— Вот делать мне больше нечего, кроме как среди ночи таскаться по лесу и искать этот лунный цветок, — бурчала я, вышагивая по листве и веткам спустя два дня.
Нашла! Целую поляну! Отлично! Я набрала полную корзину и сумку. Цветок хрупкий и капризный, хорошо, стазис имеется, так намного проще его хранить. Спасибо Нику за его камешки.
Я огляделась, уже пора возвращаться. Далеко же я забралась. И не боится Маша меня отпускать? Вдруг случится что? Ох уж эти маги бессмертные.
Метрах в пятистах в стороне от своего пути я увидела свет. Это что, сторожка чья-то? Или охотники? Любопытство взыграло, и я направилась к свету. «Как бабочка на огонь», — промелькнула мысль, уже когда я почти подошла. К чему бы это?
За деревьями и кустами я отчетливо увидела костер. Остановилась, услышав непристойную ругань и гогот каких-то мужиков, а в довесок к этому донесся женский плач.
Вашу мать, что тут происходит? Я испуганно попятилась за дерево. Это что же, разбойники? Кого-то изловили? Не те ли, которых разыскивают, а я вот так наткнулась, собирая цветы? Мама дорогая. Что же делать? Они же рядом с деревней, неужели там есть их пособники?
Мысли беспорядочно скакали в голове, а тело почему-то решило взлететь на дерево. Я же высоты боюсь. Куда меня понесло?
Дерево оказалось дубом. Не старым, но ствол уже был довольно широк. И вот корзина под деревом, я на дереве. Спряталась за ствол, чтобы не увидели, вдруг там кто глазастый имеется. Тело уже трясла мелкая дрожь, как при резком похолодании.
До дороги минут двадцать бегом. При условии, что не собьюсь с пути. А дальше что? К старосте бежать? А вдруг он и есть пособник? К Марии? Нет, ее подставлять под удар нельзя. До города далеко, даже если захочу — не успею. А вдруг тут еще и маги есть? Да по-любому есть. Это же магический мир, чтоб его.
Меня уже знатно лихорадило от страха и безысходности. Хотя откуда безысходность? Я-то тоже маг! Ага, тот еще, конечно. Мало ли какие они зверства могут сделать? Током, может, их ударить? Нет, направление молнии я пока не контролирую, поубиваю еще всех. Да уж, опыт в поимке преступников мне сейчас оказался бы как нельзя кстати. Я опечалилась из-за отсутствия такового.
Может, их выловить по одному? А вдруг хватятся одного и кинутся вместе? Так, а вместе — это сколько?
Я выглянула из-за ствола, вокруг полянки по кругу почти везде рос кустарник. «Высоко сижу, далеко гляжу», — вспомнила я нашу сказку, усмехнулась. Напряжение стало отпускать. Разрядила себе обстановку.
Недалеко от меня оказался проход на полянку. На противоположном ее конце располагался нужник, а в середине, у небольшого костерка с котелком, сидели трое заросших мужиков в лохмотьях.
Откуда доносились всхлипы женщины, не было понятно. На всякий случай я перешла на магическое зрение, как учил Ник, и увидела по периметру полянки четыре ловушки, связанные между собой оповещателем.
Одна у нужника, вторая у прохода на поляну и две подальше от двух входов. Видимо, там и находится девушка. И сколько мне тут еще сидеть? Других ловушек не нашлось, значит, стоянка здесь не надолго. На сколько? Спать они будут? Дозор оставят? А вдруг у них бессонница? Ну почему в такие моменты нет рядом Ника? Или хотя бы камня, чтобы с ним связаться?
Так, все, хорош ныть, Лиля. Не так страшен черт, как его малюют. Я дала себе мысленную пощечину.
Сколько я просидела на дереве, не знаю, но, наверное, задремала, так как женский вскрик вывел меня из сонного состояния.
Один мужчина из этого отребья стоял совсем недалеко от места, где было две охранки.
— Если они не хотят за тебя платить, значит, не так уж ты и дорога им. — Посмеиваясь, он с размаху ударил женщину. Та закричала, но, видимо, рот был заткнут, так как крик вышел приглушенным.
— А раз ты им неважна, то завтра с обеда мы можем прекрасно провести с тобой время, не так ли, красавица? — Он снова пнул женщину башмаком, та сдавленно вскрикнула и затихла.
— Э-эй, Борода, хорош уже издеваться. До завтра времени полно.
— Да-а, завтра, надеюсь, заберут, а если нет, так по кускам пришлем, — заржало это хамло бородатое.
Борода? Что-то знакомое. Откуда я знаю эту кличку? А, ладно, не время вспоминать.
— …спать. А то вставать рано, время позднее. В дозоре ты сегодня, Борода, — донеслось от костра.
— Да ну ее к темным. Кому она нужна? Спать охота, надо отлить да валиться, а то как завтра без сил такую строптивую кошечку брать? — заржало снова это чудовище.
О чем они конкретно говорили, было непонятно. Но что девушка похищена, это сто процентов.
Вскоре бандиты улеглись, потушив костер и подшучивая над бородачом про его ненасытный орган.
И как ее спасать? Две охранки держались на кустах, так как если бы лежали на траве, то подошедший бородач их бы спустил, значит, не боятся, что пленница убежит. Но нужник свой ребята забыли на ночь хорошенько закрыть.
Когда на поляне раздался дружный храп, я тихонько, насколько было возможно, спустилась с дерева.
По лесу бесшумно я пройти не смогу, придется пользоваться магией ветра. Не подведи, дорогая, на благо стараемся. Резерв был наполовину полон, утренняя тренировка с Ником его не опустошила.
Я сосредоточила потоки в стопах и, подхватив корзинку, побежала по сгущенному воздуху вокруг полянки к туалету. Отдышаться не получилось, так как вонища стояла знатная. Все же они тут не первый день. Странно, что их еще никто не нашел. Благодаря магическому зрению я обошла ловушку и поплыла к плененной женщине.
Картина, представшая пред моими очами, ужаснула.
На еловых ветках лежала связанная по рукам и ногам девица. Лицо представляло собой просто сине-красное месиво. Волосы слиплись и сбились в колтуны. Один глаз заплыл настолько, что было непонятно, цел ли он. Платье, местами с выдранными клоками, оголяло тонкие лодыжки, на которых тоже красовались огромные синяки.
Я опустилась около пленницы. Она вздрогнула и по инерции попыталась отползти.
— Тихо ты. Не шевелись, а то вместе погорим, — зашипела я на нее.
Девушка открыла не сильно заплывший глаз. Замерла, не веря, тряхнула головой, зажмурилась, снова уставилась на меня. Потом повернула голову на спящих-храпящих.
Я распутала ей ноги. Вынула кляп изо рта. Идти она не сможет, одна нога сильно опухла. Надеюсь, там не перелом.
— Прости, мне придется тебя отключить. Не хочу, чтобы ты от боли случайно их разбудила, — кивнула на ее охрану.
Глаз девушки округлился, но мне было не до разговоров. Объяснять ей, что я не хочу палиться со своей магией, мне было ни к чему.
Я послала легкий лечебный сон в виски девушки, как научила Маша. Девушка обмякла. Отлично. На себе ее не потащу, у меня корзина и сумка, остается сделать воздушную перину и срочно уплывать отсюда.
Сжала под ней воздух до нужной кондиции для подъема, даже вспотела. Себя-то я поднимаю без труда, а вот других не пробовала еще, вышла своеобразная тренировка.
Потихоньку потащила облако за собой, подняв чуть выше травы. У нужника пришлось задержать дыхание и обойти ловушку, что я благополучно и сделала. Затем, укрепив в ногах потоки, пустилась бегом, таща воздушную перину с принцессой за собой.
Добежала до дороги, и магия дала сбой. Перина стала опускаться, ноги пошли по земле. Как я не заблудилась еще, не знаю. По-моему, тренировки в лесу не прошли даром, ориентиры отлично за два месяца запомнила.
Трактир уже был виден, пришлось закинуть спасенную на плечо и торопиться за ограду. Было нелегко, корзина мешала держать ее обеими руками, а девушка то и дело съезжала со спины. Сумка тоже тянула вниз, натирая шею. Ноги подкашивались, но адреналин делал свое дело.
— Русские своих не бросают, — пыхтела я.
Ввалилась в зал и просто рухнула с девушкой на пол. Корзина осталась у двери вместе с сумкой. Спасенная проснулась, застонала. Батюшки, хорошо, людей нет в зале, все спят.
— Жива! Сейчас, потерпи, я позову лекарку, она немного поможет.
— Пить.
— Сейчас принесу. Лежи, не двигайся, не хочу, чтобы ты повредила себе еще что-то в темноте.
Закрыв входную дверь, я поспешила к графину с водой, налила и залпом сама осушила кружку. Потом налила еще и отнесла девушке. Хотела крикнуть Машу, но вспомнила про постояльцев. Видимо, не втягивать ее не смогу.
Я поднялась и на трясущихся ногах заторопилась, насколько это было возможно, за Марией, но она уже шла мне навстречу. Наверное, услышала грохот, мы же ввалились как слон в посудную лавку.
Девушку отнесли ко мне в комнату. Кости оказались целы, но ушибы были очень сильными. Маша влила девушке отвар, напитанный магией, чтобы снять воспаление внутренних органов. Кровотечение остановили быстро, сообща сращивая мелкие капилляры и тонкие венки. Благо крупные сосуды не были повреждены.
Рассеченные раны на лице Маша не тронула, с такой опухолью это было очень сложно сделать, оставили до утра. Взвар подействует, и опухоль должна спасть.
Я прикладывала лекарственные примочки на глаз и губы девушки, ей было больно, я видела, как она хмурится и сжимает челюсти при прикосновениях, но надо отдать ей должное: она не проронила ни звука.
Уже заметно подросший щенок спрятался под кровать, чувствуя, что нам не до него, но периодически поскуливал, давая о себе знать.
К утру девушка затихла, мерно посапывая, а я, накинув щит тишины на дверь, рассказала Маше, что случилось.
— Как это у деревни совсем? — воскликнула она.
— Да вот так. Думаю, здесь есть подельник этих бандитов, поэтому их так долго не могут найти. Надо срочно вызывать Ника.
В чем мы обе были солидарны, так это в намерении никому не говорить о девушке до прилета дракона и вести себя так, как будто ничего не случилось.
Дракон прилетел через пару минут после вызова. Девушка еще спала. Опухоль заметно уменьшилась, и ранки получилось зарастить. Заплывший глаз оказался на месте, что меня несомненно порадовало.
Стоя над ней, осматривая и протирая раны, я вдруг поняла, что ее уже видела. Точно видела. Эта девушка останавливалась у нас с двумя охранниками не так давно. Непонятно, где же бойцы. На вид крепкие ребята были.
— Как она? — спросил вошедший Ник и тут же весь подобрался, нервно втягивая воздух.
Крылья его носа затрепетали, а глаза то и дело меняли зрачок на вертикальный.
— Да как и я, когда меня Маша нашла. — Я не обращала внимания на его изменения. Наверное, он в шоке от вида девушки. Хорошо хоть, он не видел ее вначале. И тут меня будто молнией прошило.
— Ник, Ник, миленький, это же были они, — медленно повернулась я к дракону, который так и стоял столбом у двери. — Те, кого я в лесу встретила при появлении. Там кличка у одного «Борода». Я вспомнила, откуда мне она показалась знакомой. — И я осела на пол.
Ник метнулся ко мне, поднял и усадил на стул. Нервно прошел до кровати больной и, не решившись на что-либо, вернулся ко мне, сжимая кулаки до хруста.
— Надо просмотреть записи, ее я тоже вспомнила. У меня записано, когда и кто заселялся к нам. Она с двумя охранниками приезжала, когда я только навела порядок. Вспомни, я рассказывала о хаме, который шлепнул меня.
— Да, да, помню я, — еле выдавил мужчина сквозь зубы. — Надо привести ее в чувство и записать показания.
— Хорошо. Сейчас позову Машу, она разбудит ее. — Я встала и на трясущихся ногах направилась к двери. Дрожь снова пробрала все тело, когда я вспомнила свое попадание сюда.
— Я уже не сплю, — вдруг услышала я за спиной.
Допрос прошел по стандартной схеме. Единственное, что пошло не по плану, — девушка отказалась оставаться одна с Ником. Ее напрягло поведение законника. Он нервничал и то и дело выпускал зеленые чешуйки на висках.
Весь допрос я сидела как приклеенная и держала ее за руку. Это оказалась та графская дочь, которая пропала. За нее объявили награду в пятьдесят золотых.
После допроса я снова ее усыпила. Сон — лучшее лекарство.
Благо помимо бородача я вспомнила и еще одну деталь из разговора, когда они меня в лесу нашли. «Граф платит золотом за дочурку».
Если бы я не знала, что Ник дракон, то сейчас бы просто ужаснулась его реакции. Ноздри раздувались от злости, чешуйки прорезались на висках и вокруг глаз. Глаза пару раз меняли зрачок на вертикальный.
— Э-эй, расслабься, Ник. — Я подошла к нему со спины и начала массировать плечи. — Все наладится. Осталось только тех бандюг переловить. К сожалению, моих сил на них не хватило бы. Резерв был на нуле.
— Нельзя голословно обвинять кого бы то ни было. Нужно найти доказательства его вины, — рыкнул дракон.
— Но я говорю правду, — возмутилась я. — Это не голословные обвинения. — Я обошла Ника и встала перед его лицом. — Можно проверить на камнях правды. Я уверена, что это правда. Я могу подтвердить свои слова.
— Лилия, ты не понимаешь? Что значит твое слово против слова графа? — снова зло выплюнул он.
— Но мы не можем просто так ничего не делать! — нервно погрызла я ноготь. — А тебе надо перестать злиться и подумать над дальнейшими действиями.
— Я злюсь не из-за этого. Она моя пара. Я почувствовал еще на подлете, не думал, что это она. Но дракона не обмануть. — Он встал и прошелся по комнате. — Тут еще вот что. Мой брат задержится в столице, у него появилось какое-то срочное дело. До лета точно не приедет. Поэтому расследование затянется. И с сиротским домом не все так просто.
— Ну, раз дела, пусть разбирается. Потом все, что у нас накопится, на него скинешь. Ты ему так и передай — мол, закопался, не вытяну сам.
Вдруг из-под кровати вылез щенок и ткнулся мне в ногу холодным носом, поскуливая.
— Ты чего? — спросила я малыша, присаживаясь на корточки.
— Это он дракона чует. Страшно ему, — ответил Ник на мою возню со щенком. — Я отправлю сегодня братишке отчет в столицу и обязательно потребую его приезда. А за графом надо будет установить наблюдение.
— Вы уж разберитесь как-нибудь побыстрее. И девушку надо бы подальше от отца убрать, вдруг со свету изжить захочет.
— Я подумаю об этом. В любом случае надо все обсудить с Мией.
— Вот и хорошо. Но ты знай: если что, мои двери открыты.
— Спасибо тебе. Я рад, что не отдал тебя тогда архимагам.
— Спасибо, что не отдал, — улыбнулась я. — Пригодилась. А теперь пошли на кухню, я тебя покормлю. У меня еще много дел. На сегодня четыре комнаты заказано, семь человек оставили заявки, торговцы едут из столицы.
Мария уже вовсю хлопотала с мытыми овощами и зеленью. Ева помогала все нарезать. Увидев нас, она немного засмущалась и вышла во двор. Неловко чувствовала себя девчушка при таких птицах, а точнее, драконах высокого полета.
Мы потушили мясо со специями и сварили свекольник на кости. Получился наваристый, сытный.
Хорошо, Маша сходила утром к пекарю, та прислала четыре больших круглых хлеба. На всякий случай я испекла пару шарлоток и пирог с вишней. Напекли пирожков, чтобы дать еды в дорогу гостям. Из остатков ягод и яблок я сварила компот. Отнесла поесть щенку.
Ник, взяв свою еду, ушел в комнату к девушке и до вечера не выходил. Оказалось, за это время они уже договорились о помолвке. Я порадовалась за них, хотя, на мой взгляд, это было поспешное решение. Но для спасения девушки лучше поторопиться, чем промедлить.
— Я принесу вам поесть, а то уже вечер. А тебе надо отправить свои показания в столицу, — ткнула я пальцем в Ника. — И пусть там не забудут о награде. Мне она о-очень сейчас пригодилась бы.
— Вот ты какая алчная, оказывается, — прищурился Ник.
— Почему это я алчная? — не поняв его шутки, пошла я в атаку. — Ко мне под опеку выпускники из приюта переходят, мне надо им комнаты приготовить, хотя бы кровати купить и матрасы. Или что, я не достойна награды за спасение графини? А по совместительству твоей будущей жены! — Я подбоченилась. — Ты только представь, что они могли сделать с ней, если бы я не оказалась там в нужное время.
— Все, все, помолчи, — замахал он руками, — достойна ты награды, еще и я подкину немного от себя. А теперь, пожалуйста, иди за ужином. — И он вытолкал меня за дверь под хихиканье Мии.
Как бы Николас ни просил брата о приезде, как ни старался, тот был весь в делах и даже награждать меня за спасение графини не приехал.
Зато приехал граф отчим, заказчик. С ним приехал казначей при его дворе, с ехидной улыбкой и хитрыми глазенками. Они отдали мне денежки, дождались, пока пересчитаю и поставлю подпись о получении, забрали дочь графа и отправились готовиться к скорой свадьбе.
Вот так-то вот. Ни фанфар, ни тебе красной дорожки.
Графа до свадьбы дочери оставили в покое, Мие ничего не сказали. А мы с ней очень подружились за эти пару дней. Умная девушка оказалась. Рассказала мне, что, когда я ее на облаке тащила, она очнулась. Проснулась от резкого запаха у туалета, когда проходили. Заверила, что никому не расскажет о моем даре. Раз Ник хранит тайну, значит, и она сохранит. Вместо пятидесяти золотых Ник накинул мне всего двадцать.
— Ну ты и скряга, — посетовала я на двадцать монет в руке.
Ник, рассмеявшись, шепнул мне на ушко:
— Вот бы познакомить тебя скорее с братом. Уверен, ты бы ему понравилась.
На что я быстренько ретировалась к себе в комнату, припрятать кровные денежки под матрас. Да и что уж говорить, удрала от неприятной темы. Не мне, старушке, по молодым мужикам бегать.