Шёл дождь. Аккуратно стекающие по крышам ручейки смешивались на земле с большой лужей крови. Лежащий рядом с ней человек медленно умирал, бездумно глядя в хмурое небо над собой. Он не мог пошевелить даже пальцем, постепенно окунаясь в холодный омут страха из-за столь близкой для него смерти. Через пару мгновений, которые для него тянулись минутами, его дыхание прекратило свой ритм, останавливаясь навсегда.
Сознание человека прекратилось следом. Это было сродни выключателю света в комнате. Один быстрый щелчок и всё следом исчезло во мгле. Нет никаких мыслей. Нет желаний. Нет целей к существованию. Безграничная и властная тьма вместо того, что раньше считалось жизнью. Само время прекратило своей бег, остановившись для этого ранее живого существа.
И таким же быстрым образом всё включилось обратно. Ника вышвырнуло в его повседневной одежде прямо на каменную платформу, украшенную загадочными символами, от которых мягко расходилось голубое сияние. Его выражение лица продолжало быть умиротворённым после смерти, но понимание медленно приближалось, засверкав в его тёмно-зелёных глазах. Поднявшись сначала на четвереньки, а затем уже и на обе ноги, юноша завертел головой, пытаясь понять происходящее вокруг.
Ника окружал космос. Мириады сверкающих разными цветами искорок на безграничном чёрном полотне вселенной. И он на этой платформе, витающей где-то посреди. Медленно тянущиеся мысли наконец начали свой привычный ритм и первые предположения посетили его голову. Но Ник боялся даже гадать, так как банально отказывался верить в столь невероятный поворот судьбы, на котором он оказался.
— Интересно, — раздался рядом с ним насмешливый голос.
Ник вздрогнул. Его поле зрения не позволяло увидеть источник звука, поэтому ему было немного страшно за то, что его может встретить. Тем не менее, идиотом со стороны выглядеть тоже не хотелось, поэтому парень очень неохотно повернулся, уставившись на говорящего.
Это была невероятной красоты высокая девушка. По крайней мере, ему так показалось. Её черты лица и тела были частично скрыты ярким золотым сиянием, и лишь плотно облегающая её фигуру белая мантия могла сигнализировать о половой принадлежности неведомого существа. Неожиданно для самого Ника, ему стало несказанно легче от того, что с ним разговаривало нечто, что могло быть похожим на обычного человека.
— Вдвойне интересно! — восхитилась она, осматривая его ещё внимательней, сверкнув золотыми искрами глаз.
— Что именно? — осторожно спросил юноша, пытаясь вести себя так, будто бы ничего не происходит. Крайне полезный навык, который он приобрёл за годы своей учёбы в университете. И сейчас, как ему казалось, это могло спасти его жизнь. Если он вообще был жив, в чём он уверен не был.
— Ты не кричишь, — загнула первый палец девушка, мило наклонив голову. — Не назвал меня дьяволом, богом или ещё чем-то жутким, к чему я не имею никакого отношения!
— А кто вы тогда, если не они? — продолжил сохранять каменное выражение лица Ник. Хоть внутри него была настоящая буря из эмоций, он старательно её скрывал. Если его похвалили, то значит есть смысл продолжать вести себя в таком ключе дальше.
— Я проводник душ, — начала она с пафосным апломбом. — Моя задача состоит в том, чтобы обеспечить правильный переход из мира живых… эм… скажем так, в мир не очень живых. Я веду учёт и реестр всех и всего, дабы никто нигде не застрял или не исчез.
Ник обратил внимание на заминку в её объяснении, но никак это не продемонстрировал.
— Получается… я умер, и теперь должен отправиться в рай или ад? — задал самый важный для себя сейчас вопрос юноша, вызвав тем самым лёгкий смех у проводника душ.
— Ну, практически, — сказала она, отсмеявшись. — Можешь считать, что тебе повезло, парень. Не всегда должно быть так, чтобы душа шла в один конец. Иногда, особо перспективные могут получить возможность продолжить цикл бытия в уже другом теле.
— Это как у буддистов что ли? — глупо уточнил Ник, не найдя ничего умнее, чем вспомнить лысых любителей кармы.
Проводник некоторое время молчала, проигнорировав его комментарий, скрестив руки на груди. Она словно оценивала человека перед ней, обдумывая возможные варианты действий. Это было очень напряжённо, от чего Ник быстро покрылся холодным потом.
— Хм, ну может и пойдёт… — пробурчала она тихо себе под нос.
— Вы что-то сказали?
— Это я себе, — быстро проговорила девушка. — А ты сейчас пойдёшь за мной, раз уж такой умный нарисовался.
Щёлкнув пальцами, она переместила их обоих в помещение, которое внешне напоминало большую библиотеку. Сотни, тысячи полок, растянувшиеся во все стороны, включая пространство над их головами. Освещали это яркие лампы разных цветов, расположенные возле полок. Проводник рядом с Ником перестала так ярко источать сияние, превратившись в обычную для его города девушку в современной одежде. На его вопросительный взгляд, она лишь игриво подмигнула.
— Это чтобы тебе легче было, — пояснила девушка ему. — Мы теперь не в главном зале, поэтому вести себя официально нет необходимости.
— Хорошо, хоть я и до сих пор ничего не понимаю, — беспомощно ответил Ник, стараясь сохранять спокойствие. В любом случае, её действие помогло, и ему стало немного легче.
Это быстро поправимо, — хмыкнула в ответ на это проводник. — Давай так. Ты будешь задавать вопросы. И если они мне понравятся, я на них отвечу.
— А если не понравятся? — тут же уточнил подозрительный к подобным викторинам юноша. На это ему жутко улыбнулись, доводя невербально последствия такой опрометчивой ситуации.
Ник задумался. Сердце уже давно перестало стучать как бешенное, вверяя управление мыслями и телом мозгу. А он в свою очередь отчаянно генерировал десяти вариантов того, что сейчас происходит. И самое логичное, что приходило в голову парню: он оказался перерожденцем. Человеком, как в приключенческих романах, удостоенным шанса попасть в другой мир. Обычно, как он помнил, у таких вещей всегда были условия и особенности, из-за которых ситуация оказывалась не такой радужной, как казалось изначально.
— Хорошо, — продолжил Ник. — Мой первый вопрос… Как часто появляются такие… счастливчики?
— Неплохой вопрос! — похвалила его проводник, плюхаясь в единственное кресло в библиотеке. Затем создала небольшой стеклянный столик, на который закинула свои ноги. — Если говорить конкретно про людей, то шанс реже, чем один на миллион. Точной статистики практически не существует из-за слишком сложной системы параметров и вероятностей. Прибавь к этому временные и параллельные линии миров. По сути, я бы могла, конечно, нарисовать тебе график расчёта всех переменных, но боюсь, что твой мозг это осилить не сможет. Слишком мал.
Юноша задумался ещё сильнее. Его теория о том, что люди часто попадают в подобную ситуацию после смерти с треском провалилась. Теперь же он пытался найти зависимость между ним самим и тем фактом, что его подобным удостоили.
— Второй вопрос, — наконец решился он продолжить. — Моё перерождение случайно или это решение по тем самым переменным, про которые вы говорите?
— Не случайно. — подтвердила его мысли проводник, создав из воздуха стакан с ярко красной жидкостью внутри. Через мгновение она прикоснулась губами к краю стекла, делая несколько глубоких глотков. Её яркие золотистые глаза продолжали оглядывать его с лёгкой насмешкой, как только могла смотреть сущность, превосходящая человека на несколько ступеней бытия.
— Третий вопрос. Могу ли я выбрать или узнать заранее… куда я попаду? — голос Ника дрогнул, ибо ему казалось слишком опасным и самонадеянным спрашивать такое у могущественного проводника. Тем не менее, любопытство оказалось сильнее самосохранения, и сей вопрос сорвался с его губ.
— Хм. — девушка вытерла рукавом губы, с ухмылкой посмотрев ему прямо в глаза. — Можешь выбрать. Более того, я тебе это рекомендую сделать, дабы ты не оказался… в том положении, в котором обычно оказываются подобные тебе. Предвосхищая вопрос на эту тему… у тебя нет ограничения на тип мира и его физические и метафизические особенности. Магия, технологии… всё вместе — не имеет никакого значения. Я не особо по этому поводу напрягаюсь, ибо раз уж тебе повезло… то почему бы и не дать парочку приятных бонусов оптом.
Теперь молчание продлилось намного дольше. Поняв, что Ник серьёзно задумался, проводник притянула к себе случайную книгу, начав демонстративно читать с первой страницы. Судя по её умиротворённому выражению лица, она планировала делать это столько, сколько могло бы понадобиться. Это ещё сильнее успокоило парня, который не хотел спешить с выбором, после которого пути назад уже не будет.
— У меня есть последний вопрос… — робко начал он, отвлекая проводника от книги. Та удивлённо вскинула бровь, возвращая на него внимание. — Я буду там один или существует возможность получить… спутника?
— Необычный вопрос. — ответила ему девушка, продолжая держать перед собой открытую книгу. — Отвечу так. Ты можешь встретить на своём пути тех, кто может выполнить эту роль в том смысле, в котором ты сейчас думаешь. И да, я умею читать мысли. Но это слишком скучно, поэтому я предпочитаю делать это в крайнем случае необходимости.
— Тогда я принял решение. — твёрдо заявил Ник, делая глубокий вдох и выдох. То, что он сейчас собрался сказать… было, мягко говоря, далеко от изначального плана. Но последний ответ проводника оказался слишком заманчивым, толкая его на авантюру. Да и он всегда мечтал об этом. Да и кто вообще не мечтал о настолько открытом редакторе возможностей?
— Так-так-так, и что же это? — с интересом спросила она, откладывая книгу прочь.
— Я бы хотел… — Ник начал раскрывать подробности своего плана. По мере увеличения объема информации лицо девушки перед ним вытягивалось всё сильнее, а глаза приобрели форму двух больших блюдец. Она подозревала, что юношу перед ней потянет на весьма банальные варианты с магическими мирами, но вот подробной схемы шаблона с вкраплениями знакомых ему по видеоиграм элементов проводник точно не ждала. Когда же пошли термины и названия, ей стало плохо. Через полчаса безостановочной речи девушка схватилась за голову, умоляюще смотря в его глаза.
— Пожалуйста, остановись… — тихо попросила она. — Не думала я, что у тебя настолько окажется… предусмотренный план. Обычно люди быстро соглашаются с очень простыми вариантами, не думая о последствиях… но ты явно на их фоне выделяешься. Хоть и большую часть вещей бессовестно своровал у человека, который придумал ту видеоигру.
— Так я могу это получить? — тут же уточнил Ник, восстанавливая к мирному ритму участившееся сердцебиение. Он даже не обратил внимание, как сильно его занесло.
— Можешь. Но есть свои особенности. Во-первых, я не могу давать тебе настолько удобный и комфортный путь жизни. Никаких абсолютных знаний и готовой библиотеки с информацией об каждом элементе мира в голове. Но я могу даровать тебе возможность её заполнять по мере твоего исследования мира. Это первый компромисс, так сказать.
— Меня устраивает полностью, госпожа проводник. — быстро проговорил юноша, чтобы она точно не передумала.
— Да-да, будто у тебя есть выбор. — быстро отмахнулась она на это. — Во-вторых, магический мир с разными существами и монстрами, как в той видеоигре, о которой ты мне только что вещал… вполне хорошо вписывается в мои возможности поиска, как проводника между мирами. Но я по вышеуказанной причине не буду делать их такими же, дабы ты в точности не мог знать, как тебе себя вести при встрече с ними.
Она остановилась, делая несколько жадных глотков, опустошая стакан. В это время Ник нервно потирал руки за своей спиной, чувствуя возрастающее напряжение. Ему приходилось с силой сохранять спокойное выражение лица, дабы не начать глупо улыбаться прямо перед ней. Его изначально несмелые мечты… вскоре могут оказаться реальностью.
— Но и исполнить все твои хотелки я конечно же не могу… да и не горю желанием. — добавила она под конец, вставая на ноги. — Пойдём, юный экспериментатор.
Она щёлкнула пальцами, и они тут же оказались перед небольшой дверью посреди космоса, как это было на каменной платформе до этого. Дверь была красивой, украшенная драгоценностями и витиеватыми рунами, схожими с теми, которые он видел по прибытию в это место.
— И напоследок, — мягко сообщила ему проводник на ухо, резко приблизившись со спины. — У таких как ты есть ещё одна особенность, о которой ты так сильно испугался спрашивать… Да, после очередной смерти… больше тут не появишься. А если точнее, то нигде не появишься. Ты исчезнешь и память о тебе сотрётся из мироздания. А теперь… приятного полёта! Пока-пока!
Она резко толкнула Ника вперёд, из-за чего парень с громким криком провалился через пространство в дверях, направляясь по нитям вселенной в мир, который для него приготовила проводник.
— Интересно… — девушка вновь приняла облик сияющего существа, создавая перед собой небольшое зеркало, в котором отражалась фигура парня. — Как долго ты протянешь…
***
Ник некоторое время кричал, пока не осознал себя на небольшой полянке посреди огромного леса. Если быть точнее, то на очень жуткой полянке, на которой вся трава была серого цвета, а на чёрных, как уголь, деревьях не было никакой листвы. И это разительно отличалось от того, о чём он говорил изначально проводнику, но думать об этом сейчас было уже поздно.
Справившись с первым нервными дёрганиями, он поднялся на ноги, осматривая себя с ног до головы. Его тело практически никак не изменилось, лишь слегка прибавив в росте. Одежда была ровно такой же, как и на момент смерти, но без видимых повреждений. С глупой улыбкой Ник достал из кармана скрученную конфету. Он медленными движениями пальцев раскрутил фантик, закидывая сладость себе в рот.
— Ихак, я хдехь. — подытожил парень, медленно жуя. — Охехь хтрахно, но не хильно.
Сделав столь невероятный для ситуации вывод, Ник принялся за изучение тех вещей, которые ему обещала предоставить проводник. И лишь на этом моменте понял, что никак не уточнил у девушки способа получения доступа к этим функциям. Обливаясь холодным потом, он принялся в срочном порядке перебирать все варианты.
— Включись… Система… Помощь… Инвентарь… Библиотека… Меню… — повторял он друг за другом знакомые любому геймеру слова, но ничего не происходило. Ему захотелось громко ругаться, но рисковать получить возмездие на голову за такое не хотелось. Осмотревшись по сторонам в поисках подсказок, его глаза приметили еле заметную тропу, идущую куда-то вдаль. Она была единственная, и по логике, куда-то явно вела.
— Ну ладно… Вряд ли у меня будут проблемы с самого начала. Мне же обещали симуляцию игры… А в подобных вещах должно быть обучение. — медленно успокаивал себя Ник, в глубине души понимая, что на грани истерики. Слишком много вещей навалились на него за столь короткое время, и только сила воли не позволяла ему начать тихо плакать из-за этого.
Хруст заледеневшей земли под ногами и холодные порывы ветра быстро довели его до дрожи. Ледяные иглы вонзались во все открытые места на одежде, без жалости выбивая из него тихие вскрики с каждым новым ударом. Стараясь сохранять набранную скорость ходьбы, Ник был вынужден перейти на спортивный бег, дабы хоть немного согреться.
Из-за окружающего тропу тумана, ему было трудно что-либо понять, но в целом никто страшный не выскакивал и сожрать его не намеривался. Это было положительным ключом к его спокойствию, возвращая контроль сознанием обратно к расчётливому мозгу. А он в свою очередь уже чётко продумывал ближайшие планы и мысли по поводу того, что его могло ждать.
Веря, что его возродили не для того, чтобы он сразу же умер, Ник предполагал, что вскоре встретит место, которое можно будет назвать неким хабом, в котором будет находиться ближайшее время. Юноша помнил слова проводника по поводу спутников, уверенный в том, что в этих местах находятся не только монстры, но и люди. А там, где люди, всегда есть возможность договориться.
Совершенно неожиданно для идущего, тропа перешла в каменную дорогу, аккуратно выложенную ровными кирпичиками. Идти стало намного легче, хоть и ноги Ника отдавали небольшой болью после пробежки. Он не привык передвигаться настолько длительное количество времени, до этого в прошлой жизни изредка перебираясь из своей квартиры до ближайшего магазина через дорогу. В остальное время он беззастенчиво пользовался благами цивилизации в виде метро и общественного транспорта.
Не забывал Ник и о своих попытках достучаться до системы, вытягивая из глубин разума как можно больше синонимов, начиная переходить даже на английский язык, в котором был не так силён, но кое-какие сочетания выдавить из себя мог. Всё было бесполезно, от чего он пришёл к неутешительным выводам: или его обманули, либо включение той самой библиотеки и прочих элементов делалось совершенно иным способом.
За такими мыслями он совершенно не обратил внимание, как уткнулся в разрушенные деревянные ворота. Быстро заморгав, Ник осмотрелся вокруг. Из-за тумана было трудно что-либо понять, но он отчётливо видел высокие деревянные стены по бокам, поверхность которых была покрыта дырами и гнилыми участками. Аккуратно продвинувшись дальше, парень увидел очертание небольших деревянных домиков и расходящиеся в три направления дорожки.
— Заброшено. — Подытожил юноша, складывая руки на груди. — Не нравится мне это. Опасности я никакой не встретил. Но и в безопасности себя не ощущаю.
Он никогда до этого не позволял себе говорить с самим собой, но нервное напряжение распорядилось за него, позволяя бегающим по уголкам разума мыслям выйти наружу.
— Что ж, выбора особого нет… — завершил мысль Ник, видя, что две дорожки были закрыты туманом, и лишь одна по центру оказалась магическим образом лишена этого укрытия.
Подгоняемый холодным ветром и общей влажностью из-за тумана, юноша быстро продолжил путь, двигаясь через всё поселение к его центру. Там его встретили подкосившиеся домики чуть большего размера, чем на окраине. Среди них приятно выделялось нечто, что его разум геймера идентифицировал как таверну.
Приблизившись ко входу, он быстро проник внутрь. Стало гораздо теплее. Растирая руки друг об друга, он аккуратно осматривался в темноте. Ник угадал — это была таверна. Небольшие столики, стулья, стойка для хозяина и лестница на второй этаж. К его приятному удивлению, всё казалось не повреждённым временем и гниением.
— Кто это в столь поздний час решил навестить мою таверну? — Раздался позади него приятный женский голос. Он был настолько волшебно мягок, что разум Ника мгновенно опустел. Медленно повернувшись, он заметил за стойкой высокую девичью фигуру. Длинные белые волосы, готическое платье и загадочный взгляд ярко-алых глаз.
— Я… не знал, что тут кто-то живёт. — дрожащим голосом ответил ей юноша, старательно пытаясь выглядеть безобидно. Держа свои руки на её виду, он сделал несколько пробных шагов вперёд.
— Хм, ну ты не так уж и далёк от истины. — равнодушным тоном отозвалась на это стоящая за стойкой дама. — На данный момент… живой тут только ты.
После этих слов Ник застыл, непонимающе хлопая глазами. Его рассудок окончательно отказался фиксировать происходящее, от чего тело юноши перестало двигаться, а его глаза беспомощно смотрели на сверкающие в темноте здания белые клыки вампира.
— Что же мне с тобой делать… — Сладко протянула она, демонстративно облизываясь.
Парень почувствовал поднимающийся из глубин тела страх. Он совершенно не знал, как теперь быть.