– Мазила! – рассмеялся Петер и ловко вонзил меч в пасть атакующего горгора. Монстр повалился набок, задергался в конвульсиях, выдирая когтями траву. – А я говорил тебе – тренируйся на меткость!
Оскорбленная магесса стала быстрее орудовать плетью. Бронированная шкура надежно защищала от смертельных ударов, но горгор сделал несколько отступающих прыжков назад. Шипя и плюясь ядовитой слюной, тварь распахнула кожистые крылья и взлетела. Серебристая плеть с шипеньем разорвала левое крыло, сбивая горгора на землю. Крылья и пасть – единственные, пожалуй, уязвимые места твари. Остальные части тела от магии и стали защищала чешуя.
– Я многое пропустил? – маг повернулся к Сиелле и едва не схлопотал по ноге шипованным хвостом.
– Не очень, всего лишь пришествие Эвгуста, – Сиелла задыхалась – тяжело одновременно говорить и уворачиваться от ударов горгора. – И потерю ключей от Врат.
Магесса, напряженно следившая за тварью, наконец, дождалась своего звездного часа. Злобно шипя, горгор распахнул клыкастую пасть – и синий кристалл воткнулся ему в глотку. Утробно заурчав, тварь проглотила досадную помеху и взлетела, чтобы начать атаку сверху. Где-то внутри нее раздался хлопок – ошметки плоти кровавым дождем упали на головы магов.
– Фу, Сиелла, так нельзя, – скривился Петер, вытирая рукавом лицо.
– Извини, мечом я владею плохо, – нисколько не смутившись, магесса сложила руки и с интересом следила за боем Петера. – Может, возьмешься за мое обучение? А то ведь, если Эвгуст и дальше будет спускать на нас подобных тварей, мне придется туго.
Горгор Петера зашипел и выплюнул струю яда. Магистр махнул рукой – тварь, оказавшись под замедляющим заклятием, заторможено закрывала пасть. Рисуясь, Петер отвел меч назад и вверх, затем эффектно воткнул его в почти сомкнувшуюся пасть.
– Фу, позер! – притворно возмутилась магесса и бросилась в объятие мага. – Как я рада тебя видеть!
Несколько секунд они, замерев, стояли обнявшись. Затем Сиелла нехотя высвободилась из кольца его рук и предложила посмотреть, как там справляются другие.
– Думаешь, без нас не справятся?
– Давно мечтаю, чтобы какая-нибудь тварь откусила Альберту голову. Но в свете последних событий без него Дюжине не обойтись, – вздохнула Сиелла, – придется пойти и спасти его задницу.
– Не будь грубой, Си. Самое ценное в Альберте – его мудрая голова, ее-то мы и спасем. А все остальное – как получится…
Северная империя, Семиград,
24-й день пришествия Эвгуста Проклятого
Огромный букет скрывал Лилиану до половины. Девушка тяжело дышала, но без посторонней помощи втащила в покои корзину с пурпурными цветами. Упрямица.
Кира и Далия оставили в покое мою бедную талию и склонились над цветами.
– Хм, а записочки то нет, – возмутилась Кира, зарываясь носом в лилии. – Видать, воздыхатель из тайных. Как вы думаете, кто он, Ваше Высочество?
Я равнодушно пожала плечами. С тайными и явными поклонниками вскоре предстоит разбираться другой. Если я кого и нечаянно влюбила в себя, мне уже все равно. И та, другая, получив обожателей в наследство, может еще и спасибо скажет. А не скажет, тоже ничего – мне слов благодарности не надо, если, конечно, они не выбиты на слитке золота.
Далия вернулась к своему черному делу – затягиванию корсета. Цветы от таинственного воздыхателя ее так вдохновили, что у меня появилось «дивное» ощущение: еще чуть-чуть и глаза украсят лоб. Видя, что я теряю сознание, Лилиана бросилась меня спасать и задумчиво произнесла:
– Странно, принцесса не могла так сильно поправиться. Во время последней примерки платье сидело идеально и без корсета.
Я могла бы поделиться догадками с фрейлинами, но зачем? Мучиться мне оставалось всего несколько часов, в крайнем случае, дней.
– Девочки, давайте передохнем, – взмолилась я и в не зашнурованном корсете и одном нижнем белье выскользнула на балкон.
Свежий воздух привел в чувство. Сад, раскинувшийся внизу, радовал глаза палитрой оттенков. Величие золота, спокойствие коричневого, страстность красного и благородство желтого – столько красок смешала природа! Обожаю осень.
А с талией все-таки нужно что-то делать. Наверное, Ириэн посчитала, что испорченное платье – достойная месть принцессе в день ее рождения. Как низко! Как просто! Не то, что мой розыгрыш, после которого она на время перестала быть папочкиной фавориткой. Жаль, что только на время.
Вдох и глубокий выдох. Мои ребра медленно, болезненно сдвинулись внутрь. Все, талия стала уже, а мне ощутимо поплохело. Да, смещать кости – не то, что убрать надоевший прыщ, отрастить волосы за пару минут или изменить цвет глаз. Это жутко больно! Но красота, действительно, требует жертв. Желательно, от других.
Я обернулась к почему-то притихшим девчонкам и обомлела. Все три мои фрейлины лежали на полу. Бледные. Бездыханные. С закатившимися глазами. Сквозь открытую дверь из комнаты просачивался сладковатый аромат. Лилии отравлены. Ох, если бы я не вышла на балкон!
Зажимая нос, я выскочила в коридор. Охрана у двери несколько секунд тупо смотрела на меня, пытаясь понять, чего хочет от них полуголая визжащая принцесса.
– Идиоты! Вытащите их! Они умирают! – в бешенстве я даже, кажется, надавала страже оплеух. – Быстрее!
Охранники невидящими глазами смотрели куда-то вдаль, как замороженные заклятием. Как замороженные! Точно! Оставив попытки растормошить их, я побежала назад, в покои.
Лилиана, лежащая ближе всех к двери, несмотря на худобу, оказалась ужасно тяжелой. Подхватив ее под мышки и стараясь не дышать, я потянула ее к выходу.
Меня резко оторвали от безжизненного тела. Приподняли над полом и сильно встряхнули.
– Ты что здесь делаешь? – голос телохранителя давно не переполняло столько гнева.
Вытолкав меня в коридор, Грэм резко сорвал с себя плащ и швырнул прямо в лицо.
– Одевайся, позорище! – рыкнул телохранитель, метнулся в покои – и вынес Лилиану.
– Ты подвергла всех риску, – Грэм аккуратно положил на пол Далию и побежал за третьей фрейлиной.
– Ты должна звать на помощь, а не геройствовать, – зло шипел телохранитель, возвращаясь с Кирой на руках. – Ты дура, сапфироглазая!
На спасение фрейлин и мою выволочку у него ушло не больше минуты. А как иначе? Ведь он сатуриец – представитель расы воинов, которые делают все гораздо лучше и быстрее, чем обычные люди.
Продолжая нравоучительную беседу, в которой мне не позволялось вставить и слова, Грэм осмотрел девушек и заявил, что опасности нет, они не успели надышаться отравленным воздухом. По чистой случайности, я снова пережила покушение на свою жизнь.
– Какой нужно быть глупой, чтобы принять подарки, не проверив дарителя? – телохранитель успокоился, и в голос вернулась привычная язвительность. Но я-то знаю: он чувствует свою вину, ведь когда произошло покушение, его не было рядом.
Закутавшись в плащ телохранителя до самих глаз, я сердито смотрела себе под босые ноги и молчала. Грэм проследил за моим взглядом и, снова рассердившись, подхватил на руки и куда-то потащил. Сквозь тонкую ткань я чувствовала жар его тела и то, как напряглись мускулы рук и торса. Мм-м-м… так приятно и волнующе, что на некоторое время я забыла о своей неприязни к нему. А вот мой телохранитель о своей помнил всегда.
– Некоторые ради божественной внешности готовы простить своей избраннице отсутствие мозгов. Красота есть, ума не надо. Что ж, сочувствую тому несчастному, который свяжет свою жизнь с такой красавицей.
Я не прерывала обидный монолог Грэма, ведь сама ввела его в заблуждение. Он предложил помощь, которую я бестактно отвергла.
– Какая честь! К нам пожаловал сам хранитель монаршего тела, – грудной голос Ириэн вернул меня к реальности. И реальность эта предстала в облике прекрасной, но скандальной и завистливой женщины. – И, конечно же, не забыл прихватить это тело с собой. Чего тебе надо, Курт?
Он притащил меня в покои фрейлины, все еще числящейся в моем штате, а на самом деле являющейся фавориткой императора. Не ожидала от Грэма такой подлости.
– Не будь дурой, – словно прочитав мои мысли, прошептал Грэм на ухо, – если цветы – лишь первая стадия покушения, будет еще одна попытка. Но никто и не подумает искать тебя здесь.
– Так чего тебе надо, Курт? – повторила вопрос Ириэн.
Старшая фрейлина обращалась к моему телохранителю всегда по названию его клана, наверняка, это о чем-то говорит. Скорее всего, о ее комплексах, ведь сама придворная дама не знатного рода, а дочка купца средней руки, чудом попавшая в фавор к императору.
– На принцессу совершено покушение. В ее покои возвращаться опасно. Вам, высокородная риэлла, придется уступить принцессе свои комнаты и помочь одеться, – Грэм по-хозяйски опустил меня в кресло.