Как только глаза Ника узрели свет факела над его головой, перед ним пошла каша из цветных вспышек, каждая из которых впилась в его разум острой болью. Это мешало ему даже осознать окружающее пространство. Потом пришла тошнота и ломка, что сигнализировало о серьёзных проблемах, настигших его после удара о стену. Немного напрягшись, он смог понять, что лежит прямо на коленях Эллайны, которая мирно спала, прислонившись спиной к каменной поверхности. Она явно устала от длительных переходов и исследований, поэтому Ник решил пока её не трогать. Тем более, что при первой же попытке совершить движение хоть одним пальцем, ему поплохело до такой степени, что тут же пришлось отказаться от планов на подъём.
— Какой же я молодец, не так ли? Надо же было мне додуматься взять тот сундук в руки. Придурок. — слабо пронеслась в его голову через волны боли мысль-искра. — Но спасибо, что хоть не убило. Профукать дополнительную жизнь в такой ситуации… Всё таки, как же хорошо, что Кристина с нами не пошла!
Как только Ник начал совершать первые ёрзанья ещё через час, его спутник тут же проснулась. Эллайна широко зевнула, издавая протяжный стон, болезненно хрустнув затёкшими конечностями.
— Командир, вы наконец очнулись! — радостно воскликнула девушка, при этом аккуратно прикладывая свою холодную ладонь к его горячему лбу. — Вы сильно ударились, поэтому лучше вам лежать дальше. Уж поверьте мне… вид неважный.
— Колени милой девушки или цель нашего похода? Цель нашего похода или приятные… тёплые коленки? — философски появилась в голове парня мысль. — Они такие мягкие… такие удобные… Бррр, что-то я совсем расклеился. Это можно и дома устроить… причём с Кристиной.
Приняв для себя очень сложный выбор, Ник требовательно поднял свою руку. Его указательный палец встретился с носом Эллайны, которая с недоумением на него уставилась.
— Чего? — не поняла она, хлопая глазами.
— Дай мне на пару секунд трезубец, будь добра. — пояснил смысл действия Ник, демонстративно кряхтя от снедающей его боли. — А то твой командир скоро от своих страданий точно отправиться в мир иной.
Как только его помощница послушно выполнила приказ, парень аккуратно коснулся оружия ладонью, активируя один из зарядов жизненной силы. Медленно идущий из лезвия красный дымок окутал его тело, возвращая коже здоровый вид, при этом избавляясь от синяков и ушибов. Холодное чувство прошлось по его нутру, возвращая бодрое расположение духа. Юноша криво улыбнулся, вспоминая похожий случай до этого.
— Напомни мне потом… никогда больше не касаться вещей, в которых не уверен до конца. — буркнул он, передавая трезубец обратно в руки спутника. Она же в свою очередь с благоговением уставилась на полученное.
— Я и не знала, что оно так может, командир. Как это так?! — восхищённо проговорила девушка, случайно шмыгнув носом.
— Теперь знаешь. Поздравляю. — лаконично подытожил сказанное ею Ник. — А теперь, раз уж мы с этим разобрались, пора наконец заняться делами нашего нового друга рыца…
Не успел парень даже начать вставать, как Эллайна агрессивно схватила его за края одежды, с силой возвращая обратно на свои колени.
— Вы обещали мне рассказать всё, что знаете! — с растущим возмущением воскликнула девица, поправляя свои волосы, которые в этот момент сползли ей на глаза. Увидев улыбку Ника, она разъярилась ещё сильнее. — Не смешно, командир! Пока вы не ответите на мои вопросы, мы никуда не пойдём, ясно вам?
Тяжело вздохнув, юноша вернулся обратно в уютный плен её длинных ножек, прикрывая глаза.
— Что ж, дело было так…
***
— Уважаемый сэр рыцарь, мы за вами обязательно вернёмся, можете не сомневаться! — клятвенно пообещала Эллайна стоящему рядом мертвецу, который молча следил за их подъёмом.
— Не надо давать таких клятв, юная воительница. — покачал головой мужчина. — Вы незнакомы с прошлым миром и вас ничего не связывает со скромным слугой Святого Августа. Если перед вами окажется непреодолимое препятствие, лучше отступить.
— Я никогда не отступаю! — пылко бросила в ответ она, сверкая глазами-изумрудами.
— Да-да, пошли уже, глупая. — буркнул тихо Ник, слегка ревнуя её внимание к рыцарю. — Делить шкуру неубитого врага… плохая идея.
— Согласен с твоим командиром, воин. — кивнул хорошо слышащий мелкие звуки мертвец. — Ничего страшного не будет, если… если всё останется как прежде.
Юноша поёжился от той мрачной обречённости, которую выдал в своём голосе застрявший на сотни лет в катакомбах мужчина. На сердце парня стало тяжелее, от чего Ник вновь задумался о тех вещах, о которых ранее никогда не доходил.
— Стоит ли бессмертие… такому? — мелькнула в его голове мысль. — Согласился бы я на шанс просуществовать на пару столетий дольше, но в облике гниющего мертвеца без шанса увидеть солнце? Ну или луну.
— Командир, мы обязаны! — затормошила его спутник, которую сказанное никак не убедило.
— Мы постараемся. — мягко ответил ей парень, видя как рыцарь медленно уходит прочь обратно в провал коридоров, звеня огромным оружием на своей спине. — Воистину его воля… несгибаема.
— Хорошо, у нас всё получится! — решительно сказала Эллайна, продолжая излучать ауру позитива.
— Не у нас, а у тебя. — сухо ответил Ник, хрустнув пальцами рук. — Теперь вся операция по спасению нас с тобой… и рыцаря заодно лежит на твоих хрупких плечиках. Поэтому… Только попробуй использовать хоть одну способность без моего разрешения… оставлю тебя одну расхлёбывать эту кашу, ясно?
— Да-да… — тут же поникла она. — П-полностью вас поняла, командир.
Полностью удовлетворившись её реакций на его слова, Ник впервые за очень долгое время решил открыть систему. Карта, которая вела их по подземелью, вновь сменилось на планировку верхней части церкви. Никаких красных точек или проблемных крестиков больше не было. Это ему сразу не понравилось.
— Точно неприятности ждут. — еле слышно пробормотал парень, разглядывая спину спутника, которая сейчас пыталась засунуть ключ в замок у решётки. — Если тот рыцарь не был боссом, то наверняка… нас ждёт хорошая встреча наверху.
— Не совсем понимаю ваши слова, командир, но я готова к любому повороту судьбы! — гордо заявила ему девушка, которая всё чудом услышала, наконец открыв ему путь.
— Раз готова, то пошли. — равнодушно пожал плечами Ник, медленно подымаясь наверх по широким каменным ступеням. — Только не жалуйся потом.
Площадка для проповеди была огромной. При большом желании, на ней могло поместиться больше сотни человек таким образом, чтобы не мешать друг другу. Но не это смутило парня, а огромная дыра в стене, будто бы оставшаяся после применения крупной бомбы. Проделавший её, по мыслям Ника, точно не мог быть обычным человеком или простым существом.
— Тут было сражение? — подумалось ему, пока Эллайна крепко обхватывала ладонями трезубец, нервно оглядываясь по сторонам. — Что, сработали инстинкты наконец? Вот и нервничай, как я сейчас.
— Хшшш… — раздалось из темноты жутким эхом.
— Осторожно! — сказал Ник громко, рукой потянув Эллайну за собой к лестнице. — Там кто-то есть!
По их ушам ударил неприятно шкрябающий звук соприкосновения металла и камня. Из тёмного угла медленно вышел скрюченный человек. Приглядевшись, парень заметил его хорошую сохранность. Сбившиеся чёрные волосы, абсолютно здоровая кожа и… жуткие раны по всему телу. Из них вытекала странная жидкость зелёного цвета, которая с шипением капала на каменный пол церкви.
— Что за чёрт? — воскликнула спутник, явно пребывая в шокированном состоянии.
— Хшшш… — повторила тварь, демонстрируя им длинный клинок, обрамлённый странными символами.
— Думаю, что это очевидная угроза. — попробовал совершить перевод Ник. — Будь осторожна, Эллайна, он может быть очень опасен даже для тебя.
— Я-я понимаю, командир. — прошептала ему в ответ девушка, делая первый шаг навстречу врагу.
Существо в одно мгновение ускорилось, совершая замах мечом, сталкиваясь лезвием с выставленным оружием спутника. Прошла секунда, затем вторая… после чего Эллайна отлетела на пару метров мимо Ника, чудом не упав вниз с возвышения, делая перекат обратно на ноги. Её выражение лица было напуганным, как впрочем и у её командира.
— Что… что это было?! — быстро подумал он, пока тварь решила перевести своё внимание и на него, начав приближение. — Причём откинуло её не сразу, через несколько секунд после столкновения. Магия?
— Хшшш… — в очередной раз прошипело существо, замахиваясь оружием на него. Но скорость движения была настолько ничтожная, что парню нужно было лишь сделать шаг назад, дабы чудище промахнулось.
— Мне его движения почему-то кажутся очень знакомыми. — вдруг подумалось ему, пока Эллайна на скорости прибежала на помощь, упрямо встав между ними в боевой стойке. После чего опять отлетела, когда нежить парировала её выпад. — Словно… это действие уже было на моих глазах. И не в этом мире.
От этого приступа ему стало неуютно. Видя, что его спутника отшвыривают с каждым столкновением, юноша принял единственно верное решение.
— Эллайна, используй свою способность.
Девушка кивнула, вытирая рукой появившуюся кровь из носа. После чего её движения вновь стали расплывчатыми. Но как Ник и ожидал, мертвец легко отбил очередную попытку ударить, откидывая Эллайну прочь. С каждым таким удачным столкновением сгорбленная тварь выпрямлялась всё сильнее, становясь всё больше похожим на человека. Теперь его образ напоминал простого юношу, чем-то похожего на Ника.
Поджав губы, парень начал внимательно осматриваться. Если система создала такого противника, то должен быть другой путь решения проблемы. Помня все свои прошлые ошибки, на этот раз Ник решил быть намного аккуратней. И самый вероятный для него маршрут шёл в ту часть площадки, что была до сих пор покрыта темнотой. Именно оттуда враг на него и вышел. Мысленно помолившись всем богам, юноша сделал осторожный шаг внутрь мглы.
Там ему попалась на глаза маленькая хрустальная шкатулка. При этом, до своего шага, он её не видел. Коварно ухмыльнувшись, Ник протянул к ней свои руки. Но в последнюю секунду решил остановиться. Некоторое время поразмышляв, парень снял с себя балахон, и только после этого открыл шкатулку. Внутри лежала странная вещица, будто бы сделанная из ледяных игл. Внешне напоминала вытянутую спираль.
Вглядываясь всё глубже в её основание, перед его глазами резко зарябило. Окружающие звуки и пространство вокруг перестало волновать его сознание, так как взгляд парня зафиксировался на, казалось нескончаемой, линии льда.
— Как же краси… — не успев договорить, Ник увидел торчащий из своей груди клинок под громкий крик Эллайны. — Кха.
Кровь хлынула рекой из его губ, а его руки беспомощно попытались оттолкнуть стоящего позади врага. Но у него ничего не получилось. Последнее, что юноша успел запомнить, так это громкий хруст ледяного предмета в его руках, который разбился при падении на пол, распадаясь на тысячи острых игл.
***
— Командир, только осторожней! — предупредила Эллайна, поправляя слипшиеся волосы.
Девушка аккуратно щёлкнула небольшим замком, открывая Нику с рыцарем проход наверх.
— Это не мне надо говорить. — мрачно огрызнулся парень, смотря на десяток валяющихся вокруг трупов мертвецов. — Опять тратишь свои силы на всякую мелочь. Ценный ресурс буквально в трубу. В следующий раз без приказа даже не думай об этом!
— Ну ладно, командусик. — скрутила губы бантиком красавица, после чего показала ему язык.
— Юная воительница, не достойно это. — попытался образумить мертвец спутника, но та уже умчалась по ступеням наверх. — Что ж, и нам надо идти туда.
— Согласен… — вздохнул юноша, идя вместе с мужчиной следом за Эллайной.
— ЧТО?! — вдруг очнулся наконец парень, застыв на месте, пока командир рыцарей оторвался от него, тоже поднявшись. — Командусик?! Какого… Стоп, а что вообще случилось?!
Дрожащими руками Ник коснулся своего лица. Затем отвесил сильную пощёчину, охнув от боли. Потом он внимательно осмотрелся, приметив, что стены церкви явно изменились. Как и витражи церкви, которые на этот раз были разбиты. Парень прикусил губу до боли, начиная нервничать.
— Я же умер… Точно умер! — паниковал он внутри себя, кое-как нагнав ушедших вперёд. — А потом… потом… почему всё так странно? Это было предупреждение? Мне приснилось это? Галлюцинация? А почему командир рыцарей смог подняться?! Точно, Система?
Ему никто не ответил. Мрачно подумав о своевольности бездушной машины, Ник собрался посмотреть на карту. Но и этого не случилось. Как бы он мысленно не повторял запрос, ничего не появлялось. Никаких золотых искорок, странных звуков или больших табличек. Только холодное одиночество посреди разрушенной церкви.
— Я ничего не понимаю. — парень почти плакал, смотря как командир рыцарей вступил в схватку со скрюченным существом, который ровно такими же движениями выбрался из темноты, размахивая клинком. — Почему он тут?!
Через несколько секунд рыцаря откинуло от привычного удара, что немного привело Ника в чувство. Тяжело вздохнув, парень аккуратно начал обходить площадку, собираясь снова пойти в тёмный угол. Как только его нога оказалась внутри тени, внешние звуки опять пропали. Но не это волновало человека. Как бы он не озирался, никакой хрустальной шкатулки не было. Как и ледяной спирали, что разбилась в момент его смерти.
— Ладно, нужно думать. Если я это не буду делать, то сойду с ума. — успокаивал парень себя, возвращаясь на безопасное место у лестницы, пока Эллайна и мертвец брали существо в клещи. — Та штука… она меня спасла от смерти. Но… по неизвестной причине, я… появился за несколько минут до встречи с этим… наверно человеком. При этом с нами уже есть командир рыцарей… имя его даже не знаю. То есть барьера в этот раз не было? Сложно, слишком мало данных.
— О чём думаешь, Ник? — мягко раздалось над его ухом. Парень подпрыгнул от испуга. Обернувшись, он успел увидеть жуткий взгляд Кристины, а затем опять провалился во тьму.
***
— Командир, будьте осторожны. — Пробубнила Эллайна, возясь с замком у решётки. — Неизвестно, что будет нас ждать.
— Да ладно, я готов ко всему. — равнодушно пожал плечами Ник, лениво проведя ладонью по ледяному клинку в руках. — Давно не дрался с интересным врагом.
— Иногда и мне оставляйте… — скуксилась девушка, косо глядя на горы мертвецов вокруг них. — Я вообще не успела ничего сделать.
— В следующий раз… Если этим вечером себя хорошо вести будешь. — ухмыльнулся похабно парень, с ловкостью шлёпнул запищавшего спутника по нижней части тела. — Сама знаешь ведь мои требования.
— Да уж успела… — жалостливо шмыгнула носом Эллайна, потирая пострадавшее место. — Всё, открыто.
Как только они оказались на площадке, взгляду Ника предстал скрюченный человек, из открытых ран которого капала шипящая зелёная жидкость.
— Умри давай, у меня другие планы на ближайшие пары часов. — лениво сказал Ник, делая взмах оружием.
К его удивлению, тварь ловко отбила удар, пронзая его горло кончиком лезвия.
***
— Командир…
— Стой! — вскрикнул Ник, силком оттащив девушку от решётки. — Стой. Стой. Просто стой.
— Хорошо! — испуганно прошептала Эллайна, отойдя в сторону. — Только не кричите, командир.
— Вот и замечательно. — выдохнул парень, без сил падая на каменный пол церкви. — Какого хрена?
Его руки дрожали, а по всему телу стекал пот. При малейшем звуке, он в ужасе вздрагивал, боясь очередной вспышки темноты. Но она не происходила. Через десяток минут Нику стало легче и он смог немного расслабится, закрыв глаза.
— Командир? — осторожно спросила спутник.
— Подожди. — тихо ответил парень. — Просто подожди немного.
— Ладно. — пожала плечами красавица, убирая трезубец в инвентарь. — Я пока осмотрю этот зал, если вам нужен перерыв.
Пока она пошла по своим делам, он в свою очередь продолжил лежать посреди мертвецов, тупо смотря на целый витраж с изображением сидящего на троне Августа. Его суровый лик, казалось, смотрел прямо ему в душу. В один момент Ник перестал моргать, безумно пытаясь пересмотреть бездушное изображения.
— О чём думаешь, Ник? — раздался рядом с ним мягкий голос.
— Мне страшно, Кристина. — без сил ответил он, переведя свой взгляд на вампира.
— Я понимаю тебя. — в голосе беловолосой было сочувствие. — Не каждый день… тебя убивают, верно?
— Что?