Я дернулась, вырываясь из рук Аташа, и сотворила световой пульсар. Если мне суждено умереть, предпочитаю сделать это не во тьме и знать от чьих клыков и когтей. Пульсар рванул вверх и размножился на сотни светящихся шариков, озаряя внушительное пространство внизу. Тьма клочками расползлась по щелям – и нашим взорам предстало отвратное зрелище.
Прижимаясь к брусчатке вздутыми животами, коконы-людоеды готовились наброситься на нас и растерзать. Боги Семиграда! Да их здесь сотни! Судя по их количеству и голодному блеску запавших глаз, нас сожрут заживо вместе с одеждой и костями. Обычно, эти твари нападают исподтишка. Человек – не только еда, но и гнездо для потомства. Молодняк, подрастая, оставляет после себя такие «гнезда» иссушенными, крошащимися, точно пустой кокон бабочка…
Издавая рычание и плаксивое ауканье, белесые твари одновременно двинулись на нас.
Аташ, принявший боевую ипостась, ударил огненной волной. Запахло горелой плотью. Сверкающие синим мечи в руках сатурийцев мелькали так быстро, что я не замечала движения лезвия, видя результат – рассеченные на две части трупы. Горгоры тоже не отставали: их когти легко полосовали плоть противника, убивая сразу или серьезно лишая маневренности.
Только я и пребывающие в трансе принцы стояли в круге наших защитников без дела. О-о! Кажется, я поспешила…
Самый ловкий кокон спланировал с ветки дерева, решив влиться в наш узкий круг. Я видела их на картинках в учебнике по типологии нежити. Неудивительно, что немного растерялась и подпустила тварь к себе слишком близко.
Когтистая лапа, пронеслась рядом с моим носом. Я завизжала, отпрыгнула назад, заваливая какого-то принца, и бросила в кокон айсболл. Тварь заморозило. Поднявшись, я ударила ледяную статую ногой – и она рассыпалась на осколки.
– Аташ! Заложники не должны пострадать, иначе начнется война!
Я быстро огляделась. Мы долго не продержимся. Коконы все прибывали и прибывали, словно стекались со всего Межграничья.
Разве такое возможно?! В столице, как нигде, полно охотников и магов! Как им удалось собраться в таком количестве незаметно?! Магия… кто-то прикрыл их магией и натравил на меня, когда пришло время.
Швыряя в монстров айсболлы, я смотрела, как самоотверженно дерутся мои защитники. Сатурийцы, вспотевшие и окровавленные, все еще бодро отражали атаку за атакой, но в таком темпе их хватит ненадолго. Демон магически выдохся и рубил коконов в ближнем бою двумя черными клинками, которые, казалось, растут прямо из кистей рук. Одно его крыло было сломано, изодрано и висело вдоль спины парусом без ветра.
На моих глазах два горгора скрылось под массой людоедов. Отвратительный хруст и жалобный вой присоединился к звону стали.
Присев на корточки, я засунула руку под подол и прикоснулась к магической татуировке. «Помоги, помоги, умоляю…» Ладонью я почувствовала всплеск тепла, серый мотылек слегка затрепетали крыльями по моей коже и замер. Мне ответили.
Коконы, вдохновленные примером собрата, прорвавшегося внутрь круга, взбирались на деревья и оттуда сыпались на защитников, как спелые плоды. И урожай был кровавым.
Две твари одновременно налетели на центрального сатурийца. Телохранитель не успел увернуться и упал под их натиском. Короткий крик – и он исчез под десятками оголодавших монстров.
Аташ, оставшиеся сатурийцы и горгоры шагнули назад, сужая круг. Лихорадочно размышляя, как нам спастись, я приготовилась рискнуть и создать портал, но осознала, что моих сил на него уже не хватит.
Когда по спине мурашки ужаса забегали табунами, я интуитивно подняла голову вверх. В эффектно развивающихся черных одеждах на фоне огромной луны парил Эвгуст. Оценив ситуацию, он приземлился прямо в гущу коконов.
Он еще не коснулся земли – от него отделился вал слепящего света. Разрастаясь и ширясь, он сметал со своего пути тварей, превращая их в пепел. Нечисть бросилась бежать, но смерть быстрее…
Серо-белый пепел еще кружился в воздухе, когда черномаг приблизился ко мне.
– Так-так, принцесса, тебя нельзя оставлять одну, – Эвгуст тяжело вздохнул и критически оглядел меня с ног до головы.
Знаю, я сейчас далеко не красавица – грязная, оборванная покрытая кровью и обрывками чужой плоти. Слава богам, что чужой.
– Коронация откладывается по не зависящим от меня причинам, ведь так? – как я не старалась, но голос выдал мою радость.
– Да, будущая императрица, конечно, не должна являться своему народу грязной оборванкой, но раз другого выхода нет…
Увидев мое вытянувшееся несчастное лицо, маг глухо засмеялся и сделал пас рукой. Лишь на миг заклинание легким прикосновением оплело меня, и я почувствовала прилив сил, будто поплавав в купальне. Я посмотрела на свои руки и низ платья. Еще пару секунд назад они были в жутком состоянии. А сейчас, как до нападения.
Впервые за время нашего знакомства я с благодарностью взглянула на колдуна. Правда, благодарность быстро потускнела, стоило вспомнить о его жестокости на ступенях храма…
– Спасибо. Было такое чувство, что Судьбой мне предопределено сегодня умереть.
– Сколько можно повторять?! Она не властна над тобой! Час твоей смерти зависит от твоей мудрости или глупости, – зря я заикнулась о фатализме – Эвгуста зацепило, и он читал мне мораль еще долго.
– А мы так и будем стоять здесь? – жалобно поинтересовалась я. – Нехорошо заставлять народ ждать.
– Мы не просто так стоим. Мы ждем, – произнес маг и продолжил читать мне нотации.
– Кого мы ждем? – я перебила его, с любопытством всматриваясь в его маску.
Фонари снова горели, и в их ярком свете маска проклятого колдуна зловеще белела.
– Мы ждем твой дополнительный эскорт – уверен, нападавшие испытают удачу еще раз. Я не могу остаться, но защиту ты получишь надежную. Слышишь их?
Хлоп-хлоп-хлоп… Слаженный топот десятков ног. Ветер принес в нашу сторону трупный смрад. Запахло так же плохо, как и от коконов.
– Не кривись, оно того стоит. Правда, они красавцы?
Я хотела уточнить, что стоит, кто красавцы, но увидела уже сама. К нам приближались сатурийцы. Мертвые сатурийцы.
Десятки погибших и похороненных в некрополе Семиграде элитных воинов слаженно шагали по мостовой. Каждое движение слажено, точно они единое существо. На каждом парадное обмундирование, в руках оружие. Серебристое напыление на доспехах и сизая сталь клинков тускло поблескивает в лунном свете.
Они шагали, отбивая четкий такт, и ничто не могло остановить их. Зомби, элитные зомби… Не уверена, что они дерутся также великолепно, как и при жизни, но тот, кто решится напасть на меня, сильно удивится.
Они приближались к нам неотвратно, как в каком-то затяжном кошмаре. В первых рядах шагали свежие трупы, без заметных следов разложения. Дальше шли те, кто уже поддался тлену. Замыкали шествие выбеленные временем скелеты, и только доспехи говорили, что это воины из полиса Сатур.
Стон в моей голове стал полной неожиданностью. Отчаяние затопило меня откуда-то из глубин моего естества. Грэм дико кричал. Кричал от отчаяния и ярости.
В первых рядах шло тело Грэма. Оно двигалось в едином ритме с остальными, но как жутко смотреть на него! Сатурийцы-мертвяки остановились в нескольких метрах от нас.
– Подойдите ближе, – Эвгуст властно протянул руку. Три мертвых воина, в их числе и Грэм, подошли к черному магу. – Вы возглавите отряд и станете моими глазами.
Воины звонко ударили наручнями в знак согласия.
– Быстрее всего трупы разлагаются на воздухе, медленнее в воде и еще дольше под землей. Хорошие экземпляры, – тихо произнес маг. – Они вернутся в могилы, как доведут тебя до Хрустальной площади.
– Вы еще и некромант, – обвиняющим тоном прошептала я, – как я сразу не догадалась?
– Да, я могу поднимать мертвых, зачем отрицать? Но некромантия – искусство, которое постичь дано не каждому. Истинный некромант – тот, кто возлюбит смерть больше, чем жизнь. Зои – прирожденный некромант, а я всего лишь подельщик.
Видимо, он говорит об одной из своей свиты, тех, что скрываются под плащами. Честно признаюсь, я пыталась хотя бы сосчитать, сколько у Эвгуста помощников. Но попробуй это сделать, если они все, кроме Аташа, в масках!..
Ладно, не время для чужих тайн… Маг не хотел, чтобы его причисляли к некромантам, и оправдывался передо мной. Вот над этим стоило бы поразмыслить.
Я все еще ощущала внутри тоску Грэма. Ярость ушла, оставив темный горький осадок в душе.
– Ничего не бойся, доиграй свою роль до конца, Эва, и я тебя награжу.