Ни для кого не секрет, что многие животные, когда спят, выглядят безвредными и привлекательными. Огромный и злобный медведь-гризли, свернувшийся на солнышке, может показаться таким же теплым и игривым, как кокер-спаниель. Самый жестокий воин, когда дремлет, выглядит невинным ребенком, и даже жабы и змеи принимают милый игрушечный вид.
На драконов это правило не распространяется.
Зеленые шипастые – не самая крупная и не самая опасная разновидность драконьего племени, но представители данного подвида отличаются исключительной злокозненностью. А в агрессивности поведения с ними могут соперничать разве что барракуды и некоторые портовые крысы. Этот выглядел хуже некуда. Из отвисшей челюсти торчал плотный ряд кривых острых зубов, а вокруг глаз виднелись шрамы – вероятно, результат выковыривания какой-то твари из ее логова. Шкура на спине то и дело подергивалась, и, скорее всего, при более тщательном исследовании там могли обнаружиться вши и блохи. Тусклую чешую покрывал слой грязи, но мышцы, перекатывающиеся под ней, выдавали гибкую силу. Когти, как и зубы, наверняка имели остроту бритвы. Дракон свернулся клубком, положив нос на хвост, а из приоткрытой пасти стекала тонкая струйка слюны. (У драконов очень сильное слюноотделение. На самом деле при сражении с драконом хуже всего то, что, когда он первый раз разевает пасть, чтобы дыхнуть пламенем, тебя с гарантией обдает его слюной. Все рыцари искренне ненавидят эту часть работы, да и не та это вещь, какой можно похвастаться в романтический вечер у камина.)
Обо всем об этом Прекрасный размышлял, наблюдая за тварью из-за приоткрытой двери. В руке он сжимал рукоять Устремления. Стараясь дышать тихо и ровно, Принц раскладывал по полочкам дракона, зал, расположение и количество входов и выходов, положение мебели, окон, освещение и разбросанные там и сям разнокалиберные препятствия, о которые можно споткнуться, если не смотреть под ноги, будучи, например, целиком поглощенным битвой за собственную жизнь. «Ладно, – решил он. – Не так уж и трудно. Дракон спит. Я тихонько подберусь к нему. Понятное дело, со всей осторожностью. Нисколько его не побеспокоив. Всажу ему меч в глазницу, и он даже ничего сообразить не успеет. Ну и все, собственно говоря».
К тому моменту гигантская зверюга как раз и выспалась.
– Кажется, пора переходить к плану «Б», – пробормотал Принц.
Дракон, заметивший юношу, судя по его дальнейшему поведению, сделал аналогичный вывод.
Прекрасный со всей поспешностью ретировался из обеденного зала. Тем не менее у него хватило соображения повести тварь в противоположную от Энн сторону.
Дракон зеленой кометой вылетел в коридор, глаза его налились кровью, а клыки обнажились в яростном и злобном рыке. Он углядел Прекрасного, нырнувшего в какую-то дверь, и на полной скорости помчался за ним, опустив голову, словно бодливый баран. Мускулистое тело извивалось наподобие змеиного, а от рева, исполненного чисто животной ненависти, зазвенели уцелевшие стекла и сохранившаяся в замке посуда.
Драконы, как и коты, очень болезненно относятся к вторжению на свою территорию.
Принц юркнул в помещение, имея в голове самый простой план действий. Он собирался встать у косяка и ткнуть чудовище в глаз, как только его голова появится в дверях. На его беду, выбранная им комната оказалась заполненной гобеленами. Причем не в один, а в несколько слоев, покрывающих пол и свисающих со стен. Когда Принц прижался спиной к шершавой ткани, дракон притормозил снаружи, подозрительно оглядел дверной проем и выпустил внутрь струю пламени. Ковры на полу и по обе стороны от входа занялись моментально. Прекрасному, угодившему, так сказать, под перекрестный огонь и ослепленному дымом, ничего не оставалось, кроме как отступить в глубь комнаты. Задыхаясь и кашляя, он своротил книжный шкаф и встал за ним, изготовившись к бою.
Дракон не показывался.
– Чертова тварь, – выдохнул Принц.
Воздух в помещении быстро раскалялся, и ему следовало выбираться. Тремя ударами меча он срезал со стены шпалеру, обернул ее вокруг себя и метнулся сквозь пламя обратно в коридор. Отбросив дымящийся покров, Прекрасный увидел дракона. Тот трусил по коридору, удаляясь прочь, и водил носом по сторонам.
– Дьявол! Он же ее вынюхивает. Ну какого ляда они всегда охотятся за девушками?
Итак, произошла смена ролей. Дракон топал впереди, а Принц несся за ним по пятам, размахивая руками и вопя в попытках отвлечь животину на себя. Безрезультатно. Чудовище уверенно достигло библиотеки, где пряталась Энн, ни секунды не колеблясь поднялось на задние лапы и всем весом обрушилось на запертый вход. Передние когти разнесли дерево в щепки, и дракон с победным ревом выворотил дверь вместе с косяком.
Внутри помещения Энн одной рукой держалась за верхнюю полку книжного шкафа, а другой пыталась открыть окно эркера. Венделл, подпирая девушку снизу, балансировал на второй полке. Как только дверь с треском вылетела, он отпустил руки и соскочил на пол, намереваясь выхватить один из запасных мечей. Однако тем самым паж совершил не совсем продуманное действие, ибо на голову ему тут же свалилась не удержавшая равновесия Принцесса. За ней прилетело несколько книг, а потом и вся полка рухнула вниз, похоронив незадачливую парочку под лавиной манускриптов. Все это, разумеется, произошло гораздо быстрее, нежели рассказывается в повествовании, и внезапный грохот наряду с исчезновением двух предполагаемых жертв привел небогатую драконью соображалку в полное замешательство. Он на полпути затормозил свой стремительный бросок, подозрительно втянул носом воздух и приготовился обдать помещение пламенем. В этот момент подоспел Прекрасный Принц.
Он на всех парах мчался по коридору и видел только торчащий из дверей драконий хвост. Высмотрев место, где слиняли чешуйки, он обеими руками загнал туда меч. Закаленная сталь глубоко ушла в бронированную плоть и уперлась в кость. Из раны ударил тонкий фонтанчик крови, и шипы хлещущего по сторонам хвоста оставили глубокие выбоины в деревянных косяках. Зверь подавился пламенем, издав леденящий душу вопль, затем, позабыв об обитателях комнаты, круто развернулся и вытек в дверь.
Принц только этого и ждал.
Рубанув по драконьему хвосту, он сначала отпрянул, спасаясь от смертельно опасных шипов. Теперь же Принц подался ближе к проему, поднял меч и направил его острием вниз, целясь туда, где по его прикидкам следовало оказаться драконьей глазнице. Голова зверюги с красными от ярости глазами и оскаленными кривыми зубами вылетела из двери, как пробка из бутылки. Прекрасный бросился прямо на нее и со всего размаха нанес удар.
Мимо.
Даже для Прекрасного попытка колющего выпада, предпринятая в состоянии стресса по цели размером с ладонь, появляющейся из укрытия под крайне неудобным для атаки углом, – задача, к сожалению, чрезмерно сложная. На самом деле чудо, что ему вообще удалось подобраться так близко. Сталь Устремления оставила глубокую вмятину в чешуйчатом покрытии над самой глазницей. Зверь снова взвыл от ярости. Меч отскочил от жесткой брони, и Принц на полном ходу врезался в драконью шею.
Тварь неслась слишком быстро, чтобы остановиться или хотя бы повернуть голову и поджарить противника. Она рефлекторно стряхнула его и поддала когтистой лапой, но Прекрасный отразил удар, блокировав его мечом. Атака дракона завершилась ударом в стену. Четырнадцать футов бронированной ярости размазались по толстой кладке, и осколки кирпичей вперемешку со штукатуркой брызнули во все стороны. Пока зверь приходил в себя, Принц успел пробежать изрядное расстояние прочь от него и от Энн. Дракон выпустил ему вслед тугую струю пламени, но ему удалось поджечь только деревянные украшения.
Прекрасный мчался мимо рядов картин и шеренги белых дверей с круглыми бронзовыми ручками. К сожалению, все они оказались заперты. В длинном, почти голом коридоре подручных средств защиты не наблюдалось, укрытия – тем более. Из-за угла доносилось приближающееся цоканье когтей по каменному полу. Принц метался от двери к двери и дергал за ручки. В какой-то миг он притормозил, разглядев по пути крошечную дверку с замочной скважиной. Вообще-то ей полагалось незаметно сливаться со стеной, но благодаря бесчисленным следам когтей она выделялась из общего рисунка, словно неперелинявший заяц на снегу.
Прекрасный добежал до конца коридора, где имелся увенчанный мраморной полкой камин. Над ним висел портрет красивой юной блондинки в простом белом платье. Принц мельком взглянул на изображение, сунулся в забитую двадцатилетней золой топку и нашарил кочергу. Черную, тяжелую. Он врезал ею по ближайшей двери, и дерево поддалось с ласкающим ухо треском.
Цокот драконьих когтей замедлился и затих. Получив рану, зверь сделался осторожен. Принц замер и стал ждать. Из-за угла высунулось драконье рыло, и по коридору прокатилась огненная волна. Несколько портретов занялись, а краска на стенах пошла пузырями. Прекрасный снова принялся за дверь. Еще три добрых удара кочергой – и язычок замка выскочил из пазов. Дракон бросился в очередную атаку.
Дверь открывалась не в комнату. Принц очутился перед узенькой, едва шире его плеч, винтовой лестницей, ведущей на второй этаж. Судя по грубому, неполированному камню, она предназначалась для слуг. Прекрасный миновал первые шесть ступеней, скрывшись за поворотом спирали, и затаился с мечом наготове. Он не верил, что чудовище сунется за ним, но искренне надеялся.
Его надежда сбылась. Чудовище сунулось. Дракон вбил плечи в лестничный марш, на всякий случай предварительно обдав его пламенем. Принц вознесся вверх по ступенькам, чувствуя жар на спине. Он выскочил на площадку второго этажа и, тяжело дыша, изготовился для удара. Прекрасный слышал скрежет драконьих чешуек по камню – зверюга медленно проталкивал свое тело между стенами. Принц ждал. Он снова ударит в глаз. Все равно больше бить некуда. И дракон может только ползти вверх, а лестница слишком узкая, следовательно, ему не увернуться. Уж больно незатейливо все складывается. Определенно, нечем будет похвастать. Принц ждал на площадке второго этажа. Наконец появилась драконья голова, и он всадил меч как можно глубже.
На сей раз Прекрасный не промахнулся. Однако результаты оказались далеки от ожидаемых. Зверь яростно взревел и, вырвав меч из рук ударившего его человека, замотал головой из стороны в сторону, колотясь ею об косяки. Принц бросился наутек, спасаясь от беспорядочных струй пламени, извергаемых раненым чудовищем во всех направлениях. В общем, умирать дракон явно не собирался. Тварь выпростала переднюю ногу, впилась когтями в деревянный пол и начала вытягивать себя из лестничной спирали. Герой предпочел слинять.
Главную лестницу он отыскал без труда, но спускаться пришлось в плотную завесу дыма. Судя по всему, огонь быстро распространялся по замку. К библиотеке Принц добирался почти на ощупь и наткнулся на Энн с Венделлом прежде, чем увидел их. Принцесса обвила руками его шею, а паж до шеи не дотянулся и обнял за талию.
– Венделл, – Прекрасный высвободился из их объятий, – помнишь все эти россказни об убивании дракона путем протыкания ему глаза?
– Ага.
– Лажа все это. Слышишь?
Этажом выше ревел и, громко топоча по полу, метался дракон. Внизу же дым становился все гуще, а потрескивание пламени – все громче.
– Думаю, пора переходить к плану «Б»! – предложила Энн, стараясь перекричать шум.
– Хорошая мысль. Ты начинаешь врубаться в специфику нашей работы. – Принц покрепче перехватил кочергу. – Но сначала сюда.
И они побежали сквозь дым по охваченным пламенем коридорам.
– Это не дорога наружу! – крикнула Энн, оглядевшись.
– Знаю.
– Куда мы бежим?
– К принцессе.
Свернув за угол, Прекрасный остановился. Вокруг пузырилась некогда белая краска.
– Принцесса Аврора. Спящая красотка, помнишь? – Он указал на маленькую ободранную дверцу с крошечной замочной скважиной.
– Ты спятил?
– Венделл, подсоби.
Паж помог ему всунуть кочергу между дверью и косяком.
– Я про то, что драконы всегда охотятся за девушками.
Мужчины дружно налегли всем весом на железный рычаг.
– Взгляни на следы когтей.