- Да, полагаю, что принцип "terra nullius" вполне применим.
- Но если здесь не правит никто, - сказал купец, - значит, мы сами и есть Закон?
Нотариус помялся, не желая вслух признавать правомерность столь дерзкого предположения, но в конце концов утвердительно кивнул.
- Вон, мерзавец! - произнес Фриц, однако не пошевелился, оставаясь на заднем плане. Он получал удовольствие от этого спектакля - и явно не он один.
- Воистину драматическая ситуация, - возгласил купец. - Есть какие-нибудь предложения?
Изогнув красивую бровь, актриса хмуро покосилась на меня. Возможно, она тоже помнила нашу прошлую встречу. Она явно не собиралась упоминать о ней, но не переоценивала своего влияния на возлюбленного, даже пожелай она вступиться за меня.
- Ну, - буркнул солдат, - сдается мне, тридцать талеров слишком большая сумма за какую-то псину. При всем моем уважении, трактирщик, серебряная крона ей красная цена.
- Я был исключительно привязан к этой собаке, капитан, - стоял на своем Фриц.
- О, я не сомневаюсь! Я и сам люблю животных. Но если ущерб нанесен твоим чувствам, а не кошельку, как может золото возместить его?
- Что вы предлагаете, майн герр? - В светлых глазах зажегся нехороший огонек; губы угрожающе скривились.
- Будь я на твоем месте, - задумчиво промолвил старый вояка, - я бы потребовал удовлетворения хлыстом. Подобное действо утешило бы мою душу куда лучше, чем деньги.
- Воистину отличное предложение! - радостно заметил купец. - Ты не согласен, дружище Фриц?
- Надо подумать, ваша честь. Так это, выходит, вы предлагаете мне выпороть его, прежде чем вышвырнуть на улицу?
- Именно в таком порядке. Видишь, Омар, насколько улучшилось твое положение? Мы уже сбавили сумму до каких-то двадцати талеров.
- Ну уж нет! - возмутился Фриц. - Вы включили пятерку за ночлег сегодня, а он этого не получит. Так что пусть будет пятнадцать. Спускай штаны, ворюга, а потом проваливай.
- Всего пятнадцать! - восхитился купец. - Сущий пустяк. Ба, да моя голубка на утренние покупки тратит больше! Разве не так, дорогая?
Актриса изобразила на лице улыбку.
- Ты так добр ко мне, любовь моя! - Она склонилась к нему, чтобы обнять, и чмокнула его в щеку.
Моя спина уже вполне прожарилась, но я боялся отодвигаться от огня, по крайней мере пока положение мое не станет более определенным. Вьюга завывала за стеной еще громче. Весь дом содрогался под порывами ветра, и тени на стенах угрожающе кривились. Я отчаянно нуждался в спасительном озарении, но мои обыкновенно бойкие мозги упрямо оставались тупыми как пробка.
- И мы договорились, что стоимость плаща и башмаков как раз составляет пятнадцать талеров, - продолжал купец. - Так что нашему хозяину достаточно осуществить порку, и тогда с вопросом о собаке будет покончено раз и навсегда... Я ничего не пропустил, а, Меняла Историй?
- Развлечение, - спохватился я. - Развлекая благородное общество, я обыкновенно ожидаю компенсации, а вы сейчас получаете удовольствие за мой счет, даром.
Его глаза, казалось, потемнели. Он прикусил пухлую губу, как ломоть бифштекса с кровью.
- Конечно. Пожалуй, стоимость кружки пива на дорогу будет вполне справедливой компенсацией.
- У меня предложение, - объявила скрипучим голосом старая дама.
Все почтительно посмотрели в ее сторону.
- Сударыня? - пробормотал солдат.
- Не тот ли это Омар, про которого говорят, что он лучший в мире рассказчик?
- Так утверждают другие, - поспешно сказал я, - но никак не я.
Глаза, уставившиеся на меня, напоминали мне два янтаря.
- Так ты отрицаешь это?
- Я не вправе выносить такое суждение! - Я пошевелился, чуть отодвинув спину от огня. - Я не могу слушать себя самого так, как слушаю других. Таким образом, я не в состоянии сравнивать.
- Но разве реакция публики не дает тебе возможности сравнивать? Впрочем, это не важно. Я не собираюсь карабкаться по этой лестнице наверх в ледяную спальню до тех пор, пока не стихнет пурга. Я останусь здесь! И, думаю, многие со мной согласятся.
- Действительно! - задумчиво произнес купец, хотя рука его скользнула на бедро его спутницы. - Полагаю, это самое теплое место в доме. Так вы, сударыня, предлагаете позволить Омару развлечь нас одной из своих баек?
Она усмехнулась - звук напоминал шорох змеи в сухих листьях.
- Я предлагаю состязание! В конце концов, у нас здесь сегодня еще один профессионал. - Старая карга вытащила из муфты костлявую кисть и ткнула длинным пальцем в менестреля.
Тот вздрогнул.
- Простите великодушно, госпожа, но я не в состоянии петь сегодня для вас, ибо... - Он оглушительно чихнул, сложившись чуть не вдвое.
- Нет, мы не просим тебя петь, трубадур. Но если я попрошу нашего хозяина приписать к моему счету еще кружку пива с пряностями, как ты считаешь, сможешь ли ты рассказать нам что-нибудь?
Он заметно просветлел.
- Вы очень добры, госпожа!
Она улыбнулась, прикрыв отсутствие зубов все той же костлявой рукой.
- А потом Омар может попытаться превзойти твой рассказ! А мы все будем судьями.
Старая жаба умело пользовалась своим возрастом и положением: никто даже не пытался возражать ей. Я решил, что она, возможно, и не так ядовита, как может показаться. Моя жизнь продлевалась по меньшей мере на полчаса.
- Замечательное предложение, сударыня, - произнес солдат. - Однако ночь еще только начинается. Почему бы нам не продлить состязание?
Она подозрительно покосилась на него.
- Что это вы задумали, капитан?
Я решил, что они знакомы и он, судя по всему, состоит у нее на службе. Я с трудом мог представить ее верхом, а из всех присутствующих он один мог быть ее кучером.
- С позволения нашего хозяина, сударыня, я предлагаю, чтобы каждый из нас рассказал по истории. И после каждой этот Омар должен будет предложить свою историю. Мы будем голосовать по каждой паре.
- Ага! Вы говорите, как настоящий стратег! А если он проиграет?