— В трюме нашего корабля, оказывается, триста с лишним килограммов обычных плазменных ламп, — сказал я.
— Не совсем обычных.
Я замер, девушка продолжила.
— И не триста с лишним, а уже меньше двухсот пятидесяти. Остальные — пустышки.
— Можно чуть подробнее?
Тьянь выглянула из камбуза.
— Можно, но давай после еды, а? Меня почти не кормили.
— Ну… ну ладно. Давай.
Чему я, наверное, никогда не научусь — это вести беседу, разговаривая с Проблемой. Сложно сказать, что именно тому причиной, но при общении с ней у меня постоянно смешиваются мысли. Хотел строго спросить про то — начинаю мямлить про это. Задумал ласково пожурить — начинаю зло допрашивать. И дело даже не в том, что девчонка у меня в башке как дома. Это давно уже прошло. Она научила меня китайскому, кое-что просветлила насчет общемировых вопросов — и все.
Но неумение говорить с этим мелким раскосым ангелом так и осталось.
Отобедали, скорее даже отужинали, в полном молчании, довольствуясь бортовыми "быстропакетами" и чайничком "Юшаня".
Наконец, с едой было покончено, Тьянь устроилась на своем любимом штурманском кресле.
— Ты уже понял, что везешь не просто груз, да? — спросила она.
— Да уж. Государственная безопасность КНР за "просто груз" не цепляется.
— Ну ясно… А о лампах тебе кто сказал?
— Сержио.
— Любопытный, — Тьянь улыбнулась. — И в первый раз был любопытным. Но в общем, он тоже увидел лишь деревья, но не заметил леса.
— Поясни. Только сразу уговор, — строго сказал я, — не врать. И рассказать заодно про "первый раз".
— Но он тебе уже рассказал, а?
— Рассказал. Но хочу услышать от тебя. Что это за учреждение, откуда тебя вывезли, что это за женщина, почему у тебя с рождения было по четыре пальца на руках и ногах… Ну и все-все-все. Если я сдохну, я хочу знать из-за кого именно.
— Опять ты начинаешь… Нет-нет, — Тьянь примирительно подняла ладошки. — Я все-все расскажу. Время действительно настало.
И рассказала.
Оплоты Границы развернуты по всему миру, но неравномерно. Больше всего их, где были самые яростные прорывы Армагеддона, то есть в Тихоокеанско-азиатском регионе. Там, где предшествующая Армагеддону ядерная прелюдия бушевала сильнее всего.
И еще оплотов много там, где не продохнуть от людей. В перенаселенных мегаполисах Южной Америки, например, и конечно же, в похожей на кипящий людской котел Европе. В других районах оплоты либо очень редки, либо в них вообще нет необходимости — Инферно не интересуется этими территориями. Например, в скандинавских странах до сих пор считают, что вся история с Армагеддоном — выдумка Ватикана. Хотя на самом-то деле Рим совершенно не причем, он сам стал заложником большой политики.
Сразу после начала Армагеддона, когда тот еще не набрал силу, в Европе была создана специальная комиссия по исследованию проникновения тварей в наш мир. Назвали, как обычно, сухой бюрократической аббревиатурой: NEPCS — Non Endemic Population Control Service (Служба контроля за неэндемичным населением). Тогда ученые еще верили, что с проявлениями иномировых сил можно договориться, что бесплотные демоны могут сосуществовать на одной планете с людьми. Сказывалось и то, что первые годы агрессор даже подавал признаки контакта. Но человечество не хотело общаться. Оно хотело избавиться от "захватчиков".
Потом, когда масштаб вторжения стал пугающим, все иллюзии развеялись. Человечество столкнулось с врагом, против которого бессильны ракеты и самолеты, а самое сильное оружие, ядерное, лишь подстегивало проникновение тварей. Тогда, для большего духовного единения человечества с подачи Ватикана Совет безопасности Евросоюза решил перевести сугубо техногенный конфликт в католическое обрамление. О том, что две трети населения планеты и видать не видели Святое писание, особо не задумывались. Пока Китай и США бульдожьей хваткой вцепились друг другу в горло, пока Россия и арабы не менее жестко схлестнулись за энергетический рынок, Европа оказалась наиболее авторитетным "мировым судией".
О, старушка Европа. Восемьсот лет ты ждала второго шанса объединить планету под знаменами христианского учения — и дождалась. Ватикан снова сказал веское слово. Правда, говорил хоть и громко, но недолго. Уже на четвертый год вторжения, когда погибло более миллиарда человек, а вся Азия взвыла нечеловеческим голосом, доселе исключительно научная группа NEPCS была реформирована и переименована в Церковь Бодрствующих — "Непсис". Случайно или нет название оказалось созвучным аббревиатуре, сейчас уже никто не узнает. Вероятнее всего, неслучайно, как и неслучайна передача всех теологических полномочий от Ватикана вновь сформированному ордену. Этого требовало сложное время — время борьбы за выживание человеческой расы.
Когда человечество покончило с вторжением, авторитет "Непсис" оказался настолько монументален, а нужда в оплотах Границ так велика, что Церковь Бодрствующих навсегда вышла за границы научно-общественной организации. Она стала корпорацией. И ее продукт — безопасность — оказался одним из самых востребованных на мировом рынке. "Непсис" понемногу стала оказывать давление на государства, особенно Китай, пострадавший от Армагеддона сильнее всех.
Поднебесники заключили с Церковью множество пактов, один из которых предусматривал солидные отчисления в бюджет новой мировой религии с корпоративным лицом. Но Китай — это не христианское государство. И платить иноверцам за процветание их же веры во всем мире — немного глупо. Необходимо, но глупо. Вожди КНР это понимали.
Тогда в обстановке совершенной секретности власти Поднебесной запустили свой собственный проект оплота Границ, надеясь найти альтернативный способ сдерживания тварей из Преисподней. И за неполные десять лет, смело копируя и модифицируя чужие технологии, китайские ученые приблизились к своему собственному оплоту, но реализованному уже не в виде антенн-излучателей, а на основе биоэнергетических технологий. Грубо говоря, излучателями должны были становиться сами люди. Планировалось, что эти навыки будут передаваться из поколения в поколение, и только среди азиатов, то есть жителей Китая и сопредельных народов. Одним махом две задачи: обезопасить свой народ от вторжения и при этом лишить другие расы такого мощного оружия.
Дальнейшие планы несложно предугадать. Когда Поднебесная накопит достаточно "живых отпоров", ее армия сможет диктовать условия всему миру. Оплоты Границ — хрупкие и незащищенные цели. Угрожая их уничтожением, можно надавить на любое государство. А китайцам уже не надо бояться вторжения.
Представьте себе осажденную врагом средневековую крепость. На стены, лезут враги, приходится то и дело затыкать бреши, отбрасывать неприятеля, и снова ремонтировать стены. Внутри крепости, допустим, два лорда — Джон Смит и Ли Ван. Придумал как удерживать врага за стенами Смит, и поначалу Вану приходилось мириться с авторитетом европейского соседа. И вот потихоньку Ван начал понимать технику обороны стен, разрабатывать свои собственные котлы со смолой и метательные машины. И настает день, когда гарнизоны Смита и Вана примерно равны по силам. У Вана даже кулаки помощнее — все, вставшие под его знамена, сразу же получают левел-ап и грандиозный экспириенс по борьбе с захватчиками.
И вот, когда враг по-прежнему готов взять осажденный город, две половины гарнизона этого города начинают грызню между собой. Как думаете, чем закончится такая героическая оборона? А за стенами крепости спрятались не только воины, но и все население окрестных земель.
— Довольно удручающие перспективы у этого городка, — заметил я.
— Удручающие не то слово, — согласилась Тьянь. — Но самое смешное, что все так и будет, если дело пойдет по этому сценарию.
Я вдохнул. Не хуже Тьянь зная историю нашего мира, я могу сказать — дело именно туда и пойдет.
— Это еще не все. Я подобралась к самому интересному — рассказу о себе самой, — улыбнулась девушка.
Я кивнул и весь погрузился во внимание. До сих пор я так и не получил от Тьянь внятной истории ее появления в этом мире. Может быть, теперь действительно "пришла пора"?
Власти Китая, создавая свое собственное оружие против тварей Инферно, не смогли заразить вовлеченных в проект ученых расовым шовинизмом. Немудрено, что далеко не все с восторгом приняли идею глобального китайского доминирования. Были и те, кто действительно думал за все человечество, а не за его пятую часть. Отступников было много, но они оказались разрозненны и не обладали властью. Однако их стараниями разработан план публикации китайских разработок в Сети, как только они будут завершены.
Чуть больше десяти лет назад в научном городке Хунши, в засекреченной донельзя лаборатории, на операционный стол легла женщина, до этого никогда не знавшая любви мужчины. Скорее даже девушка, хотя и было ей уже прилично за двадцать. Несмотря на свою непорочность, девушка была в последней стадии беременности. Последние несколько дней беременность проходила очень тяжело, и врачи не были уверены, что спасут ребенка. А ребенок золотого стоил — в него как в бесценную древнюю сокровищницу вложили все усилия ученых, последние десять лет работающих с биоэнергетическими технологиями оплотов Границ.
Когда стало ясно, что из двух — роженицы или младенца — спасти получится только одного, долго не колебались. Ребенок куда важнее. И когда он появился на свет и сделал первый вдох, его мать была мертва.
А ребенок исчез вместе с одной из акушерок. Исчез тихо и таинственно, никто даже и глазом моргнуть не успел.
— Ну а дальнейшее ты, наверное, можешь представить сам, — закончила Тьянь.
— Ты забыла добавить, что ребенок родился с патологией конечностей, — заметил я. — На ногах и руках у него было по четыре пальца.
Девушка кивнула.
— Да, побочный эффект генетического изменения. Но это, — Тьянь потрясла пятипалыми ладошками, — вполне исправимо.
Оставалось неясным только одно — почему Тьянь упорно называет себя ангелом, хотя на самом деле она результат генетического эксперимента. Об этом я и спросил.
Проблема уставилась на меня, как на окончательно и беспросветно тупого идиота.
— А кому, извини, защищать твое любимое человечество, как не нам, ангелам? И к кому, извини, были направлены мольбы всех ученых, как не к небу? Хотя еще раз скажу, к вашему божеству наша цивилизация не имеет никакого отношения. Просто мы живем в вашем понимании в раю. Куда, открою секрет, иной раз попадают после смерти и твои сородичи.