Белая рубашка без рукавов с высоким воротником тесно прилегала к фигуре, очерчивая высокую грудь. Синяя юбка спереди едва закрывала бедра, а сзади шелестящий материал был уложен в форме турнюра со шлейфом до пола. Кожаный пояс с серебряной пряжкой охватывал поверх рубашки тонкую талию. Черные сандалии с цепочкой у щиколотки дополняли ансамбль магессы. Растрепанные локоны органично сочетались с легким макияжем – подкрашенными синим ресницами и карминными губами.
– Как я тебе? – Сиелла кокетливо покружилась перед растерявшимся хранителем.
– Альберту кусок в рот не полезет, – честно ответил Марион.
Еще раз придирчиво осмотрев магессу, он решительно расстегнул три верхние пуговицы ее рубашки и с хитрой улыбкой объяснил:
– Если уж бить, то наверняка. И так лучше видно знак магистра.
Притаившийся в ложбинке между грудей символ ордена Воды – сапфир размером с перепелиное яйцо, ограненный в виде дождевой капли, соседствовал этим вечером всего лишь с кристаллом вызова. Остальные магические «побрякушки» магистр сняла, посчитав неуместными.
– Ты тоже сегодня ничего, – милостиво кивнула магесса, одобрив его наряд.
Уголки губ Мариона чуть приподнялись – он был одет, как всегда, в синюю рубашку свободного покроя и черные брюки. Слегка вьющиеся пепельные волосы блестели еще влагой, а лицо было чисто выбрито. Маг выглядел жизнерадостным и отдохнувшим, словно и не было последних тревожных дней.
Взявшись за руки, они двинулись в сторону террасы, куда из-за жары был перенесен стол для позднего ужина. Открытая всем ветрам, просторная, она размещалась над ниже расположенным этажом и имела крышу из вечнобагряного плюща. Вид на роскошный сад матери Карима заставлял сомневаться, что за стеной дворца раскинулась бескрайняя пустыня.
Когда они вышли на террасу, все разговоры сразу стихли. Маги уважительно поприветствовали их в ответ, и Сиелла немного прибодрилась. Значит, Марион ошибался, и ее репутация магистра – по-прежнему больше, чем остатки.
– Раз все в сборе, прошу всех к столу, – произнесла Анна, и гости поспешили к своим местам.
Сиелла заняла место по правую руку от хозяйки дворца, сидящей во главе стола. Рядом с ней присели Мейган и Марион.
Разговор за столом не клеился, да и пока никто не хотел его начинать, не утолив предварительно голод. Сиелла положила себе на тарелку рубленое мясо птицы, завернутое в конвертики из широких листьев кисло-горьких на вкус. Рядом насыпала горку из соленых и маринованных маслин.
– Будешь? – Марион предложил ей мисочку с острой пастой из красного перца и оливкового масла, приправленную чесноком и тмином.
Припомнив ощущение пожара во рту, Сиелла отрицательно покачала головой.
– Ну и зря, – обиделся оскорбленный в лучших гурманских чувствах Марион и щедро намазал кусок ягнятины. – Очень даже рекомендуется к обильной жирной пище…
– Не переживай, я не буду наедаться на ночь, – успокоила ценителя специй Сиелла.
Делая вид, что увлеченно гоняет вилкой оливку по тарелке, магистр под прикрытием длинных ресниц незаметно наблюдала за вкушающими ужин магами.
Альберт занял хозяйское кресло отсутствующего Карима и теперь с превосходством глядел на собравшихся. Серые глаза в открытую скользили по напряженным лицам. Точно споткнувшись на Сиелле, его взгляд замер. Побледневший от злости маг тихо прошипел нечто из своего скудного запаса ругательств – он терпеть не мог, когда магессы одевались нескромно. Одеяние Сиеллы было, пожалуй, даже чересчур смелым. Но обидные слова услышали лишь хранители, сидящие по правую и левую руку от него.
Вейра, хрупкая девушка с черными волосами, собранными в конский хвост на затылке, оторвалась от омлета с сыром и презрительно сморщила свой аккуратный носик. Она была одета в светло-зеленое платье, простое и скромное, и, похоже, полностью разделяла взгляды своего магистра.
Второй хранитель ордена, Лавджой, огненно-рыжий нескладный малый с очень бледной кожей, попытался урезонить магистра. Но тот махнул на него рукой. Целитель смутился и опустил глаза к столу. Будучи правой рукой Альберта и побратимом Сиеллы по «четверке», Лавджой пытался усидеть на двух стульях сразу: всем угодить и не с кем не поссориться. Но ему удавалось крайне редко.
– А, по-моему, Си выглядит просто чудесно. Согласен со мной, Вариор? – вкрадчиво произнес магистр ордена Воздуха.
Петер Воронов происходил из рода охотников, и тонкий слух был одним из многих талантов, унаследованных от предков. Вечная двухдневная щетина на скуластом лице, легкая небрежность в одежде – Петер был верен своему стилю. Но, не смотря на показное разгильдяйство, это был волевой человек, привыкший повелевать и не раз смотревший в глаза опасности. В любой ситуации он излучал уверенность и силу.
– Ты знаешь, Петер, я не разбираюсь в моде, – дожевав кусок жаркого, произнес Вариор, магистр ордена Огня. – Единственное, что могу сказать, из юбочки выглядывают поистине дивные ножки…
Анна, подавившись, закашлялась. Сиелла и Вариор, сидевшие ближе всех, одновременно постучали ей по спине и рассмеялись. Магесса с укоризной посмотрела на брата своего покойного мужа и попыталась перевести разговор в безопасное русло:
– Между прочим, шелестящий шелк, из которого сшита юбка Сиеллы, снова подорожал. Вискурцы подняли налог на вывоз материи из страны, и модницы Семиграда рвут на голове волосы.
– Я так понимаю, сестра, новостью с тобой поделился Лидо, – молвил заинтересовано Вариор.
– Да, он был так мил, что рассказал все свежие сплетни. Представьте, на императора снова накатила волна паранойи: в каждом своем придворном он видит потенциального заговорщика и отравителя. А принцесса так вообще шокирует фрейлин…
Злоречивые слухи редко привлекали Сиеллу. И она вернулась к еде, попутно украдкой разглядывая магистра ордена Огня. Вариор, бесспорно, был самым колоритным из присутствующих здесь мужчин. Как ни старалась Сиелла, она не могла привыкнуть, что магистр Огня был старшей копией Карима, своего племянника. Точно такие иссиня-черные волосы, бронзовая кожа и глаза черные, как беззвездная ночь в пустыне. Нос с горбинкой, чувственные губы, красиво очерченные брови. И при всей утонченности черт его лицо казалось высеченным из камня. Одно лишь портило его облик и чего, (слава Судьбе!) не было у Карима – рваный шрам на левой стороне лица.
Вариор перехватил ее взгляд и подмигнул. Сиелла без смущения подмигнула в ответ. Шрамы ее не отталкивали – она искренне считала их украшением для боевого мага, вступившего в неравную схватку ради спасения людей.
Окончательно расслабившись, магистр перестала следить за нитью разговора. Стол поражал разнообразием блюд – Анна была неподражаемо щедра в своем восточном гостеприимстве. Сиелла насчитала пять блюд из рыбы, два вида рагу, ассорти из морепродуктов и овощей, два слоеных пирога, пирожки из пресного теста и пирожные с миндалем и фисташками. Магистр малодушно порадовалась, что не увидела лишь одного варварского, на ее взгляд, блюда. Зажаренного целиком верблюжонка с жареным бараном внутри, в середине которого зашит заяц, начиненный рыбой, которая, в свою очередь, заполнена яйцами. Обычные вина из винограда соседствовали со сладким пальмовым вином и душистым финиковым ликером. Но к спиртному притронулись немногие: молчаливая Мейган и раздраженный Альберт.
Слуги вынесли на террасу подносы с напитками: зеленый чай, заваренный вместе с мятой, и крепкий кофе с кардамоном.
– Прошу меня простить… Вынуждена вас покинуть – мне до восхода солнца нужно быть в Мейсиане, – тихо произнесла Анна и удалилась в свои покои.
Мейган пробормотала что-то пьяно-неясное и покинула не слишком теплую компанию. На террасе остались члены Дюжины.
– Думаю, что теперь, когда все наелись под завязку, стоит поговорить о том, ради чего мы, собственно, здесь и собрались, – Петер Воронов насмешливо посмотрел на Альберта, вальяжно откинувшегося на спинку кресла.
– Присоединяюсь к твоему предложению. Ведь нехорошо как-то получается: магистр Воды вся извелась в ожидании обвинений Альберта. А наш Верховный лишь пузо чешет, вместо головы, – съязвил Вариор.
Альберт быстро убрал руки с живота, заметно увеличившегося после ужина.
– Хотите рассмотреть дело? Пожалуйста! Буду только рад, если мы раньше осудим виновного.
– Осудим виновного?! – задохнулась от гнева Сиелла. – Так ты уже вынес приговор? А может быть оправдаем оклеветанного?! Не спеши с выводами, Альберт!
– Она права, Аль, – веско произнес Вариор. – Суд не может состояться, пока Карим не закончит расследование.
Со словами магистра Огня Альберт всегда считался. Они практически равны: по возрасту, времени пребывания во главе ордена, боевому опыту и многим другим показателям. Кое в чем Вариор даже достиг большего, нежели магистр Земли.
– Хорошо, но некоторые аспекты дела мы можем рассмотреть прямо сейчас, – покладисто согласился магистр и попросил Вейру принести его заметки.
Марион прошептал Сиелле на ухо:
– Иногда завидую его трудоспособности. Прибыл на пару часов раньше нас, а уже собрал компромат на Ронарка и, в храм Судьбы не ходи, на тебя тоже…
Сиелла досадливо поморщилась:
– Молчи уже, не каркай! И без тебя тошно, оракул Эвгустов…
– Не поминай черных магов ночью, Си, – упрекнул Петер и вырисовал в воздухе ограждающий от несчастий светящийся знак.
Хранительница ордена Земли принесла нужные записи. Альберт долго их раскладывал, сортируя на две стопки. Указав на большую из них, маг, сияя, пояснил:
– Пишу новую книгу. Давно хотел рассмотреть особенность территориального распределения магической одаренности по Межграничью…