— А что означает голова дракона на навершии меча?
— Его хозяин принадлежал к роду дракона и был одним из свиты терия Вердена или правителя Юри. Я вижу, меч пришёлся тебе по руке? — Шаман оглянулся и внимательно посмотрел на меня.
— А что, они оба — из рода дракона? — я не смог сдержать удивления.
Это немного умерило напряжение Ичина.
— Правитель наших земель принадлежит к древнему роду красных драконов, повелевающих пламенем, — пояснил он. — А терий Верден — к роду чёрных драконов, повелевающих…
Ичин замолчал, и я закончил:
— Повелевающих льдом?
— Да, — подтвердил шаман хрипло. — И спросил в лоб: — Тебе знаком этот меч?
— Знаком, — честно ответил я. — Словно бы руки знают его. Но я совсем ничего не помню.
— И знаков не можешь прочесть?
— А на нём есть какие-то надписи? — я захлопал глазами, и этим уже совершенно успокоил шамана.
Он выдохнул сквозь сжатые зубы и немного расслабился.
— Думаю, это меч нашего, красного рода, — сказал он.
— А кто его нашёл?
— Мерген.
— Мерген?
— Да. По закону оружие, добытое в бою, принадлежит всем барсам. И я забрал меч до дележа добычи в общий аил. И вот тогда Мергена словно бы подменили. Я думал, что жадность мучает его. Это очень дорогой меч. На рукояти есть особые знаки, оберегающие оружие и его хозяина. Прочесть их я не могу, но уже видел однажды похожие. Надеюсь, что это обереги от духов Тёмного.
— А что за Тёмный?
— Так называют бога нижнего мира. Его имя не произносят вслух. Это — ты тоже не помнишь?
Я мотнул головой и вошёл в аил вслед за шаманом.
Это был самый просторный воинский «дом» из тех, что мне пока довелось здесь увидеть.
Возле входа лежали мешки из шкур, забрякавшие оружием, когда я начал тянуть их в дверь. Видимо, это и была военная добыча барсов.
Имелись в аиле и запасы вяленого мяса, и крупитчатой ячменной муки. А ещё — запасная одежда, потёртый шаманский бубен, разрисованный человеческими и звериными фигурками.
Меня вдруг отпустило, и дико захотелось жрать. Но — воин я или не воин, в конце концов?
Я помог Ичину упаковать и вынести наружу мясо, развешенное на длинной палке над очагом. И даже не взглянул потом в сторону кострища, где так и остались стоять котлы с бараниной.
Обрядовая пища — она и для духов. Её мы брать с собой не стали.
Ещё в аиле имелся здоровенный котёл с деревянной крышкой. И приспособы к нему, смутно напомнившие мне примитивный самогонный аппарат.
Но котёл был слишком тяжёл, и мы не стали его вытаскивать. Пропадай самогоноварение!
Когда я вытащил все мешки, к нам подскочили Истэчи и парень постарше. Помогли распределить ношу между барсами.
— Уходим! — крикнул шаман.
Воины, нагруженные нехитрым скарбом, уже потянулись к охотничьей тропе.
Нам надо было дойти до волчьего лога, покликать зверей, улетевших отъедаться. А не найдём сразу — так оставить в логу дозорных. И тогда уже можно будет искать временное укрытие.
Ичин и совсем седой воин заспорили, кого оставить наблюдать за покинутым лагерем.
Мы должны были убедиться, что наши опасения не напрасны.
Если на лагерь никто не нападёт — то для меня и Ичина это будут серьёзные репутационные риски. А шаман был ранен и вряд ли мог отстоять в бою своё право руководить барсами.
Я не очень верил, что дойдёт до вооружённого противостояния. Мерген был мёртв, земля ему стекловатой, а других недовольных я пока не заметил. Если, конечно, не произойдёт какой-нибудь форс-минор.
Седой воин всё махал руками, что-то доказывая Ичину. Старый барс, как я понял, возглавлял одну из дюжин бойцов. Ещё двое таких же «старших сержантов» — погибли в сражении. Здесь начальникам положено было биться в первых рядах, как комиссарам.
Я покосился на Ичина, но тот держался молодцом, не показывая слабости. Он слушал седого без нерва, спокойно настаивал на своём. И воин смирился в конце концов.
Седой настаивал, что караулить должны всадники на волках, чтобы побыстрее донести потом вести до основного отряда.
Но волков у нас и без того осталось немного. А вырастить зверя под седока непросто. И Ичин оставил наблюдать двоих пеших, что потеряли своих волков.
Часть оружия мы спрятали в овраге, а потому шагали по тропе быстро. И спохватился я, когда отошли уже километров на пять.
Глянул на солнце, когда выбрались на опушку, вспомнил, что надо бы покормить Бурку, и выругался от всей широты русской души:
— Ну… твою мать!
Ичин, мы с ним шли замыкающими, остановился в недоумении.
— Бурка же! — пояснил я. — Там же Бурка остался!
Последние события напрочь выбили меня из памяти.
Я, зная, что в аиле, где ночевал, ничего моего нету (и нож, амулет и мешок колдуна я откопал и забрал сразу) — даже не подошёл к негостеприимному жилищу. Забыл про раненого волка! Бросил бедного зверя!
— Мне придётся вернуться! — объявил я шаману.
— И я с тобой, — оживился Истэчи, возникая рядом, как суслик из норы. Этот шустрый бегал туда-сюда — то в голову колонны, то в хвост. — Ты один не найдёшь потом волчьего лога! Заблудишься!