не затягиваются, даже крошечные царапины. Его камень уже был отключён, две осы на спине пытались сломать застёжки, а две другие вились у него перед глазами. Было слышно его тяжёлое дыхание и хотя удары ещё были быстрыми и мощными, но не такими точными. Я же начал уставать и решил рискнуть. Под ноги Агапе легло заклинание «Лёд», убирающее трение, мой меч перескочил в левую руку и длинный шаг резко сократил расстояние. На льду мой противник заскользил и его удар получился неуверенным. Поэтому я не стал от него уворачиваться, а ударил правой рукой по плоскости клинка. От усиленного магией удара его меч глубоко вонзился в землю и мой клинок, проскользнув между шлемом и панцирем, вонзился снизу в голову и струя огня выжгла всё внутри. Агапа ещё не успел восстановить равновесие и рухнул навзничь, оставив шлем надетым на мой меч.
Меч со шлемом были подняты над головой, чтобы все увидали, что Агапа убит. От места схватки до войск было метров сто и заметить, что головы в шлеме нет, было невозможно. Вражеские воины начали складывать оружие, а ко мне подъехали Мартин, Лейра и несколько моих бойцов. Отрубив Секатором Агапе голову, они перевернули его спиной вверх и начали снимать доспехи. Сзади латы крепились специальными застёжками из гномьей стали, но осы хорошо потрудились – одна была перекушена. Сняв латы, кольчугу и поддоспешник, они потащили всё это и меч к машине, а я остался рядом с раздетым телом поверженного врага. Даже без головы, босой и в нижнем белье он внушал укажение, если не страх. Опершись коленом о его тело, вставать на лёд не хотелось, я снял подвеску с камнем, присоединил его к сёстрам, а серебрянное крепление смял и сунул в карман. И тут только заметил, что почти вплотную к телу на коленях стоит младший помощник и плачет. Его камень надо было забрать, но от сильной усталости говорить не хотелось. Поэтому, не мудрствуя лукаво, взял его за шиворот, подтащил к себе и разрезал кинжалом куртку до пупа. Серебрянка – умный металл и даже не поцарапала тело, а цепь для подвески с камнем шутя перерезала. И тут до меня дошло, что этот младший помощник бейлифа – она. Всё сразу встало на свои места – и «неправильная» аура, и слёзы и прочие мелкие детали. Укладывая камень в перевязь, я пытался собразить, что мне с ней делать, но проблему за меня решила Лейра. Подскочив, она встряхнула растерявшуюся женщину и громко прошептала:
– Люшка, дура, немедлено принеси клятву полной преданности – и сунула ей в руку ритуальный нож.
Та, как сомнамбула, произнесла слова клятвы, полоснула руку и протянула мне её и нож. Пришлось зализать рану и слизнуть кровь с ножа.
– Это моя подруга с детства, – пояснила Лейра, – втюрилась в Агапу и пошла служить бейлифу, а когда любовь прошла, то она – младший помощник и назад ходу нет.
– Я его всё равно уважала – Люша, не стесняясь, ревела, – он говорил, что сделает Лекеса одной левой и никакая магия тому не поможет. В отношении левши Агапы эта фраза звучала более чем двусмысленно.
Было довольно холодно, но мне после боя было ещё жарко. Поэтому моя куртка была одета на Люшу и обе женщины, схваченные под руки, пошли со мной к машине. Очень хотелось спать – сил и энергии на этот бой было потрачено немеряно, но следовало отдать ряд распоряжений. Водителю приказал включить рацию и вызвать Дмитрия, Вадима и Та-аню, а затем поинтересовался у Люши – где живёт родня Агапы. Выяснилось, что Агапа Гиваир-Оонер – сын мелкого сеньора, а их поместье расположено недалеко от дома бейлифа, два часа на лошади. Подошли вызванные мною офицеры и Дмитрий получил распоряжение разобраться с пленными и трофеями, Вадим – отвести роту на портальную площадку в Бирейнон, а Та-аня – построить портал в поместье Оонер. Надо было отдать должное врагу – бой он вёл честно и заслужил похороны в семейном склепе. Люша попросила разрешить присутствовать на похоронах командиру с квартирмейстером отряда и адьютанту Агапы. Откровенно говоря, мне было сейчас на всё наплевать, хотелось поскорее тронуться в путь и в дороге немного поспать. Наверное я задремал, но сквозь сон слышал поднявшийся шум и движение колонны. Далее остановка, видимо Та-аня прицеливается на поместье Оонер, и порталирование. Моя машина, как всегда, шла в голове колонны и выскочила из окна портала первой. Переход меня встряхнул и позволил с интересом наблюдать за лёгкой паникой, начавшейся в поместье.
Мобильная рота – более двухсот вооружённых людей, которые могут напугать кого-угодно. Но жители посёлка ограничились лёгким переполохом, в котором любопытства было больше, чем страха. К нам вышел сам сеньор – Марадульф Гиваир-Оонер, чтобы узнать в чём дело. Разговаривать с ним вышли командир и квартирмейстер отряда. Мне же просто понадобилось выйти из машины, чтобы немного продышаться. До меня донеслись слова сеньора:
– Я всегда знал, что этим дело кончится. Ни один бейлиф и никто из его помощников не умерли своей смертью. Хорошо ещё, что он погиб в бою, а не от яда.
Тело и голову Агапы вынули из грузовика, положили в гроб и понесли в храм. Там ночью состоится отпевание. А я подошёл к машине с его доспехами и выташил оттуда меч, положил его себе на плечо, подошёл к отцу и поинтересовался, где их семейный склеп. На Тао-Эрис есть обычай – когда человек умирает и его хоронят в семейном склепе, то около поминальной стены под табличкой с его именем и перечнем деяний кладётся его основной инструмент. Тот сразу меня понял и повёл к нужному месту. Там двое слуг забрали у меня меч и водрузили его на специальную подставку.
– Силушкой его Бог не обидел – пожаловался отец, – а вот ума не дал. Я не понял, кто же его убил?
– Лекес.
– Вот дурак, – Марадульф в сердцах ударил кулаком по мечу, – что никого попроще, какого-нибудь магистра например, не нашлось!
Мы вышли из склепа и прошли в дом. Там он налил нам в рюмки местный коньяк и мы молча выпили. Затем он поинтересовался, сколько человек в отряде – надо устроить подобающую тризну. Пришлось его остановить сказав, что останутся трое, а мы спешим. Кажется он обрадовался, что не надо будет кормить две сотни оглоедов, но у сеньоров морды всегда кирпичом и по ним ничего не поймёшь. Я вернулся к машине и отряд тронулся. Люша на похороны даже не попросилась – или не захотела или поняла, что я её не отпущу. Свою машину я велел поставить в колонне второй, а в первой ехала Та-аня. Теперь можно было и поспать.
Проснувшись, я поймал любопытный разговор. Подружки, встретившись после долгого перерыва, обсуждали друг друга. Естественно тон задавала Лейра, будучи выигравшей стороной. Прозвучало нахальное заявления, что та пойдя на службу к бейлифу, ничего не выиграла, а вот она уже вошла в историю – убила первого и третьего помощников Маарани и трёх младших.
– А ассистировал тебе Лекес – Люша язвит, но по дружески.
– Конечно, он предварительно снял защиту, но убила их я – Лейра отступать не собирается, – ты представь что будут теперь говорить обо мне в нашей таверне? И в хрониках напишут, что Лекес завалил Маарани и его помощников при участии Лейры. А ещё не вечер, сегодня мы едем убивать следующего бейлифа – Фаника.
Услышав это я задумался. Уже двести лет идёт война бейлифов с магами, герцоги и графы заняли свои троны благодаря собственной магической силе, Наймиер целенаправленно сливал в единое целое магов и знать. Да, магистров среди них не было, но большинство владело магией на довольно высоких уровнях, двое даже сдали экзамен на полного боевого мага. И за всё время им не удалось завалить ни одного бейлифа. Они погибали от яда, кинжала в спину, взбесившихся коней, но ни один не был сражён в прямом бою – камень бейлифа надёжно защищал их и поражал противников. И вдруг появляется из ниоткуда некто Лекес и эти камни не желают с ним воевать. Да – я Мастер камня, но этого недостаточно, чтобы договорится с камнем бейлифа, он принципиально отказывается нападать на меня, а после недолгих переговоров отказывается и защищать хозяина. Именно поэтому я, будучи средним, чтобы не сказать посредственным, магом умудряюсь убивать бейлифов и их помощников. Без магии камня они оказывается мало что стоят, если не считать Агапы. Но почему эти камни ко мне так расположены? Загадка, ответ на которую интересно будет найти. Но хватит филофствовать, пора начать командовать, до дома бейлифа осталось полчаса езды по спидометру.
Я беру в руки рацию, закреплённую перед водителем и связываюсь с Вадимом:
– Когда приедем, то организуй двустороннюю блокаду дома, разбей лагерь и вышли дозоры. Мне понадобится два дня, чтобы вскрыть дверь.
– Не нужен лагерь, – слышу я сзади тихий голос Люши, – Агапа перед боем передал мне пароли, а ещё рамку портала и разрезатель. В мою руку ложится металлическая пластинка, на которой легко читается порядок открытия главной двери.
– Отставить лагерь – командую Вадиму – один взвод следом за мной в дом. А блокаду и дозоры обязательно организуй. Потом оборачиваюсь к Люше, целую ей руку и благодарю.
– Мне так хочется, чтобы Фаник эта жирная свинья, сдохла. – Люша уже немного освоилась. – Агапа хотел его живым сварить в масле.
Мне же надо настроиться на встречу с бейлифом. Сомневаюсь, что он будет сопротивляться, но уверен, что мешок гадостей им для меня приготовлен. На всякий случай достаю сумку, беру из неё шокер и вешаю его на пояс – пригодится. Это мой «последний довод королей». Наша колонна въезжает в последний посёлок перед домом бейлифа, как вдруг к первой машине подскакивает какой-то мужчина и что-то волнуясь начинает говорить Та-ане. Приходится напрячься и я слышу: – «Лекес в следующей машине». Он медленно идёт ко мне и девушки, выполняя мою просьбу, сажают его между собой. Вообще-то они весьма неплохие телохранительницы и при необходимости могут скрутить даже сильного мужчину. Говорить по второму разу ему тяжело, но он собирается с силами и начинает свой рассказ. Зовут его Кооремис и он служил у бейлифа, отвечая за всяческую магическую технику. Его верность Фаник обеспечил простейшим образом – велел схватить мать и сестру и посадил в тюрьму. После смерти Маарани староста, боясь гнева Лекеса, хочет всех заключённых сжечь. Он собрал толпу мужиков и требует от коменданта тюрьмы сделать это. Поинтересовавшись, где расположена тюрьма, поворачиваю взвод на автомобилях к ней.
Тюрьма – приземистое двухэтажное здание, прижавшееся задней стеной к холму. Чувствуется, что в ней не меньше пяти подземных этажей. Перед ней толпа народа – комендантт в дверях, староста в двух шагах перед ним, а сзади толпа мужиков с топорами. Вылетевший на площадь взвод заставляет толпу податься назад, многие потихонечку расходятся. Подхожу к старосте и интересуюсь, а что происходит? Он начинает орать и ругаться на меня. Становится понятно, что передо мной человек, который слов не понимает. Поэтому приказываю солдатам схватить его, а мужикам быстренько соорудить медленную виселицу. Народ с явным удовольствием и знанием дела принимается за работу, а староста, стоя на коленях, бледнеет и под ним начинает образовываться лужа. Этот язык он понимает и начинает оправдываться, что хотел наказать родственников злодеев, служивших Фанику.
– Подлец и дурак – выношу я вердикт.
Староста, брызжа слюной, начинает вдруг орать, что пожалуется на меня … Лекесу (!), который … – дальнейшие его слова заглушает хохот солдат. В отличие от старосты до мужиков дошёл комизм ситуации и они быстро собирают медленную виселицу из уже готовых блоков. По потёртостям видно, что она использовалась часто. Подхожу к двери и комендант чётко мне докладывает, что эта тюрьма используется для содержания заложников – родственников служащих Фаника и Маарани. Конечно, с ними надо бы разобраться, причём персонально с каждым, но я нахожусь в жутком цейтноте и поручить это разбирательство мне некому. Уточнив у коменданта, что в тюрьме только заложники, приказываю всех выпустить. Он тут же отдаёт приказы, а мне подсовывает бумагу, где уже записано соответствующее распоряжение от моего имени. Подписываю и ставлю магическую печать. Комендант с облегчением подшивает бумагу в папку и улыбаясь смотрит на выходящих из его тюрьмы. «Хорошая тюрьма – пустая тюрьма» – выдаёт он сентенцию. Можно с ним поспорить, но зачем? Наша цель – Фаник.
Но сначала надо закончить дела в посёлке – бросать его без старосты, как после налёта бандитов, не годится. Приказываю коменданту командовать повешением и начать эту процедуру. Блоки скрипят медленно прокручивая толстую верёвку. Нахожу в толпе Кооремиса и интересуюсь, кто был у них старостой до этого болвана. Выясняется, что став бейлифом, Фаник повесил того, но живы его сыновья. Поручаю окружающим меня мужикам найти их и привести в Дом Урожая – это что-то вроде сельсовета. Сам иду туда, сопровождаемый взводом и толпой народа. До бывшего старосты наконец дошло, что его жизненный путь завершён и он начинает пронзительно визжать на весь посёлок. Люди к этому относятся на удивление равнодушно и Кооремис мне пояснят, что при Фанике каждую неделю кого-нибудь казнили, вот и привыкли. Меня слегка умиляет, что бейлифа они уже списали и говорят о нём, как о мёртвом. Вхожу в Дом Урожая и сажусь в кресло за большим столом, место главного начальника видно сразу. За мной робко входят четверо мужиков, судя по всему братьев и мнут в руках шапки. Кооремис представляет мне их как сыновей предыдущего старосты.
Должность старосты, как и большинство других должностей, обычно наследственная и одного из этих жители посёлка примут без особого скрипа. Внимательно осматриваю их – старший здоровый мужик, но чуточку за счёт силы обделённый умом. Второй – хитёр и умён, наверное подойдёт. Третий то же не глуп, но несколько прямолинеен. А четвёртый ещё слишком молод, его народ не примет. Подзываю второго из братьев, выясняю его имя – Баанипал и интересуюсь, чем он занимается. Мужик смущённо мнётся, но удаётся выяснить, что в обход запретов Фаника он организовал подпольную торговлю между сёлами и даже снабжал едой разбойников. – «Одним словом – контрабандист» – подвожу я итог, глядя на его хитрую рожу, изображающую смущение. И, после паузы, добавляю – «для старосты подходишь». Из глоток собравшихся доносится облегчённый вздох – народ одобрил мой выбор. В специальный журнал, поднесённый секретарём, записываю:
– Сего числа Баанипал, сын Куурумана назначается старостой посёлка Северный. – И подписываюсь – Дон Лекес, маг, барон и граф, владетель Фериона, властитель Сокейна.
Это мой самый короткий титул, а полный занимает почти две страницы. Ставлю печать и магическое подтверждение. С этим всё – староста назначен. Приказываю ему подготовить обоз с продовольствием в дом бейлифа и выхожу с Кооремисом на улицу. Прежний староста ещё визжит, но с каким-то дребезгом в голосе. У своего спутника выясняю, кто из прежних служащих бейлифа сейчас в посёлке и чем они занимались. Выясняется, что все они здесь, вместе с освобождёнными родственниками. Прошу его найти ещё троих и поехать со мной в Дом бейлифа. Мне не требуется добавлять – «и прошу ещё считать мою просьбу приказанием» – это всем понятно и так. Кооремис хочет сесть ко мне в машину – для него это статус, но слышит – «хватит греться между девками» и садится в следующую. Лейра и Люша смеются. Моя машина перестраивается в голову колонны и мы выезжаем из посёлка и спешим на север. Вскоре догоняем и обгоняем роту и едем впереди. И вот перед нами Дом бейлифа.
Красивый трёх-пятиэтажный дом, стоящий в саду и обнесённый металлической изгородью. У меня появляются мысли, как превратить его в замок, который прикроет Сокейн с севера. Но об этом думать пока рано – сначала надо закончить с бейлифом. Дверь в ограде не заперта и охраны в саду нет – все сбежали, даже собаки. Но фрукты на деревьях и ягоды на кустах висят нетрогутые – никто из окрестных деревень не решился залезть в сад. Дом расположен ко входу под углом и ко входу в него ведут несколько тропинок. Выбираю ту, на которой нас сложнее рассмотреть и направляюсь к парадному подъезду. Со мной идут Тиум и Та-ня, а сзади Мартин, Лейра и Люша, далее взвод бойцов, а среди них бывшие служащие. Конечно, Фаник уже знает, что у него гости, но ещё думает, а кто именно. Скорее всего, он ждёт Агапу и пусть пока пребывает в неведении. Пытаюсь придумать, что он мог заготовить моему недавнему противнику, но моей фантазии хватает только на магические ловушки. Всё остальное либо неэффективно, либо опасно для него самого. Эти размышления не мешают мне внимательно осматривать дорожку и деревья вокруг, а после и крыльцо подъезда. На всякий случай усиливаю свою защиту, хотя она и так рассчитана на прямой выстрел танковой пушки. Убедившись, что мин нет, прикладываю к двери ладонь и посылаю коды паролей. Она вздрагивает и обе её створки начинают медленно открываться.
Входить не спешу и правильно делаю – над моей головой со свистом проносится тяжёлый болт. Двери наполовину раскрылись в глубине холла вижу Фаника, который с одним из младших помощников спешно заряжают тяжёлый самострел на станке. Ещё двое с арбалетами в руках стоят по бокам. Мягко говоря, подобная встреча мне не нравится и в ответ в холл влетают мои четыре осы. Всё пространство между мною и встречающими взрывается в магическом шторме. Здесь и файерболы и ледяные стрелы и прочая магическая дребедень первого уровня. Судя по всему, болт предназначался Агапе, но я ниже ростом и ещё не поднялся на последнюю ступеньку порога. Магическая заготовка тоже опасна ему, но не мне, тем более, что она уже затихает. Спокойно иду через холл к лежащей на полу лицами вниз четвёрке. Осы впились им в затылки и они поняли команду правильно. Подходя, осматриваю самострел. Он рассчитан на три полуметровых болта в залпе, но тетива для правого порвана, а левая направляющая перекосилась. Отзываю осу с затылка Фаника и за волосы поднимаю его. Он мёртв – принял яд. Ножом взрезаю халат с меховой жилеткой и майкой, достаю подвеску и вижу на ней два коснувшихся и cлипших камня – красный и жёлтый. Поэтому он и не мог назначить пятого помощника. Срезаю подвеску и снимаю камни, далее отбираю камни у младших помощников, их раздевают и привязывют к стульям. Сзади каждого становится воин с обнажённым кинжалом, но видно, что никто из них и не дёрнется.
Для сначала вызываю Вадима и Та-аню и распоряжаюсь о порталировании двух взводов роты в Ферион и размещении взвода на баранах в посёлке за оградой. В нём видимо проживала обслуга Дома бейлифов, но все его жители сбежали. Посёлок крохотный – менее десятка домов, но на один взвод хватит. Последний взвод останется со мной в Доме, а мне необходимо разрядить все ловушки, иначе в нём находиться будет невозможно. В холле и на первом этаже их оказалось несколько десятков, но по настоящему пришлось помучиться, расчищая дорогу в подвал. Последний состоял из трёх частей – небольшой тюрьмы на шесть камер, блока из двух залов и десятка комнат для тренировок, а ещё конференц-зала с подсобными помещениями. Начал я с тюрьмы, занимавшей два подземных этажа. На верхнем были комнаты для допросов и довольно большой архив. На нижнем, кроме камер, две большие пыточные и склад для тюремного специнвентаря и продуктов. К складу примыкала небольшая кухня. Моей фантазии нехватало, чтобы сообразить для чего нужна такая развитая инфраструктура – ведь в камерах разместить более шестнадцати человек можно было разве что стоя.
Все тюремные помещения были довольно грязные, а склад превосходил всякое воображение. Инвентарь сгнил и проржавел, продукты испортились – заведи заключённого в такую кладовку и через пару часов он будет готов рассказать что-угодно, лишь бы выйти оттуда. Одна из кладовок меня особенно восхитила – узкая комната со стелажами до потолка. На них треснувшие банки с прокисшими овощами, расползающиеся мешки с испортившимися крупами, копчёные окорока многолетней выдержки и коробки с яйцами даже не второй свежести. И всё это было готово в любой момент рухнуть. У дальней стены чувствовалось что-то любопытное, но рисковать оказаться заваленным этой помойкой не хотелось. Эта кладовая являлась ловушкой сама по себе без всякой магии. Сюда надо было послать самых тяжких преступников для уборки и считать им день за три, если не за пять. В тренировочном блоке портиться было не чему, но им не пользовались уже много лет, хотя ловушки имелись. Следы на многолетних слоях пыли позволили их без труда обнаружить, а затем и обезвредить. Их установили только на верхнем этаже из трёх. Чище всего было в конференц-зале, хотя и в нём на столах лежали огрызки, остатки салатов и тому подобное. Последнее засадание состоялось в нём чуть ли не год назад, и прибраться никто не удосужился.
Разобравшись с подвалом поднялся в холл передохнуть. Не мешало бы поесть, но делать это под голодными взорами пленных не хотелось. Взвод был уже размещён на первом этаже и я попросил Мартина выяснить, не знаком ли кто-нибудь из солдат с тюремным делом. Он сразу ответил, что в этом взводе таких нет, но его отец был тюремщиком и основам профессии его научил. Правда это занятие ему не нравилось, поэтому став взрослым, он ушёл из дому. Но несколько дней он согласен потерпеть. А дольше держать их в тюрьме не потребуется, успокоил я его. Пленные при этих словах сникли. Передохнув, попросил Мартина взять пару воинов, вынести тело и голову Фаника в сад, и там закопать. Затем прошу подвести ко мне младших помощников. Один из них, Туниус мне заочно знаком, другой накрашен и одет как девочка, а третий совершенно безликий и хорошо закрыт. Надо будет с ним разобраться, но это завтра. А сейчас объясняю им возможные варианты. Их могут медленно удавить. Или могут отправить в каменоломни – Сокейн после хозяйничания бейлифов надо восстанавливать. Ещё могу отпустить, если мне расскажут что-нибудь весьма интересное. Они дружно хором начинают рассказывать про ловушки, установленные в Доме. Например в комнате Фаника сразу за дверью установлена гильотина. Он даже шутил, что как-нибудь забудется и она его разрубит. А в капканы в своей комнате он уже дважды попадался. После смерти Маарани наш бейлиф двое суток пил, а потом заявил, что Агапа сначала покончит с ним, заберёт камень, а затем займётся Лекесом. Затем он вдруг стал деятельным и установил в Доме массу ловушек, они даже боялись ходить без него. А ещё он собственоручно убил всех заключённых в тюрьме и тюремщиков, и им пришлось выносить трупы в сад и там их закапывать. На меня вылилась река информации, но важного среди неё не было. Я чувствовал, что они что-то умалчивают, но надеялся успеть разобраться с этим завтра. Поэтому каждый из мальчиков получил кувшин с водой, пяток лепёшек и был препровождён в одиночную камеру. Они были посажены через одну, чтобы не могли перестукиваться.
После ужина поручаю Кооремису и другим бывшим служащим выяснить, с кем связывался Фаник в последнее время и о чём был разговор. И уточнил, что меня интересуют все без исключения случаи. Я предполагал, что раз он вызвал Агапу, то значит отчаялся справится со мною сам. Следовательно, он вынужден был искать помощь на стороне. Дом покидать он не рисковал. Таким образом он должен был связываться с кем-то по телефону-амулету. А этому могли быть свидетелями мальчики, да и в здании хватало всяких штучек для записи и наблюдения. Поэтому можно было надеяться найти следы разговоров. И просто зная с кем разговаривал бейлиф, можно догадаться о многом. Я чувствовал, что нахожусь на правильном пути, но ещё чувствовал, что времени осталось мало. Знать же, с чем мне придётся столкнуться, было крайне важно. «Предупреждён – значит вооружён». Устройства связи разбросаны по всему зданию, поэтому пришлось очищать этажи от ловушек. Почти все они примитивные и плохо замаскированные, но их много, свыше сотни. И все они сооружены Фаником собственоручно при помощи трёх пацанов. Эту бы энергию, да на мирные цели! Ещё хорошо, что только треть Дома обжита, а другими двумя третями при нынешнем бейлифе, а может быть и ранее не пользовались. Поэтому ловушки расположены плотно, нередко одна на другой, что облегчает их розыск. Второй и третий этажи в жилой части вычистил выборочно, а в непросмотренных коридорах повесил таблички «Хода нет».
Особенно их много в коридоре, где жил Фаник и в его комнате. В ней мне пришлось разрядить десяток смертоносных игрушек, от гильотины на двери до прелестной статуэтки змеи, снабжённой иглой на пружине с ядом. Достаточно было просто прикоснуться к ней, чтобы она, повинуясь магическому заклинанию, изогнулась и укусила. По магическому полю эта ловушка и была обнаружена. Впрочем Агапа, усевшись в кресло, сполне мог взять эту статуэтку, а этот яд убивает почти мгновенно. Под подушкой у Фаника лежали маленький элегантный арбалет и клинок из серебрянки. Их я забрал – пригодятся. Последняя ловушка разряжена и стало ясно, что можно было к Фанику не спешить. Ешё день-другой-третий и бейлиф собственоручно отправил бы себя на тот свет без чьего-либо постороннего вмешательства. Моё появление наверное подарило ему несколько часов жизни.
Ещё пришлось поискать себе спальню – в комнате Фаника и в соседних находится было невозможно. Слишком грязно и воняло. К счастью в неиспользовавшейся части Дома, мне удалось найти квартиру, состоящую из рабочего кабинета, гостиной и спальни со всеми удобствами. Уборщиц у нас с собой не было, поэтому пришлось убирать пыль магией, а бельё мне постелили Лейра с Люшей. На всякий случай спустился в тюрьму и убедился, что Мартин и его бойцы службу знают. Потом проверил, как Кооремис и компания «роют землю» и попросил постараться к утру что-будь откопать. Поднявшись в свою новую квартиру, попытался договориться с Домом. Поначалу он меня отказывался признавать, но потом сменил гнев на милость и согласился подумать. Весь разговор протекал на уровне ощущений, почти непереводимых на человеческий язык. Но его последнее переданное ощущение можно было выразить следующими словами: –«пока живи, а там видно будет». Это сопровождалось ворчливыми, но добродушными интонациями и можно было надеяться проснуться утром в своей постели целым и невредимым. Последнее было актуально – не раз бывало, что бейлиф так и не просыпался, убитый своим Домом. А за что и почему можно было только гадать.
Рано утром, едва умывшись и перекусив, спешу к Кооремису и компании. Его напарников не видно, наверное ушли спать, а сам он, сидя за столом, ждёт меня. Перед ним лежит список, некоторые строчки которого помечены красными галочками. Глядя на меня красными воспалёнными глазами он сказал, что в списке указаны все разговоры, которые велись в последнее время, включая три дня до смерти Маарани. Записей самих разговоров мало, но установлены все абоненты, кроме троих. Причём с каждым из них хотя бы один разговор вёл кто-нибудь из младших помощников. В списке абоненты были указаны в строго обратном хронологическом порядке, хотя данные были сняты с разных устройств. Неопознанные абоненты были помечены, как Чёрный, Рыжий и Синий. Кооремис очень устал и был отправлен отдыхать, а ко мне был вызван Туниус. Он казался мне самым деловым из младших помощников, но передо мной стоял дрожащий мальчишка. Чтобы привести его в себя, потребовалось накормить парня и заставить принять душ. Пока он приводил себя в порядок, я переговорил с «девочкой». Этому парню было уже семнадцать лет, но он никак не мог понять, чего от него хотят. Похоже, что он умел только услаждать других, а поэтому был отправлен обратно в камеру. К разговору с третьим из них надо было сначала подготовиться, поэтому я решил дождаться Туниуса.
Поев, приняв душ и переодевшись, парень понял, что немедленно его убивать никто не собирается и начал с готовностью отвечать на мои вопросы. А они были просты – кто есть кто в списке и о чём шёл разговор. Многое мне уже было известно от Кооремиса и тогда получалась проверка бывшего младшего помощника. Получилась нормальная деловая беседа, в ходе которой мне расказали немало интересного. Рыжий был командиром довольно большого отряда наёмников, который хотел нанять бейлиф. Но узнав, что им придётся иметь дело с Лекесом, он струхнул и затребовал тройную плату, а ешё аванс. Скорее всего, он собирался взять деньги и походить рядом с Сокейном, а воевать не стал бы. Синий был агентом Маарани и должен был нанять наёмников и магов. Но опять-таки все они требовали значительную предоплату. А платить бейлифу было нечем. Ещё два разговора были с четвёртыми помощниками его и Маарани с требованием собрать и выслать деньги. Помощник Маарани его попросту послал куда подальше, а Байяр Сени-Коот предложил самому приехать за ними к нему в Пеоро-Тоон. Ехать же туда можно было только мимо моих замков – либо Бирейнона, либо Фериона и бейлиф на подобную поездку не решился. Тем более, что Байяр мог запросто продать Фаника мне, сообщив о предстоящей поездке. Часть этих разговоров были записаны и хранились у Туниуса в комнате. Прослушивание их только подтвердило его слова. Остальные разговоры были со старостами деревень, от которых он требовал деньги и продукты, а они юлили и тянули время. «Они больше боялись тебя, чем его» – объяснил это Туниус.
Особняком стояли разговоры с Саан`авиусом и ещё одним магом из Ко-оро де Лоон. Саан просто издевался над бейлифом. Например, предлагал тому пойти работать к нему уборщиком. Фаник стойко вынес эти насмешки, не сказав и слова поперёк. Интереснее был второй разговор. Кто именно был собеседником бейлифа Туниус не знал, имён в разговоре они не называли, а в списке было написано – «маг из Лоона». Этот таинственный незнакомец сначала сказал Фанику, что ни он ни какой-либо другой маг помогать ему не будут, так как Круг Магистров категорически запретил им выступать против Лекеса. Поэтому он рекомендует согласиться с предложением магистра, так как тому на решения Круга наплевать. Либо пойти в услужение к Саан`авиусу и приносить тому по утрам в зубах тапочки. Почему вдруг Круг вынес такое решение этот маг не знал и сам этому удивлялся.
Об этом магистре Туниус ничего не знал, так как в эти переговоры его не посвящали, а участвовал в них другой младший помощник – Гиерон. Для начала мы залезли к тому в комнату, где после тщательного обыска нашли тайник с записывающими кристаллами. Кроме переговоров на них было записано много такого, на что Туниус не мог смотреть без отвращения. Этого младшего помощника Фаник сманил у одного из западных бейлифов сеймена и позволил мерзавцу развернуться. Но последний и не собирался оправдывать доверия, собирая для кого-то компромат на своего хозяина. А вот сами переговоры были весьма интересны. Хотя собеседник Фаника сидел в тёмной комнате, закутавшись в тёмный плащ с надвинутым на лицо капюшоном, но мне сразу стало понятно, что это магистр высокого круга. Скорее всего этот магистр и был таинственным Чёрным. В первой записи Фаник просто просил о помощи, напирая на оказанные бейлифом услуги. Никаких конкретных обещаний, кроме «посмотрим», он не получил. Вторая запись была сделана вскоре после убийства Маарани, где бейлиф заявлял, что у меня меч, кинжал и кольчуга со шлемом из серебрянки. Магистра это явно заинтересовало, но он хотел доказательств. В третьей записи Фаник сказал, что от надёжных людей он узнал, что я нашёл месторождение серебрянки в средних слоях и отвёз первую добычу гномам. На вопрос Туниуса – «правда ли это?», я поинтересовался – «кто из Бирейнона или Фериона посещал Дом бейлифа после убийства Маарани?». Выяснилось, что вообще их никто не посещал и они никуда не выходили, даже в посёлок за оградой. В четвёртой записи говорилось, что я беседовал с кем-то в городе Пеоро-Тоон и интересовался, как обрабатывать серебрянку и делать из неё оружие и доспехи. Это сообщение явно заставило магистра призадуматься и он обещал вскоре заехать.
Серебрянка была моей главной и самой страшной тайной, поэтому спекуляции Фаника на эту тему меня крайне обеспокоили. Я был уверен, что фактов у магистра нет никаких, но это его похоже не останавливало. Туниусу же была сказана правда, точнее часть правды, что в Пеоро-Тооне мне никогда бывать не приходилось. Обыскав ещё раз комнату и освободив её от всего мало-мальски полезного, мы пошли к Тиуму. Втроём ещё раз просмотрели записи и стали планировать допрос Гиерона. После обсуждения мы решили, что вопросы будет задавать Туниус – ненависть к «коллеге» буквально сочилась из него и должна была того напугать. Тиум должен был изображать палача, а я и двое воинов – его помощников. Мы одели кожанные маски и кожанные халаты, а Туниусу вернули его роскошный пояс с кинжалом. Помимо прочего это означало полное прощение. Гиерона притащили в допросную, раздели, надели колодки и посадили в пыточное кресло. Он вёл себя спокойно и даже равнодушно. Только когда перед ним уселся Туниус появилось лёгкое удивление.
Я встал сзади и хорошо видел наложенную ментальную защиту и встроенные ментальные блоки. Ставил их явно специалист, но сделано это было несколько небрежно – торчали едва заметные кончики. Впрочем магистр скорее всего просто спешил. Ниже шеи в его теле был накр, связанный с защитой и блоками, а ещё с двумя накрами спереди. Прочесть их было не сложно, закрыты они были чисто символически. Задний накр при снятии блокировки должен был выжечь мозг, один из передних был простеньким «слухачом», а другой предназначался для создания портала. Конечно, если бы он сработал, то Гиерона просто разорвало бы на кусочки, но магистра это явно не смущало – мавр сделал дело и он более не нужен. После моего знака Туниус начал говорить медленно, без интонаций и об ерунде. Я же наложил на допрашиваемого сонные чары и попросил у Тиума специальные иглы. Снабжённые должным заклинанием и вот-кнутые в накр, они блокировали его работу. Вкалывать их требуется весьма точно, но с ви'дением это не составляет проблемы. Вырезать накры под местной анестезией и уничтожить их было и того проще. С блоками и защитой пришлось немного повозиться, но небрежность, допущенная при их наложении, здорово облегчила мою задачу. Помогла мне и сетка из серебрянки, оказывается она не только обеспечивает ментальную защиту, но и упрощает сканирование.
Проснувшись, Гиерон сразу понял, что он ментально раздет. Хорошо, что он был прикреплён к тяжёлому креслу, иначе скрутить его было бы весьма непросто. А так его клокочущая ярость выплеснулась словесным потоком. В основном он состоял из многочисленных ругательств, довольно бледных и примитивных. Но в нём присутствовало и немало ценной информации. Когда он выговорился, то мы собственно и начали допрос. Без блоков и ментальной защиты Гиерон быстро сломался, а сетка из серебрянки помогала мне чуствовать любую его попытку умолчать. Говорить ему пришлось долго и подробно и всю его вынужденную исповедь мы записали. История же его была довольно простой. Он служил у одного из бейлифов на востоке сеймена помощником без камня. Ему было уже за тридцать, только выглядел он молодо. И его очень раздражало, что любой младший помощник был над ним начальником. А это были мальчишки от пятнадцати до двадцати пяти, и они старались ткнуть и унизить Гиерона. На жалобы же бейлифу последний то ли в шутку, то ли как предлагал ему зарезать обидчика и забрать его камень. В общем там был такой же гадючник, что и у Фаника, только жили намного беднее. И богатство западных бейлифов, раздуваемое завистью и воображением, их просто оскорбляло.
Месяц назад к бейлифу по какому-то делу заехал Барк – магистр высшего круга. На всём Сэрэсе и прилегающих мирах таких было только двое. Что ему было нужно от бейлифа, Гиерон так и не узнал, но магистр приметил его и предложил своё участие. Он пообещал, что Фаник возьмёт его к себе младшим помощником и позволит порезвится. А взамен будущий младший помощник должен был разрешить наложить на себя ментальную защиту и вставить накры, а перейдя на новую службу докладывать Барку – своему настоящему хозяину, всё, что он услышит о серебрянке. Фаник, скорее всего, знал о двойном подчинении Гиерона, но не возражал – магистр был бейлифу нужен. А тот требовал от своего протеже проверки заявлений Фаника о серебрянке и подтверждения их. Проверить младший помощник возможности не имел, но не желая злить своего основного хозяина – Барка, подтверждал. И теперь ожидал, что он заявится в Дом бейлифа, схватит Лекеса и освободит Гиерона. Ещё раз обыскав его, мы нашли спрятанную в волосах за ухом магическую палочку. Сломать её означало послать абоненту сигнал о помощи. Легко прочиталось, что этот сигнал должен был принять магистр.
Выяснив всё, я велел воинам отвести его в сад и отправил Туниуса отдыхать, а сам поднялся с Тиумом к себе обсудить услышанное. Ситуация складывалась весьма неприятная – с магистром высшего круга сражаться было бенадёжно. Тиум ещё сказал, что изредка в Тао-Эрис вдруг появлялись большие партии серебрянки, но это были разовые события с интервалами свыше ста лет. На мой вопрос, а насколько большие, он уточнил – одна-две друзы и несколько пучков травы и добавил, что за пару стержней Барк возьмёт штурмом Бирейнон и перебьёт всех в нём живущих.
-Какие у нас тогда есть варианты? – спросил я, и начал их перечислять.
– Доказать ему, что я не знаю подобного месторождения почти невозможно – на эти мои слова Тиум согласно кивнул.
– Спрятаться надолго от него невозможно, а бегать по Мирам неразумно – Барк будет гоняться за мной, пока кто-нибудь из нас не отдаст концы.
– Надо запереться в Ферионе или бежать к гномам – предложил Тиум, но я не согласился. Нам было понятно, что когда-нибудь Барк сумеет ворваться в замок, а если и нет, то сидеть в клетке многие годы мне не улыбалось. Уходить к гномам тоже было неправильно – одно дело, когда ты почётный гость, и совсем другое быть беглым приживалом.
– Похоже это все варианты – грустно сказал Тиум, но наткнулся на мою улыбку.
– Есть ещё один вариант – мне вдруг стало хорошо и спокойно – вы все сейчас уходите в Ферион, а я остаюсь один, ломаю эту палочку и жду здесь Барка.
– Идиотизм – взревел Тиум – ты же понимаешь, что с ним не справишься.
– А зачем мне с ним справляться? Сразу меня он не убьёт, а начнёт выяснять про серебрянку. И тут можно попытаться его переиграть – он не слишком умён.
– Почему ты так считаешь – удивился Тиум.
– Посмотри всю эту историю с Гиероном и Фаником. А ещё у нас говорят: сила есть – ума не надо. А магия – это сила. Магистр высшего круга типа Барка попрёт напролом там, где надо подумать и посчитать варианты. То есть он оказывается предсказуемым и управляемым. Да, я дам ему сражение, но не в магии и не на поле боя. И победит тот, кто умнее.
Тиум посидел подумал и сказал – этот вариант мне совсем не нравится, но ты прав – остальные ещё хуже. Туниуса мы решили, что он возьмёт себе в ученики, а другого младшего помощника – «девочку» отдаст Жаин, пусть моет посуду. Гиерон уже закопан, а все остальные при деле. Ещё я отдал ему кинжал из серебрянки, взятый под подушкой бейлифа и попросил поскорее отправить конвой с продовольствием к гномам, а этот клинок отдать Штрандтлу. Далее Тиум забрал почти все мои вещи и ушёл. У меня остался только пояс с пистолетом, гномий кинжал и рамка портала. Я их положил в ящик стола. Если мне удастся справиться с Барком, то они пригодятся мне для возвращения, а магистру они без надобности. Через небольшое время ко мне заявились Лейра, Люша и Мартин – им приказывать мог только я. Они должны были уйти вместе со всеми в Ферион и ждать моего возвращения.
Наконец сборы закончены и Та-аня рамкой, взятой у Люши, порталирует всех в Ферион. Пушок и осы спрятались в подходящих углах. Подождав, пока растает след от портала, ломаю палочку и жду магистра. Нет, просто так сдаваться у меня и в мыслях нет – пусть сначала повозится, попасть в Дом бейлифа не просто. А мне надо его изучить, чем я и буду заниматься, пока он будет заниматься Домом.
Барк то ли нарочно тянет время, то ли действительно занят, но появляется из портала только через час. Быстрым шагом он входит в сад, подходит к парадному входу и, видя запертую дверь, орёт – Гиерон, какого дьявола, почему дверь заперта. Его голос магически усилен, но Дом снижает громкость до приемлемой, впрочем так и я умею и ору:
– Кого тут черти принесли?
Он не ожидал такой «громкой» встречи и отскочил назад. Но магистр есть магистр – он быстро понял, что говорит не с Гиероном или Фаником, а поэтому спрашивает:
– А ты кто такой?
– Теперь это мой дом, – следует ответ, – а первыми представляться должны гости.
– Позови Фаника или Гиерона.
– Зачем? – я намеренно тяну время и немного злю его. Даже сквозь стены Дома, мне удаётся почувствовать его эмоции.
– Где бейлиф или младшие помощники? – Он удивлён и немного растерян, явно ожидая увидеть Гиерона.
– Сзади Дома в саду под деревьями … закопаны. – Слишком злить его я опасаюсь, да это и не требуется. Он начинает сканировать сад, а потом вдруг спрашивает – как закопаны!
– Лопатой.
До него ситуация так и не доходит, но сканируя сад и тропинку, он находит следы моего отряда. А кто это может быть, если это не люди бейлифа? Кто посторонний осмелится войти в сад и сумеет к нему в Дом ?
– Лекес! – Он опять орёт, – выйди, надо поговорить!
– Не выйду, я тебя боюсь – пора сменить маску с наглой на робкую.
– Открой мне дверь! – Я молчу, пока его психологический портрет совпадает с оригиналом.
– Лекес! Открой дверь! А то хуже будет!
Меня так и подмывает подпустить ему шпильку, но сдерживаюсь. Сейчас надо будет посмотреть, как он будет вскрывать мою раковину.
Для начала откуда-то появляется кресло, в которое он садится и тент сверху. Магистр готовится к штурму и хочет провести его со всеми удобствами. Если бы он собирался брать меня осадой, то сделал себе что-нибудь более капитальное. Чувствую, что в крайнем домике посёлка появился наблюдатель, но мне пока не до любопытства. Барк пытается одну за другой открыть все четыре, нет пять (!) дверей в доме, а я еле успеваю их запирать. Мы долго играем в эту игру и мне удаётся запереть все двери и держать засовы. Теперь магистру, чтобы открыть любую из них, надо приложить большое усилие, а парировать можно небольшим прикосновением. Эта магическая схватка осталась за мной и, пользуясь паузой, перебираюсь в холл, отсюда лучше всё видно и легче противостоять его действиям. Понятно, будь это обычный дом, Барк вышиб бы окно или стену и вошёл, но здесь он должен открыть дверь, а в этом я могу ему помешать.
Вдруг пол в углу холла зашевелился. Оказывается там стационарное окно портала, которое магистр обнаружил или знал и активировал. С некоторым ужасом ожидаю его появления, но вместо этого слышу страшный грохот. Слава, трижды слава Фанику. Он установил в этом ходе несколько стволов гладкоствольных пушек, набил их порохом и зарядил каждый крупной картечью. И эта ловушка прекрасно сработала по Барку. Он опять появился перед дверью, но Боже мой в каком виде. Его пальто и щёгольский костюм превратились в лохмотья, сквозь которые проглядывает тело. Даже лёгкое сканирование показывает, что он весь один огромный синяк. Причём магистр ещё легко отделался, вернее у него достаточно мощная защита – меня бы такой залп скорее всего убил. Он ругается, но я объясняю ему, что это прощальный подарок от Фаника, весь Дом в подобных ловушках. И это так – большая часть механических ловушек была не ликвидирована, а дезакктивирована. И перед уходом они были восстановлены. Например в комнате Фаника гильотину мы разобрали, но у капканов челюсти были просто захлопнуты магическими ударами. А сейчас они опять были готовы цапнуть неосторожную ногу. Он продолжает ругаться, но уже тише, убирает куда-то тент и кресло и исчезает сам. Я же стелю себе постель на диване в холле, а затем обхожу все двери, которые Барк пытался открыть. Толстой проволокой заматываю засовы, завтра посмотрим, как ты их будешь открывать. Оставляю просто запертыми парадную дверь и чёрный ход – вдруг мне понадобится срочно уйти. Наблюдатель тоже испарился, а значит я могу до утра спокойно поспать. Спать на всякий случай ложусь в одежде, только разуваюсь– мало ли что ночью придёт магистру в его пришибленную голову.
С Тиумом мы не связываемся. Магистр может перехватить любой разговор, а всё происходящее прекрасно видно через камни-наблюдатели, их мы не успели снять. Утром просыпаюсь перед восходом солнца – к привычке рано вставать добавляется естественное волнение. Оно сегодня намного меньше, чем перед встречей с Агапой, хотя магистр куда более страшный противник. А это ещё один симптомчик на тему благополучного завершения безнадёжного дела. Быстренько умываюсь и достаю из холодильника оставленный мне плов – разогрею на тарелке магически. На бытовые заклинания у меня тратится много больше энергии, чем на боевые, но зачем экономить – драться с Барком не собираюсь. В посёлке наблюдатель уже появился, значит скоро появится и Барк. Любопытно, с чего ему потребовалось следить за магистром, от меня ведь он почти не скрывается и почему тот его не замечает. Но долой лирику, в сад стремительно входит Барк. Он в новеньком шикарнейшем пальто, под которым в первый раз надетый костюм из дорогой ткани и на голове цилиндр. Если учесть, что он похож на русского Ванюшу, а не на английского лорда, то смотрится это потрясающе. Магист тратит некоторое время, уговаривая меня открыть дверь. Точнее грязно ругается и угрожает – надеюсь Тиум записывает его выступление, некоторые обороты надо бы запомнить. Сейчас же мне не до этого – хочется кушать, а вместо пламени, прогревающего весь объём плова, получатся высокотемпературный файербол. Тем более, что приходится отвлечься – магистр нащупал ещё один портальный вход рядом с комнатой Фаника и начинается за него борьба. Но запечатать ещё не открытый портал много проще, чем его построить и успех оказывается на моей стороне. Но с опоздание понимаю, что пока мы боролись за этот портал, Барк нашёл ещё один в подвале и уже прошёл его.
Открываю магически парадную и заднюю двери, но не успеваю встать с кресла, как магистр передо мной. Господи, в каком же он виде! Третий портальный ход был в задней стене той злосчастной кладовки, в которую я не рискнул сунуться. Краска, гнилые овощи, крупа и яйца образовали на его костюме потрясающий натюрморт. Цилиндр по дороге он потерял и его длинные ухоженные волосы придётся сбрить наголо – как их очистить даже с помощью магии не могу представить. А запах! – в худшем советском общественном туалете так не воняло. Мне хочется удрать из холла, но Барк накинул на меня липкую паутину. Под неё я успел подложить магическую плёнку и могу её легко сбросить, но не хочу демонстрировать свои возможности. Приходится терпеть и сидеть в кресле с холодной тарелкой в руке, пока магистр любуется собой в зеркале. В это время в парадную дверь входит третий участник разыгрывающейся трагикомедии. В тёплом охотничьем костюме с тростью он выглядит аристократически, хотя в нём чувствуется огромная магическая сила, подобная барковской. Он приветствует коллегу и скептически поднимает бровь, обозначая удивление. Закрыт он намного лучше магистра, но до меня доходят тени его эмоций. Впрочем и без этого понятно, что пришедший наслаждается увиденным.
Барк резко оборачивается, раздражённо смотрит на вошедшего и приветствует того:
– Какого трам-тирьям, тебя сюда занесло, Кайл?
– Да так, есть небольшой разговор.
Говорят они на Айвиш, уверенные, что я их не понимаю. Впрочем это достаточно сложный язык, чтобы понимать чужой разговор, но он для меня родной.
– Раз ты уж оказался здесь, – принимает решение Барк, – то присмотри за этим, а я пока умоюсь и переоденусь.
Магистр вешает рядом с зеркалом маячок и уходит через окно портала. Кайл с интересом и любопытством смотрит на меня. Так наверное фанат-натуралист стал бы рассматривать ожившего мамонта. Он замечает плёнку под паутиной и сбрасываю её, а потом каприным голосом жалуюсь, что его коллега не дал мне возможности позавтракать. Тарелка взмывает на полметра и разогревается как в микроволновке, только за долю секунды. Потом опускается на деревяную доску, порталированную из кухни, рядом появлется стакан горячего чая и импровизированный столик зависает передо мной. Приступаю к завтраку, восхищаясь изяществом проделанного. Присматриваюсь к моему ви-за-ви. Несмотря на манеры, изящество, одежду на настоящего аристократа Кайл не дотягивает. Скорее всего он из семьи мелких сеньоров, но древнего рода. В Магической Академии и после неё он развивал в себе аристократизм, но не сумел довести его до уровня врождённого. На этом при желании можно его зацепить, но пока необходимости в этом не вижу. Он же всё интересное для себя уже увидел и теперь ждёт Барка, чтобы передать тому нечто довольно неприятное. Ожидает он стоя или медленно прохаживаясь, похоже опасается помять брюки. Доев плов и допив чай, прошу его забрать посуду, так мне запрещено покидать это кресло. Или разрешить мне отнести её на кухню. Он молча порталирует туда доску с тарелкой и чашкой. Я вижу, что необходимость обслуживать кого-то его раздражает, но он это старательно скрывает.
Возникшая пауза его сильно тяготит, но нарушать её он не собирается. Чтобы её прервать, интересуюсь, сколько ему и Барку лет. Триста пятьдесят три и триста пятьдесят один следует предельно краткий ответ, но напряжение немного спадает.
– Вы вместе учились? – продолжаю интересоваться я. Мне кажется важным продолжить разговор и при этом не задавать ни важных вопросов, ни заведомо пустых. А проявлять простой житейский интерес, но разговор обрывается появлением Барка. Он злится на Кайла за то, что тот говорил со мной, но ещё больше на его появление здесь. Тот же говорит, что послан к Барку с сообщением и внимательно смотрит на меня. Вряд ли доморощенный маг может знать Айвиш, но посланник ходит в этом убедится. Надеюсь, что у меня достаточно тупой вид, во всяком случае Кайл продолжает:
– Хранители запрещают тебе причинять новому владельцу этого дома какой-либо вред, пытать и мучить его. Как и следует ожидать, Барк взрывается:
– Да кто они такие, чтобы мне что-либо запрещать!
– Ещё просили передать, что их терпение исчерпано и боевая группа готова. Барк внезапно успокаивается и говорит:
– Это уже серьёзно. Но для прямых действий необходимо серьёзное обоснование.
– Принято решение Кругом Магистров, запрещающее какие-либо действия против Лекеса или за бейлифов..
– Но мы с тобой договорились, что нам наплевать на его решения.
– Формально мы ему подчинены, в противном случае Хранители потребуют, чтобы мы покинули их Миры. Теперь Барк задумывается уже надолго. Затем вдруг расплывается в улыбке:
– А я у него в гостях и помогу ему переселиться в лучшую комнату, где все стены, пол и потолок сделаны из ванариса, даже дверь. И я лично буду носить ему лучшую еду.
– Моё дело тебя предупредить, – Кайл явно хочет завершить разговор – через десять дней наведаюсь снова, но ты здорово рискуешь.
Он бросает на меня внимательный взгляд и исчезает в окне портала. А я остаюсь наедине с Барком. Последний некоторое время о чём-то думает, потом накидывает мне на шею поводок и тащит в правую часть Дома, где я не бывал. По дороге он попадает в капкан и под стрелу самострела. В обоих случаях его защита успевает сработать, но настроение ему это не улучшает. Теперь магистр идёт не спеша, отслеживая ловушки. К моему сожалению ничего серьёзного нам по дороге не попадается, иначе идя за ним шаг в шаг можно было бы его и подтолкнуть. Но ведро с камнями и тяжёлая балка под потолком падают досточно медленно, чтобы даже я мог от них увернуться. Барк же просто ловит их на лету и укладывает вдоль стены коридора. Наконец мы подходим к каменной резной двери, которую мой тюремщик открывает в комнату пинком ноги, а потом дёргает поводок, заставляя меня пройти внутрь.
Я оказываюсь внутри достаточно большой комнаты без окон и с минимумом мебели. Вдоль длинных почти пятиметровых стен расположились тахта, стол, кресло и пара табуретов. В ней неуютный полумрак – светится только верхняя часть стен. Получается ни то, ни сё. Обычно в комнате либо светлее, либо наоборот сумрак. Но это сделано видимо специально – узнику должно быть неуютно. Зажусь в кресло и жду пока Барк закрепит в проёме двери толстенную доску. Видимо это и есть знаменитая антимагическая комната. Магичить в ней невозможно – при малейшем магическом действии стены начинают стремительно пожирать энергию. Магистр, закрепив доску, хватает табурет и садится передо мной. Сначала он хотел согнать меня с кресла, но понял, что тогда я просто лягу на кровать, а ему нужен быстрый разговор, впочем спешка – часть его натуры. Сначала он хочет меня запугать и рычит:
– Где ты взял клинок из серебрянки, которым убил Маарани – на самом деле его фраза намного длиннее, потому что попутно он проходится по моей родословной.
Но эта часть разговора заранее продумана, поэтому демонстративно зеваю, чтобы сбить темп и отвечаю:
– У Аранейна, рядом с его кабинетом нашёлся хорошенький тайничок, в котором были и штучки из серебрянки. – Длинная фраза использована специально, мне не хочется давать ему понять, что его рые меня не пугает и не хочется изображать страх. Многословный ответ засталяет его задуматься, что позволяет мне управлять разговором.
То ли Барк понял мои ухищрения, то ли просто интуитивно, но подумав, он рубит:
– И где серебрянка сейчас?
– Мы всю её отвезли гномам и отдали Штрандтлу, а взамен получили много хорошего оружия.
– Идиоты! – магистр вскакивает и начинает метаться по комнате.
Это не вопрос и отвечать на него не обязательно. Хорощо, что мы говорим на Тао-Эрис, а не на Айвиш, тогда мне даже промолчать было бы невозможно. Затем делает зверское выражение, подтаскивает табуретку поближе ко мне и наклонившись начинает подробно расписывать ужасы, которые он сотворит со мной, если не узнает где месторождение или хранилище серебрянки. Его рассказ настолько красочен, что совершенно не правдоподобен. Мне хочется объяснить ему, что из одного и того же куска мяса невозможно одновременно сварить бульон, потушить рагу и нажарить бифштексов. Но вместо этого протяжно зеваю, и говорю что в комнате прохладно и очень сухой воздух. Поэтому, если он не хочет меня отсюда выпускать, то пусть принесёт тёплое одеяло, куртку, тапки и несколько кувшинов воды. Барк похоже действительно не очень умён, но у него потрясающая интуиция да и опыт трёх с половиной веков жизни что-то да значит. Тем более, что он уже принял решение и собирается твёрдо провести его в жизнь. На всякий случай интересуется, где клинок Фаника. Напоминаю, что тот тоже принадлежал Аранейну и вчера с конвоем отправлен к гномам. Магистр и без смотровой башни способен отсканировать Сокейн и убедиться, что машины ушли в проход. А соваться к гномам он не рискнёт – при всей своей резкости и настойчивости он весьма осторожен.
Резко встав, Барк выходит за дверь. Через небольшое время он приказывает кому-то на неизвестном мне наречии и возвращается в комнату.
– Слишком для тебя жирно будет обслуживание магистром высшего круга – мой пленитель гнусно ухмыляется, – хватит и простого слуги.
– А я так надеялся расказать, что сам Барк ходил выливать мой ночной горшок.
Глядя на меня магистр видит, что передо мной буквально прокручивается эта сцена и начинает хохотать:
– Ну у тебя и фантазии.
В комнату входит человек, кладёт на кровать заказанные вещи, на стол ставит кувшины с водой, а на пол ночной горшок и тапки. У него полностью отсутствует выражение лица. Оно не каменное, а просто никакое. Может быть даже это не человек, а биоробот. Я хочу прощупать его, но вовремя останавливаюсь – магичить в этой комнате нельзя. Мой противник внимательно следит за моим лицом и говорит, что очень хорошо раз мне известны свойства ванабиса и этой комнаты, ему придётся мне меньше объяснять. Я проживу здесь несколько дней и любая попытка помагичить будет заканчиваться потерей энергии. А совсем не магичить никакой маг, даже он сам не может – это присходит непроизвольно. Когда же вся энергия из меня будет высосана, то мне станет очень плохо и я начну умолять его на коленях выпустить меня отсюда. А за это мне придётся рассказать, где хранится найденная мною серебрянка и как охраняется.
Надеюсь на моём лице он ничего не может прочесть – что такое для меня несколько дней в комнате из ванабиса после пятидесяти лет жизни на Земле, где магической энергии почти нет. То же самое, что дышать ртом, а не носом. Короче, это меня совсем не пугает. Не видя страха Барк опять нацепляет свою гнусную ухмылку и выходит из комнаты, забрав доску и захлопнув дверь. Обхожу комнату, осматривая стены и особенно углы. Чем хороша моя темница, в ней нельзя установить подслушивающие и подсматривающие устройства – стены должны оставаться сплошными. Но на всякий случай тщательно осматриваю и ощупываю всё, мебель, стены, потолок и пол. До потолка достаю вытянутой рукой, а по полу хожу босыми ногами. Наблюдатель должен чем-то отличаться от остальной поверхности и раз нельзя использовать магию, то глаза дополняют пальцы. Почему-то в этой комнате совсем нет пыли, хотя в коридоре я успел заметить, что сюда никто не заходил лет десять, а то и больше. Перестилаю постель и накидываю куртку – в комнате не холодно, но и нельзя сказать, что тепло. А за время жизни на Тао-Эрис у меня появился целый ряд привычек, например обогревать себя заклинанием. И сейчас приходиться жёстко контролировать себя, чтобы случайно не произвести какое-нибудь заклинание. Это утомляет, но надеюсь, что скоро привыкну.
Ложусь на кровать и начинаю продумывать самый неприятный для себя вариант. Барк может со временем понять, что в этой комнате я могу прожить очень долго и перейти к более решительным действиям. Значит с ним надо разобраться до этого и в моей голове начинает возникать весьма забавный план. Для начала мне надо будет установить связь с Пушком. Сквозь ванабис это сделать невозможно, но когда мне будут приносить еду и воду дверь будет открыта. Поэтому встаю и перетаскиваю кресло в середину комнаты напротив двери. Сажусь в кресло и готовлю пакет указаний и инструкций для Пушка, которые можно будет послать одним коротким импульсом. Конечно это расход энергии, но крохотный, а через открытую дверь можно будет его возместить. Далее надо отследить образ жизни магистра и слуги, а это могут сделать осы и передать мне через Пушка. Затем надо будет отключить слугу, чтобы мой оппонент лично вошёл в комнату. Мой дружок в состоянии выдернуть доску в коридор, а я магическим ударом смогу захлопнуть дверь в комнату.
Потом будет самая сложная часть плана – необходимо быстро выкачать из него всю или почти всю энергию. Как это сделать, мне пока неизвестно, но надеюсь научиться этому у Барка. Без энергии мы с ним в равном положении и в рукопашной мне можно рассчитывать с ним справиться. Конечно, он сильнее и больше меня, но о драках давно забыл. Я же – обученный боец, а в бедре у меня клинок из серебрянки. Остаётся вопрос, как после всего открыть дверь, но он наверняка решаем. Ещё раз просчитываю все шаги, но явных ошибок не вижу. Есть спорные моменты, но всего не предусмотришь, что-то приходится оставить на импровизацию. Поэтому слезаю с кресла, снимаю куртку и начинаю тренировку. Впереди есть несколько дней, чтобы улучшить свою форму. Закончив упражнения, обтираюсь мокрым полотенцем и хожу по комнате, чтобы согреться. Мне нельзя мёрзнуть, нельзя мечтать, нельзя медитировать – иначе могу сотворить заклинание, а энергии у меня немного. Приведя себя в норму, одеваю куртку, сажусь в кресло и жду.
Наконец открывается дверь и магистр устанавливает в проёме квадрат, сколоченный из четырёх досок. Пушок, как я и надеялся, сидит в коридоре на припотолочной балке и получает мой импульс с информацией. Мне же он сообщает, что очень рад меня видеть. Обмен сообщениями короток, и Барк, занятый затаскиванием своей конструкции в дверь, ничего не замечает. Не понимаю, почему он тащит эти доски, когда их можно перекатывать. Но так даже лучше – Пушку достаточно будет нажать на дальний верхний угол с помощью магии и квадрат повернётся на девяносто градусов разблокировав проём. Мой тюремщик пропускает в комнату слугу, который оставлят мне еду, воду и новый ночной горшок, а прежнее забирает. Всё это время магистр контролирует меня, стоя в двери. Слуга уходит, конструкция вытаскивается и дверь захлопывается. Засекаю время – сейчас четверть седьмого вечера. Мобильник мой полностью разряжен – ванабис выжал аккумулятор досуха, но к счастью я зачем-то захватил с Земли механические часы. Теперь надо не забывать их заводить. Поев, начинаю ходить по комнате. Это тоже тренировка – на носке, на внешней стороне стопы и далее. Параллельно размышляю – кормить меня собираются два раза в день, но это нормально. А вот почему Барк затаскивает свой деревянный каркас сам мне непонятно, но это не слишком и важно.
Закончив тренировку, беру ложку и начинаю осматривать дверь. Она имеет форму трапецоида и плотно прилегает к аналогично скошенному косяку. Открыть её изнутри невозможно. Но слева она на петлях, встроенных заподлицо. Поэтому на всю её высоту имеется треугольное углубление. Клинком из серебрянки можно перерезать петли и с этого края вскрыть дверь, да и стену, а затем разрушить. Но не хочу ломать свой дом – эта комната может мне и пригодиться. Продумываю другой менее разрушительный вариант и ложусь спать. Даю себе установку не видеть сны, то есть не выпускать их наружу сознания. Проснувшись, смотрю на часы – четыре утра. Делаю лёгкий перекус из остатков ужина и снова тренировка и обтирание. Далее бег по комнате, растяжка и танец – наконец у меня появилось время на полноценный комплекс упражнений, а недооценивать Барка как бойца, даже без магии, не хочу. В нём килограммов сто почти без жира, а во мне только семьдесят. И за свою жизнь он будет драться отчаянно.
Немного запыхавшись, сажусь в кресло. Как и предполагалось в шесть утра открывается дверь и мой тюремщик вкатывает квадрат в проём. К одному углу он догадался приделать колёса и облегчил себе жизнь. Принимаю от Пушка пакет информации и жду, пока слуга расставит принесённое и заберёт посуду и ночной горшок. Теперь вся процедура занимает у них пять минут и по её окончании можно просмотреть полученное сообщение. В нём ничего экстраординарного. Заперев дверь в камеру на засов, магистр выходит на улицу и куда-то порталируется. А слуга ужинает сам, затем всё моет и ложится спать в комнатёнке возле кухни. Утром Барк выходит из портала у входа в сад с корзиной в руке, проходит в дом и будит слугу. Тот достаёт из корзины еду и разогревает её, набирает воду, берёт горшок и несёт всё это в мою комнату. Тюремщик открывает дверь, вкатывает квадрат и впускает слугу. По окончании всего магистр порталируется, а слуга моет всё и ложится спать.
Так продолжается несколько дней, а магического истощения у меня нет и Барк решает принять кардинальные меры. Очередным утром, заблокировав дверь и дождавшись ухода слуги, он решительно входит в комнату и стряхивает с рук заклинание. Оно превращается в магическую пасть, активно пожирающую энергию. Опять его гнусная ухмылка и магистр спешит покинут комнату. Моё счастье, что мой учитель-гном показывал мне подобное заклинание, вернее тварь, которая обитает в глубине средних уровней. Бросаю этой пасти клок энергии и сбрасываю остальную во внутренние аккумуляторы. Теперь я выгляжу пустым пасть теряет ко мне интерес. Аккуратно перевожу её в сонное состояние и принимаюсь за еду – отсутствие магии мне жить не мешает. Потом заготавливаю сообщение Пушку, а вечером перед приходом тюремщика достаю немного энергии из аккумулятора. Сегодня и сейчас я решил дать ему бой и пусть победит достойный. В комнате приготовлены ещё две магические пасти, которые пока незаметны, но могут быть мгновенно активированы. Причём одна из них в углу является аналогом много более страшной твари с нижних слоёв.
Мои предположения оправдываются, Барк спешит и теряет осторожность. Видя, что во мне остались лишь крохи энергии, а тварь погружена в сон, он еле дожидается, пока слуга покинет комнату. Потом решительно врывается в неё, пробуждает пасть и обнаруживает ещё одну на пути к двери. Пушок проворачивает квадрат в коридор и вся моя готовая к работе энергия превращается в магический удар, захлопывающий дверь. Я пуст и обе пасти бросаются на магистра, который отскакивает в угол и начинает готовить защитное заклинание. Ему требуется для этого мгновение, но его нет – он отскочил прямо в третью пасть и она в него вцепилась. Видимо он решает «погибать, так с музыкой», то есть вместе со мной, и на последних каплях энергии превращается в минотавра. Глаза наливаются кровью, бычья голова наклоняется вниз, выставив вперёд рога и туша в несколько центнеров несётся на меня.
Я правильно решил, что ума ему недостаёт – даже при отсутствии боевых навыков в человеческом теле он был бы намного опаснее. А так получается коррида, где обычно побеждает человек. Места в комнате много и достаточно сделать два небольших шажка назад, чтобы пропустить атакующую тушу мимо себя. Потом заплести ему ноги и Барк бороздит пол носом. Мне остаётся впрыгнуть ему на спину и вонзить клинок в затылок. Серебрянка высасывает энергию у него досуха, а короткий магический разряд выжигает мозг. Пасти сцепляются друг с другом в смертельной схватке и у меня есть время отрезать бывшему магистру голову, проткнуть ему сердце и разрушить заклинания. Убеждаюсь, что мой тюремщик мёртв, подхожу к двери и между петлями делаю клинком узкий прокол. Ванабис почти сразу выталкивает лезвие, но сигнал Пушку ушёл. Ещё раз подхожу к трупу и забираю подвеску со знаком магистра высшего круга, аккумулятормом и жезлом.
Теперь мне опять надо ждать. Накануне днём мой напарник взял в комнате «девочки» три широкие ленты и теперь пишет на них: «Тиум жду Лекес», «За мной» и «Открой дверь». Осы берут первую ленту и будут маячить с нею перед наблюдателем в холле. В полученных мною сообщениях говорится, что все смотряшие камни активны. Мой пушистый друг открывает обе двери в Дом и прячется – о нём никто не знает и слава Богу. Он – моя вторая страшная тайна.
Проходит четверть часа – я непрерывно слежу за временем, ожидание нестерпимо, как вдруг дверь в комнату распахивается и влетает Мартин. Он спотыкается о тело Барка и мне приходится его ловить. Следуют положенные обнимания, и мой телохранитель выходит в коридор, держа за волосы голову магистра. Выхожу следом за ним, слышу восторженный «Ох» и едва не гибну от удушья в объятиях женщин. Тиум улыбается до ушей и говорит: «Мой мальчик, я всегда в тебя верил». Та-аня рвётся ко мне ещё целоваться, а Лейра держит за волосы голову Барка с таким видом, словно это её рук дело. Только Люша слегка растеряна, она ещё не привыкла к нашим успехам. Обнимаю её и Та-аню и иду в холл. Лейра с триумфальном видом шествует впереди, а Тиум идёт скромно сзади и говорит, что в холле меня ждёт толпа народу, только Жаин он оставил в Ферионе, но пообещал от моего имени, что ночью я буду с нею.
Народ, увидев Лейру с головой в руках, взрывается восторженными криками, а она торжественно не спеша спускается по ступенькам, наслаждаясь моментом. Я тоже доволен и счастлив, ибо это наша общая победа. В холле вижу Куини, Маэрим, Юрека и два взвода первой роты. Еще много знакомых лиц, которые расставляют столы м стулья – намечается грандиозный пир. Мартин приносит специальную Чашу, как бы срезанную наискось. В неё вставляем голову магистра, точнее одеваем на специальный штырь. Теперь его лицо, точнее нечто среднее между бычьей и человеческой мордами полностью видно, а затылок с дыркой от клинка закрыт. Рога тоже сильно уменьшились в размерах. Похоже Барк, будучи сражённым пытался превратиться обратно в человека, но не успел. Мартин посылает двух солдат принести тело магистра и запереть комнату, а я прошу Люшу подняться в мой кабинет и забрать оттуда рамку, жезл и пояс с оружием. Дорогу ей покажет оса, а я усаживаюсь в кресло, в котором ждал поверженного врага и наслаждаюсь творящейся вокруг меня суетой.
Ко мне подходят и поздравляют люди, знакомые и не очень. Люша приносит пояс и я подзываю Лейру и Мартина и поручаю им перехватить солдат с телом магистра. Лейра должна вогнать кномий клинок в сердце точно по разрезу, а Мартин отрубить Секатором остаток шеи и сжечь. Они бросаются выполнять не задавая вопросов. А мне кажется необходимым убрать следы стилета из серебрянки. Чаша с головой разместится в моём личном музее и будет недоступна для осмотра. Только немногим избранным будет дозволено лицезреть её в моём присутствии. А тело будет где-то похоронено и тот же Кайл наверняка будет его изучать, чтобы понять, а как Лекес смог убить Барка. Вбегает Та-аня и говорит, что она порталировала из Бирейнона ещё кучу народа и они спешат сюда. Следом подходит Кабаль, жмёт мне руку и говорит: «нет слов, нет слов». Следом за ним подходят ещё люди, но тут Куини зычно командует – «по столам» и все начинают рассаживаться. Садимся безо всякого порядка, как придётся. Между мной и Тиумом затесалась целительница из Бирейнона, с другой стороны Микилеес. Припоздавшие Люша, Лейра и Мартин садятся напротив. Столы узкие, всем тесно, но люди довольны. Входит мой старший повар, ему пришлось сегодня исхитриться, но пир получился. Подзываю его и при всех хвалю. Далее начинается пиршество, местами переходящее в пьянку. Люди радуются, что войне с бейлифами виден конец, говорит целительница.
Когда пиршество достигает соответствующей стадии, вылезаю тихонько из-за стола и пересаживаюсь в угол. Поражение обернулось блестящей победой и многие задумаются, прежде чем связаться со мной. Из чёрного хода появляется Кайл и садится рядом со мной. Помолчав немного он вдруг выдаёт – ты страшный противник Лекес. А видя моё недоумение добавляет – я видел тело и не могу понять, как ты его убил. Магистра высшего круга убить невозможно, но Барк мёртв. Можно осмотреть его голову? Я отрицательно качаю своей головой. Мы опять молчим и Кайл спрашивает, что я намереваюсь сделать с телом. Отвечаю, что он может тело забрать, только пусть вернёт ножичек. Магистр левитирует кинжал, и я вытираю его о какую-то тряпку. Внезапно он спрашивает меня на Айвиш: «ты говоришь на Айвиш?» и я ничего не могу с собой поделать и отвечаю, что да, говорю. Он удовлетворённо кивает своим мыслям, порталируется к телу, а затем с ним куда-то далеко.