Как только первые из мертвецов приблизились к путникам, Кристина одним ловким ударом ноги снесла одному из них голову, отправляя обрубок в полёт. Затем быстро щёлкнула своей плетью по идущим следом, от чего те вспыхнули ярким пламенем. Каждое из движений заняло у девушки несколько секунд, произведя на смотрящего за этим Ника неизгладимое впечатление.
— Сколько же у неё силы? Она снесла ему голову одной ногой! — гадал он, медленно переводя свой взгляд на Георга.
Мёртвый рыцарь не отставал от вампира, лихо рассекая нежить перед ним огромным копьём с двумя лезвиями. Бандиты отлетали буквально от каждого его взмаха, собираясь в уже не движущиеся кучки из разных частей тел. Со стороны казалось, что воин Августа неуязвим.
Тем не менее, Кристина и Георг могли защищать максимум половину от того, сколько нужно для прикрытия юноши, поэтому часть врагов досталась и нервно сжимающей трезубец Эллайне. Девушка, глядя с восхищением на действия рыцаря, решилась повторить его подвиг, отважно взмахнув менее длинным, но таким же острым оружием. Но из-за недостатка силы, скорость изничтожения наступающих была значительно ниже.
— Мне надо им помочь… но как?! Даже оружия банального нет… Меч тот уже давно выбросил… Артефакты, если они ещё работают, у Эллайны. — мрачно размышлял парень, скрестив руки на груди. — Может попробовать почитать книгу? Не, точно ничего этим не добьюсь.
Пока его снедали сомнения, Кристина и Георг сделали первые шаги назад, ошеломлённые количеством выходящих из тумана тварей. Им словно не было числа.
— Да сколько ж вас, уродцев, в шахте работало? — прошипела вампир, вытирая пятно от крови над губой. — И с чего вдруг именно у города?
— Думается мне, что эта ведьма, Силлейн, в этом замешана. — предположил мёртвый рыцарь, приближаясь к ней. — Обычно мертвецы действуют гораздо… слабее и неорганизованно.
— Неприятно с тобой соглашаться, но очень похоже на правду. — сплюнула алым беловолосая на траву, ещё раз вытирая губы. — Надо что-то придумать, а то использование огненной плети забирает мои силы.
После чего Георг и Кристина начали медленно отходить, помогая друг другу.
В это время у Эллайны становилось всё хуже и хуже с каждой секундой, ибо трезубец не был способен уничтожать сразу по несколько мертвецов. Нанося удар одному, на неё сразу же выскакивали ещё двое, медленно выдавливая её с зоны ответственности. В один момент мёртвый шахтёр смог резко перепрыгнуть через своих товарищей, сбивая воительницу с ног.
— Ублюдок! — выплюнула ему в лицо девушка, пытаясь кое-как встать, но тварь схватила её за ноги, подтягивая к себе ближе.
Не успела Эллайна даже испугаться, как голова бандита лопнула, отлетая прочь. На её лицо брызнула кровь, а во рту появился металлический привкус. Не обращая на это внимание, она перевела взгляд вверх, удивлённо смотря на мрачно перекидывающего из рук в руку кирку Ника.
— Командир… — начала было она.
— Нужно уходить отсюда. Изначально плохая идея была защищаться на открытой местности. — Сказал ей юноша, аккуратно ударяя своим оружием по следующему противнику.
Кирка была тяжёлой и неудобной, но невероятно эффективно убивала мертвяка с одного точного попадания в голову. Главной проблемой становилась попытка вытащить застрявшее лезвие. Пока сил на это у парня хватало, но он не ощущал себя тем, у кого хватит сил сражаться дальше таким же темпом. Ник помог Эллайне встать обратно на ноги, после чего они уже вместе продолжили защищаться, пока не столкнулись спинами с Кристиной и Георгом.
— Ну что, как у вас там дела, защитнички? — с сарказмом спросил юноша, пиная ногой особо настырного. — Быстро покромсали?
— Слышь, это не моя проблема, дорогой, что сюда свозили так много преступников. — огрызнулась вампир, кулаком впечатывая зазевавшегося шахтёра в землю с такой силой, что он больше после этого не двигался. — Надо к лесу отходить, там хотя бы есть деревья для уменьшения количества мертвецов!
— Это опасно, леди Кристина, мы можем заблудиться. — возразил ей Георг, аккуратно ополовинив взмахом троицу бандитов. — Может попробуем идти дальше по дороге и оторваться?
— А лучше вернуться в город… — робко подала голос Эллайна. — Там ворота и вообще… удобней будет.
Наступило давящее молчание. Каждый из товарищей по несчастью имел в голове совершенно отличный от других план действий.
— И мне теперь решать. — с ужасом осознал Ник. — Вообще не представляю, какой из вариантов лучше. Надо срочно думать. Так. Так. Идти дальше по дороге опасно, так как неизвестно, какие проблемы могут там оказаться. В город… глупо, ибо мы уже вышли. Значит…
— Идём в лес. — сказал парень уверенным голосом, услышав счастливый возглас вампира. — Нужно найти природное укрытие… возвышенность или что-то подобное. Как только окажемся в безопасности, тогда и будем думать, что делать дальше.
Как только все были готовы, четверка путников начала быстро двигаться в сторону леса. Мертвецов стало, казалось, ещё больше. Урчание, вой и гнилой запах стали ещё одним оружием нападавших, из-за чего парню сразу стало плохо. У него кружилась голова и тошнило, да и руки из-за тяжёлой кирки быстро онемели. Кристина это поняла, выругавшись себе под нос. Не успел Ник упасть, как его подхватили руки беловолосой, которая смогла его с лёгкость поднять и понести уже на своих плечах.
Оказавшись под сенью деревьев, из-за густого тумана им было очень тяжело быстро перемещаться. Овраги, густая растительность и выходящие из каждой щели мертвецы сильно мешали каждому из бегущих. Но, не забывая помогать друг другу, у них вышло зайти настолько глубоко, что количество мёртвых бандитов резко сократилось. Вампир аккуратно уложила полуживого парня на землю, касаясь ладонью его лба.
— Ммм, горячий. — вздохнула она, тяжело дыша. — Дурачок, ну кто просил тебя вылезать.
— Он меня спас! — горячо пошла в защиту командира Эллайна. — Я бы погибла, если бы не Ник!
— Действия юноши достойны только похвалы. — поддержал её Георг. — Великий поступок воина, поддержать своих солдат лично!
— Два отморозка. — сплюнула в очередной раз Кристина. — Смысл командира в том, чтобы командовать, а не стоять в одном строю со своими солдатами. Случайная стрела, промашка и всё… армия обезглавлена. То что ты, железное ведро, имеешь такие физические данные, не даёт тебе право поддерживать тот риск, на который постоянно идёт Ник, ясно?
В этот момент глаза вампира вспыхнули силой, которая в ней сейчас бурлила. Немногие мертвецы, которые успели до них дойти, застыли на месте, покачиваясь из стороны в сторону. Аура высшей нежити подавляла всё вокруг, настолько сильно она была возмущена.
— Кристина… не надо. — подал голос Ник, закашляв. — Всё же хорошо, мы оторвались…
Беловолосая тут же успокоилась, возвращая своё внимание лежащему. Застывшее перед ней Георг и Эллайна смогли наконец выдохнуть, освобождаясь от давления вампира.
— Ты как? — спросила девушка, раздражённо вытирая очередное пятнышко над губой. — А я ведь предупреждала, что за городом настоящий ад.
— Но мы же живы? — слабо улыбнулся парень, потянув руку вверх, пока его ладонь не оказалась на щеке вздрогнувшей Кристины. — Ты такая крутая… завидую твоей силе.
— Чушь, ты тоже… имеешь свои сильные стороны. — запротестовала смутившаяся вампир. — Да и я видела, как ты им головы щёлкал киркой… это было неплохо для того, кто вообще ничего не знает о правилах боя.
— Вроде похвалила, а вроде на место указала. — через боль начал хихикать Ник, закашлявшись. — Ух, как же плохо… извини, что мешаю вам.
— Не мешаешь. — начала злиться уже беловолосая, аккуратно опять беря его на руки. — Эллайна, Георг, идём дальше. Надо постараться определить… где мы вообще.
— Можно на дерево подняться! — тут же предложила спутник Ника.
— Ну вперёд тогда. — саркастично ответила Кристина. — Удачи увидеть что-то через туман.
— А вот и увижу! — воинственно парировала собеседник, начиная ловко подниматься на ближайшее из деревьев.
— Леди, Кристина, может разобьём лагерь? — предложил мёртвый рыцарь. — Нашему спутнику нужен длительный отдых, тепло и сон.
— Ещё один… Может ты не обратил внимание, но Ник живой человек, который страдает от холода, жажды, голода и усталости. Костёр разбить мы смогли бы, но обеспечить ему мягкую постель и нормальное питание нет. Поэтому нужно идти дальше. По этой дороге, к которой стоило бы вернуться, есть множество брошенных караванов беженцев. Там можно будет найти нужные нам вещи.
Пока они спорили, Эллайна уже успела спуститься, чуть не свернув себе шею из-за поспешности.
— Ой-ой… — простонала она, прокатившись перед спутниками по земле. — Неловко вышло…
— Неловко вышло бы, если твоя шея сломалась, дура. — фыркнула Кристина, будучи на взводе. — И что же ты увидела?
— Дорога воон там! — указала девушка в одну из сторон рукой. — Я это определила по количеству деревьев. Поэтому можем идти параллельно через лес. Главное не потерять направление.
— Отлично, леди Эллайна. У вас талант находить решения в трудных ситуациях. — похвалил её Георг, от чего та зарделась от радости. — Что ж, думаю, что решение принято. Идём вдоль дороги, пока не найдём что-то подходящее для лагеря.
***
Спустя некоторое время ходьбы по лесу они достигли назначенной цели.
— Эй, смотрите сюда, что это такое?! — крикнула Эллайна, которая шла впереди их процессии на небольшом расстоянии. — Тут… чей-то брошенный лагерь!
— Наконец… — выдохнула Кристина, которая уже очень давно с беспокойством посматривала на белое лицо Ника. — Ему стало только хуже!
Сначала парень продолжал пытаться выглядеть бодрым, ведя шуточную беседу с беловолосой, но за прошедшие полчаса полностью перестал реагировать на слова вампира. Из-за чего девушка нервничала с каждым пустым пройденным километром всё сильнее.
Добравшись до воительницы, перед глазами Георга и вампира появился заросший растительностью лагерь. Сбитые друг с другом деревянный повозки со сгнившим навесом образовывали круг, через который они друг за другом аккуратно перелезли. Внутри было большое пространство, в центре которого было место для костра. Эллайна тут же начала ломать кусты и ветки с деревьев, собираясь набрать хвороста.
— Помогу леди Эллайне, а вы, леди Кристина, найдите для больного место потеплее. — прогудел мёртвый рыцарь, идя следом за спутником Ника.
Кристина кивнула, аккуратно осматривая каждые из повозок изнутри. Вскрытые ящики, небольшие сундуки и кучи сваленной друг на друга одежды, которая раньше, по прикидкам вампира, была дорогими платьями и костюмами. Медленно ступая по скрипучей деревянной поверхности, беловолосая осторожно уложила Ника на самую большую кучу, нервно поглаживая его по голове.
— Всё будет хорошо, только не надо… не надо никаких глупостей, ладно? — прошептала она ему на ухо, с тяжёлым вздохом осматриваясь. — Надо было изначально в таверну зайти за вещами… Вот дёрнул же нас всех на этот поход…
Пока она причитала себе под нос, двое других успели собрать достаточное количество дерева, разведя костёр, от которого пошло тепло, разгоняя мрачную атмосферу туманного леса. С помощью тех припасов, которые при себе несла Эллайна, они смогли организовать скромный, но сытный обед, часть которого была сохранена для Ника, который до сих пор не очнулся.
— Надо подождать. — убеждала девушка нахмуренную Кристину. — Он испытал большой стресс, перенапрягся и ещё до этого… как я поняла, сильно пострадал. Ему нужно время для восстановления. До этого же командир справлялся!
— До сих пор не понимаю каким образом. — фыркнула вампир, ненавидя себя за то, что в прошлом отправляла его на почти невыполнимые задания. — А ведь он мог погибнуть. Брр.
Разговор очень быстро сошёл на нет. Георг и Эллайна отправились на тренировку и продолжение своих прерванных разговоров, а Кристина забралась обратно к Нику, устроившись рядом с ним. Девушка протянула руки, прижимая его к себе, продолжая самоедство по поводу собственной глупости. Её игривая и очень эмоциональная натура сражалась с той выросшей заботой к человеку, который ей искренне понравился. Стараясь не погружаться дальше во мрак, беловолосая прижалась ещё крепче, закрывая глаза, пока не уснула.
Прошло несколько часов.
— Мгм… — издал сдавленный звук Ник, чувствуя странную мягкость вокруг него. — Г-где… ч-что…
— Всё хорошо, тише. — прошептала Кристина ему на ухо, продолжая его держать в своих объятиях. — Тебе лучше?
— Голова прошла… ещё немного тошнит, но в целом… лучше. — пробормотал смущённый парень, чувствуя невероятную близость к горячему телу беловолосой.
— Это хорошо. — вздохнула вампир, начиная поглаживать юношу по голове. — Напугал ты меня, глупенький. Кто же идёт сражаться, будучи полным новичком?
— Так научи меня! — неожиданно ответил ей Ник.
— Что?
— Научи меня. — повторил он. — Или можно Георга позвать. Я понимаю, что за день воином не стать, но можно хотя бы основы основ изучить, чтобы я не оказывался настолько бесполезным. Не хочу оставаться обузой, понимаешь?
— Дурак. — спустя паузу выдавила из себя Кристина. — Я поговорю с ним, если ты так хочешь. Но сначала тебе нужно поесть и привести себя в порядок, понял меня?
— Да, мама. — шутливо ответил юноша, от чего беловолосая рядом с ним опять выругалась. — Плохой пример подаёшь!
— Сынок… — елейным голосом начала девушка. — Думаю, что кормить я тебя буду с ложечки, а то силёнок и мозгов не хватит самостоятельно справиться.
Не успел Ник ответить на это предложение, как вампир ловко его потащила за собой, не оставляя никакого выбора.
Через час он был накормлен и умыт водой, которую Эллайна нашла неподалёку.
— Вероятно, те кто разбил этот лагерь в лесу, как раз выбрали это место неслучайно. — прогудел Георг. — Есть рядом источник воды… звериные тропы прямо до дороги, по которым притащили эти повозки.
— Я осмотрела все ящики. — поддержала разговор Кристина, уложив своего непутёвого "сынка" головой на свои колени. — Там много различной женской одежды и… в одной из самых больших много ржавого оружия, снаряжения и наборов для кузнецов. Думаю, вас с Эллайной это может заинтересовать.
— Действительно, ценная находка. — обрадовался рыцарь, чья броня немного пострадала после сражения с шахтёрами. — Прямо сейчас этим и воспользуюсь во славу Его!
— Наконец этот зануда ушёл. — вздохнула беловолосая, медленно поглаживая смотрящего на неё Ника по лицу. — Что, нравится у меня на коленках?
— Да. — не стал спорить парень, щурясь от удовольствия. — Мягкие, поглаживают, так ещё и вкусно накормили… жаловаться точно не буду.
— Вот и отлично. — расслабилась вампир, наконец перестав нервничать за происходящее. — Нам очень повезло с этим лагерем. Можно передохнуть, собраться с силами, разработать план дальнейших действий. До деревни, о которой я тебе говорила, ещё очень долго идти.
— Ты так особо и не рассказала о том, что мы конкретно ищем.
— Ну, думаю сейчас самое время. Сама эта деревня — лишь первый ориентир. Именно оттуда началась болезнь, которая добралась до Редфолла. Но, судя по рассказам выживших, сама зараза пришла из глубин их собственного леса, где на то время обитало очень много волков. К тому же, рядом была шахта, откуда иногда сбегали преступники… Полностью неизведанная правопорядком земля. Именно там Силлейн и начала свои эксперименты.
— Жутко. — поёжился парень, устраиваясь поудобней. — Как думаешь, что там конкретно стоит искать?
— Думаю, что пещеру. — уверенно ответила Кристина. — Там рядом скалы есть, у подножия которых точно будет особенная пещера. Не ошибёмся, когда её увидим. А по прибытию уже будем решать, что делать дальше.
— Хороший план… мне нравится. — прошептал юноша, закрывая глаза. — Можно я так полежу немного?
— Конечно, отдыхай. — улыбнулась вампир, продолжая его поглаживать, пока он не уснул. — Завтра будет новый день… и новые испытания.