- Что-то я перестаю вас понимать, - заметил профессор, настораживаясь. - Говорите-ка прямо, кто вы и с чем пришли.
- Ну что ж, можно прямо. Дело, видите ли, в том, что мой воображаемый некто - это я сам.
Профессор не успел раскрыть рта. Страшная сила припаяла его к месту, сковав каждый мускул. Лицом, кожей рук и ног, всем телом он ощутил, как пространство вокруг него стало быстро отвердевать, становясь жестким, и вот в считанные секунды он оказался вмурованным в него, как мошка в кусок янтаря.
- Альфа-ритмы! - прокатилось в мозгу профессора вместе с приступом сильного, доводящего до тошноты страха. Нужно преодолеть, встать!
Куда там! Он не смог пошевельнуть даже веком, даже вздохнуть! Конец! Но тут мертвая хватка ослабла, напряжение стало спадать и постепенно исчезло.
Кровь прихлынула к лицу профессора. Он закрыл и открыл глаза. Странный гость сидел в прежней позе, внимательно наблюдая за ним.
- Напугал я вас, Анатолий Николаевич? Извините, пожалуйста. Надо же было с чего-то начать... Только относительно низкочастотного воздействия вы ошиблись. Альфа-ритмы вашего мозга я не нарушал. Да и никаких секретных излучателей при мне нет.
Он даже распахнул куртку, предлагая профессору убедиться, что под ней действительно ничего нет, кроме белой рубашки, плотно облегающей тело.
- По ряду причин я не могу предстать перед вами в собственном телесном виде. Поэтому я воспользовался посредником - вот этим актером с телевидения... Вы почти угадали его профессию.
...За окном громыхнул трамвай. Порывом ветра шевельнуло листки статьи. Актер не торопясь застегнул пуговицы. Лицо его было чисто и спокойно.
Профессор наконец перевел дух. Страх рассеялся, но на его место пришло возмущение.
- Ну знаете! - заговорил он, прибирая листки. - Я, кажется, не подопытная обезьяна! Если у вас есть серьезный разговор, то выбирайте и аргументы посерьезнее, а... насильственные сеансы тут неуместны.
- Еще раз прошу извинить, - немедленно отозвался актер, прикладывая руку к груди, - может быть, мна лучше уйти?
Он даже привстал с места.
- Да нет уж, - буркнул профессор, понемногу приходя в себя. Продолжайте, раз уж начали. Только без этих... штук. Или предупреждайте хотя бы, что ли.
Дело затевалось, как видно, нешуточное, и профессор приготовился к бою.
- Я в принципе готов обсудить любое заявление, - сказал он уже спокойнее, - даже и такое, действительна из ряда вон выходящее. Но существуют же, наконец, рамки здравого смысла. Вы, простите, так же похожи на "пришельца", как я на Медузу Горгону.
Актер улыбнулся.
- Иной реакции я от вас и не ожидал. В рамках здравого смысла было бы, если бы я прилетел на космическом аппарате и приземлился во дворе вашего института. Вот тогда бы вы не колебались ни секунды. Ведь так, дорогой Анатолий Николаевич?
Спокойный и доброжелательный тон посетителя, его уверенность в себе производили впечатление, и, пожалуй, не меньшее, чем эта его внезапная психическая атака.
Но ученого не так просто было сломить.
"...Нет, так у нас дело не пойдет! Личность ты, конечно, незаурядная, и что-то у тебя там за душой, вероятно, имеется. Но действуешь ты слишком наступательно. Тем более необходимо сразу же взять инициативу в свои руки. Кто же ты такой и чего хочешь? Втянуть в какую-нибудь авантюру или просто разыграть?" В разговоре образовалась неуютная пауза, и профессор испытал облегчение, когда в кабинет, весьма кстати, вошла секретарша.
- Анатолий Николаевич, звонил Еремин. Очень просил подъехать к одиннадцати. Будет совещание по конгрессу.
- Хорошо, - кивнул профессор, отметив недоуменный взгляд, который она бросила на посетителя. - Одну минутку, Светлана Григорьевна, - с некоторой поспешностью позвал он, видя, что секретарша повернулась, чтобы уйти. - Я тут небольшую статью подготовил в дополнение к основному докладу. Отпечатайте, пожалуйста, в пяти экземплярах сегодня же.
Он не торопясь выровнял листки, поискал в столе папку и, вложив в нее статью, передал секретарше. Та вышла. Профессор помолчал с минуту, барабаня пальцами по настольному стеклу. Так не вовремя этот вызов!
А может быть, наоборот - вовремя? Он подумал еще немного и поднялся из-за стола.
- Разговор у нас, я вижу, намечается интересный и долгий, и не хотелось бы вести его наспех. Сейчас, как видите, мне надо идти. Если не возражаете, давайте встретимся завтра в то же время. Буду вас ждать.
Он подошел к шкафу, взял плащ и стал одеваться.
В зеркале ему был виден молодой человек, который сидел в кресле, кажется и не думая уходить.
Застегнув плащ, профессор повернулся к настойчивому гостю, приглашая идти первым: - Прошу.
Актер поднялся, одергивая куртку, как-то странно посмотрел на профессора и кивнул Р сторону стола: - Вы, кажется, что-то забыли, Анатолий Николаевич?
На чистой поверхности стола лежала папка, невесть откуда взявшаяся. Профессор схватил ее в руки и, раскрыв, остолбенел: в ней лежала его собственная рукопись, которую он только что отдал Светлане Григорьевне!
Несколько секунд он оторопело рассматривал свои каракули, затем, метнув взгляд на актера, выскочил в приемную. Секретарша стояла с растерянным лицом, тараща глаза на пустой стол. Профессор с подозрением посмотрел ла нее, бросил папку на стол и, обернувшись к вышедшему актеру, покачал головой, засмеялся: - Впечатляющий номер! Считайте, что вам удалось окончательно заинтриговать меня. Жаль, что приходится откладывать встречу до завтра!
Глава 2
Они вышли в коридор, освещенный лампами дневного света. Профессор не выносил этих слепых, без окон переходов, поэтому непроизвольно ускорил шаг. Кроме того, ему не терпелось остаться одному. Пожалуй, это даже к лучшему, что его вызвал президент. Будет время остыть от первого впечатления, подумать.
На лестничной площадке его остановил юноша в спецхалате.
- А я как раз к вам.иду, Анатолий Николаевич. Все вроде бы отладили, только вoт генератор не дает стабильной характеристики. Со вчерашнего дня бьемся, и все без толку.
- Опять что-нибудь да не так! - с досадой сказал профессор. - Знаете что, Володя, позвоните-ка Рогожину в семнадцатую лабораторию, он сейчас должен быть там. Попросите от моего имени, чтобы он на эти три дня уступил нам свой генератор. Сразу же по окончании конгресса вернем.
- Ага, только... - юноша хотел сказать что-то еще, но так и остался с раскрытым ртом. Взгляд его вдруг потускнел, лицо потеряло выражение и стало как у манекена.
И этот живой манекен смотрел на актера, стоявшего рядом с профессором. Анатолий Николаевич вспыхнул и резко повернулся к своему спутнику: - А вот это уже лишнее! Мы же, кажется, договорились. Что такое?
С актером тоже произошла метаморфоза. От прежней его собранности не осталось и следа. У него был такой вид, словно профессор на его глазах вдруг превратился в обезьяну. Анатолий Николаевич непроизвольно отступил назад.
- Ну, ну, не надо, пожалуйста.
С таким же успехом он мог бы сказать это стенке. Актер с потрясенным выражением лица осматривал помещение.
- Как же это так? - услышал профессор безвольный, лишенный жизни голос, прозвучавший с такой неактерской естественностью, что сердитая фраза, готовая сорваться у него с языка, застряла в горле. Он не сводил глаз с актера.
- Как отсюда выйти? - тихо спросил тот, потирая пальцами виски.
Профессор молча указал вниз, в направлении вестибюля, и, пока актер спускался по лестнице, держась, кан больной, за перила, смотрел ему вслед.
Володя вдруг негромко засмеялся. Лицо его снова приобрело осмысленное выражение.
- Растерялись, Анатолий Николаевич? Хоть и актер, а на игру не похоже... Вот ведь Фома неверующий! Я же объяснял вам, что это всего лишь посредник. А теперь посредником стал Володя.
Профессор взглянул на него, как на сумасшедшего, и... осекся на полуслове. Перед ним был другой человек!