Крик, это был человеческий крик!...
Этот жуткий полурёв-полувой застал Накату на середине его рукотворной лестницы, куда он вскарабкался на одном только упрямстве, игнорируя боль от синяков, ссадин, разбитого колена и стертых чуть не до костяшек кистей рук. Он заставил его замереть на секунду, а потом рвануться вверх, забыв про всякую осторожность и чувство самосохранения.
Этот крик – если это был человеческий крик – принадлежал, скорее всего, Яну. Трудно было представить себе, что он должен был испытывать, чтобы так кричать. Наката и не пытался – просто лез вверх, забыв себя в безумной попытке вырваться наружу.
И он добрался… почти. Когда до крышки оставалось пару дюймов, не больше, сверху раздался знакомый скрежет – кто-то открывал крышку люка. Потом давешний орк, привлеченный шумом учиняемой в яме возни, всунул в образовавшуюся дыру свою морду. У Накаты было лишь несколько мгновений, чтобы воспользоваться временной слепотой своего тюремщика – призрачный шанс, практический никакой, учитывая расстояние в пару ярдов, которые надо было преодолеть, чтобы до орка добраться. Но он был, и ниппонец рискнул.
Все силы, что у него оставались, он вложил в этот отчаянный бросок. И достал-таки. Уже падая спиной вниз, в пустоту, одной рукой вцепился в волосы врага, собранные в пучок на затылке, рванул. Тот взвизгнул – скорее от неожиданности, чем от внезапной боли, - подался вверх, таща за собой повисшего на волосах пленника. Взвизг его перешел в сдавленное сипение и громкий отчетливый хруст, когда Наката перехватил его за шею.
Орк обмяк и, сначала медленно, а потом все быстрее, стал сползать вниз – в яму. Наката рванулся по нему вверх, перехватываясь за одежду, и отчетливо сознавая, что не успевает. Тело врага полетело в черноту узилища как раз в тот момент, когда он зацепился за край крышки и готовился оттолкнуться ногой от столь ненадежной опоры. Нога соскользнула, конечно, и ниппонец повис, раскачиваясь, в полушаге от свободы – такой же недостижимой, как и прежде. Сил подтянуться уже не оставалось.
С отстраненным равнодушием он считал секунды до того момента, когда разожмутся сведенные судорогой пальцы и он снова рухнет на дно ямы. Готовился к этому. И все же испытал некоторое разочарование, когда все так и случилось.
В падении он кошкой извернулся в воздухе, сгруппировался и приземлился прямо на лежащее под ним тело – хоть на это его хватило. Ощупал орка – зная живучесть тварей, следовало убедиться, что тот действительно мертв. Осмотр его не удовлетворил: орк был действительно мертв – Наката сломал ему шею – но на нем не было ничего, кроме одежды и ножа. И ничего, что могло бы помочь ему выбраться наружу…
Он со всхлипом втянул в себя воздух и встал на ноги – те дрожали как у младенца-первогодка, делающего свой первый шаг. Впрочем, сдаваться он не собирался – дух был крепок как никогда, а мозг работал с холодной четкостью бортового вычислителя космического крейсера. После своего третьего падения Наката пересек какую-то невидимую грань и теперь наблюдал за всем происходящим как бы со стороны.
Он ясно осознавал, что вряд ли у него получится выбраться наружу – но он попытается… еще раз. Он не выберется – и тогда конец всему: ему, Яну и… прайду. Младшие – Вилли и Черный Рок – может быть и вытропят их похитителей, да вот толку-то с того? Что смогут сделать они – младшие, когда даже их с Яном – трапперов с огромным опытом – спеленали как младенцев. Был бы с ними Ворчун – и тот бы не помог…
Наката взглянул вверх – люк был открыт, и надо было лезть. Снова. Хоть и не было уже сил, и боль накатывала все сильнее с каждой минутой…
2.
Вилли, тот самый младший, взбеленился бы, если б мог читать мысли Накаты. Взбеленился бы, но так – между делом, ибо был слишком занят. Из опытных трапперов только он сейчас мог вытропить пропавших товарищей. Ворчун орал и катался в путах – его пришлось связать, чтобы тот не выпрыгнул за борт прама. Ну, не пускать же чуть живого старшего гнома в бой…
Оставив его «на охране» прама и прихватив с собой безмерно этим гордого Рока, Вилли, обвешавшись оружием так, что еле через борт перевалился, возглавил поиски. Да что там искать-то – вот они ясно видимые следы схватки. Следы, показывавшие, что трапперы дорого продали свою жизнь. Или свободу?
Трупов, несмотря на все все поиски, трапперы не нашли. Орочьи валялись, а вот Яна и Накаты – не было. Ни на месте боя – его обнаружил Вилли, – ни далее по тропе, по которой орки уходили. Медленно уходили, отягощённые грузом. Трупы несли? А зачем? Никогда ранее орки не уносили убитых – ни своих, ни чужих. И не хоронили – бросали, как бросают испорченную, вышедшую из употребления вещь…
Вилли и Рок затропили следы уходивших… и где-то к закату вышли к орочьему поселению. Залегли. Замаскировались. Огляделись.
Деревня была небольшая и ничем не отличалась от других. Башня, унылые хибарки. Вонючее болото обок. Грязные, какие-то вялые орки, мелькающие среди строений…
Шепот рядом:
- Что делать будем, Вилли?
Юный гоблин смотрел на товарища как на командира, а маленький гном – не знал, что отвечать. Атаковать? – Заманчиво. Вдвоём – не в одиночку. Трапперы превосходили орков в первую очередь в огневой мощи. Можно рискнуть, но… два опытнейших траппера прайда – не справились. Вилли кое-чему успел от них научиться – осторожности, например, при принятии решений…
- Обождём немного.
- Чего ждать-то?
- А куда торопиться? - вполне резонно возразил гном, совершенно машинально выцеливая штуцером косолапящего по улице здоровущего орка с полдеревом-дубиной в руках. Интересно, сколько с него можно было бы снять… шкурки. Да и прочих приятностей…
Жаль, но именно сейчас он пройдёт, куда идёт. Живой…
А между тем – именно при виде этого здорового, наглого орка у Вилли начала выкристаллизовываться идея.
Жалко, конечно…
- Слушай, Вилли, - видимо, Рок думал о том же и успел раньше гнома буквально на пару мгновений. – Слушай, оставь мне штуцер, да пару обойм к арбалету. Я их уведу, а ты вытащи наших… если сможешь.
Вилли несколько долгих мгновений бешено смотрел в глаза гоблина.
- Чтоб тебя, Рок! Это мой план!...
- Нет, Вилли. Нет. У меня не получится их вытащить. Я не смогу, а вот ты – сможешь! Вытащишь их. Если надо, перебьёшь всех, кто останется и не рванёт за мной…
Еще с минуту маленький гном угрюмо, с яростью продолжал таращиться на юного траппера
- Хорошо, - скорее проскрипел, чем проговорил он. – Дай мне десять минут, и…
- Ладно, - просто ответил Рок. И осторожно, словно тот был стеклянным, вынул штуцер из рук гнома.
Вилли истаял в чаще – так тихо прошёл по кустарнику, что Рок не услышал его шагов, хотя и вслушивался.
Гоблин вздохнул и еще раз проверил штуцер. Невеселые мысли упрямо лезли в голову, как он их ни пытался отогнать. Вот и штуцер этот – отличное убойное оружие, но уж больно тяжел и неудобен. В лесу с таким не набегаешься. Скорее всего, его придется бросить после пары-тройки выстрелов – больше орки просто не дадут сделать. Жалко такое оружие бросать, но придется – иначе враги могут начать осторожничать, полезут по кустам, а там, не дай бог, и на Вилли могут наткнуться. Так что план тут прост и незамысловатен – свалить орка-другого познатнее, бросать штуцер и деру. Главное – разозлить их посильней…
Орки, конечно, не трапперы, но и для них не составит труда затропить дичь по свежему следу. Может, даже и лучше любого разумного не-траппера могут это сделать. Тут вся надежда на быстрые ноги, десятизарядку-арбалет да верный клинок. Впрочем, если дело дойдет до меча, стало быть, всё – пришла пора подороже продавать свою жизнь. И перед смертью надеяться, что Вилли справится…
Гоблин честно выждал оговоренные десять минут, потом улёгся поудобнее и стал выцеливать добычу. Нескольких орков он забраковал: кто-то показался слишком молодым, кто-то не внушал своим видом. Но вот, наконец, появился один, при виде которого все колебания Рока рассеялись, как будто и не было их вовсе – от орка веяло властностью и живой, первобытной силой. Он важно вышагивал по деревне, а все при виде него замирали и, казалось, старались сделаться меньше и незаметней.
Рок задержал дыхание, выбрал понемногу слабину курка, спокойно и плавно, как учили, потянул спусковой крючок. Успел еще перед тем, как грянул выстрел, мысленно воззвать ко всем известным ему богам и святым. Боек наколол капсюль, порох вышиб пулю из ствола, прогнав её по всем четырём нарезам, и она пошла искать себе цель. И нашла, конечно, через пятьсот шагов, на пределе убойной дистанции. Выстрел вышел архиудачным – башка орка разлетелась вдребезги, как глиняный кувшин на учебном полигоне, а раскатистый грохот был столь явственно слышен, что мгновенно вздернул на ноги всю деревню.
Несколько вооружённых тварей – скорее всего, нечто вроде деревенской охраны – бросились в сторону Рока. Тот мог, конечно, перещелкать их всех еще на подходе – скорострельность штуцера это позволяла, и патронов хватало. Но у него была другая задача – вытащить их всех на себя, всех воинов, и не дать им возможности даже случайно наткнуться на Вилли, таящегося где-то неподалеку. Впрочем, он не отказал себе в удовольствии подстрелить еще парочку самых резвых. Попал, конечно, хотя и вряд ли убил – уж больно живучие они, орки.
А в следующий миг над высыпавшей из лачуг толпой взвился яростный вой – они увидели убийцу. Рок бежал по опушке, отчётливо видный в последних, красноватых лучах заходящего солнца, уязвимый и… недосягаемый для их оружия. Никто не управлял мстителями. В погоню бросились все, кто находился в этот миг на центральной площади. Похоже, даже самки.
И тут уж Рок не зевал, бросившись в лесную чащобу.
Ну, выносите, ноги! Убереги Бог от сучка или ловчей ямы! Не подведи, удача!
Удачи тебе, Вилли!...
Вилли всё видел и мысленно поставил Року огромный жирный плюс – особенно после его столь удачного первого выстрела, уложившего вождя и превратившего сплоченную доселе банду орков в неуправляемую толпу, жаждавшую мести и крови. Оценил он и трюк с убийством двух деревенских охранников, еще больше раззадорившим и без того потерявших голову преследователей. Удобно расположившись в одной перебежке от окраинной лачуги, он, словно в ложе театра, мысленно аплодировал дерзкому юнцу, который, не таясь, напоказ пробежал по опушке леса со штуцером в руках – чтобы и сомнений не оставалось в личности стрелка. Тут уж даже многие самки – те, что помоложе да покрепче – не выдержали и припустили вслед за своими мужчинами.