Перед глазами человека витали неизвестные ему созвездия из ярких космических искр. Спина ощущала грубую поверхность постамента, на котором сейчас находилась. Никаких лишних звуков или запахов не доносились до разума очнувшегося парня. Он медленно приподнялся, оказываясь в сидячем положении. Затем поднёс к лицу ладонь, пытаясь смести нависшую пелену сна.
— На это раз намного лучше, чем в прошлый. — мягко раздалось издалека.
Быстро подняв глаза, Ник увидел сидящую на троне девушку в золотой мантии. Полупрозрачная ткань, инкрустированная драгоценными камнями, подчёркивала идеальные изгибы её божественного тела. Проводник с их прошлой встречи никак не изменилась. По её высокомерному выражению лица прошла слабая улыбка, из-за которой внутри юноши появилось тёплое ощущение.
— Можешь ничего не говорить. — махнула она ему рукой, изящно вставая с трона. — Я не ожидала, что простой человек сможет обмануть установленные мирозданием правила. Так ещё и по чистой случайности. Удача или внутренний расчёт? Как сам думаешь?
— Я думаю… — Ник сделал небольшую паузу, собираясь с мыслями. — Что это не мои проблемы. Это жизнь, и в ней всякое бывает.
— Хм, не хочешь признаваться? Неужели не собираешься потешить собственное самолюбие? — прошептала проводник ему на ухо, продолжая излучать несвойственное по их последней встрече миролюбие.
— Ты создала для меня систему. — лаконично ответил ей парень, пытаясь держаться спокойно. — Которая, к слову, перестала работать.
— Да, именно поэтому я узнала, что мой дорогой воин ещё жив. — продолжала улыбаться девушка, проведя пальцем по щеке напряжённого юноши. — Не поверишь, но я очень обрадовалась.
— Не верю. — подтвердил мрачнеющий с каждой секундой Ник. — Тебе было совершенно плевать, когда я умирал на кладбище.
— Верно. — не стала оспаривать очевидное проводник. — Но сейчас, когда я смогла полностью изучить твой пройденный путь, то… я решил изменить своё мнение о тебе.
— И что это значит? — голос парня стал грубее, но хозяйка его жизни не обиделась, а только шире улыбнулась.
— Ты злишься? Почему? Да, тебе могло показаться обидным мои действия, но по итогу ты не только выжил, но и смог заиметь всё, о чём мечтал… Отличный мир, который предстоит спасать долгие годы, вампира с глубокой историей и фактически божественную аномалию. Была бы на твоём месте, то уже благодарила!
— Спа-си-бо. — по слогам сказал Ник, борясь с собственным гневом. — Но почему тогда… я тут сейчас?
— Ты лишь частично находишься на вратах реальности. — беззаботно ответила ему она. — У меня есть возможность вызвать тебя, ибо до этого ты проходил через конкретно мои залы реинкарнации. И чтобы не забирать время у такого занятого человека, скромная проводник имеет к тебе предложение. Выслушаешь?
— У меня есть выбор?
— Вот и отлично! — девушка жутко ухмыльнулась. — Я заметила, что у тебя появились первые амбиции на этот мирок. Хочешь построить в нём своё счастье… освободить от тьмы и разрушения и прочие весёлые вещи, но не чураешься использования грязных методов, будь то некромантия и соблазнение вампира, верно?
— Возможно так. — не стал напрямую отвечать Ник, но ей это и не было нужно.
— Система, которую ты использовал до этого, оказалась намного сильнее, чем я могла предполагать. Те условия, в которых ты оказался, настолько для тебя смертельно опасны, что баланс мироздания открыл ключи для манипулирования реальностью других живых людей. — девушка уселась рядом с ним, прижимаясь к его руке. — Ты золотая жила для… моих больших планов.
— И в чём же заключается план? — спросил парень, видя как она витиевато ведёт разговор. — Хочешь убить меня? Переселиться? Душу забрать? Продать?
— Фу, как приземлённо. — сморщила лицо проводник. — Только закрытые на себе любимых боги могут обманывать своих прислужников ради капли власти в их океане возможностей. Я предпочитаю работать честно, Ник. Поэтому предлагаю союз на благо нам обоим.
— Союз?
— Да, мне нужно… м… как бы объяснить… точка роста. — аккуратно начала доносить свою мысль она. — Мир, в котором тебе повезло очутиться, аномален. Ты уже столкнулся с этим, когда навлёк на себя проклятие ледяной спирали.
— Ты знаешь что-то об этом? — быстро спросил Ник, но она лишь приложила к его губам свой палец.
— Не сейчас, милый. Для тебя это слишком непостижимо, дабы нагружать и так небольшие мозги, уж поверь всеведущему существу. Никакого оскорбления, лишь факты.
— Хорошо, тогда я слушаю дальше. — быстро смирился парень, понимая, что обижаться действительно не на что.
— Это проклятие как обрекает человека на вечную череду страданий, так и освобождает его от плена смерти. — продолжила объяснения проводник. — По сути, для тебя теперь не существует крайней точки небытия, а лишь бесконечный паттерн достижения высшей точки существования. Понимаешь… что это значит?
— Нет. — честно ответил Ник, на что та тяжело вздохнула.
— Система, которая была мною создана, зиждилась на простом принципе. Она вычисляла то, что может тебе сделать проклятый и очень опасный мир, а после предлагала набор бонусов пропорциональной пользы. Все люди вымерли? Значит получаешь возможность призыва оных. Нет никаких способов заполучить съедобные продукты? Они будут появляться в качестве награды за выполнение заданий и так далее.
— Кажется я начал что-то понимать. — медленно начал Ник. — То проклятие… Ледяной Спирали… оно нивелировала шанс пострадать от всех негативных факторов?
— Молодец. — она улыбнулась. — Ты начал понимать проблему. Как система может тебе что-то давать, если это будет нарушением баланса в сторону добра?
— И что теперь делать? Это же было частью нашего соглашения! — случайно повысил голос парень, но она вновь успокоила его своим пальцем у губ юноши.
— Вот теперь мы подходим к моему предложению. Как проводник между мирами, мои силы значительно ограничены. Меня саму это не сильно радует. Высшие силы, которые меня создали, учли возможные желания по увеличению силы, поэтому создали принцип перерождения. Это закон не позволял никому вернуться ещё раз после смерти ко мне.
— Но я тут.
— Верно! Ты тут, поэтому у меня есть на этот счёт определённые надежды. — она ещё раз вздохнула, собираясь с силами. — Не хочешь помочь мне стать богом?
— …
У Ника отвисла челюсть. Сидевшая рядом с ним девушка потупилась, начиная болтать ногами из стороны в сторону, прекрасно понимая реакцию человека возле неё.
— Как я могу это сделать?! Я простой смертный, куда мне… — начал было парень, но она лишь сверкнула глазами, забирая у него возможность говорить.
— Боги рождаются от молитв своих прихожан. Самый сложный и долгий процесс, который требует того, кто будет первым. Такие как я… максимум могут рассчитывать стать мелкой богиней племени тумба-юмба с каменными копьями, но… аномальный мёртвый мир, где любой человек становится его безумной частичкой… это сладкая конфетка, которую можно превратить в первую ступень для становления полноценным божеством высшего порядка!
— Ты предлагаешь мне стать твоим первым последователем? — скептично ответил на это Ник.
— Да! И заставить остальных следовать твоей новой вере! Таким образом… — девушка соблазнительно улыбнулась. — Я не только смогу вернуть тебе твою систему, но и гарантировать помощь в других… неординарных случаях.
— Д-допустим, что… теоретически я согласился. — осторожно начал парень, чувствуя кожей горячее дыхание проводника. — Каким богом ты хочешь стать?
— Ого, тебя это действительно интересует больше, чем остальное? — удивилась она, посмотрев на Ника с нарастающим уважением. — Знаешь, а ты изменился. Того дурачка больше нет. Хороший, очень деловой вопрос. Что ж, я на него отвечу. Учитывая, что этот мир проклят, меня интересует его мёртвая душа… поэтому в мироздании на одну тёмную богиню станет больше.
— Будешь творить злодейства и требовать жертвоприношений?
— А я ведь тебя только что похвалила! — схватилась за голову проводник. — Ладно, хорошо, ты просто не понимаешь как это работает. Ещё раз, только зарвавшиеся на своей исключительности боги постоянно используют своих последователей на максимум, дабы прибавить каплю к своему и так большому уровню силы. Для них это естественно, будто дыхание. У меня совершенно иные принципы. Мне это не нужно. Хочешь, могу клятву принести.
— Не надо, я верю. — открестился от этого Ник. — Да и откуда я узнаю, что эта клятва на тебя вообще действует?
— Вот и ладно. Ну так что, тебя это интересует? — нетерпеливо спросила она его, смотря прямо в глаза. — Я предлагаю лишь один раз, потому что вижу в тебе стержень… жажду добиться своей цели. И я могу этому помочь.
— Если ты обещаешь не требовать от меня того, что мне чуждо, то нет никаких причин отказывать. — выдал из себя Ник, протягивая ей руку. — Договор.
— Договор. — она пожала в ответ, после чего повалила его обратно на каменную поверхность, усаживаясь на него сверху. — Ты не пожалеешь об этом, смертный… когда у тебя в союзниках настоящее божество, то можешь забыть о невзгодах.
— Кхамх… — только и мог ответить испуганный юноша, смотря на тяжело дышащую от нарастающего возбуждения проводника. — Может… отпустишь меня?
— Что… — девушка остановилась, глядя на него с недоумением. — Ты не хочешь меня? Поверь, моё тело очень приятное на ощупь, вот…
Проводник взяла его руку в свою, прикладывая к груди.
— Ты очень красивая. — Ник медленно терял контроль над собой, но продолжал отчаянно бороться. — Но я не такой… у меня есть Кристина, которую я люблю. Извини.
— Хм. — девушка быстро слезла, отряхиваясь. — Я сдаюсь. Давненько мне не попадались настолько верные мужчины, даже завидно немного. Ладно, успеем ещё покувыркаться, а пока отправляйся назад.
— А… это… постой! — запаниковал от её зловещего обещания в конце Ник, чувствуя как теряет сознание. — А что насчёт системы и остального!?
— Я буду работать над этим. Ты пока занимайся своими делами, мой юный последователь. — лишь услышал он перед тем как тьма окончательно поглотила его разум.
***
Лунные лучи погладили его лицо, пробуждая Ника ото сна. Свет зелёных глаз медленно показался сидящей рядом Кристине, которая всё это время не сводила с него своих собственных. Стоило юноше лишь дёрнуться, как она радостно вскочила, подползая к нему ближе.
— Ник, ты наконец проснулся?! — радостно раздался голос вампира.
— Да, смог выспаться. — криво улыбнулся парень, не желая рассказывать ей подробности своего "отдыха" в компании проводника. — Ох, моя спина!
Тело Ника пронзила резкая боль от ноющих мышц и костей, которые явно были против любых действий после вчерашнего сражения с мёртвыми шахтёрами. Кристина тут же подхватила его, помогая встать на ноги.
— Вот поэтому я так злилась, дурак. — буркнула беловолосая, скрывая тревогу грубостью. — Подверг себя опасности, перетрудился и простыл. Больше так не делай, понял меня?
— Понял-понял, прости меня, дорогая. — ещё шире улыбнулся Ник, аккуратно прижав вздрогнувшего вампира к себе, медленно приближая своё лицо к её. — Спасибо тебе за то, что заботишься обо мне…
— А… э… — Кристина ловко вывернулась из его рук, отпрыгивая на пару метров в панике. — Думаю, что тебе надо позавтракать… п-пошли к костру!
— Ага… — хмыкнул Ник, выбираясь за ней из повозки, веселясь от её пугливости. — Где остальные?
— Твоя дурочка-помощница где-то бегает по лесу, занимаясь разведкой. Железное ведро патрулирует окрестности, так как ему отдых не нужен. — пояснила ему немного вернувшая себе уверенность беловолосая, пряча покрасневшее лицо.
Как только начался приём пищи, так сразу очень удачно вернулись другие члены их похода. Георг спокойно ему кивнул, проходя мимо в сторону одной из повозок, а вот Эллайна сбила его с ног, радостно улыбаясь. Пока Ник страдальчески вскрикнул от боли, шипящая Кристина принялась оттаскивать излишне эмоционального спутника парня. Та с недоумением на них смотрела, потупившись.
— К-командир, я так рада, что с вами всё в порядке… — заикаясь, сказала она, пока крепкие руки вампира уложили её рядом. — Извините, эмоции.
— Ничего страшного. — ответил ей Ник. — Эмоции это хорошо. Они позволяют нам преодолевать трудности.
— Что-то слишком бодро для того, кто вчера вызывал всем своим видом уныние. — фыркнула Кристина, складывая руки на груди. — Ещё скажи, что у тебя есть план.
— У меня есть план. — с улыбкой подтвердил её слова юноша, от чего беловолосая поперхнулась. — Сегодня мы должны добраться до деревни. Затем осмотреть её на предмет полезных предметов или припасов. Если не будет опять этих шахтёров, то выдвинемся через лес в сторону скал, где может быть нужное нам убежище Силлейн.
— А дальше что? — подозрительно спросила вампир.
— А дальше по обстоятельством. — умиротворённо ответил ей он. — Главное помогать друг другу, а дальше всё получится.
— Воистину на вас, юноша, сошло благословение Августа. — одобрил его слова Георг. — Только он мог вложить в уста благородного человека столь великие словеса.
— Да что с вами всеми!? — воскликнула она, отказываясь понимать происходящее. — Мы в лесу, непонятно на каком расстоянии от этой деревни. Вокруг куча мертвецов, которые вчера нас чуть не похоронили! А в конце неизвестность… проявите хоть немного волнения, чёрт вас, фанатиков, дери!
— Не нервничай, Кристина. — парень ловко вскочил на ноги, резко обнимая девушку так, чтобы она не могла вырваться. — Станет ли лучше, если будем боятся? Никто не перестаёт вести себя осторожно и не будет безрассудно идти на свою смерть… Просто во мне есть некая… уверенность в том, что всё получится. Поверь и ты, пожалуйста.
Беловолосая с подозрением смотрела на него, не пытаясь выбраться. После чего тихо фыркнула, ткнувшись лицом в его грудь. Он мог ощущать как её тело ослабло, от чего она повисла в его руках. Всё напряжение и нервы, которые наматывала на себя Кристина, прямо в эту секунду исчезли, оставляя лишь уставшего вампира.
— Ну и ладно… хорошо. Помрём, так вместе. — по итогу решила она, закрыв глаза от удовольствия, когда рука парня прошлась по её волосам. — Ммм… приятно.
***
Компания из четырёх товарищей медленно выбралась на дорогу, которая значительно увеличила их скорость передвижения. Редкие отряды мертвецов быстро ими уничтожались. Ник порывался вновь взять в руки одну из кирок, но Кристина на это лишь сверкнула алыми глазами, пообещав высушить его досуха, если он рискнёт это сделать. Парню ничего не осталось, как послушно плестись в центре процессии, наблюдая, как его спутники ловко расправляются с возникающими угрозами.
— Интересно, она не забыла про идею с обучением? — размышлял Ник, поглаживая рукой книгу под одеждой. — Может мне не судьба стать самым великим, но… боевым магом тоже вариант быть.
— О чём думаете, командир? — спросила его вездесущая Эллайна, глядя на него изумрудами глаз.
— Я думаю о том, чтобы мы наконец возвращались назад. Город ещё предстоит освобождать от нежити.
— Дааа, это будет великое деяния. Как говорил Святой Август, путь проложит истинно желающий достичь цели. — бодро заявила она ему с горящим взором.
Как только Эллайна это сказала, идущая рядом Кристина споткнулась, чуть не пробороздив лицом землю. Затем с жутким выражением посмотрела на вздрогнувшую девушку.
— Ты что сейчас ляпнула? Ещё раз при мне услышу подобную чушь, прирежу!
— Кристина, будь добрее к своим друзьями. — укоризненно сказал Ник, подавляя рвущийся смех. — Эллайна изучает новые для себя вещи… надо поддерживать энтузиазм.
— В гробу я такой энтузиазм видела! — сплюнула вампир. — Я не против того, чтобы кто-то верил в несбыточные вещи, будь то давно мёртвый эгоист или вера в его благословение, но не пропагандировать это в моём присутствии. Запомни, Эллайна, если Ник хоть случайно скажет что-то подобное, ты очень сильно пожалеешь.
— П-поняла, К-кристина! — испугалась спутник, ускорившись, нагоняя идущего впереди Георга.
— Ну вот, напугала девочку.
— Пусть думает, что из её рта вылетает. — категорично отвергла обвинения девушка, кладя руку на плечо Нику. — Ты просто не понимаешь… насколько фанатичны эти последователи Августа. Георг при этом один из самых истовых. Промоет мозги Эллайне и всё… потеряем.
— Не думаю. — покачал головой парень. — Она умная, хоть и иногда притворяется. Если он будет ей врать, она сразу это ощутит.
— А кто говорил про обман? — криво улыбнулась Кристина, не споря. — Он верит в то, что говорит. Это один из признаков фанатизма.
— Опустим эту тему, нам нужно сохранять силы.
— Верно.
Через несколько часов дорога закончилась. Каменная кладка превратилась в вязкую жижу из грязи, по которой идти было максимально неприятно для каждого из идущих. Но вампир на это лишь повеселела, сообщим им, что до деревни осталось совсем немного.
Как она и говорила, первые разрушенные дома появились буквально через следующую тысячу метров. А затем перед ними оказалась деревня исследователей. Само поселение, по первому взгляду, было огромным, протягиваясь вытянутой линией и заканчиваясь на возвышенности около продолжения леса.
— Она первой пострадала. — мрачно сказала вампир, перепрыгивая через сгнившую часть одного из домов. — Людей убили, а дома сожгли…
— Силлейн?
— Нет, преступники, которые сбежали из шахты. — покачала головой Кристина. — Они пришли за припасами, но жители отказались отдавать… вот они и уничтожили всё.
— Мрази. — со звенящей ненавистью сказала Эллайна, с болью смотря на останки людей, часть которых оказалась практически под землёй. — Тут же были дети…
— Им было плевать с самого начала. — пожала плечами беловолосая, равнодушно осматривая разрушения. — Естественный путь человека: сильный поглощает слабого.
— Не те слова, леди Кристина. — прогудел мёртвый рыцарь. — В этом случае, другой сильный должен защищать слабого от сбившихся с пути.
— Так тоже можно. — девушка обошлась без привычных колкостей, переведя взгляд на Георга. — Но насколько тебя хватило… мы уже выяснили. Дозащищал вплоть до встречи с безумным некромантом.
— Ладно, хватит вам спорить! — вклинился Ник, предотвращая очередной спор, от которого никакого толку для них не было. — Давайте разделимся и осмотрим всю деревню на предмет полезных вещей.
— Хорошо! — ответили остальные хором, расходясь.
— Вот и отлично. Наконец могу побыть немного один. — расслабился парень, шагая в сторону по неизвестной причине целого дома. Его обувь хрустела разбитым стеклом, но внутри встретило целое убранство. — Таверна? Бандиты тогда тут остановились?
Его взгляд прошёлся по пыльным полкам, на которых ровным строем стояли бутылки с тёмной жидкостью. На стойке, у которой было несколько высоких стульев, находился бокал. Полный.
— Это приглашение? — с сарказмом спросил пространство Ник, приближаясь. Затем взял его в руку, принюхавшись. — За столько лет… всё выветрилось. Получается… уникальное вино из пыли с четырёхсотлетней выдержкой. Уверен, нашлись бы безумные коллекционеры…
Юноша спокойно вылил жидкость на пол, схватив одну из случайных бутылок. Не глядя на неизвестное для него название, парень налил себе новую порцию. Затем сделал первый глоток.
— Ммм… очень вкусно. Отлично сохранились. Надо будет их потом забрать в город. — прошептал он себе под нос, чувствуя как алкоголь мягко разливается по его телу.
Ник закрыл глаза, совершая второй глоток. Затем третий. Он не заметил как опустошил уже второй бокал, погружаясь всё глубже в наслаждение тем, как все его тревоги и печали уходили прочь. При этом юноша не спешил, смакуя каждый из глотков, медленно поглощая вино.
— Чем это ты тут занимаешься? — с лёгким смешком раздалось позади парня. Это была Кристина, которая успела закончить свой обход. — Напиваешься… и не стыдно?
— Хочешь? — предложил Ник, указывая пальцем на ещё один бокал.
— Ох, с кем меня судьба связала! — продолжила ёрничать вампир, но бокал взяла. — Как я могу отказать такому милому мальчику.
— Продолжай ехидничать… вот попробуешь и сразу поймёшь меня. — фыркнул заплетающимся языком Ник, дрожащей рукой набирая ей до краёв.
— Ух… — Она посмотрела на него сквозь жидкость. — Совсем разнесло тебя, дорогой. Ну, за тебя.
Они чокнулись, делая по глотку.
— Ладно, ты прав… — призналась беловолосая, двумя большими глотками осушая бокал. — Это очень вкусно. Видимо жители знали пару хороших рецептов.
— А я… о… о… о чём? — ответил ей юноша, занимаясь сражением с уже шестым по счёту.
— Эй, ты помнишь вообще о нашей цели? — со смехом спросила Кристина, не останавливая его. — Лес, пещера там, нет?
— К-каншн помн! — невнятно ответил он. — Счас пйдм.
— Конечно пойдём… разве что лицом в пол отправишься. — хохотнула вампир, никак, в отличие от него, не пьянея.
Она подперла подбородок рукой, с интересом смотря как человек возле неё продолжает вливать в себя бокал за бокалом, никак не пытаясь остановить. Её красные глаза сверкали сочувствием, ибо она понимала причины такой активности.
— Он столько пережил за последние дни. Пусть немного расслабится. — решила Кристина, краем глаза видя заходящих в таверну Георга с Эллайной.
— Что тут… о боже! — воскликнула спутник, подбегая к уткнувшегося носом в бутылку парня. — Командир… командир!
— Оставь его. — ухмыльнулась беловолосая. — У него сейчас другие вещи в голове.
— Хм. — мёртвый рыцарь взял в руки другую бутылку, вглядываясь. — Это тот самый сорт… Да, эти ягоды растут только в этих краях. Отличаются большой крепостью и вызывают быстрое привыкание. Помню их.
— Какой ужас! — всплеснула руками Эллайна, пытаясь привлечь внимание почти уснувшего Ника. — Командир, эй… зачем вы так?!
— Ммм… — невнятно отозвался он, кое-как пытаясь на неё смотреть. — Сч?
Неумело дёрнувшись, Ник упал на пол, развалившись под шокированной увиденным Элланой.
— Потрясающе! — опять начала смеяться Кристина. — Слушай, дурашка, это твой шанс. Командир ничего не понимает… помочь довести до кровати? Вряд ли много времени…
— Да что ты такое говоришь! — вспыхнула девушка, понимая, что вампир над ней издевается. — Я не такая!
— Ладно-ладно, не злись, я пошутила. — махнула рукой беловолосая, делая ещё один глоток. — Вино действительно отличное. Раз уж наш юный дегустатор оказался вусмерть пьян, предлагаю тут и остановиться. Георг, если есть желание, можешь сходить на разведку.
— Да, леди Кристина. — кивнул мёртвый рыцарь, медленно выходя из здания.
— А мы? — тихо уточнила Эллайна.
— Мы же уложим нашего Ника спать. Поможешь мне его вымыть? — с ухмылкой прошептала ей на ухо вампир. — Хорошенько насмотришься!
— Я… — казалось, что краснеть было некуда, но она смогла запылать ещё сильнее. — Х-хорошо… я…
Не слушая её испуганный лепет, девушка подняла парня на руки, медленно идя с ним наверх, игнорируя быстрый топот за своей спиной. Пнув дверь одной из комнат, вампир аккуратно уложила Ника на пыльную кровать, чихнув от количества грязи.
— Выбирать не из чего. — посетовала она, усаживаясь рядом. — Ничего, скоро всё закончится… А ты пока хорошенько выспись, дурашка.