– А, привет, Венделл.
– Да уж, здрасте.
Венделл сгреб сюзерена за рукав и потащил его к ближайшему ручью, там выкопал из седельной сумки кусок мыла, вручил Прекрасному и пинками загнал Принца в воду.
– Почему ты уехал, ничего мне не сказав? Ты же знаешь, что не можешь без меня обойтись. – Он забрал у юноши Устремление, брезгливо осмотрел лезвие и отложил меч в сторону. – Я так волновался. – Паж достал свежую одежду. – И вообще, что мы тут делаем?
– Едем обратно в замок.
– Зачем?
– Аврора зубную щетку забыла.
– Что?
– Шучу.
– Слушай, ты ведешь себя странно. Отсюда я делаю вывод, что Синтия тебя отвергла.
Прекрасный в этот момент держал голову под водой, промывая шевелюру.
– Что? – переспросил он, выныривая.
– По-моему, ты пребываешь в растрепанных чувствах, потому что Синтия тебя отвергла.
– Вроде того.
– Тебя отвергали кучу раз, но раньше ты так не чудил. Что в ней такого особенного?
– Наверное, высокие каблуки. Шпильки меня просто заводят.
Венделл собирался возразить, но тут Прекрасный выбрался на берег.
– У нас есть что-нибудь пожрать?
– Хлеб. Копченая селедка. Сыр. Вино. И холодная курица.
– Славный ты парень, Венделл. Я прослежу, чтобы ты получил за это королевскую благодарность.
– Сплю и вижу. Так почему мы едем обратно в замок? Мне казалось, ты утратил интерес к этому граалю?
– Ну, Венделл, я просто почувствовал – по разным причинам, о которых расскажу тебе позже, – что мне надо на некоторое время уехать из Иллирии. С Синтией ничего не выходит, у папы впереди медовый месяц, Мандельбаум занят исключительно Руби…
– Сказал бы я!
– … да и в принципе мне нечего делать в городе. Вот я и решил вернуться в Аласию, проверить рассказ Медведя, порасспросить кое о чем, уточнить некоторые неясности. Убедительно звучит?
– Нет. А теперь скажи мне, что происходит на самом деле. Мы снова ночуем в той гостинице?
– Не-а. Я там уже был. Хотел поговорить с теми двумя слугами, которых Медведь откопал в винном погребе замка. Но они не могли сказать наверняка, имела ли место Аврорина свадьба.
– Это очень плохо, – произнес Венделл, не совсем понимая, в чем соль.
– Ага. Но я узнал нечто весьма любопытное. Прошлой ночью прибыли Эсмеральда с Синтией. Я летел, как ветер, но они каким-то образом меня обогнали.
– Ты отвлекся на несколько халтурок.
– Точно. – Принц на какое-то время умолк. – Очень странное совпадение: когда мы были здесь первый раз, внезапно появился Мандельбаум. А ведь он годами не покидал замка.
– Он прибыл помочь нам выбраться.
– Угу. А еще говорил, что от рога изобилия все равно толку немного. Затем Эсмеральда узнает, что колючая изгородь накрылась, и внезапно срывается в Аласию.
– Ну, тебе и карты в руки. Еще раз попытаешь счастья с Синтией. Кто эта Эсмеральда? Просто старая тетка. Ты с ней едва ли словом перемолвился.
– Мне следовало приглядеться к ней внимательней. – Принц говорил задумчиво и очень медленно. – Медведь клянется, что Эсмеральда и есть та самая фея, которая заколдовала Аврору.
– О, – сказал Венделл и потом: – Вау!
– Жители Собачьей Розы весьма огорчены ее возвращением.
– Могу себе представить.
– Думаю, я нанесу ей визит.
– Ночью? Мы собираемся навестить злую фею в зачарованной часовне ночью? Когда злые волшебники творят свои самые худшие заклятия?
– Значит, спать не будет. Если заявимся днем, мы ее разбудим. Это было бы невежливо.
– Ты же ничего разглядеть не сможешь.
– У нас есть фонари. Все равно под землю лезть.
Венделл упрямо скрестил руки.
– Сир, при всем моем к вам уважении данная затея смахивает на крайне рискованную авантюру ради какой-то паршивой старой чашки. А нуждающейся в спасении невинной девой и не пахнет. Вы всегда говорили, что мы не беремся за поиски.
– Мы – нет. В данном случае у меня иные планы, Венделл. Я иду один.
– Ага, щас! Ты же знаешь, я всегда сражаюсь рядом с тобой.
– Не в этот раз.
– Мой господин и принц не отправится в кишащую демонами пещеру без меня.
– Тогда кое о чем нам придется поговорить прямо сейчас. Венделл, возможно, я больше не твой принц… Ладно, теперь слушай внимательно…