– Но…
– Тише, дети, я все объясню…
Над путниками занималась заря. Желтые, розовые, оранжевые цвета и оттенки смешивались на синем полотне неба.
Альберт убрал ладонь со щеки Сиеллы. Прошло не больше минуты, а такое впечатление, что пролетели часы.
Магистр Земли с первых дней подметил особое отношение магистра Хариуса к синеволосой ученице. Мог ли он догадаться, что Сиелла – его внучка? Мог. Девушка похожа на свою мать, которую долгие годы считали погибшей. Селин, Александра (сына Вариора Эспинса) и Дину, внучку тогдашнего магистра ордена Воздуха, выкрали почитатели культа Башевиса, чтобы выторговывать у Дюжины некоторые уступки. Лишь у Альберта не нашлось близких, которыми можно шантажировать.
Юных магов искали все члены Братства. Безуспешно. Похитителей нашли, а следы детей потерялись. Лишь через год Дину выкупили на рабских торгах и вернули деду. Что с остальными заложниками, девочка не знала. Вариор Эспинс искал Александра долго и со временем отчаялся, а вот Хариус продолжил поиски дочери и много лет спустя нашел уже внуков.
После того похищения к законам Антара-Микаэль добавили следующий: «Магистры и хранители орденов не имеют права на семью до тех пор, пока состоят при власти». Длительные связи и любые сильные привязанности также не приветствуются и могут подвергнуться порицанию. Была одна лазейка в законе, но ею никто еще не воспользовался.
Тяжело вздохнув, Аль с завистью подумал, что род Хариуса дает Межграничью четыре поколения магов фиолетового луча без перерыва. Чрезвычайно щедрый подарок богов. Однако и платить приходиться соответственно. Воспоминания Сиеллы еще раз подтвердили, каким все-таки талантливым артефактором был тринадцатый магистр ордена Воды. Создать заклинание-татуировку, разрезающее молнией хианитовый ошейник – немыслимо, поразительно!
Впрочем, немыслимо и то, что старый маг решил пристроить своих внуков на руководящие должности Братства. Сиеллу сделать магистром он сумел, благо повелевала девушка Водой, как и дед. А вот с Тристаном не повезло. Альберт самодовольно усмехнулся, вспоминая, сколько приложил усилий, чтобы молодой маг не стал хранителем ордена Земли. Магистр землевиков даже продвинул вперед Вейру, хоть та и не так талантлива, как брат Сиеллы. Была талантлива, мысленно поправил себя Элевтийский.
Магистр Земли почти нежно похлопал магессу по щеке.
– Наконец-то, думала, что вы никогда не объявитесь, – прошептала магистр, с трудом разлепив пересохшие губы. – Есть попить?
Альберт отцепил от пояса фляжку с бодрящим эликсиром, прозванным в шутку «живой водой». Магесса аккуратно, стараясь не разбудить мальчишку, потянулась за зельем и сделала большой глоток.
– Пол считал отпечатки нашего пакостника, – стразу к делу перешел магистр Земли.
– И? – Сиелла нетерпеливо приподняла бровь. – Куда привел след?
– К дому, где останавливается агграсский посол.
– Ну, и дела, – магистр Воды покачала головой. – И что теперь делать? Герцог Доминни еще тот фрукт, он не станет с нами сотрудничать. А допросить его без дипломатического скандала не удастся.
Альберт Элевтийский задумчиво уставился в стену пещеры.
– Мы поступим следующим образом. Ты вернешься в резиденцию, приведешь себя в порядок, позаботишься о своем хранителе и ламчерионе, – магистр Земли небрежно махнул в сторону пегаса. – Я вернусь на прием и побеседую с герцогом. Что-нибудь да выйдет.
Сиелла возражать не стала. На сегодня свою порцию героизма она получила. Обессиленная, с раненным другом и испуганным детенышем пегасов на руках, она жаждала одного, нет, двух вещей: принять ванну и уснуть.
Альберт и часть магов ушли первыми. Пол продолжал осмотр пещеры, остальные сооружали носилки из плащей для хранителя и ослабленного маленького ламчериона.
Сиелла, в меру возможностей приводившая одежду в пристойный вид, обнаружила на ней волос магистра Земли. Призвав блуждающий светлячок, она интуитивно осмотрела золотистую находку. У самого корня волосок отливал серебром. Магесса пренебрежительно усмехнулась. Красить волосы, чтобы скрыть седину? Гм, до такой степени тщеславным она Альберта не считала…
Тристан нетерпеливо мерил комнату шагами. На душе тревожно. Сиеллин крик о помощи застиг Альберта прямо посредине разговора с имперским магом и принцессой, и магистру пришлось рассказать дяде, что его племянница в опасности.
Маг порывался пойти вместе со спасателями, но Альберт высказался против, приведя веские доводы. И один из них – поиск пророчества Микаэль.
Теперь Тристан умирал от беспокойства. Его единственный родной человек оказался в ловушке, а Верховный магистр заставил рыться в древних дневниках!..
В дверь постучали. Маг торопливо распахнул дверь.
Смазанное черное пятно ринулось на него, сбивая с ног. Острое жжение в груди…
– Уверен, ты знаешь, что это. Но на всякий случай напомню – пиявник, – хрипло прозвучало с порога. В жилище мага неторопливо вплыл Эвгуст. – Если не будешь дергаться и сделаешь, как я скажу, останешься жив. Начнешь снимать его самостоятельно – захлебнешься в крови.
– Что тебе нужно? – возмущенно спросил Тристан, поднимаясь с пола.
Кожа на груди немилосердно пекла. Расстегнув рубашку, он увидел багровые пузыри, как при ожоге.
– К тебе скоро придет двойник принцессы. Ты должен уговорить девушку покинуть дворец и отправиться прямиком к Регине.
Маг понимающе воззрился на Эвгуста:
– Пытаешься добраться до принцессы Мариэллы через ее тетку? Умный ход. Но как мне заставить Эву сбежать из дворца? Не уверен, что она жаждет вернуться к жрицам.
– Что ты ей наплетешь, не моя головная боль, – жестко отрезал Эвгуст. – Жить захочешь – найдешь причину. Эва должна покинуть дворец до рассвета, или ты подохнешь, маг.
Семиград, Северная империя,
31-й день пришествия Эвгуста Проклятого
Горящие желтые глаза глядели на меня из темноты. Замерев в неудобной позе, я наивно надеялась, что тварь образумится и не станет нападать. Попутно молилась богам и ругала себя за беспечность и ту умную мысль, из-за которой здесь оказалась…
А оказалась я в ловушке из-за «папочки». После отвратительной «семейной» сцены меня долго трясло от злости. Император измывался и оскорблял, словно я была его рабыней, а не наемницей… Да и напряжение из-за коронации все еще не ушло. Ведь я приготовилась умереть и долго не могла поверить, что осталась жива. Еще эти странные ощущение, возникшие во время коронации, но о них потом. Слишком ярки они и остры…
Ситуация беспросветная. С одной стороны – император и колдун, требующие исполнять обязанности принцессы и дальше. С другой – Артур и посол Аг-Грассы, желающие моей смерти. Да и вопрос с присутствием души Грэма в моем теле так и не решен. Хотя… возможно, уже ночью мы получим избавленье.
Я пережила очередное покушение, избежала участи быть поджаренной Звездным венцом. Может, благосклонность богов все еще со мной? Может, у меня получится обходными путями пробраться к Тристану?
Грэм не осудил эту идею, и, набросив теплый халат, я отправилась в башню мага, и путь мой лежал мимо музея. Горгоры одобрительно обнюхали мои ладони и после дани в виде почесывания спинок выпустили из покоев.
Звуки веселья слышны и в семейном крыле дворца. Порой меня умиляет свойство людей продолжать праздник, когда уже отсутствует сам виновник торжества… Ну да ладно, до рассвета пять часов – все-таки я рано покинула гостей. И это мое право.
В выставочном зале тихо. Рассеянный свет двух камней-светляков позволяет видеть лишь часть экспонатов, остальные скрывает темнота. Чучела редких животных Межграничья в бледно-желтом свете лампад вызывают стаю мурашек, которые бодрым маршем прошли по всей спине. Прошлый раз, собираясь к Тристану, я не дошла сюда каких-то пары метров, остановленная Аташем. А сегодня он вроде не собирался выпрыгивать из темноты, и я немного успокоилась.
Идея выставить на всеобщее любование чучела монстров Межграничья пришла в голову нынешнего императора. Ничего не скажешь, гениальная мысль!
Здесь наиболее полная коллекция, даже у ордена Земли такой нет. А я, привереда, за шесть лет пребывания во дворце так и не рассмотрела это собрание мертвечины ближе. Как подумаю, что вон та, хвостатая тварь с иглами на загривке еще несколько лет назад летала, дышала и пожирала людей, – становится не по себе. Или вон та группка, семейка сердцеедок, таилась во тьме в ожидании часа, когда жертва уснет. Или тот упитанный мусорщик, совсем недавно лакомившийся трупами на кладбищах и не брезгующий тяжело раненными воинами на поле боя. Или вон тот обладатель желтых мигающих глаз в углу… Мигающих глаз?!!
Я замерла. Нет, мое больное воображение не разыгралось. Или маги-таксидермисты создали свои детища правдоподобно живыми, а я не знала, или среди чучел находится живая тварь…
Горящие желтые глаза продолжали глядеть на меня из темноты. Заметит или нет?.. Я стояла, стараясь дышать тише. Я просила Судьбу не наказывать за плохую службу и пренебрежение предписанных правил для ее жриц. Лишь бы меня не заметили, лишь бы…
Меня заметили… Желтые глаза стали двигаться в мою сторону.
Ладони нервно сжали холодные рукоятки пламенных кинжалов. Единственное доступное мне магическое оружие никогда не подводило, являясь по первому зову.
Светящиеся глаза выплыли из тьмы… и я с облегчением рассмеялась.