Весь вид старого особняка просто кричал о ветхости, крыша была вся в дырах, стены в щелях. На втором этаже окна все заколочены досками. Лепнина, которая когда-то украшала здание, местами отвалилась, а местами покрылась мхом и трещинами. Из огромных парадных дверей была вырезана часть для маленькой дверцы, остальное тоже заколочено.
Странный все же брат у Ника. Всем помогает, кроме сирот. Неужели нельзя им построить хотя бы деревянный барак и разделить на жилую и хозяйственную части, чтобы выглядело это все получше?
Любопытно было заглянуть внутрь этого приюта.
Желание мое быстро исполнилось, так как Пахом, сняв с телеги корзину, пошел к дверям, где уже ждала женщина в длинном коричневом платье, с шалью на плечах, на вид лет сорока пяти. Хотя кто их тут поймет с их возрастом? Может, ей уже за сотню.
Я семенила рядом с Пахомом, стараясь не отстать и выглядеть доброжелательно.
— Добро пожаловать в наш приют, леди. Меня зовут Антонина, я управляющая приютом. Прошу простить, нас не уведомляли о вашем визите, поэтому мы не сможем встретить вас должным образом, — склонила женщина голову в легком поклоне.
Ее некогда каштановые волосы посеребрила седина. Чтобы ни один локон не выбился, вся копна была туго стянута в пучок. Тонкие губы плотно сжаты, глаза цепко осматривают гостей с вопросом — для чего прибыли?
— Кто «леди»? — Я даже обернулась на всякий случай, вдруг путь кому загородила.
Облегченно выдохнула. Сзади никого. А то мало ли этих леди тут на каждом углу, и не разберешь.
Пахом, посмеиваясь в кулак, кашлянул. А-а, видимо, я для нее леди?! Улыбнувшись, я быстро прояснила ситуацию:
— Нет-нет, что вы, я не леди. Я дальняя родственница нашей травницы Марии. Меня зовут Лилия. Мы утром привезли Тимура и Рому, а гостинцы передать забыли. Вот исправляемся. — Я указала на корзину у Пахома в руках. — Простите, что потревожили. Мне было очень любопытно посмотреть, где живут ребята, вот и напросилась с нашим старостой.
За спиной женщины мы услышали скрип открывшейся двери и перешептывания. Обернулись на шум. Из-за двери выглядывали трое детишек. Два парнишки лет десяти с ярко-рыжими волосенками и веснушками на щечках — наверное, близнецы — и девчушка с густой копной медных волос. Скорее всего, сестричка. Мальчишки пытались загородить девочку спинами и шикали, чтобы не шумела, но ее любопытный носик то и дело высовывался посмотреть на гостей.
Одеты они были простенько. Девчушка — в льняное платье, имевшее когда-то красный цвет, а ныне — выцветший светло-розовый, а парнишки — в голубые длинные рубахи и коричневые портки, не раз штопанные и с заплатками на коленях.
Тем не менее дети были чистыми, а одежда выглядела опрятной.
— Привет, — помахала я им рукой, на что ребятишки нахмурились и быстренько прикрыли дверь.
Покашливание женщины привлекло наше внимание. Она улыбалась. Надо же, как меняется лицо человека от искренней радости.
— Извините их, они еще маленькие, любопытные. Прошу, проходите внутрь. Мы рады гостям. Дети любят общение. Старшие все сейчас еще на подработке в городе, а малышей пока не отпускаю. Рано им.
— Это да, — вдруг подал голос Пахом. — Нечего им еще работу взрослых выполнять. Пусть играют да учатся.
Нас провели по огромному холлу с двумя лестницами наверх. Но они были загорожены досками, видимо, чтобы малыши туда не бегали шалить.
— Как дела у нашей Марии? Как ее здоровье? Давно она не приезжала. Детишки скучают без нее, — обратилась Антонина к Пахому.
— А как дела? Да потихоньку. Вот племяшка осталась сиротой, к ней перебралась. Теперь в помощь будет. Тоже лекарский дар небольшой имеет, так Мария обучает ее.
— О, сочувствую вашей утрате. Хорошо хоть, есть родственники, которые могут позаботиться, — грустно сказала женщина. — Я рада, что вы перебрались к нам. Помощь лишней не бывает. А Марию мы бережем. Много помогает моим ребятишкам. Молимся за нее постоянно.
— Как только Маша научит меня лечению, я тоже буду помогать, чтобы ей полегче было, — заверила я управляющую.
Мы прошли в следующее помещение, там резвились дети разных возрастов. Девочки играли с соломенными и тряпичными куклами, укладывая их в деревянные люльки, а мальчишки сражались на мечах, сидя на коняшках из палок.
Но как только мы зашли, они сразу смолкли и чуть ли не выстроились в шеренгу.
— Можете продолжать играть, это гостья ко мне, — махнула управляющая рукой детям и повела нас к двери в углу комнаты. — Там у нас находится кухня, — указала она в противоположную сторону. — А рядом пришлось сделать общую спальню. В стужу холодно, а от печи хорошо прогревается комната для игр и теперь вот спальня. Весь дом не протопить, слишком ветхий, все выдувает. Укрепили там, где нам нужно, подлатали все своими силами, да и то хорошо.
— А что, вам на ремонт из казны деньги не выделяются? Прошу прощения за любопытство.
— Сироты не относятся к казне. У нас идут поступления от храма белых дев. Но их не так много, как нужно этим детям. Впоследствии за помощь храм может забрать выпускниц девушек к себе на постриг, если те пожелают. В основном так и происходит. Потому что без магии и без образования податься детям особо некуда. Бывают, конечно, те, кто понемногу набирается мастерства во время подработок. Их потом забирают в подмастерья в город, но таких деток совсем крупицы. Остальным приходится очень тяжко. В этом выпуске у нас не так много детей, но и их устроить сложно. Две из трех девочек пойдут в монастырь, если не успеют найти работу к лету. А ребята даже не знаю, таких, как они, не любят тут.
Рассказывая это, управляющая провела нас в кабинет, заставленный вдоль стен шкафами с книгами, парой столов с писчими принадлежностями у окна и лавками. А у двери стоял небольшой старенький диванчик и стол с таким же старым креслом.
Нам указали на диван, женщина прошла за стол. Мое любопытство от нее не ускользнуло.
— За этими столами я учу деток писать, читать и считать. В общем, все, что я могу им дать, стараюсь давать.
— А во сколько лет вы с ними начинаете заниматься?
— Начинаем примерно за три-четыре года до выпуска. Чтобы они освоили письмо, чтение и счет, времени много не надо. Главное, чтобы могли прочесть бумаги для найма на работу и поставить свое имя в документах. И посчитать оплату, чтобы их не обманули за труд.
— А почему они не идут учиться в обычную школу в городе?
— К сожалению, на школу и на последующее образование нужны средства, в которых мы ограничены.
— Батюшки святы, ваша власть таким образом сама создает нищую прослойку населения. Это ведь опасно. И выльется в итоге в какие-нибудь бунты или, не дай всевышний, в возникновение подпольных бандитских группировок. Почему же ваш так всеми любимый пресветлый граф никак не влияет на это? Ведь в его землях будут твориться бесчинства.
— Лилия, не в наших силах повлиять на общество или на власть имущих, — одернул меня Пахом.
— Но ведь можно устраивать благотворительные акции в помощь сиротам. Старые вещи и посуду, мебель, книги и еще всякую мелочь, ненужную уже владельцам, не выкидывать, а отдать нуждающимся. Начать хотя бы с этого. Я просто в шоке от ваших господ.
— Вряд ли мы сможем что-то поменять, — приуныла Антонина. — Могу я предложить вам чаю?
— Нет, спасибо, — отказались мы с Пахомом в один голос.
— Нам надо успеть засветло домой. Мы просто привезли гостинцы, — ответил староста, а я добавила:
— Не будем вас отвлекать от работы. Но я обещаю: как выдастся свободная минутка, я приеду поиграть с детьми.
— О, это было бы чудесно, — заулыбалась женщина. — Пришлите нам весточку заранее, мы подготовимся к вашему приезду.
— Ой, не стоит готовиться. Я приеду просто поиграть. Может, научу их чему-нибудь.
Мы с Пахомом поставили корзинку ей на стол и засобирались домой. Дети в игровой снова затихли, но, увидев, что мы идем к выходу, нестройно попрощались.
— До свидания, — помахала я рыжей девчушке, которую тут же спрятал за спину один из братьев.
***
Поездка в город не особо меня осчастливила. Сначала мальчишки из приюта в беду попали, потом выяснилось, что в местной библиотеке со множеством литературы имеется лишь скудная и почти одинаковая информация в каждой книге. Надеюсь, те тома, что мне дали на пару дней, будут полезнее.
Тут еще дождь стал накрапывать, а повозка у Пахома была без крыши. Магией прикрыть себя я не могла, сил после драки осталось мало, они восстанавливались медленно, да и спалить свою конспирацию нельзя. Пришлось мокнуть.
За час пути дождь только усилился, дорогу размыло, и колеса вязли в грязи. Пришлось съехать на обочину. Рядом с дорогой росли деревья с раскидистыми кронами, так что мы решили переждать там.
Промокнув, я замерзла, и зубы начали отплясывать чечетку.
— У вас нет сухой запасной одежды? — спросила Пахома.
— Так это… есть, конечно. Но разве гоже девкам мужскую одежу носить? — почесывая бороду, ответил староста.
— А вы предлагаете мне промерзнуть до костей, заболеть и умереть? — возмутилась я.
— Ну как знаешь, — махнул он рукой и пошел к повозке.
Оказалось, под ней есть небольшое углубление, как сундук, там Пахом хранил еду и одежду на всякий случай. А вот запасного плаща не хранил, поэтому я была мокрая, а он сухой.
Сунув мне рубаху и трико, староста ушел за дерево. Я быстренько сняла с себя платье и слегка нагрела воздух вокруг тела, как учил Ник. Согревшись, натянула сухую одежду, закрутила волосы в пучок и пошла к Пахому.
— Я постираю одежду и верну, когда приедем, — сказала в пустоту на нашей стоянке.
Пахом куда-то скрылся. И конь пропал. Как это я не услышала их возню? Стоит телега, стою я. Прекрасно. Вот как так можно, ехали же вместе? Я села под дерево и обиженно засопела.
— Стой, окаянный… стой!
— Не бросил, — радостно подскочила я и побежала на голос.
Трико по колено промокло от травы, но мне было все равно, я не одна, уже не страшно. Дождь уже не лил как из ведра, но я все же снова намокла.
— Стой, куда тебя несет? Бурка, пр-р-р!
Конь заржал и, видимо, никак не хотел останавливаться. Кто ж его так напугал? Неужели поблизости были волки?
Я остановилась. Ну вот, не хватало еще быть сожранной волками. Что-то мне жизнь подбрасывает сюрпризы все приятнее и приятнее. Так, Лиля, спокойно. Где наша не пропадала? А нигде! Собралась, тряпка, и пошла на помощь старику! Маг я или где?
И с бодрым приказом самой себе козочкой доскакала до бунтующего Бурки и успокаивающего его Пахома.
Конь вставал на дыбы, старик пытался схватить его под уздцы, но все никак не получалось. Конь бил копытами и снова поднимался на дыбы.
— Что произошло? — крикнула я.
Старик отпрыгнул от коня в момент, когда тот принялся лягаться.
Да что с ним такое? А Пахом уже стал бить кого-то в траве кнутом. Зверь взвыл и затих. Пахом подскочил к Бурке и отвернул от зверя, потянул в мою сторону.
Я сорвалась с места и бросилась туда, где скулило животное. Это оказался щенок. Наверное, местный волчонок. Возможно, отстал от мамки или мамку убили. Он голодный.
Зверек попытался встать, но передняя лапа подкосилась, и он упал мордой в траву. Бок, видимо, рассек ему кнутом староста. Из раны текла кровь. И она была не красной, а серой.
Может, он и опасное животное, но пока еще малыш. Я осторожно подошла к нему, он попытался отползти, оскалив пасть.
— Лиля, ты что задумала? Отойди, это опасная зверюга. Его надо чем-нибудь пришибить. Вырастет в огромного волка и будет скотину тягать! — заорал на меня староста.
— Так пока не вырос. Он еще малыш.
— Малыш, не малыш, а на коня уже попытался напасть. Хорошо хоть, Бурка его лягнуть успел, а то покусал бы, и пришлось бы забить скотину.
— Он просто голодный. И странно, почему он один. А вдруг где-то здесь его мамка наблюдает?
— Это, похоже, сбросыш. Видно, слабый уродился. Стая не приняла, они бросают слабых. Это бывает редко, но случается. Либо самка померла. Нельзя его оставлять, — прочел мне лекцию Пахом.
— Как вы можете? Это ведь зверь, он хочет есть, сам не может о себе позаботиться. Неужели надо быть такими жестокими?
— А разве не жестоко оставлять его на голодную смерть?
— А мы и не оставим! — твердо решила я и подхватила вертящегося щенка за загривок.
Правда, пару раз он успел клацнуть зубками почти рядом с моей рукой.
— Я не повезу эту зверюгу в деревню, — твердо заявил Пахом.
— Ты не вези, я повезу. Он на руках у меня будет. Сейчас посажу его в мешок, чтобы не вредил себе и нам, да и коня не напугал опять.
— Лиля, ох и плохую ты затеяла игру. Он дикий. Со взрослых кровь на продажу хорошо идет и кости, а с этого нечего и взять.
— Да зачем сразу его на продажу? Пусть растет, поправится — отвезем подальше в лес и отпустим.
— Ты совсем глупая девка? Он вернется. У них память знаешь какая? Если раз почует, никогда не ошибется. Нельзя его в деревню, — наотрез отказывался староста.
— Я не потащу его в деревню. Побудет у меня, а потом Николас отнесет его далеко в лес. Полетает на драконе, чтобы назад дорогу не нашел, — привела я вроде бы весомый довод.
— Делай что хочешь, — махнул Пахом рукой и повел фыркающего коня под наши деревья.
Я пошла следом. Мало того, что снова промокла до нитки, так теперь еще и вымазалась в серой крови щенка.
Малыш трясся и постоянно пытался вырваться, но я держала крепко. Села подальше за дерево, чтобы конь не видел зверя. Но он его чувствовал, поэтому никак не мог успокоиться. Я выпустила ментальный щуп и аккуратно дотронулась успокаивающей волной до головы щенка. Метаться, рычать и скалиться он перестал, но вел себя настороженно.
Кровь из раны уже не текла так обильно, видимо, какая-то регенерация все же имелась. Передняя лапа опухла. Надо его усыпить да поскорее домой ехать, пусть Машка посмотрит.
Дождь уже просто моросил, и Пахом решил запрячь коня. Я пустила щенку немного лечебной магии в лапку, как учила Мария, чтобы хотя бы обезболить, но сил было мало, и, видимо, не особо помогло. Потом напрягла остатки сил и послала волну сна, произнося, как и Маша, тарабарщину на драконьем языке. Помогло. Щенок уснул.
Я быстренько сунула его в сумку-мешок, подобрала мокрое платье, немного просушила одежду на себе и направилась к телеге, бережно прижимая моего сиротку к себе.
Ох и получу я от Ника и моей старушки, прямо пятой точкой чувствую, получу. Но не могу я его бросить. Беспомощный, сиротка. Подрастет немного, тогда и выпустим. Теперь надо за остаток пути придумать весомые доводы для Марии, а потом и для Ника.