Мёртвые улочки Редфолла стали для Ника почти родными. Завывающие по узких переходам нити ледяных ветров сплетали клубок противоречивых эмоций в глубинах его души. На лице парня промелькнула кривая улыбка от тех наивных мыслей, которые обуревали его во время первого посещения города. Тогда он и не подозревал о том, насколько всё сильно закрутится. Теперь в его компании был легендарный рыцарь прошлого, юная воительница и соблазнительная вампир, каждый из которых имел разносторонние навыки и возможности.
— Но только я один служу общей обузой. — кисло подумалось ему, пока глаза витали по спине идущей впереди Кристины. — Не так представлялось великое будущее героя. Даже магом не вышло стать. Больше похож теперь на случайного туриста.
— Командир, о чём вы думаете? — тихо спросили его со стороны.
— Да так, о всяких мелочах, Эллайна. — выдавил из себя нечто убедительное Ник, переведя взгляд на спутника рядом. — Рад, что все мы целы, смогли помочь Георгу… и скоро, я надеюсь, разберёмся с этим туманом. Надоел он мне, уж поверь.
— Да, туман жуткий. — кивнула девушка, равнодушно осматривая очищенные ею лично здания. — Что не помешало мне прикончить каждую мертвую тварь.
— Истинно великий подвиг. — прогудел медленно шагающий следом рыцарь. — Леди Эллайна, не желаете вступить в орден Святого Августа?
— Леди? — покраснела она в ответ. — А разве орден… ну…
— Пока в моём сердце горит яркое пламя, не бывать смерти человеческой мечте в исполнении воли Его. — отрезал Георг, всем своим видом внушая ту несгибаемую волю, с которой жил последние четыреста лет.
— Как им не восхищаться? Я тоже так хочу… верить во что-то. Настолько, что любые невзгоды будут лишь суетой обыденной жизни. — позавидовал такой уверенности Ник. — А мне даже не предложил… Я тоже так-то их убивал. Да.
— Почту за честь… но, сэр рыцарь, думаю… для этого нужно подходящее время и место. — аккуратно решилась Эллайна, с каждой фразой бросая взгляд на своего командира, будто бы ища поддержки.
— Вы правы, юная леди. — кивнул воин Августа. — Прошу прощения за мою поспешность… Не желаете обсудить наши постулаты?
— С радостью!
Ник ускорился, не желая больше слушать это. Кристина уловила это движение, ловко притянув его к себе так, чтобы они дальше шли в одну ногу.
— Как тебе этот дядька? — ехидно спросила вампир. — А при жизни он ещё нормальный был… иногда.
— Зануда… но я завидую. — вздохнул парень, смотря на восхитительное по своей идеальности лицо Кристины. — Мне бы не помешала его уверенность.
— Чушь, уверенность может привести к ошибкам ещё сильнее, чем её отсутствие. — фыркнула беловолосая. — Всегда нужно изучать любую проблему, словно ты никогда до этого с ней не встречался, чтобы решить её идеально верно.
— Категорично, ничего не скажешь. — только и мог ответить юноша, еле поспевая за быстрым шагом вампира.
— Но честно. — отрезала Кристина, выходя с ним к знакомому кладбищу с церквушкой. — Ммм, это ты постарался?
— Ты о тех горках? — Ник кисло посмотрел на десятки лежащих мертвецов, которые его в одночасье сожрали. — Ну типа.
— Любопытно. — вампир перевела свой взгляд на него. — Если честно, то ты не похож на настоящего воина. У тебя есть воля, характер и желание стать лучше, но вот солдат… никакущий. Как ты выжил то против толпы?
— А я и не выжил. — подумал он про себя, но вслух сказал иное. — Удача. И знаешь, твои слова очень обидные, Кристина!
— Ути-пути, прости меня, дорогой. — тут же засюсюкала девушка, резко его обнимая. — Маленький мальчик, хочешь я тебя только хвалить буду? Ты мой герой, мой победитель… мой самый лучший из лучших!
— Ну не так же… — хрипел в её руках парень, пытаясь выбраться, но безуспешно. — Другая крайность, знаешь ли, не лучше.
— Да ладно, я же шучу. Чего ты так. — ухмыльнулась беловолосая. — Характер у меня очень весёлый, уж прости.
— Да нет, это хорошо. — тут же замахал руками Ник на это. — Просто… иногда ты перегибаешься палку.
— Постараюсь исправиться. — послушно ответили ему, что парня полностью удовлетворило.
Когда они подошли к дверям церкви, Ник тяжело вздохнул, прикрыв глаза. По его ощущениям, между его прошлым приходом и этим днём прошли месяцы. И сейчас эта отложенная награда от системы могла стать как его последним разочарованием так и новой надеждой. Уровень ответственности всего мироздания возрос до небывалых высот, от чего ему теперь было страшно совершить первый шаг за порог. Кристина, которая хорошо поняла его чувства, спокойно стояла рядом, дожидаясь восстановления душевного спокойствия человека.
Георг и Эллайна вообще не обратили на них внимание, продолжая с жаром обсуждать общие для них темы.
— Ну что, пошли? — мягко раздалось рядом с ним. Вампир осторожно подошла ближе, прислонившись губами к его уху. — У нас ещё много дел на сегодня.
— Ты права. — кивнул парень, смело заходя внутрь.
Внутри ничего не поменялось с его прошлого посещения. Такой же уровень заброшенности, пыли и паутины. И конечно же, два сундука посреди этого хаоса.
— Я думал, что они могут тоже исчезнуть, и как же я рад ошибиться. — слегка расслабился Ник. — Даже если для меня ничего не найдётся, может остальным подойдёт.
— Что это за такая… штука. — ошеломлённо проговорила Кристина, осматривая дорого выглядящий сундук. — Это… настоящие драгоценные камни?
— Кто знает… — пожал плечами парень. — Открывай лучше его скорее.
Девушка осторожно прикоснулась к сокровищу, медленно щёлкая замком. Он оказался не заперт. С замершим сердцем Ник до боли в глазах всматривался в то, что лежало внутри.
— Деньги? — скептично сказала вампир, подкинув в руке полновесную золотую монету. — Раньше за одну такую… можно было месяц хорошо жить. Но сейчас от них никакого толка.
— Там ещё что-то лежит… под всем этим. — еле слышно сказал юноша.
— И правда… — беловолосая разгребла горки монет, засунув руку на самое дно.
Через несколько секунд перед ними оказалась книга. Её обложка из чёрной кожи была покрыта кровавыми пятнами. Осторожно открыв первую страницу, вампир удивлённо хмыкнула.
— Ну что там? — нетерпеливо спросил Ник.
— Это… это ценные магические записи. Если говорить кратко, то это некромантия.
— Н-некромантия?
— Она самая… хм… — Кристина перевела на него взгляд. — А что… нормально.
— Ты о чём?
— Поздравляю! — девушка вручила ему книгу, вскакивая обратно на ноги. — Сама судьба советует тебе стать злобным тираном. Я только за!
— Что… это опять глупая шутка? — жалостливо спросил юноша, чувствуя тяжесть предмета в руках.
— Почему же? — жутким шёпотом пробормотала вампир, сверкнув алыми глазами. — Этот мир давно мёртв, Ник. Ничего хорошего в нём не осталось, как бы там Георг не пытался себя убеждать. Тебе не выжить, если откажешься принимать правила. А правило лишь одно… борись за свою жизнь любыми методами.
— Она права. — подумал он, чуть менее категорично рассматривая книгу. — Я и так хотел взять награду в виде тёмной магии. Вряд ли некромантия сильно далеко от этого ушла. Не стану же я таким же психом как Силлейн от того, что выучу пару заклинаний?
— Тем более, что магический потенциал в тебе есть. — спокойно продолжила беловолосая, ничуть не смущённая молчанием парня.
— Что… откуда?
— Ну… — девушка смутилась. — Когда укусила тебя. Вот тогда и узнала.
— Вампирские штучки?
— Можно и так сказать, дорогой. Уж очень она вкусной была. Я магов много не кусала, так что определить уровень силы не смогу… но точно не задохлик. — убедительно объяснила она. — Ладно, спрячь это пока, это дело будущего. Сегодня у нас увеселительная прогулка.
— Хорошо. — кивнул Ник, идя с ней следом на выход.
***
Не найдя больше ничего ценного, кроме ещё большего количество денег и пары коробок, в которых, как подозревал Ник, теперь ничего не было, Кристина повела всех на выход из города. Георг и Эллайна, нашедшие у друг друга похожие темы для разговора, не обратили никакого внимания на странную книгу в руках юноши. Что его несказанно радовало.
— Она сумасшедшая. — слабо улыбнулся парень, любуясь идущим вперед вампиром. — Какой тиран? Было ли это шуткой вообще? Какие шансы могут быть у меня, если единственным способом вернуть людей в этот мир… был призыв системы? Ради чего я деньги тратил на прокачку? Зачем теперь мне эти золотые… А ведь наверно они пошли бы на улучшение города. Теперь уже не узнать.
Погружаясь всё дальше в мрачные мысли, он не заметил как они приблизились к тем самым разрушенным воротам, через которые он впервые попал в город. Ностальгии Ник не испытал, так как ничего хорошего в тот момент с ним не было. Страх от неизвестности, мрачный туман и холод — весь набор ассоциаций.
Вампир сделала глубокий вдох, остановившись.
— Не выходила из города почти сотню лет. — мрачно сказала она, сканируя пространство своим взглядом. — Ничего не поменялось. А может стало хуже.
— Лес приблизился к городу. — не согласился с ней Георг. — Конечно, я провёл в подземельях четыреста лет, но память у меня…
— Да-да, я поняла. — отмахнулась от него Кристина. — Рекомендую вам достать своё оружие. С этой минуты безопасности никакой нет. В любую секунду может выскочить любая дикая тварь.
— А какие вообще тут есть, Кристина? — робко спросила Эллайна.
— Обычные мертвецы, но их очень мало. — начала перечислять беловолосая, снимая плеть с пояса. — Мёртвые волки, на которых Силлейн ставила свои эксперименты первые… Очень живучие. Ну и бандиты.
— Бандиты? — не понял Ник.
— Помнишь мои слова про шахту? Их там очень много было. Их никто спасать не собирался, вот они все вырвались уже… не такими.
— Жуть. — поёжилась спутник парня. — Люди такие жестокие.
— Даааа… — с сарказмом протянула вампир. — А ты у нас ангелочек значит?
— Я… — покраснела от возмущения Эллайна, но беловолосая уже умчала вперёд, не дожидаясь ответа. — Да что с ней такое?
— Думаю госпожа Кристина не рада нашим с тобой разговорам. — разумно предположил Георг. — Не знаю почему, но церковь Августа явно ей что-то сделала в прошлом.
— Но не срываться же из-за этого на близких… — начала было девушка.
— Близких? — поднял бровь Ник, смотря на неё. — Мне кажется, что ты что-то напутала. Мы знакомы друг с другом всего две недели. Господин Георг вообще сегодня только присоединился. Мы можем быть союзниками по цели… партнерами по общим увлечениям и мимолётной искрой для чего-то большего, но точно пока не близкими. Для этого нужно время, доверие и куча пройденным вместе тяжёлых испытаний.
— Юноша прав, леди Эллайна. — поддержал его слова мёртвый рыцарь. — Только делами можно доказать свои слова.
— Тогда мы должны постараться! — зарядилась воительница, умчавшись следом за вампиром, что-то начав ей кричать.
— Неугомонная. — покачал головой Ник, улыбаясь про себя. — Но так даже лучше.
Они продолжили путь по заросшей дороге на восток. Иногда по пути им попадались телеги, возле которых лежали скелеты животных и людей. Парень старался не смотреть на них, иногда случайно отмечая совсем маленькие. До этого попадавшиеся ему мертвецы со стороны не сильно были похожи на нормальных людей, из-за чего сознание юноши игнорировало сам факт общей трагедии. Сейчас же, когда система пропала, а перед ним были следы общей паники и страданий, к его горло подошёл комок.
— Что же такое она сделала?! — гадал у себя в мыслях Ник. — Силлейн демон что ли? Не может человек угробить целый мир. Ещё и случайно.
— Юноша, будьте осторожны. — прогудел рядом с ним Георг. — Я постараюсь прикрывать вас от угрозы, но для этого нужна координация. В случае чего, всегда прячьтесь за мою спину.
— Конечно, сэр рыцарь. — вежливо кивнул парень, возвращая внимание на дорогу. — Просто… тяжело на это смотреть.
— Понимаю. — голос мёртвого рыцаря потеплел. — Это всегда тяжело и страшно. Грешен тот воин, чьё сердце очерствело. Но помни, сейчас уже ничего сделать ты не можешь, поэтому ради всех этих людей… живи дальше.
— Спасибо. — прошептал в ответ Ник, чувствуя невероятную силу в словах этого человека. — От него так и идёт аурой… хочется ему верить и идти следом.
— Ник, иди сюда! — вдруг крикнула Кристина, махнув ему рукой.
Юноша тяжело вздохнул, предвкушая ничего хорошего.
***
— И что это такое? — мрачно спросил он, оглядывая стоящих посреди дороги мертвецов, каждый из которых был одет в лохмотья. В их руках можно было заметить кирки. — Это те самые бандиты?
— Да. — подтвердила Кристина. — Но не в этом проблема. Осмотрись внимательней.
Ник послушался, вглядываясь во всё окружающее. Сначала он не понял её слова, а затем дошло. Они были не только на дороге. Везде: за каждым деревом, кустом и телегой притаилась парочка мёртвых разбойников. У него пересохло в горле. Резко обернувшись, парень обнаружил ещё столько же позади них. И этот огромный круг постепенно сужался.
— Ты об этом предупреждала? — нашёл он в себе силы спросить нормальным голосом. — Насколько они сильны? Их много?
— Вот поэтому я тебя и позвала. — помрачнела вампир. — Я не знаю. Ни разу с ними не сталкивалась. Это может быть как обычный дурак-мертвяк, так и проворный упырь. Нужно тебя обезопасить… прежде чем они смогут напасть.
— Можно встать кругом и защищать его. — предложил Георг, но вампир тут же помотала головой.
— Я и Эллайна ещё могли бы координировать движения, но ты… ты воин с такой огромной балдой, название которой я даже не знаю, что будет неудобно. Тебе надо прямо в толпу идти. — логично указала ему девушка.
— Может тогда на дерево пусть залезет? — предложила Эллайна.
— А моё мнение кого-то интересует? — робко спросил Ник, но на него тут же зашипели все трое. — Ладно, я понял!
Спустя пару минут ожесточённых споров, было принято решение усадить великого некроманта под ближайшую поваленную телегу. Охранять его будет Эллайна, а Кристина с Георгом займутся изничтожением врага. Это удовлетворило всех, кроме самого Ника, который ощущал себя максимально униженным. И что его больше всего бесило, так это полное понимания их опасений.
— Командир, ну давайте… аккуратненько. — осторожно подошла к нему Эллайна, разумно опасаясь его вспышки гнева. — Я-я… это… защищать вас буду.
— Ну уж спасибо. — с сарказмом ответил Ник, сплюнув на землю. — Ну и поделом мне значит. Помоги приподнять эту мерзость.
Как только он оказался внутри безопасного места, девушка рядом с ним достала трезубец, демонстративно хрустнув шеей и руками.
Ветер усилился, проникая через разрушенное дерево. Ник поёжился, посматривая по сторонам. С каждой секундой врагов становилось всё больше. Будто бы вокруг них собрались абсолютно все бандиты с округи. Их лица были обезображены, от чего становилось только страшней. Но по неизвестной для него причине, ему было абсолютно всё равно, то ли из-за общего состояния усталости от происходящего, то ли ему передалась частичка уверенности Георга.
Кристина на глазах Ника совершала разминку, повторяя глубокие движения телом из стороны в сторону. Это выглядело невероятно притягательно, но и подчёркивало общую силу вампира, которую ему не терпелось увидеть. И только мёртвый рыцарь замер в стороне, спокойно ожидая первых врагов.
— Мда. — подытожил свою роль в этой истории парень, постаравшись хотя бы сесть удобно. Его руки не могли найти места, постоянно перемещаясь по коленям.
Именно так и началось их первое сражение на подходах к Лесу Безумия с ордой мёртвых бандитов-шахтёров.