После бесконечных расспросов по поводу ее рапорта Билли встретилась с Уилксом в конференц-зале, в котором, по-видимому, никто уже давно не собирался.
Установленные повсюду экраны постоянно что-то показывали. Однако смотреть обоим ни на что уже более не хотелось.
- Он заслужил это. Единственное, о чем я сожалею, - что сделали это не мы. Конечно, мы старались, малышка, но все же приблизили исход очень в малой степени, - начал Уилкс.
- Я знаю.
- К тому же помочь ему было невозможно. Билли покачала головой.
- Ты знаешь, я, наверное, стал таким же сумасшедшим, как он. Ибо я вдруг начал надеяться, что план его удастся. То есть, конечно, я ненавидел его за все его дела, за его собственную подлость, но по какому-то странному порядку вещей я все же вдруг стал надеяться, что у него получится… Может быть, я не менее сумасшедший, чем он.
- Менее.
- Слава Богу. И вот теперь мы там, где были раньше. Но Землей правят чудовища, биллионы людей мертвы, а оставшиеся ждут своей очереди. И мы ничего, ничего не можем поделать с этим.
- Это плохой подход к делу, - неожиданно раздалось от дверей.
Билли обернулась и увидела стоящую в проеме женщину. Женщина в костюме лоцмана судна была высокой и худой, волосы коротко острижены.
- Откуда мы можем вас знать? - осторожно спросил Уилкс.
- Думаю, что все же мы с вами раньше не встречались, - ответила незнакомка.
Но Билли узнала это лицо. Буквально через несколько секунд она вспомнила, где видела его раньше. Это было там, на Третьей Базе, в комнате связи. Эта женщина появилась на одном из экранов.
- Ришта, - прошептала она. - Вы - Рипли. Женщина коротко и сухо улыбнулась:
- Верно.
- Но вас все считали мертвой…
- Насколько мне известно, вас - тоже. Вселенная полна неожиданностей, а? - Рипли усмехнулась снова, но уже добрей.
- Да, черт бы меня побрал! - подхватил Уилкс.
- Я думаю, у нас с вами есть нечто общее, а потому, может быть, нам стоит сесть и поговорить. На этот раз улыбнулась Билли:
- Возможно, вы и правы.
Разумеется, Рипли права - Вселенная прямо-таки переполнена неожиданностями.