– Вариор, Альберт, я не могу вынуть ключи! – испуганно закричал следопыт ордена Огня.
Магистры быстро приблизились к Марку. Некоторое время они разглядывали застывшие в замочных скважинах серебряные артефакты. Затем Вариор протянул вперед руку – и с кончиков пальцев сорвался молочный туман, жемчужно засиявший в лучах утреннего солнца. Чары плотным колпаком упали на ключи.
Несколько долгих секунд маги ждали результата. Ничего. Туман медленно истаял. Магистры растеряно переглянулись и бросились к остальным членам Дюжины под сень дубов.
– Сиелла, возвращайся, ты нам нужна, – Вариор склонился к неподвижной магессе, все еще пытающейся вытянуть из транса Петера. – Возвращайся, Си, мы все в опасности.
Ресницы магессы дрогнули, но глаза остались закрыты.
– Мы не можем вынуть ключи, погибла хранитель ордена Огня… что-то происходит страшное, Сиелла. Ну же, приди в себя!
Лицо магессы оставалось неподвижным, как и у Петера. Магистр Огня говорил что-то еще, пытаясь достучаться до их сознания.
– Безнадежно, Вариор, оставь их, – с сожалением проговорил Альберт. – Похоже, мы потеряли их обоих.
– Нет, – упрямо возразил маг и продолжил уговаривать Сиеллу.
– Пойдем, Вариор, пока не поздно, нужно восстановить силы хранителей. Я возьму себе тех, кто ни разу не получал силу от чужого магистра – Шелли и Сиеллиных магов.
Маги, на удивление, быстро восстановили свои силы и вернулись к застрявшим ключам все, кроме Вариора. Он возвратился к магам, находящимся в трансе.
– Сиелла, я знаю, ты меня слышишь, – прошептал магистр Огня. – Поэтому послушай старого друга твоего учителя: возвращайся. Мы заберем Петера с собой, и снова попытаемся. Но сейчас ты ничем ему не поможешь. Хариус не одобрил бы твое рискованное поведение.
Веки магессы вздрогнули. Ярко-синие глаза осуждающе уставились на Вариора.
– Ты всегда вспоминаешь Хариуса, как последний аргумент.
Магистр помог Сиелле подняться, переложив неподвижного Петера на холодную землю.
– Тебе не удалось его зацепить? – понял маг.
Сиелла вздохнула и пожала плечами:
– Мне не удалось даже найти его. Чужое сознание потемки, сам знаешь…
Магесса не договорила. Вспышка света и волна силы. Не сговариваясь, маги побежали в сторону Врат.
Бывшие там члены Дюжины как пьяные, шатаясь и падая, пытались твердо встать на ноги. Но никто серьезно не пострадал.
А у самих Врат безбоязненно находился человек в черном плаще. Он с легкость вынимал из замочных скважин ключи и нанизывал на полоску металла.
Вариор недоверчиво помотал головой, прогоняя видение. События казались абсурдным кошмарным сном, хоть и происходили в реальности.
Надев восьмой, последний ключ, человек сомкнул полоску в кольцо и бросил полученную связку в широкий карман плаща.
– С пробуждением. Долго пришлось вас ждать, – шипяще проговорил человек в черном плаще.
– Попрошу вернуть артефакты, собственность Дюжины. И вообще, что здесь происходит? Кто ты? Как посмел находиться здесь во время подпитки Грани? – зло спросил Альберт, приближаясь к незнакомцу.
Человек поднял руку – волна силы отшвырнула магистра Земли, избавляя хозяина от назойливого мага.
– Сидеть! – прошипел незнакомец и откинул капюшон своего плаща. Под ним скрывалась белая, плотно облегающая череп, маска с темными провалами на месте глаз и нарисованной кривой улыбкой. Похожие ритуальные маски надевали черные колдуны во время своих кровавых обрядов.
Вариор подобрался, наполняя ладони «Живым огнем», стоит плеснуть им на противника – и ничто не остановит его горение.
– Кто ты? – спросил магистр ордена Огня. – Это ты вызвал «Пламя зари»?
Маг в черном хрипло засмеялся и легонько дунул в сторону огневика. «Живой огонь», слегка пролившись на землю, потух как фитилек свечи.
– Вы как дети малые – наивные и любопытные. Вначале противника обезвреживают, а потом задают вопросы. Ладно, начнем со знакомства. Я тот, кого вы ждали столько столетий. Тот, о ком говорит предсказание нашей незабвенной Микаэль.
– Эвгуст! Согласно предсказанию, проклятый маг пришел в наш мир на рассвете, – произнес на одном дыхании Вариор.
– Я стану новым хозяином Межграничья. И вы принесете мне присягу.
– С какой радости?! – разъярился Альберт, пытаясь подняться с земли – волна силы снова ударила по нему, возвращая на указанное место.
Маг уровня фиолетового луча, магистр ордена и Верховный повелитель Дюжины беспомощен против неизвестной силы. И, похоже, черному магу это нравится.
– Вы присягнете мне – и я верну ключи от Врат. Если будете бороться со мной, через девяносто три дня вы не сможете закрыть следующие, Восточные врата. Тогда граница рухнет, и тьма заполонит ваш мир, – шипящий голос проклятого колдуна глушила безобразная маска. – Время пошло, чародеи.
– Тебе не справиться со всеми, Эвгуст. Ты один, а нас сотни. Микаэль и Антар предупредили мир о твоем приходе, – Вариор удивительно спокоен. – Межграничье готово к тому разрушению и хаосу, что придут вместе с тобой.
– Разрушению? Кто говорит о хаосе? Я настроен на созидание. Пока на созидание, а там все зависит от того, какой прием окажут мне император и остальные правители Межграничья. Кстати, об императоре. Я думаю, он не прочь породниться с новым хозяином мира. Тем более Микаэль, основательница его рода, была моей невестой. Так пусть хоть пра-какая-то ее внучка пойдет со мной под венец. Согласитесь, это справедливо.
Эвгуст, не обращая внимания на застывших магов, создал портал. Вариор наблюдал за его действиями и не мог избавиться от ощущения нереальности происходящего, ощущения нарочитой игры, словно он попал на представление посредственных актеров провинциального театра.
Дойдя до черты, проклятый маг остановился и предупредил:
– Грань истончилась. Будьте готовы, что, открывая портал, вы можете «пригласить» в свой, хм, мой мир недружелюбно настроенную нечисть. Пора поработать ножками, риэллы. Поэтому не повторяйте за мной.
Хрипло загоготав, он шагнул в телепорт.
В кронах деревьев гулял ветер. В темно-синем небе кружилось воронье. Лежать на промерзшей земле приятного мало, и Петер попробовал подняться. Боль пронзила все тело. Определив сосредоточие боли, маг расслабился и призвал силу. Вначале остановилась кровь, затем точно невидимая игла с ниткой прошлась над раной, стягивая края. В последнюю очередь исчезла краснота. О недавнем ранении напоминали следы крови на коже.
Магистр ордена Воздуха огляделся вокруг. Дубрава тихо шепталась с ветром. Ни одного мага вокруг. Со стороны Врат доносились крики, звон мечей, рычание – и Петер поспешил на звук.
Горгоры! Крылатые создания тьмы, покрытые серой чешуей, с мощными когтистыми лапами и шипастым хвостом. По величине, как годовалые телята, они быстры, как юркие ящерицы.
Петер ускорил свой бег, на ходу вытаскивая из воздуха меч. Сиелла, которую три твари теснили к краю рощи, первая увидела подкрепление.
– Ты жив, – обрадовалась магесса и вдруг гневно завопила: – Я думала, ты никогда не вернешься! И уже оплакала тебя как дура!
Маг вклинился между магессой и двумя горгорами, оставив ей лишь одного противника. Серия быстрых ударов заставила тварей отступать к Вратам.
– Извини, там, где я был, время течет иначе, – Петер извлек из воздуха небольшой щит и отшвырнул им ринувшегося в атаку горгора.